Несколько секунд в рубке было тихо. Так тихо, что я слышал, как далеко, на том конце челнока, негромко мурлыкали насосы — шлюзовая камера, куда только что вошли роботы, спешно заполнялась воздухом.

Вейдул, все ещё красовавшийся на экране, сидел молча. И очень внимательно слушал. Я, кинув на него взгляд, приказал на общегалактическом:

— Челноку — курс к вогеймскому кораблю по эту сторону Оноры. Ускорение — в полторы же.

Палуба под ногами дрогнула, на плечо словно надавила мягкая ладонь — ускорение челнока тянуло назад, к переборке напротив экрана.

— Как мы это сделаем? — Разделяя слова паузами, спросил Шигапов. — Как захватим «Мей-Лу»?

— Главный вопрос — не как. — Я ощутил лихорадочный озноб. Идея, пришедшая мне в голову, была безумной. И шансов на то, что все получится, было мало. — Главный вопрос — зачем?

— Говори. — Коротко приказал каплей.

— Думаю, в этой системе скоро состоятся переговоры. — Выпалил я. — Первый факт — в секторе висят два корабля с иномирянами и вогеймцами. По крайней мере, на «Мей-Лу», как мы знаем, есть и те, и другие. И пленные руновцы. Следующий факт — корабль вогеймцев, появившийся первым, «Черну» обстрелял. Второй, появившийся позже, ни в кого стрелять не желает. Такое миролюбие проявляют только перед важными переговорами. На которых речь пойдет или о мире, или о разделе новых секторов. А может, о войне…

Я вдруг спохватился — увлекся я что-то, делая всякие предположения. Торопливо сказал:

— Достоверно мы знаем одно — на этой встрече будут присутствовать три стороны. Змеиномордые, вогеймцы и те, что имеют базу на Турании. Встает вопрос — зачем сюда приволокли наших? Простите, господин каплей, но из рассказа о гибели «Верного» становится ясно — вашу группу специально вывели с корабля. Кому-то понадобились руновцы, живые и невредимые. Говорящие именно то, что потребуется. Уверен, сюда их… то есть вас доставили не ради информации. В конце концов, с оружием, способным уничтожать целые миры, мелочи навроде ключ-паролей и обновленных генераторов уже не так важны. Предполагаю, что змеиномордые, стоящие за спинами вогеймцев, просто хотели знать, насколько хорошо вы поддались обработке.

На щеках Шигапова заходили желваки.

— Дальше…

— Боюсь, вас и остальных вывели с корабля, чтобы на предстоящих переговорах вы представляли Рунову…

— Бред! — Выкрикнул Шигапов, но глаза у него загнанно блеснули. — Мы покинули «Верный» по приказу капитана…

— Вам могло показаться, что приказ отдал именно капитан. — Торопливо вставил я. — Возможно, кавторанг Михайлов вообще ничего вам не приказывал. Психологическое воздействие, помните?

— Но мы не можем представлять Рунову!

Я кивнул.

— Это знаем вы и я, но не существа с Турании. Конечно, все это лишь догадки. В любом случае, нужно срочно менять им расклад, поэтому мы должны захватить «Мей-Лу»…

— Сюда идут. — Сказал вдруг Шигапов.

По коридору и впрямь кто-то шагал — сталь настила отдаленно, глухо погромыхивала. Приближавшийся был в скафандре. Я метнул взгляд на экран.

— Вейдул, вы кого-то послали? Вместе с роботами?

— Никого, вы же сами отказались от помощи…

Я шагнул к скафандру, застывшему в центре рубки. Содрал с него импульсник, пробежался по рычажкам, переводя в ручной режим. Кукушкин кинулся к двери в рубку, шлепнул по кнопке аварийного закрытия. Шигапов тоже двинулся — но ко мне, требовательно протягивая руку к импульснику.

— Открой! — Рявкнул голос из-за успевшей закрыться двери. На руновском — и явно женский, несмотря на глуховатый тембр. — Открывай, свои! Младлей, это я!

Шигапов, успевший ухватится за мой импульсник, отвел руку. Сказал хмуро:

— Ложная тревога. Потапов, вообще-то сейчас не время в гости девочек звать. Та самая Вир, как я понимаю?

— Время идет! — Заорала Вир из-за двери. — Решил в прятки поиграть, младлей? Открой, надо поговорить!

Явно врубила внешнюю связь на максимум, подумал я. Шигапов тем временем кивнул Кукушкину. Тот молча скользнул к двери.

