На следующее утро Ленна проснулась, когда Рон начал вставать с постели. Девушка спала гораздо крепче и безмятежней, чем обычно за последнее время, — наверно потому, что была в тепле и искренне чувствовала себя в безопасности, зажатая между Роном и стеной пещеры. Ленна несколько раз моргнула и первым, что она увидела, было волосатое лицо Рона и его ясные глаза, внимательно наблюдающие за ней. Ленна улыбнулась. И если она правильно прочитала его выражение лица, скрывающееся под бородой — мужчина улыбнулся в ответ.

Он что-то сказал, но спросонья мозг девушки был затуманен, чтобы быть способным перевести диалект дикарей. На её вопросительный взгляд Рон повторил:

— Рон… пара.

Поняв, что Рон хочет подтвердить свой новый статус и удостовериться, что она это приняла, Ленна села в постели и заверила его:

— Да. Рон — пара.

Мужчина с облегчением выдохнул и кивнул. Затем наклонился, взял Ленну за руки, заставляя её подняться. Рон внимательно осмотрел всё её тело. Ленна не понимала смысла этого осмотра: во взгляде мужчины не было ни вожделения, ни любования. Когда он начал ещё и бормотать, стало даже как-то весело. Единственным понятым словом было — «зима».

Ленна пожала плечами.

— Зима, — повторила она. Он, как обычно, нахмурился.

— Холодно. Зима.

— Да, зимой холодно, — согласилась Ленна.

Снаружи было уже довольно прохладно, даже в самые солнечные дни. Ленне было страшно думать о том, насколько холодной может быть эта планета, когда наступит настоящая зима. По крайней мере, ей теперь не придётся спать на земле без одеяла.

— Кровать хорошая.

Рон снова нахмурился и вышел из пещеры, судя по всему, отказываясь от попыток объяснять свои мысли. Оглянувшись, Ленна увидела, как другие смотрели в её сторону. Теперь они все смотрели по-другому: одни — с уважением, а другие — в основном молодые женщины, у которых ещё не было пары, — с негодованием и завистью. Обретение пары в племени означало признание и принятие тебя в их общество. Теперь они не будут делать вид, что не замечают её.

Отмахнувшись от взглядов, и прежде чем отправиться завтракать, Ленна решила аккуратно расправить одеяла на кровати Рона.

* * *

Так как Рон усадил Ленну рядом с собой, завтрак обещал быть хорошим, по крайней мере, сытным. И некоторые соплеменницы даже пытались разговаривать с ней. Ни одна из этих женщин не сказала ей ни слова с тех пор, как девушка появилась здесь, но с обретением Рона в роли пары — статус Ленны в иерархии племени явно подскочил.

Всё казалось странным, как будто это происходило на самом деле не с ней. Но где-то на подсознательном уровне Ленне было приятно, что мужчина дал ей тот социальный статус, которого не хватало прежде.

Странное, иррациональное чувство. Ведь она никогда не была таким человеком! Всегда была независимой. Возможно, она застряла на этой отстойной планете, но она не хотела превращаться в того, кем не была.

Трапеза быстро закончилась, и люди начали расходиться: ловить рыбу, собирать коренья, выделывать шкуры животных и ещё много других дел, которые было необходимо выполнять для выживания племени.

Поскольку у неё теперь была пара, Ленна могла бы присоединиться к другим женщинам, которые чинили одежду и чистили инструменты и оружие своих мужчин. Ей нужно было научиться делать подобные вещи, в племени это считалось заботой о своём мужчине. Но что-то внутри неё сопротивлялось. Ленна не привыкла заботиться ни о ком, кроме себя. Поэтому вместо того, чтобы присоединиться к женщинам, она присоединилась к Дэшу, который занимался костями антилопы гну, чей скелет был полностью выпотрошен и очищен вчера вечером.

— Теперь вам не обязательно заниматься грязной работой, — сказал он, когда девушка присела рядом с ним. — Это только для людей с периферии.

— Я просто провела с ним ночь. Это не меняет полностью мою сущность.

— Конечно. Но он рассердится, если увидит, что вы этим занимаетесь. Он воспримет это как оскорбление.

— Рон ушёл из лагеря на целый день.

Дэш только покачал головой с кривой усмешкой и больше не стал спорить.

