Только когда входной люк челнока закрылся за моей спиной, я наконец расслабился. Скомандовал Дусе, вытягиваясь на ложементе:

— Включаем антиграв и взлетаем с максимальным ускорением. Дай двенадцать «же», не скупись. Курс на «Черну».

Мгновенно пришедшее ощущение невесомости тут же сменилось перегрузкой, бетонной плитой вдавившей меня в ложемент. Серо-коричневые горы на экране поплыли вниз, потом челнок пробил пелену красноватой облачности и вырвался в черноту космоса.

За спиной поднимались стальные переборки челнока, впереди чернел обзорный экран, из-под него выдавался и подплывал узкой лентой к ложементу пульт управления — корабль словно обнимал меня со всех сторон, внушая чувство безопасности. Правда, последней геологической экспедиции тоже позволили взлететь, и уже потом добили…

— Вызывает «Черна». — Доложила Дуся.

В мои наушники ворвался встревоженный голос Виринеи:

— Младлей, как ты? Я знаю, что задержка связи сорок шесть минут, и не жду от тебя оперативного доклада. Но ты все-таки скажи пару слов. Просто так, для спокойствия…

— Да хоть десять. — Покладисто согласился я.

И откашлялся. Горло саднило. Вдруг биологическая дрянь, которой меня опылили внизу, прошла через среднюю оболочку скафандра? Да нет, Дуся бы сообщила.

— Докладываю. — Официально сказал я. Снова откашлялся. — Осмотрев объект и побывав на чужой базе, возвращаюсь обратно. Записи из моего шлема долетят раньше меня, поэтому рассказывать все не стану. Переносить захваченного иномирянина на «Черну» считаю опасным и бессмысленным. Придется исследовать его на челноке. Мне все равно нужно посидеть на карантине, из-за опасности заражения. Вот и займусь исследованиями — под контролем ваших специалистов. Готовьте оборудование, конец связи.

Покончив с докладом, который на «Черне» услышат только через три четверти часа, я некоторое время смотрел на экран челнока. Подсвеченный багровым темный бок Турании уходил вниз, оставляя меня наедине со звездами. И с вопросом — долечу или нет? Кто их, инопланетных, знает. Могут и в облачко из отдельных атомов превратить.

Правда, если честно говорить, в вероятность того, что я могу погибнуть в любой момент, как-то не верилось. Все младлеи бессмертны по сути своей, как напевал иногда мой однокашник Федька…

Зато теперь я понимал, почему капитан Шодай так безропотно позволил офицеру чужого флота первым отправиться на Туранию. У первопроходца шансы выжить и вернуться слишком малы. И лучше пожертвовать пришлым руновцем, чем кем-то из своих. Тем более, что руновец сам напросился.

А следом за чужаком на планету отправятся другие. Пойдут, используя добытую руновцем информацию…

Хотя не думаю, что капитан рискнет отправить кого-то теперь, когда известно о биологической угрозе.

Корабль перестал набирать скорость — и теперь плыл в пустоте космоса с постоянной скоростью, практически не ощутимой. Я глянул на россыпь огоньков, украшавшую пульт. На датчике скорости мерцали цифры. Двадцать два километра в секунду, вторая космическая для этой системы, позволяющая уйти от притяжения Турании.

Даже более чем позволяющая. Судя по размерам, для Турании и шестнадцати километров хватило бы. Дуся постаралась — ей приказали максимальную, вот она и врубила максимальную.

— Как там аккумуляторы? — Пробормотал я. — Хочу взглянуть на нашу добычу.

Половина огоньков в шлеме все ещё оставалась красной. Но томный голос в наушниках с готовностью ответил:

— На данный момент зарядка аккумуляторов составляет двадцать три процента. Режим ускорения завершен, челнок идет со скоростью двенадцать и шесть десятых километра в секунду. Имеющегося заряда хватит на шесть часов и семь минут движения внутри корабли, при условии, что…

— Отсоединяй мой скафандр от зарядки. — Не дослушав, приказал я.

И встал.

Заботливая Дуся запрятала робота с иномирянином в отсек рядом со входным люком. И запечатала дверь, поставив её на охранный режим. Я подошел, коснулся рукой в перчатке пластины справа от входа. На табло вверху тут же переливчато мигнул синий огонек идентификатора — одновременно с моим прикосновением Дуся сжатым импульсом ввела код доступа, заданный ей самой незадолго до этого.

Дверь отъехала в сторону. Добытый в том странном бою иномирянин все ещё был примотан к роботу. Сам робот растопырился на полу, веером развернув круговые манипуляторы. На корпусе мерцал желтый индикатор — гравитационные присоски работали, как положено на случай, если челнок внезапно сменит курс. Дуся бдела изо всех сил…

Я вдруг подумал, что будет жаль потерять потом этот скафандр вместе с компом. Но придется — оборудование, побывавшее в очагах неизвестной биологической заразы, по уставу списывается. И консервируется в специальных контейнерах. Вот только неизвестно, есть ли у квангусцев контейнеры, сделанные так, как требует пункт 128, подпункт 9 из устава Космофлота — «ТХ объектов, предназначенных для консервации возможной биологической угрозы»?

