Волна глубокой, мучительной боли ударила Ленну, перехватив дыхание на мгновение. Ленна попыталась глубоко вдохнуть и сосредоточиться на сломанной ветке низкого куста, которую показывал ей Рон.

Пару раз в течение последнего месяца Ленна испытывала фальшивые родовые схватки, поэтому, когда сегодня днём у неё опять начались схватки, она не подумала, что время действительно пришло. И только теперь Ленна поняла, что зря игнорировала сегодняшнюю боль, схватки продолжались с учащающейся периодичностью.

— Ленна, — хрипло сказал Рон, всё ещё наклоняясь к сломанной ветке. — Видеть? Здесь ходят олени.

Девушка кивнула и с трудом сглотнула, испытывая нелепое и совершенно непонятное чувство самосознания, словно она не хотела говорить своему супругу, что у них скоро будет ребёнок.

— Да. Здесь ходит олень, — проговорила она, затаив дыхание, пока сокращение отступило.

Девушка была на последнем месяце беременности, практиковаться в охоте в её состоянии было невозможно, Рон выводил её, чтобы научить читать следы. Это были одни из её любимых вечеров, и Ленна не хотела пропускать сегодняшний, хоть и чувствовала себя раздутой, тяжёлой и всё время больной.

Рон выпрямился, нахмурившись.

— Ленна… надоело? — он произнёс последнее слово осторожно, как бы пробуя. Он учил её поиску и отслеживанию, а она преподавала ему слова на её языке — слова, которые воплощали сложные или абстрактные мысли, которые не имели слов на языке Кроо.

Это было намного сложнее, чем она ожидала, научить его, что значит «свобода» и «мир», «снисхождение» и «скука». Для Ленны это было важно, она могла влиять на него так же сильно, как и он влиял на неё — они искренне делили жизнь и отношения.

Ленна улыбнулась.

— Ленне не надоело.

Брови опустились ещё больше.

— Ленна… устала?

Хихикая, она покачала головой. Ей нравилось, что он использует новые слова.

— Ленна не устала, — девушка поморщилась, когда началось ещё одно сокращение.

Очевидно, он увидел её дрожь.

— Детка здесь?

— Да, — она потянулась, чтобы держаться за его руку. — Младенец здесь. Пещера.

Рон настороженно кивнул, взял её за руку, повернул в направлении пещеры и начал идти. Они находились на расстоянии не более чем в несколько миль, но Ленна почувствовала сильнейшую боль, когда наступила следующая схватка. Ленна должна была признаться ему раньше. Ей не стоило откладывать. Она собиралась родить этого ребенка, и лучше бы это произошло в пещере, чем здесь, на траве. По правде говоря, Ленна была в ужасе. Так много младенцев на её глазах не прожили и первую неделю здесь, на этой планете. Ленна уже ощущала глубокую связь с ребёнком и с Роном. Девушка была бы опустошена, если бы потеряла их малыша.

Им пришлось идти медленно, потому что Ленна должна была останавливаться каждый раз, когда наступали схватки. И, в конце концов, боли стало слишком много, чтобы можно было двигаться. Сначала прогулка, казалось, помогала отвлечься, но теперь — боль была слишком интенсивной.

Ленна прижалась к руке Рона и, задыхаясь, вздрогнула. Впервые с тех пор, как вернулась на эту планету, она жалела, что не в больнице, что у неё нет лекарств и что у неё нет, по крайней мере, некоторых удобств цивилизованного мира.

Большую часть времени Ленна даже не скучала по удобствам, но роды…

Рон беспомощно издавал горловые звуки каждый раз, когда Ленна страдала от схваток. Рон гладил её волосы и спину, и девушка могла сказать, что он чувствовал себя ужасно, потому что был беспомощен что-либо сделать, чтобы помочь.