— Это ужасная работа. Не говорите, что я вас не предупреждал.

Эта работа действительно была кошмарная. Нужно было собрать все кости, очистить от остатков мяса, отделить хрящи, а затем кипятить в большом котле, пока они не станут чистыми. Кости животных всегда хранились для изготовления инструментов или строительных материалов. Каждая часть убитого животного для чего-то использовалась.

Ленна и Дэш работали очень долго и когда наконец-то закончили, Ленна была измотана и покрыта кровью животного. По природе девушка не была брезгливой, но когда они, наконец, положили чистые кости в большую груду в задней части пещеры, Ленна чувствовала себя отвратительно. Дэш смотрел на неё с легким укором, но Ленна целый день не жаловалась. Она не могла позволить Дэшу сказать: «Я же тебе говорил».

В середине дня солнце светило ещё ярко. Решив, что пока достаточно тепло для купания в реке, Ленна спустилась вниз по течению и нашла уединённое место. Там, прямо в своей потрёпанной одежде, Ленна вошла в воду.

У племени не было привычки купаться — разве что когда было жарко и нужно было охладиться. Ленна не привыкла быть грязной и вонючей, и, конечно, она не собиралась оставаться покрытой следами останков животных.

Когда девушка смыла с себя грязь, ей стало намного лучше, хотя на прохладном воздухе Ленна дрожала как осиновый листик, пока прополаскивала всё же снятую с себя одежду. Ленна отжала её и надела на себя прямо в мокром виде. Распустила чистые волосы и попыталась как-то расчесать их пальцами, пока стояла на берегу и обсыхала в последних лучах солнца.

Когда её кожа и волосы почти высохли, а одежда была чуть влажной, Ленна направилась обратно к лагерю. Наверно, не очень умно с её стороны — долго оставаться одной в дикой местности. Ленна находилась на территории Кроо и купалась не далеко от пещер, поэтому опасности от другого племени не было — другое племя не нарушило бы границы, но вокруг могли быть хищные животные.

Люди на этой планете были на вершине пищевой цепочки, и даже крупные медведи и волки не нападали на группу людей. Но одинокого человека могли счесть уязвимым. Ленна не хотела рисковать — она хорошо запомнила бег от саблезубого волка.

Девушка не успела пройти и несколько футов, как столкнулась с раздражённым Роном. Он что-то грубо выкрикивал, Ленна поняла только отдельные слова: «Ленна» и «опасность».

Внезапное появление мужчины поразило, но девушка не оценила его поведения. Нахмурившись, Ленна прервала его очередную тираду грубых восклицаний.

— Ленне — нет опасности. Ленна — чистая.

— Чистота? — он огляделся вокруг, очевидно, ища то, что она чистила.

— Чистая Ленна, — она показала ему чистые руки и чистые волосы.

Вместо того чтобы расслабиться, когда он понял, чем она занималась, мужчина нахмурился ещё больше. Он схватил её руки и стал обнюхивать. Ленна позволила ему сделать это, так как по какой-то причине мужчина казался искренне расстроенным. Рон обнюхал её руки, потом схватил пригоршню её волос и тоже обнюхал. Когда он слишком сильно дёрнул за волосы, Ленна издала болезненный возглас.

— Рон, Ленне больно!

Рон немедленно отпустил её, Ленна выдохнула с облегчением. Он никогда раньше не казался жестоким мужчиной, который может причинить ей боль, и Ленна была рада, что став её парой, он не изменился.

Рон опять взял её руки в свои и принюхался.

— Ленна — Рон — пара, — сказал он. — Рон — мате.

— Да, да, — теперь на душе девушки было скверно, ведь Рон казался таким встревоженным из-за неё. — Ленна Рона.

Мужчина потёрся своим лицом и бородой о её руки и предплечья, как будто опять пытался оставить свой запах.

— Рон — мате. Нет… гну. Нет… опасность.

Ленна не знала всех слов, которые говорил Рон, но она поняла, что его расстроило.

Он волновался за неё, когда вернулся в лагерь, да ещё и узнал, что она бродила где-то одна. А потом он, должно быть, почувствовал остаточный запах антилопы гну на её руках и понял, чем она занималась утром.