Я хмыкнул. За четыре года Космоакадемия сделала меня службистом до мозга костей. Впрочем, в случае чего я просто выкину скафандр в вакуум и врублю сервомоторы на полную, задав курс на багровый карлик, Онору. Звездное ядро сделает все остальное — и расплавит, и законсервирует…

Иномирянин по-прежнему был привязан тяжами к корпусу робота. Он напоминал мне существо, живущее в морях Руновы — морского козлика. С четырьмя длинными щупальцами, расположенными попарно по концам удлиненного туловища. Вот только выступа, напоминающего голову, у морского козлика не было.

— Он двигался? — Спросил я у Дуси на всякий случай.

Горло снова засаднило. Я скосил глаза на зеленый огонек внутри шлема — один из немногих, которые не изменили цвет на красное. Зеленое сигналило, что целостность внутреннего слоя скафандра не нарушена, и я по-прежнему могу не беспокоиться…

— Движений, излучений разного рода и прочих признаков жизнедеятельности не зафиксировано. — Курлыкнул компьютер.

Я присел на корточки, рассматривая существо. Неровно примятые трехгранные шипы шли рядами вдоль туловища. Вдоль конечностей ряды завивались спиралями. Было в них что-то…

Что-то до ужаса естественное. Чем дольше я смотрел, тем больше мне казалось, что это не скафандр, а тело. И шипы его часть. Может, передо мной существо, способное жить в чужой атмосфере без защиты? Хотя почему чужой… вдруг этот чешуйчатый отсюда?

Но от этой мысли я тут же отказался. База в горе создана существами с высоким уровнем развития. Намного выше нашего. Зародись такая цивилизация здесь, остались бы следы — здания, ещё что-то. А Турания выглядела нетронутой. И в отчетах квангуских экспедиций, которые я просматривал, не было ни слова об искусственных сооружениях. По всем параметрам этот мир не походил на колыбель разумной расы — ни растительности, ни живых обитателей…

Хотя с полной уверенностью утверждать нельзя. Может, здешняя цивилизация зародилась и развивалась в пещерах, а растения и животные погибли в ходе этого развития?

Я хмыкнул, решив не ломать голову над тем, в чем не разбираюсь. И перевел взгляд на голову иномирянина.

Она выглядела просто выступом над шипастыми плечами — черный пузырь длиной сантиметров пятнадцать, не больше. Несоразмерный по сравнению с остальным туловищем, более длинным, чем у людей. Выступ не имел шипов, выступов или выемок. Просто округлое покрытие. И оно уже напоминало скафандр.

А ещё при ярком корабельном освещении стало заметно, что блики на выступе не стеклянные, четко обведенные, а мягкие и приглушенные. Материал пузыря не походил на что-то искусственное, напоминая панцирь насекомого.

Мне опять вспомнилась Рунова. И небольшой парк на задворках Космоакадемии. Каждый год в начале лета, когда мы сдавали экзамены, там летали крупные жуки — жутковатые летуны, привезенные когда-то с Земли и мутировавшие в крупных особей с мой мизинец величиной. Хитиновые крылья у этих воздушных торпед, по вечерам врезавшихся в людей, играли теми же мягкими черными бликами, что и выступ.

Не знаю, что меня подтолкнуло — но я протянул руку и кончиками пальцев постучал по пузырю. Звук оказался приглушенный. Кажется, материал и впрямь живой, а не искусственный…

Я встал и вернулся в рубку. Дверная панель за моей спиной скользнула на место, синий огонек трепетно вспыхнул — Дуся снова включила охранный режим.

Ещё на подлете к «Черне», медленно дрейфовавшей по дальней орбите вокруг Оноры, ожила дальняя связь. В наушниках громыхнул мужской голос:

— Господин Потапов? Это капитан Шодай. Я вижу вас на экранах дальней локации. Теперь мы можем поговорить, задержка будет составлять всего полсекунды. Ваши записи получены, эксперты их анализируют. Тут есть один момент… думаю, будет лучше, если с вами переговорит капитан Гайрутдин.

Он смолк, и я услышал Вир:

— Младлей? Как вы себя чувствуете?

Я помедлил, решаясь на правду.

— Все в порядке. Только горло немного саднит.

Повисла пауза. Потом Виринея напряженно спросила:

— Попадание чужого материала внутрь скафандра зафиксировано?

Я покосился на зеленый огонек — датчик анализатора биофильтров.

— Нет.

Наушники донесли звук — на том конце связи с облегчением вздохнули.

— Я рада. Теперь о деле — что делают в руновском Космофлоте в случаях биологической угрозы?