Створка отъехала в сторону, спрятавшись в переборке. В рубку, бодренько посвистывая сервомоторами, вошел один из наших Козодоев. Остановился за два шага до скафандра, из которого я выбрался. Голос Вир грохотнул так, что у меня заложило уши:

— Говорят, где-то тут у Оноры есть руновцы? И ты пойдешь их освобождать, в компании с роботами?

Взгляды и Кукушкина, и Шигапова скрестились на мне.

— Мы отказались от помощи квангусцев. — Заявил я, делая шаг вперед. — Уже отказались. И на этом челноке карантин. Отправляйся назад, Вир. Вернешься на корабль, прямо в шлюзе пройдешь санобработку, вышвырнешь скафандр в открытый космос — может, и пронесет…

Рукав скафандра с импульсником взлетел вверх, черный срез разрядника уставился на меня.

— Я не за советами пришла. Ты велел арестовать меня и других офицеров.

— Это был мой приказ. — Шигапов шагнул вперед. — Капитан «Черны» теперь я. Послушайте, госпожа… или мадам, как вас там. Что вам надо? Мы, собственно, спешим, у нас дела и нам пора…

Шлем скафандра повернулся к нему, блеснув черным щитком из бронекристалла.

— Для начала хочу спросить — это вы причина того, что твориться сейчас на «Черне»?

— Причина этого вы сами. — Сурово объявил Шигапов. — Я имею в виду ваш офицерский состав. В тяжелой ситуации, когда младшие чины потеряли почву под ногами, вы, офицеры «Черны», не поставили перед ними новых целей, не объяснили, как следует действовать после гибели их мира, какое их ждет будущее…

Излагал он здорово, но на Вир это не подействовало.

— Прекрасно! Покажите, что вы лучше нас. Дайте мне цель. Обрисуйте мое будущее и объясните, как действовать. Но сидеть под охраной без причины и без следствия я не буду. И не надейтесь! После всего, что было… ещё немного на корабельной гаупвахте — и я начну на стенки кидаться!

Стержень разрядника двинулся в сторону Шигапова. Опасно так двинулся — учитывая её состояние.

— Как я понимаю, старший по званию здесь вы? Разрешите представиться — капитан Виринея Гайрутдин, служба безопасности Квангуса…

— Хотите, чтобы я зачислил вас в добровольцы под дулом импульсника? — Сухо спросил каплей.

«Мей-Лу» уже можно было различить на экране — и разговор принимал опасный оборот. Вейдул по-прежнему молчал, разглядывая все происходящее с угрюмым интересом на лице.

Кто его знает, подумал я, что сейчас в голове у Вир. Припоминая ту душегубку, в которую превратился отсек с офицерами из-за взрыва ракеты с алзоином — у неё могла быть и запоздалая психическая реакция…

Спровоцированная к тому же мятежом и арестом.

— Уберите оружие, дамочка. — Шигапов прищурился. — Оно, знаете ли, иногда стреляет.

— Рискуете. — Напряженно ответила Вир. Разрядник импульсника качнулся вверх. — Я пойду с вами.

А время-то утекает, мелькнула у меня мысль. Похоже, Вир собрала отрывки информации из разговоров экипажа — и так узнала о руновцах на чужом корабле, о нашем намерении освободить их. Но подробности из доклада Шигапова до неё не дошли. Она не понимает, что на чужом корабле станет для нас так же опасна, как и враг. Стоит только «психологическому воздействию» её коснуться…

И времени объяснять нет — «Мей-Лу» приближалась. Пора было вмешаться.

— Кто-то должен остаться на челноке. — Я шагнул влево, становясь между каплеем и Вир. Разрядник двинулся и уперся мне в грудь. — В реаниматоре сейчас отдыхает пленный с вражеского корабля. Кроме того, в отсеке рядом со шлюзом стоят два скафандра, побывавшие у врага. В их компах могут быть лишние файлы. Мы должны предполагать возможность диверсии в тылу…

— Тоже решили сыграть в голубя мира, Потапов? — Сказал Шигапов за моей спиной. Голос у него прозвучал сдавлено — словно каплей едва сдерживал ярость. — Впрочем, нам и впрямь нужен человек, чтобы присмотреть за челноком. Капитан Гайрутдин, вы согласны — раз уж так рветесь в бой — стать наконец добровольцем Космофлота? Учтите, после этого на вас будут распространяться все положения нашего Устава. В случае неповиновения или мятежа я вас просто расстреляю.

Вир молчала.

— Соглашайся. — Снова вмешался я. — Для тебя это единственная возможность быть полезной — и не сидеть под охраной. Пока нас не будет, сюда могут наведаться роботы с вражеского корабля. Так что, может быть, ещё и повоюешь…

Рука с импульсником опустилась.