Дэш сказал, что Рон будет оскорблён, если она, будучи его парой, станет выполнять обязанности для людей с периферии. Девушка могла бы восстать против таких требований. Но Рон был скорее расстроен, чем оскорблён. Мужчина воспринял это как знак того, что она не хочет быть его парой. Осознание причины его беспокойства поразило Ленну.

— Сожалею. Сожалею. Ленна Рона.

Сейчас он расслабился. Это было заметно по его глазам и плечам. Рон всё ещё потирал грубой челюстью одно из её запястий, не переставая бормотать:

— Ленна Рона.

Смешно, но она была тронута его искренностью.

— Да. Да.

Девушка не привыкла чувствовать себя виноватой, и ей это не нравилось. Она стала частью этого мира — и хотела она того или нет — ей не следует игнорировать правила, тем более, если её действия причиняют Рону боль.

Ей необходимо научиться вести себя как его пара.

* * *

На следующий день Рон подарил Ленне красивые, мягкие шкурки животных, чтобы она могла сделать новую одежду на зиму, потому что, как объяснил мужчина, её разорванная одежда будет слишком лёгкой. Ленна понятия не имела, как это сделать, поэтому ей пришлось обратиться за помощью к одной из женщин.

Ленна попросила помощи у Мары, у бывшей пары Тамена. Мара казалась спокойной, знающей женщиной; она всегда, даже когда никто не общался с Ленной, смотрела на ту с интересом, а не с неприязнью или негодованием.

В следующие несколько дней Ленна провела за обучением по шитью одежды примитивными инструментами, которые у них были в наличии. Когда Ленна, наконец, закончила, то была очень довольна своей новой курткой с подкладкой и свободными меховыми штанами.

Ещё день спустя Мара подошла к ней с кремневым гребнем — острым инструментом, похожим на обоюдоострый нож, и глиняной чашей с маслом.

— Мате — жених, — сказала она очень серьёзно. — Ленна жених Рон.

Ленна, открыв рот, рассматривала инструменты для бритья и ухода.

Конечно, по понятиям племени Кроо, ей с Роном нужно было пожениться. Первый раз, именно при женитьбе, женщина в племени ухаживала за своим мужчиной: брила, мыла, обстирывала и продолжала заниматься этим на протяжении жизни; он, в свою очередь, заботился о ней — обеспечивал, защищал.

Ленна даже не подумала об этом, потому что привыкла видеть Рона волосатым.

Без женитьбы, они оба в глазах племени выглядели неблагопристойно — ей срочно надо выполнить свою работу.

Ленна наблюдала в пещере, как некоторые женщины ухаживают за своими мужчинами. Она знала, как это делается. Расчесать и заплести волосы. Сбрить бороду. Протереть кожу чем-то вроде оливкового масла. Ленна готова была сделать это для Рона.

Ленна улыбнулась Маре и с благодарностью приняла принадлежности. И тут же отправилась искать Рона.

Она знала, где он. Сегодня никто не ушёл на очередную охоту, поскольку мяса в племени было ещё в достатке. Сегодня Рон спустился к реке, добывать рыбу. Мужчина каждый день возвращался с большой корзиной улова, который заготавливали на зиму.

Если она правильно поняла, то в худшую часть зимы было слишком холодно, чтобы даже покидать пещеру, поэтому им приходилось накапливать достаточно еды, чтобы продержаться самый суровый месяц.

Когда она нашла Рона, то какое-то время просто рассматривала его. Он сосредоточенно наблюдал за поверхностью реки, стоя на берегу с копьём в руке. С наступлением холодов он, как и все, оделся в брюки, поэтому почти каждая часть его тела была покрыта шкурами животных или волосами. Несмотря на его нецивилизованную внешность, засмотревшись, Ленна ощутила необычное чувство собственности, а затем смущения. Вспомнив свои намерения, она направилась к Рону.

Рон внезапно повернулся в её сторону: либо услышал, либо почувствовал её запах. Мужчина опустил копьё и ждал, пока она подойдёт ближе.

Его взгляд пробежался по ней с ног до головы и остановился на принадлежностях по уходу, которые она несла. Он встретился с ней взглядом.

— Жених? — спросил мужчина очень серьёзно.

Ленна кивнула, уверяя себя, что нет причин испытывать чувство застенчивости. Она должна это сделать.