Им нужен инструктаж? Я изумленно вскинул брови. Может, они хотят сравнить наш устав со своим? Или проверяют мою подготовку? Немного позновато…

— Пункт 121, порядок действий в случае контакта личного состава или оборудования с предполагаемой биологической угрозой. — Отарабанил я. — Исключить возможность попадания предположительно зараженных лиц или техники на борт корабля. Для размещения зараженных лиц использовать спасательные шлюпки или модули. Создать переходную зону между спасательной шлюпкой или модулем и кораблем. Необходимые исследования и лечение должны производиться только на границе переходной зоны. В случае подтверждения биологической опасности переходная зона не создается. Контакт спасательной шлюпки или модуля с кораблем недопустим. Лечение в этом случае производится без личного контакта, образцы для исследований отбираются по протоколу «А» — «высшая опасность». Доставка образцов на борт корабля допустима только под присмотром представителей Главного медицинского управления Космофлота…

Я замолчал, и Вир тихо спросила:

— Значит, вы понимаете, младлей, как нам придется поступить? У вас проблемы со здоровьем, пусть и незначительные, а анализаторы ваших биофильтров могли не опознать угрозу.

— Понимаю.

Она помолчала, потом быстро сказала:

— Будем надеяться, что все хорошо и проблемы с вашим горлом — просто совпадение. Мы переправим на челнок все необходимое через коридор-связку. Потом отстрелим её от «Черны». Теперь о деле. Как там инопланетянин, которого вы захватили? Жив или мертв?

— Скорее мертв. — Пробормотал я.

— Это к лучшему. — В голосе Вир прорезались стальные нотки. — Поскольку мы не можем взять его на «Черну». Простите, младлей, но ему придется остаться с вами на челноке.

Она начинала меня забавлять. Я насмешливо сказал:

— Я вас поражу, но я и сам предполагал что-то подобное.

— Мы пришлем к вам двух роботов-анализаторов. — Пообещала Вир. — Они проведут нужные исследования. И робота-реаниматора для вас.

Я хмыкнул.

— Надеюсь, не того самого? А то у меня с ним связаны дурные воспоминания.

— Если почувствуете себя хуже, просто ложитесь внутрь робота. — Оскорблено заявила Вир. — Все дальнейшее он сделает сам. Наши медики и микробиологи постоянно будут на связи. Учтите, что наш конец коридора-связки отстрелят, как только роботы, оборудование и припасы покинут корабль. Но есть ещё кое-что…

Она споткнулась. Я помог:

— Капитан, я понимаю — навряд ли в ближайшее время меня пустят на «Черну». Даже если я не заражен, придется отсидеть на челноке карантинный срок. В таких условиях, думаю, он будет не меньше полугода…

— Десять месяцев, как заявляют вирусологи. — Голос Виринеи дрогнул. — И это отменяет кое-какие наши договоренности.

Я скривился, но ответил ровным голосом:

— Не волнуйтесь, капитан. У наших договоренностей изначально почти не было шансов осуществиться. Однако у меня есть просьба. Используйте меня для следующих вылазок на Туранию. Мне уже ничего не страшно, а вы избавитесь от опасности заиметь вокруг «Черны» стаю челноков с людьми в карантине. Да и не думаю, что роботов-реаниматоров у вас хватит на всех…

Наушники снова донесли до меня легкий вздох.

— Звучит разумно, младлей. Хоть и несколько… жестоко по отношению к вам. Что ж, если вы так спокойны, давайте поговорим о том существе, которое вы захватили. Нам необходимо провести исследования. По всем параметрам — физиология, строение, особенности, генный набор. Конечно, все нужное сделают роботы. Однако кто-то должен обеспечить наблюдение. На всякий случай. Переносная камера для вскрытия уже готова, ваш контакт с биоматериалом существа будет исключен…

— Понимаю. — Проворчал я. — Опасаетесь, что оно вдруг оживет?

— Все может быть, младлей. Конечно, мы не сомневаемся в вашей меткости, но…

— Посторожу.

Наступила пауза. Потом она спросила — и впервые за все время нашего знакомства её голос прозвучал тихо и безжизненно:

— У вас есть личные пожелания, младлей? Какие-нибудь просьбы?

Я помолчал, соображая. Значит, так — после отстрела коридора-связки снабжать меня будут, запуская при нужде контейнеры с припасами и прочим в сторону челнока. Мне придется выходить в космос, чтобы отлавливать посылки…

— Записывайте. — Серьезно сказал я — и услышал, как Вир сдавленно хихикнула. — Хочу полевой модуль с переходным санитарным пропускником. Ещё один скафандр, про запас. И позаботьтесь, чтобы ваши техники вернули на место дезактиваторы высшей защиты. Медицинский гель, баллон жидкого медпласта, чтобы подлатать тот скафандр, что на мне. Пожалуй, все. Продукты и прочее вы и так доставите…

— Разумеется. — Серьезно сказала Вир. — Мы ждем вас, младлей. Конец связи.

Конец так конец. Я глянул на экран. «Черна» посверкивала в углу громадного черного прямоугольника серебряной соринкой, чуть более яркой, чем окружающие её звезды.