— Это не то, что я хотела.

— Нам редко достается то, что мы хотим, Вир. — Я смотрел на черную пластину щитка, прятавшую глаза Вир. — Прости, но времени на раздумья нет. Соглашайся или уходи. Сейчас. Немедленно.

Короткое мгновенье она стояла молча, потом бросила не слишком любезно:

— Согласна. Кто-то вроде бы спешил? Я больше никого не задерживаю.

— Слушайте мой приказ, доброволец Гайрутдин. — Сурово отозвался Шигапов. В голосе погромыхивал металл.

Что и понятно — Вир чуть ли не приказ нам всем отдала, немедленно отправляться. Пожалуй, в своем мире капитан безопасности могла и не считаться с простыми капитан-лейтенантами вроде Шигапова — у безопасников всегда была своя табель о рангах, повыше флотской. Но её мира больше нет…

— Следите за вражеским кораблем, сообщайте о любом изменении в его положении. Кукушкин, Потапов, за мной.

Каплей двинулся к выходу, мы с Кукушкиным зашагали следом.

— Удачи. — Глухо пожелала Вир нам в спины.

Главное, подумал я, выходя из рубки, чтобы она не начала выяснять отношения с Вейдулом. Если Вир ещё не пришла в себя после всего, что случилось на «Черне», на челноке могут начаться проблемы. Хотя вряд ли она или унтер-кон забудутся настолько, что проблемы коснуться связи. Или безопасности самого челнока.

Во всяком случае, я на это надеялся. И был готов рискнуть. Самое действенное средство, чтобы прийти в себя, это реальное дело. Пусть лучше Вир смотрит на корабль настоящего врага, чем сидит в одном из отсеков «Черны», пересчитывая клепки на переборках…

Шигапов, дойдя до середины коридора, неожиданно замер. Бросил настороженный взгляд через плечо, в сторону рубки.

— Младлей, как я понимаю, до «Мей-Лу» ещё минут пять лету. Успеем допросить твоего пленного? Хочу спросить у него кое-что.

Я молча кивнул и трусцой двинулся к отсеку, где стоял робот-реаниматор.

Но едва крышка блестяще-серой капсулы отъехала, каплей разочарованно качнул головой.

— Ничего не выйдет. У него по венам сейчас течет коктейль из обезболивающих, а не кровь — при таких-то повреждениях…

Вид у херен-майора действительно был ещё тот — серые проплешины искусственной кожи закрывали ожоги и раны, шедшие полосами по груди, плечу и части лица. Везде, где не было серого, кожа выглядела красноватой, ошпаренной и нехорошо блестела. Я щелкнул по клавише связи, спросил на общегалактическом, обращаясь к компу реаниматора:

— Можешь привести больного в сознание? Прямо сейчас?

— Ответ отрицательный. Применение сильных стимуляторов на этой стадии лечения вызовет шок, что может привести к наступлению комы и остановке дыхания… — Прочирикал в ответ голос компа, на удивление мягкий, с теплыми, успокаивающими обертонами.

— Оставь. — Шигапов нахмурился. — Будем выплывать так, без сведений — раз уж ты предложил захватить всю «Мей-Лу», не размениваясь на операцию спасения. Кстати, я, как твой командир, твой порыв пойти и захватить безусловно одобряю. Но не могу не спросить — а есть ли у тебя план, младлей?

— Самый лучший. Налетаем и побеждаем. — Я выразительно глянул сначала на потолок, потом по сторонам.

Вир, скорей всего, уже успела наладить контакт с компом челнока — у неё, как у безопасника, наверняка имеются в запасе всякие штучки, навроде моего комма с кодами доступа во все места. Кроме того, связь челнока с главным компьютером «Черны» тоже работает — когда я уходил, Вейдул по-прежнему красовался на экране. И очень внимательно слушал. Вполне возможно, что каждое слово, сказанное здесь, мгновенно станет достоянием широкой общественности.

А я почему-то этого не хотел. Мало ли что, может, возможности иномирян позволяют им дотягиваться и сюда, и до «Черны». Кроме того, было ещё одно обстоятельство.

Шигапов на мои намекающие взгляды отреагировал бурчанием:

— Ну-ну.

И вышел, уводя Кукушкина.

— Запрос отменен. Закрывай. — Сообщил я компу реаниматора, все ещё ожидавшему моих приказов.

Потом зашагал следом.