— Жених, — повторила Ленна уверенно.

Пары могли жениться где угодно: некоторые делали это в пещере, некоторые — снаружи, некоторые — по вечерам, и некоторые — в середине дня. Тамен сейчас находился на другом берегу реки, напротив них, и с любопытством наблюдал.

Ленна не хотела делать свою первую попытку ухаживания в том месте, где все могли бы видеть их, поэтому она взяла Рона за руку и пошла дальше по реке — туда, где она раньше купалась, подальше от любопытных глаз. Здесь было уединённо, и тут находился большой плоский камень, на который можно было усадить Рона.

Мужчина не произнёс ни слова, кроме того единственного вопроса, но его тёмные глаза не покидали её лица. Ленна махнула ему рукой предлагая сесть. Девушка испытывала непостижимую нервозность, когда ставила миску с маслом и нож на землю рядом с камнем. Повертела гребень в руке — зубчики были толстыми и широко расставленными, что было весьма хорошо в данном случае. Через густые спутанные волосы Рона никакая другая, более изящная, гребёнка не пройдёт. Сделав глубокий вдох, Ленна начала вычёсывать волосы. Это была непростая задача. Девушка пыталась не дёргать и распутывать колтуны осторожно, но иногда было невозможно быть нежной, вычёсывая оттуда сучки и другой мелкий мусор. Ленна работала почти час, и Рон всё время сидел молча. Наконец, девушка смогла свободно провести гребнем по густым волосам мужчины, которые доходили до середины его спины. Ленна заплела длинную тугую косу, скрепляя её коротким тонким шнуром.

— Хорошо, — сказала она, облегчённо вздохнув: «Как же действительно хорошо выглядят его волосы, когда они аккуратно прибраны». Они выглядели так же хорошо, как и у любого другого состоящего в паре человека в племени — так же хорошо, как и у Тамена. Теперь уход за Роном — её забота, и никто не будет выполнять эту работу за неё.

— Хорошо, — повторил Рон, протягивая руку, чтобы легонько потрогать свои волосы.

Теперь, когда его волосы были убраны, Ленна перешла к бороде. Сначала девушка, особо не заморачиваясь, срезала ту покороче. Раньше Ленна никогда никого не брила, да ещё и таким примитивным инструментом. Ленна начала очень медленно, и постепенно густые волосы на его лице исчезли, появился мужественный квадратный подбородок, высокие скулы и вообще — очень красивое лицо.

Ленна и понятия не имела, что под всей этой растительностью скрывался такой красавчик. Закончив, девушка протерла кожу мужчины маслом, чувствуя, что разглядывает незнакомца. Рону тоже хотелось почувствовать и изучить себя обновлённым: он стал дотрагиваться до челюсти и щёк.

— Хорошо, — сказала она с улыбкой, удовлетворённая своей работой и, надеясь, что Рон тоже будет доволен.

— Хорошо. Жених — хороший.

Он улыбнулся ей в ответ, и Ленна почувствовала, как её сердце сделало кульбит. От собственной похвалы Рона, Ленна вдруг покраснела. Да… Её поведение, в последнее время, совершенно иррационально!

Теперь ей надо позаботиться о других частях его тела. Ленна сняла с Рона одежду, восхищаясь открывшимся видом его большого мускулистого тела. У него были волосы на груди, руках и ногах, но всё выглядело вполне гармонично.

Ей хотелось, чтобы он зашёл в реку и помылся, но, вероятно, Рон воспримет это как оскорбление. Тогда девушка взяла кусочек старого топа, который она хранила на случай, если ей по какой-то причине понадобится ткань. Лена окунула его в воду и использовала, чтобы вытереть грязь с тела мужчины, ополаскивала и повторно смачивала ткань несколько раз, прежде чем закончила.

Затем Ленна взяла масло: небольшую часть растёрла в ладонях и, начиная с рук Рона, затем двигаясь по груди, спине, животу и ногам, медленно втирала его в такое совершенное тело. Ленна испытала странный всплеск наслаждения и чувство собственности, как будто она и только она могла сделать таким этого мужчину.

Девушка стояла перед ним на коленях, когда закончила, и, подняв голову, встретилась с ним взглядом. Его взгляд был так горяч, что у Ленны перехватило дыхание.

