На следующее утро Джошуа проснулся от аромата свежесваренного кофе. В доме, где никогда не было гостей, это случилось впервые, и Джошуа испытывал некоторую неловкость, что кто-то посторонний разгуливал по его дому, а он даже не проснулся. Он вскочил с постели, внезапно почувствовав опасность, словно миниатюрная женщина, хозяйничавшая на кухне, представляла собой серьезную угрозу.

Накинув черный махровый халат, он босиком пошел наверх. Арианна стояла у окна, выходившего на горы.

— Я вас разбудила? — тихо спросила она;

«Нет. И именно это меня беспокоит», — хотел он сказать, но промолчал, но она уловила его смятение.

— Я почувствовал аромат кофе, — пробормотал он, входя в кухню.

— Это ведь замечательно — проснуться от кофейного аромата? — с нежной улыбкой спросила она.

— Правду сказать, меня это немного нервирует. — Наливая кофе, он взглянул на красный огонек на кофеварке. — Удивительно, что еще есть электричество.

— Наверное, ночью отключали, а потом снова дали свет. Часы на кухне барахлят…

— Долго это не продлится. Нам повезет, если утром не отключат.

Ари улыбнулась.

— Утро уже кончилось, скоро ленч. А завтрак на плите.

— Я приму душ, а потом сразу займусь работой.

Ари улыбнулась про себя, заметив, как он заторопился, направляясь из кухни в ванную.

Приняв душ и наскоро позавтракав у кухонной стойки, Джошуа направился прямо к компьютеру, строго предупредив, чтобы его не беспокоили.

Убрав на кухне, Арианна подмела пол у камина, где остались щепки, после их вчерашней работы, но это заняло немного времени. В конце концов она забилась в уголок кушетки, стараясь казаться незаметной. Она смотрела на угасающие красные угли, пытаясь разобраться в своем состоянии, такого она давно не испытывала. Постоянные приступы паники скучать ей не давали. А здесь, хотя она была ни чем не занята, она неожиданно расслабилась. И даже немножко заскучала. Подумать только!

Минуты тянулись мучительно медленно, Арианна беспокойно ерзала на кушетке, взгляд ее рассеянно скользил по дому, неизменно натыкаясь на Джошуа. Его кабинет, располагавшийся над камином, выглядел отчужденным и неприступным, а Джошуа казался королем, восседавшим на троне. Он подался вперед, сосредоточенно вглядываясь в экран монитора. Время от времени он запускал пальцы в волосы или потирал щеку, но и тогда, казалось, не замечал ни ее присутствия, ни пристального взгляда.

Продолжая украдкой поглядывать на Джошуа, через некоторое время она осмелела, решив, что он слишком погружен в свое занятие, чтобы обращать на нее внимание. Задумчиво накручивая на палец локон, она разглядывала его, и пыталась определить, какая работа подходит такому человеку как Джошуа Брандт, явно это что-то такое, что требует контакта с людьми. Трудно поверить, что этот человек с его силой и стремлением к свободе дни напролет проводит перед компьютером.

— Перестаньте на меня смотреть, — вдруг сказал он, не отрывая взгляда от монитора.

Ари резко отвернулась, делая вид, что разглядывает обрамление камина.

— Я не смотрю.

— Смотрите.

— Я же не виновата, что в этом доме нет стен, — возмутилась она, упершись локтями в колени и опустив подбородок на ладони. Она ждала, что монотонный стук по клавиатуре возобновится, но после нескольких минут тишины отважилась искоса взглянуть наверх.

Джошуа развернул кресло так, чтобы видеть ее, и теперь, скрестив руки на груди, смотрел на нее с молчаливым укором.

— В чем дело? — спросила она.

— Вы все еще там сидите?!

— Конечно. А что мне еще делать?

— Что хотите, только перестаньте разглядывать меня.

Она шумно вздохнула и поднялась,

— Хорошо. Если я вам так мешаю, то пойду поброжу по дому.

— Вот и отлично! — проворчал он, возвращаясь к работе.

Джошуа у себя в кабинете отчаянно стучал по клавишам, стремясь вновь сосредоточиться. «Вновь? Да, с тех пор как ты сел за компьютер, никакой сосредоточенности не было и в помине», — упрекал он себя. Как он ни старался, Арианна отвлекала его. Как только он увидел эту девушку, ее образ сразу запечатлелся в его памяти — волосы, водопадом светлого золота падающие на спину, большие синие глаза, в которых можно утонуть.