Они находились примерно в одной миле от пещеры, схватки уже обратились почти сплошной болью, Рон внезапно довольно хрюкнул и отпустил Ленну, чтобы наклониться и сорвать что-то из-под куста. Мужчина выглядел радостным, когда протянул ей пару листьев.

Ленна была влажной от пота и дрожащей от напряжения, только что пережив очередное сокращение, Ленна в замешательстве уставилась на листья.

— Жевать чию, — сказал он, подталкивая их к ней. — Помог больно. Жевать.

Ленна немедленно взяла листья, понимая, что Рон знает о лекарственных травах на этой планете гораздо больше, чем она. Ленна взяла один лист и пожевала его, от горького вкуса перекосило мышцы лица.

— Не ешь, — тихо сказал Рон. — Жевать.

Понимая, что глотать было не нужно, Ленна пожевала листья немного более энергично, поразившись, когда через минуту почувствовала легкую волну облегчения. Это не снимало боль совсем, но немного притупило все ощущения и заставляло чувствовать себя немного пьяной, но вполне разумной.

С помощью листьев она и Рон вернулись в пещеру. Мара сидела на улице, чистила овощи для тушеного мяса на сегодняшний вечер, женщина сразу же поднялась, когда увидела приближение Ленны и Роны. Она обратила внимание на бледное, потное лицо Ленны и поддерживающую руку Рона.

— Детка здесь?

— Детка здесь, — выдохнула Лена.

Мара издала несколько звонких звуков и взяла Ленну за руку, ведя в пещеру. Рон без единого слова последовал за ними.

Пока они дошли до кровати в пещере, Ленну пронзили две сильнейшие схватки. Для Мары этого было достаточно, чтобы понять, когда появится ребенок. Она выгнала парочку молодых женщин, которые работали в пещере, а затем Мара повернулась к Рону.

— Рон уходит.

Рон нахмурился, с беспокойством переглядываясь между Ленной и Марой.

— Рон остаться.

Мара покачала головой.

— Рон — мужчина. Детка для женщин. Рон уходит.

Ленна имела дело с очередной схваткой, поэтому не могла в данный момент вносить свой вклад в беседу. Вместо этого она потянулась и взяла руку Рона.

Рон хрюкнул, когда Ленна, в очередном приступе боли, крепко её сжала.

— Нет. Рон остаться. Поддержка Ленна.

Мужчина бросил на неё быстрый взгляд, словно подтверждая, правильно ли использовал это слово. Он использовал его точно. Когда дыхание вернулось, Ленна слабо улыбнулась.

— Рон остаться, — сказала она. — Ленне нужны Мара и Рон.

Этого было достаточно, чтобы заставить Мару отказаться от спора. Она выглядела немного растерянной в присутствии Рона — мужчины в этом племени не должны были принимать участие в родах. Она привела Ленну в заднюю часть пещеры, где не было никаких кроватей.

Поскольку Ленна была частью племени, ей тоже полагалось рожать здесь; ранее Ленна наблюдала, как две женщины племени разрешились на этом месте. Первым был мертворождённый ребёнок, а второй — был здоров. В основном Ленна знала процедуру, поэтому не стала подвергать сомнению или жаловаться, Мара помогала ей — это было очень недостойной работой.

Ленна так долго тянула, что лишнего времени не осталось. Девушка почти сразу почувствовала сильное желание тужиться, что и сделала. Было ужасно больно, но Ленна была в странном оцепенении, когда не могла испытывать конкретные ощущения или совершать действия. До появления головки ребёнка прошло совсем немного времени, а затем Мара подхватила его, чтобы вытащить полностью.

Малыш оказался девочкой.

Ребёнок был здоров: Ленна поняла это по улыбкам на лицах Мары и Рона. Прежде чем передать дочку Ленне, они вместе обтёрли её. Малыш был её. Её и Рона. Она реально не понимала, как это всё произошло.

Её падение на эту планету менее чем шестнадцать месяцев назад ознаменовалось совершенно не логично.

И теперь у неё есть семья!