Присланные скафандры мы натягивали прямо в шлюзовой камере. И выплыли в вакуум, разделенный на две половины — с одной стороны сияло багровое полотнище Оноры, протянувшееся сверху вниз бескрайней равниной, с другой чернела бездонная глубина космоса, утыканная редкими сияющими точками. Здесь, по эту сторону Оноры, открывался вид на пространство за пределами нашего рукава Галактики. Большая часть сверкающих зерен, разбросанных по черному мраку, была даже не звездами, а далекими, чужими Галактиками.

Пока я удалялся от челнока, следуя за скафандром Шигапова — Кукушкин плыл за нами, замыкающим — в голове мелькнула мысль. Может, иномиряне, с которыми мы столкнулись здесь, у Оноры, были как раз оттуда? С той стороны черной пропасти, из одной из чужих Галактик?

Но вогеймские корабли — в определенном смысле призраки Лукавой — в эту теорию никак не вписывались. А вот идея о том, что в том конфликте двадцатилетней давности наложение одной свертки на другую, устроенное Мирошниченковым, пробило туннель то ли в параллельную Вселенную, то ли ещё куда — вот эта идея вписывалась всюду и во все…

Додумать эту мысль я не успел, потому что Шигапов вскинул руку, подавая условленный сигнал.

— Отключить связь с челноком. — Негромко приказал я на руновском. — Прекратить передачу данных связи на «Черну», оставить только трансляцию параметров жизнедеятельности. Мой позывной — Потапов. Вызвать на связь скафандры в пределах видимости. Запросить их позывные, установить прямую связь.

— Сделано. — Звякнул металлический голос скафандра.

На чистейшем руновском, отчего мне почему-то стало чуточку спокойнее.

— Связь со скафандрами Каплей и Кукушка установлена. Голосовое сообщение от Каплея…

В наушники ворвался слегка ехидный голос Шигапова:

— Самое время просветить нас насчет плана по захвату, Потапов.

Корпус «Мей-Лу» посверкивал впереди изуродованной титановой птицей с раздутым брюхом, запутавшейся в багровых силках Оноры. Двадцать четыре десантных робота — все той же серии М-218, с которой я работал на Турании — заканчивали построение, выстраиваясь позади нас клином.

И впрямь самое время.

— Каплей, помните, где находился отсек, в котором вас держали? — Я чуть повернул голову, поймал губами поилку, установленную в шлеме, сделал глоток. Тут вода была без стимулятора, но доза, которую я получил на челноке, ещё действовала. И вовсю — голова кружилась, странное, почти звериное возбуждение волнами текло по телу. — Главное — вы помните маршрут от отсека до шлюза, по которому шли?

— Приблизительно. — Ответил Шигапов. Голос каплея на прямой связи оброс фальцетными нотками, как-то выцвел. — В основном я помню направление. Но не повороты. Могу и заплутать…

— Направление — это уже что-то. — Я помолчал, потом твердо сказал: — Каплей, Кукушка. Мы должны разделиться. Неизвестно, подействовал ли на вас вирус, который я подцепил на Турании. Мы даже не знаем, можно ли им заразиться вот так, через кровь, воздух или касание. И о том, как именно я буду захватывать корабль, вам лучше не знать. Я возьму большую часть роботов — восемнадцать из двадцати четырех. И отправлюсь по своим делам. Вы проникнете внутрь корабля, найдете отсек с нашими, потом отыщете Козодои и запихнете в них людей. Учтите, на корабле сейчас жарко. Если вогеймцы не позаботились о пленных, многие из них уже без сознания. И это к лучшему — те, кто в сознании, могут на вас напасть.

А может, и не нападут, подумал я. Может, придя туда, эти двое сами снимут скафандры и сядут рядом с товарищами…

Не думать об этом, приказал я себе. И объявил:

— Лучшее, что вы можете сделать для них, это вырубить прямо на месте, даже если они не будут сопротивляться. А потом запереть в скафандрах, переключив управление на себя.

Шигапов почему-то молчал — не возмущался и не возражал. Хотя мои слова подозрительно походили на приказ. Приказы старшему по званию…

Я торопливо закончил:

— Вас будет всего двое, а там двадцать семь человек. Пожалуй, я возьму не восемнадцать, только двенадцать роботов. То есть половину.

— Захват корабля, как я понимаю, ты оставил для себя? — Бесстрастным тоном спросил Шигапов.

Он не возражал, а лишь констатировал. Что означало согласие, пусть и без особой радости. Отлично.