Поддавшись искушению, столь сильному, что он не мог ему сопротивляться, Джошуа оторвался от компьютера и посмотрел вниз, туда, где у окна стояла Арианна.

Она внезапно повернулась и встретилась с ним глазами, словно спиной почувствовала его взгляд.

— Перестаньте на меня смотреть, — повторила она его слова.

Беспомощная улыбка Джошуа оказалась его самой большой ошибкой, поскольку Арианна восприняла ее как приглашение. Она пересекла комнату, поднялась по ступенькам и скоро оказалась рядом с ним.

— Над чем вы работаете? — беззаботно спросила она.

Он молча указал на пустую коробку для компьютерного диска. На ней было напечатано описание игры «Игры Джея».

— Я люблю это игру, — пробормотала она. — У меня есть все ее выпуски.

Ари показалось, что на его лице мелькнуло удивление.

— Рад слышать, — сказал он.

— Вы во что играете?

— Я не играю. Я работаю. Пытаюсь работать, — поправился он.

— Вы работаете на компанию, создающую программное обеспечение?

Джошуа потер виски, будто это движение могло унять явное раздражение, которое он испытывал.

— Я и есть эта компания.

От удивления губы Арианны приоткрылись.

— Вы создаете эти игры?

Он кивнул.

— Вот это да! — едва выдохнула она.

За два года самоизоляции Ари практически не выключала компьютер, он помогал ей отвлечься. Каждый день она несколько часов проводила за «Играми Джея», борясь с одиночеством и обретая в сложных перипетиях игры забвение от печальных воспоминаний. Игра представляла для нее нечто большее. Точно так же, как психиатр изучал ее поведение, она много времени тратила, размышляя о неведомом создателе игры, чувствуя в нем одинокую душу, столь же опустошенную, как се собственная. И теперь благодаря случайному стечению обстоятельств, после которых начинаешь верить в судьбу, она стояла рядом с этим человеком. Ведал он о том или нет, но Джошуа Брандт был частью ее жизнью в течение двух лет, а не двух дней.

— Я вас давно знаю, — не раздумывая, произнесла она, не сводя глаз со стопки дисков.

— Что вы хотите этим сказать?

— Джей — виртуальный герой, это ведь вы, правда? Он, как и вы, всегда одинок, преодолевает препятствия и отыскивает ключ к разгадке, пока еще не слишком поздно. По дороге он встречает много путников, которые обещают ему выйти из лабиринта, но только сбивают с пути, и он может заблудиться. Он побеждает только тогда, когда находит дорогу в одиночку.

Джошуа раздраженно пожал плечами.

— Ну и что? Не такой это плохой урок — узнать, что всего надо добиваться самому. Я никогда не испытывал симпатии к людям, которые сидят и ждут, что кто-то решит их проблемы.

— Вы хотите сказать, к таким людям, как я? — тихо проговорила она.

Он повернулся в кресле и в упор смотрел на нее.

— Нет, я не это хотел сказать.

— Но я, как вы сказали, два года сидела и ждала, что кто-то разрешит мои проблемы.

Джошуа открыл было рот, чтобы возразить, но только шумно вздохнул. Надо отдать ей должное — у нее фантастическая интуиция, отметил он про себя. А у него такого чувства нет. Они так отличались друг от друга, как только могут быть различны два человека.

— Подобные люди вызывают у вас легкое отвращение, правда, Джошуа? — прошептала Арианна. — Те из нас, кто нуждается в помощи, кто должен в кого-то верить, чтобы выжить. Поэтому вы не поцеловали меня вчера? Вы вдруг вспомнили, что я одна из пациенток Халстона?

Он уставился на свои руки, стиснул их на коленях, чтобы не потянуться к ней, но это было чертовски тяжело.

«Пропади все пропадом», — подумал он. Глаза его вспыхнули, он схватил ее за руку и усадил к себе на колени.

— Черт побери, вы слишком много думаете, Арианна, — проворчал он, его дыхание легким ветерком коснулось ее волос.

Его пальцы дотронулись до ее шеи, легко прошлись по волосам. Он привлек Арианну к себе, и едва она успела насладиться этим прикосновением, как его губы приникли к ее рту. «Господи, — думала она, — до чего же они нежные и вместе с тем сколько в них силы!» Позже она так и не могла решить, был ли этот поцелуй нежным или страстным. Но вместе с жаром его губ она чувствовала отчаянную дрожь его руки, обнимавшей ее шею. Казалось, в нем уживались два человека: один — подвластный страсти, и другой — отчаянно пытающийся держать себя в узде.