* * *

Две недели спустя, Ленна была в постели, удобно подпёртая со всех сторон подушками из шкур, и кормила грудью свою малышку.

Малышка была розовой и громкой и оказалась крупнее, чем ожидала Ленна. Она родилась здоровой и очень хорошо развитой для грудного ребёнка. Не было оснований предполагать, что она не выживет.

Ленна любила свою дочь больше всего на свете.

Скоро ей и Рону нужно будет выбрать имя. Кроо ждали две недели, прежде чем давать имена своим малышам, теперь Ленна поняла, почему. Через две недели было больше уверенности, что у ребенка есть неплохие шансы выжить.

Её дочь выжила. Она и Рон могли дать ей имя.

Малышка была жадной маленькой девочкой: её крошечный рот сосал, изредка в нетерпении упуская молоко по подбородку.

«Наверное, надо предложить немного Рону».

Ленна задумалась о том, как обстоят дела у Хола и Кайлы, есть ли у них ребёнок. Она и представить себе не могла Хола в качестве отца, но никто и представить себе не мог, что и у Ленны будет ребёнок.

Люди могут меняться.

Потом девушка подумала о том, как поживает Дэш. Она часто скучала по нему. Без него племя было совсем не таким. Когда она улетела, Дэш ещё не знал, чем собирается заняться. Ленна задумалась, не вернётся ли он в школу, и был ли он учеником раньше.

Жизнь тоже его изменила, и, надеюсь, к лучшему.

На этой мысли Ленна подняла голову и увидела, что Рон входит в пещеру и направляется к кровати. Было время обеда, но Ленна ушла рано, чтобы спокойно покормить ребёнка.

Кроо не заботились о личной жизни — нет смысла — но ей легче было кормить грудью, когда поблизости не было десятков заинтересованных глаз. Здоровые дети были достаточно редки, чтобы все взгляды были добродушны. Рон, улыбаясь, опустился и сел рядом.

— Детка хорошая?

— Детка хорошая, — ответила она, свободной рукой поглаживая детский лобик. Чувствуя себя необыкновенно легко, она наклонилась к Рону, довольная, когда он обнял её.

— Детка голодная, — сказал Рон, слегка приглушив голос, наблюдая за их дочкой.

Ленна рассмеялась.

— Да, — она наклонила голову и поправила руку, чтобы слегка поцеловать дочку в лобик. — Голодная, как Рон.

Рон издал звук обиды, изображая негодование. Ленна наклонилась и поцеловала его в челюсть. Рон наклонился ближе, чтобы Ленна снова поцеловала его. Расслабленно сидя в кольце его рук, прижавшись спиной к его груди, она поменяла положение, чтобы дочка могла сосать другую грудь. Несколько минут они сидели в тишине, за исключением нескольких раздавшихся булькающих звуков и досадных возмущений от дочери.

Наконец Ленна выразила вопрос, которым задавалась последние две недели.

— Рон рад девочке?

Вопрос явно удивил Рона. Он рывком повернул к ней голову.

— Рон рад девочке? — снова спросила Ленна, делая больший акцент на последнем слове, чтобы удостовериться, что он понимает, о чем она спрашивает.

Ленна действительно не знала, что чувствует Рон. Это было доминирующее мужское общество, хотя сам Рон изменился с момента их встречи так, как она не могла себе представить.

Рон вернул взгляд к дочери.

— Да, — пробормотал он. — Рон рад.

— Ленна рада, — она снова погладила крошечную головку кончиками пальцев. Если бы их ребёнок был мальчиком, он оставил бы своё племя, достигнув половой зрелости. Столько бы Ленна ни пыталась по-настоящему почувствовать себя частью Кроо, она бы возненавидела эту часть правил племени.

— Девочка остаться, — сказал Рон, как будто читая её мысли. — Никогда уходить. Рон рад. Детка дома.

Ленна не могла сказать лучше.

Конец