Её взгляд опустился на его пах, и она увидела, что мужчине было тяжело сдерживать своё желание.

«Очень тяжело! Он полностью возбуждён».

Они соединялись каждую ночь перед сном. Ленне это нравилось, но не более. Они всегда использовали одну и ту же позу, и это никогда не длилось достаточно долго, чтобы она могла дойти до своей разрядки.

Ленна не возмущалась, так как сомневалась, что Рон вообще знал, что женщины способны достигать оргазма, и начинать его сексуальное образование в пещере, перенаселённой другими людьми, — не предел её мечтаний. Мужчина никогда не был грубым и всегда был благодарен и доволен, поэтому у неё не было жалоб. Рон был хорошей парой. Её жизнь здесь была бы намного сложнее без него.

Сейчас, увидев его состояние, Ленна почувствовала острый приступ желания. Ей хотелось сделать для него что-то приятное. Очень хотелось доставить ему наслаждение. И, возможно, самой получить такую долгожданную разрядку.

Итак, она потянулась к его эрекции. Прежде чем она успела прикоснуться, Рон схватил её руки, явно смутившись. Ленна улыбнулась.

— Хорошо, — мягко проговорила она, не имея в словарном запасе таких слов, чтобы сообщить ему, что она делает.

— Хорошо?

Нахмурившись, Рон отпустил её руки, но напряжённо и, не отрывая взгляда тёмных глаз, следил за действиями Ленны. Мужчина резко втянул в себя воздух, когда она легонько провела кончиками пальцев по его длине, тело Рона содрогнулось. Ленна немного переместилась, чтобы свободно доставать ртом до его паха, и пробежала языком по его возбуждённому органу, как она это делала своими пальцами.

Мужчина тихонько хмыкнул, его бедра ещё сильнее напряглись по обе стороны от неё. Выпрямившись, Ленна с улыбкой спросила:

— Хорошо?

— Хорошо, — просипел он.

Её лоно пульсировало от желания, девушка подтянулась и взяла его член полностью в рот, довольная тем, что мужчина беспомощно застонал от наслаждения. Придерживаясь отчаянного темпа и обхватив рукой вокруг его основания, Ленна то вбирала его глубоко в рот, то посасывала головку, стараясь дать мужчине всё, в чём он сейчас нуждался, и чтобы он чувствовал себя счастливым. Рон быстро терял всякий контроль, снова и снова выкрикивая:

— Хорошо, — его тело начало дрожать. Он схватил горсть её волос, прижимая к паху, отчаянно двигаясь, подчиняясь захлестнувшему его оргазму, становясь всё громче и громче. Рон кончил с протяжным рёвом, его тело беспомощно содрогалось от наслаждения, а член пульсировал, интенсивно спуская сперму ей в рот.

Когда Ленна, наконец, отстранилась, выпуская его член и слизывая остатки семени, Рон почти рухнул на камень от шока и с полным изумлением.

— Хорошо, — выдохнул он, явно пытаясь отдышаться. — Хорошая вещь!

Она не была точно уверена, какое значение имело последнее слово, но девушка всегда понимала его, как нечто обобщённое: «вещь». Что ж, «хорошо» — достаточно уместный способ описать минет на сленге дикарей.

Засмеявшись, Ленна ласково погладила бёдра Рона. Он поднял её и усадил рядом с собой на камне.

— Хорошая пара, — сказал мужчина, поглаживая волосы девушки. — Хорошая вещь. Ленна — хороший мате.

Девушка не могла не улыбнуться, гордясь собой. Ленне захотелось поцеловать такое открытое и довольное лицо Рона. Теперь, когда мужчина был гладко выбрит и аккуратно причёсан, Ленне было видно любое выражение его лица. Такое открытое и искреннее! Несомненно, бритым он нравился ей больше, хоть и выглядел непривычно.

Рон слегка вздрогнул и смущённо уставился на неё, и Ленна сообразила, что он не знает, что такое поцелуй.

«Хм… Ещё одна тема для изучения!»

Через минуту мужчина повернулся и потянулся к ней сам. Хихикая, Ленна наклонилась и снова поцеловала его.

— Хорошо, — снова пробормотал он.

Она не могла не согласиться.