Она понятия не имела, как долго его губы не отрывались от се рта — это могло длиться секунды или вечность, — она только знала, что в эти мгновения какие-то дремавшие в ней силы пробудились и расправили мощные крылья.

Джошуа чуть-чуть отклонился, его жаркое дыхание обжигало ее припухшие губы.

— Вот почему я не поцеловал вас раньше, — глухо пробормотал он, — Не был уверен, что смогу остановиться.

Прижавшись головой к его плечу, Ари заглянула в его зеленые глаза, которые сейчас казались совсем черными.

— Я не хочу, чтобы ты останавливался, — просто сказала она.

— Правда?

— Да, не хочу, — с упрямством ребенка заявила она.

Она и вправду походила сейчас на ребенка, поселившегося в чувственном теле взрослой женщины, решившейся на соблазн. Устроившись поудобнее на его коленях, она прижалась к его груди, так что у него перехватило дыхание.

— Ари… ради Бога…

Она обнимала его за шею, тонкие пальцы притянули его голову поближе к ее сладкому дыханию, нежному изгибу щек, к упругой груди, которая, казалось, разрывалась от желания.

Почти мгновенно струны его самоконтроля лопнули, словно бечевка воздушного змея под мощным порывом ветра, его сильные руки сомкнулись вокруг нее и привлекли к себе. В глубине его глаз мелькнула опасная тень, отразившая все, что творилось у него на душе. В его взгляде было столь неприкрытое желание, что она задрожала, и в этот момент он приник горячим ртом к ее губам, заставив ее отклониться назад.

Арианна прогнулась в спине чувствуя, как его рука, проникнув под ее свитер, легла на ее грудь, она застонала, изнемогая от желания. Ощутив в ладони тяжесть ее груди, Джошуа напрягся и вдруг резко оторвался от ее губ. Дыхание его стало прерывистым, веки были опущены, челюсти сжаты.

— Нам нужно остановиться.

— Остановиться? — ничего не понимая, повторила она.

— Ты еще не готова к этому.

Казалось, каждая клеточка ее тела отозвалась на звук его голоса. Остановиться, остановиться, стучало в висках. Вдруг Джошуа взял ее за талию и легко снял со своих колен, словно она была невесомой пушинкой. Прежде чем она успела слово вымолвить, он уже ушел.

«Но я уже готова», — хотела крикнуть Арианна, бессмысленно глядя на кресло, в котором он только что сидел.

«Все равно это потрясающе, — думала она, — когда тебя хочет такой мужчина». Эта мысль была столь непривычна, что все чувства Арианны пришли в смятение.

Джошуа снова уселся за компьютер, стараясь не обращать на нее внимания. Он хмуро всматривался в экран, челюсти его были сжаты, глаза метали молнии, но Арианна знала, что он злится на самого себя, а не на нее.

— Я никогда не испытывала ничего подобного, — бесхитростно сказала она, ей и в голову не приходило, что следует скрывать подобные вещи.

Он еще сильнее нахмурился, но не поднял глаз.

— Я говорю про поцелуй, — пояснила Ари, приняв его хмурый вид за непонимание.

— Можешь не объяснять, я понял, что ты имела в виду, — проворчал он, ближе придвигаясь к монитору, чтобы не видеть ее даже боковым зрением. — Только не рассказывай, что ни один мужчина прежде не целовал тебя.

— Так — нет. Может, снова попробуем?

— Нет, — резко сказал он, все еще отказываясь взглянуть на нее. — Мы не можем сделать это снова. Это было ошибкой.

— Почему?

Не вставая с кресла, Джошуа повернулся, окинул ее тяжелым взглядом и решил, что находится слишком близко от нее, чересчур близко. Он уперся ногами в пол, кресло на колесиках отъехало немного назад. Господи, подумал он, до чего же он дошел, а если учесть, что они едва знакомы, то это просто невероятно.

— Потому что отсюда до постели несколько шагов, но ты подумала, что будет с тобой после? Только не говори мне, что это у тебя происходит каждый день, все равно не поверю.

Голос его звучал резко, и Ари глотала подступившие слезы. Он не подал виду, что заметил се реакцию, но продолжил более мягко:

— А теперь иди. Мне нужно работать.