— Вам досталось спасение всех заложников, которые к тому же могут начать сопротивляться. Тоже не сахар. Избегайте змеиномордых и постарайтесь захватить в плен кого-нибудь из экипажа. Помните кадры с тем серым шаром? Сгусток поля, который оттуда выскочил, отстал от меня, когда я схватил за шиворот пленного вогеймца. Хорошо бы иметь при себе двух человек из их команды, чтобы держать эту штуковину на расстоянии. Учтите, попадая под выстрел импульсника, сгусток поля взрывается. В вакууме скафандр вас защитит, но если рванет на борту корабля, мало не покажется. К тому же наши могут пострадать…

— Учту. — Коротко и не слишком дружелюбно ответил Шигапов. — Спасибо за детальную постановку боевой задачи, господин младлей. С вашего позволения, мы отправимся на «Мей-Лу» первыми, чтобы отвлечь их силы. Подождите немного и начинайте выполнять свою часть задания — ту самую, которую сами же для себя и определили. За мной, Кукушка.

Они поплыли вперед, к «Мей-Лу», висевшей в пяти километрах, не больше. Дюжина роботов двинулась следом, на ходу обгоняя людей и перестраиваясь в коробочку из четырех шеренг. Роботы в каждой шеренге шли уступом, на каждую приходилось всего по три боевых единицы…

И все же это была грозная сила. К тому же при моем отступлении вогеймцы послали на перехват лишь две пары боевых роботов — значит, с этими машинами на патрульнике напряженка. А определенная часть роботов успела исчерпать свой энергозапас, поскольку их использовали для восстановления двигательного отсека…

— Увеличить изображение корабля. — Приказал я.

Титановая птица в жарких красноватых отсветах подросла, заняла почти треть экрана. Коробочка из роботов, в центре которой висели две фигуры в скафандрах, подплыла к оплавленному и исковерканному шлюзу. Сверкнули вспышки — их встречали. Теперь все зависело от того, успеют ли наши захватить пленных до того, как навстречу им выкатят серый шар с магнитной ловушкой.

— Отключить прямую связь со всеми, кроме роботов, висящих рядом. — Сказал я, мысленно собираясь.

Возбуждение внутри нарастало. Восприятие обострилось — и багровая Онора казалась ещё багровее, поверхность её, обрамлявшая вогеймский патрульник, сочилась кровью на внутреннем экране шлема, шевелила протуберанцами, похожими на сгустки кровавого пламени. Оболочка скафандра пахла антисептиком после фабричной обработки, сам скафандр ощущался как скорлупа, в которую заковали тело — и было странное ощущение того, что сервомоторы и автоматика запаздывают, не успевая за моими мелкими движениями…

Пора было отправляться. Вспышки возле оплавленного шлюза погасли — значит, наши сумели войти. Некоторое время хозяева корабля будут заняты только Шигаповым и Кукушкиным. А потом им придется заняться мной, и это даст нашим дополнительный шанс. Во всяком случае, мне хотелось на это надеяться.

Я шевельнулся, вскинул руку. Сочленения рукава врезались в предплечье.

— Роботам — построение двумя крыльями, с уступом. Я ведущий. Курс к кораблю, висящему на двенадцати часах по горизонтали. Двигаться с ускорением в пять… нет, в шесть же. Включить целеуловитель.

Оранжевые оси, развернувшиеся на экране, в первый момент потерялись на фоне титановой обшивки «Мей-Лу», щедро подсвеченной красным. Но тут же перешли в зеленую часть спектра, налились фосфорным свечением.

Я несся вперед, закованный в скафандр, как в крохотную копию космического корабля. Роботы шли рядом, справа и слева, не отставая. Шесть единиц с одной стороны и шесть с другой. Противоперегрузочная оболочка Козодоя вспухла, охватывая тело. Вогеймский патрульник на экране пока не увеличивался и не уменьшался — комп выжидал, пока увеличенное изображение совпадет с настоящим. Мне вдруг вспомнилось, что на корабле нет энергии — а значит, нет и освещения. Лучше прибыть подготовленным…

— Картинку инфракрасного сканнера на экран.

На внутреннем экране появился квадрат, на котором посреди ярко-желтого поля — сияние Оноры оставляло инфракрасному изображению только этот цвет, цвет раскаленной плазмы — краснела птица с раздутым брюхом и коротко обрубленными крыльями.

— Роботам изготовиться. Следовать точно за мной. Управление движением на левую перчатку.

На «Мей-Лу» я заходил сверху, уже начав торможение для сброса скорости и сделав горку над ракетными плоскостями. Схему вогеймского «блекхантера», типового патрульника, которым когда-то была эта посудина, я помнил. Точка проникновения была мной намечена в точке, расположенной в верхней части корпуса, сразу за продолговатым бугром, под которым скрывалась рубка.

То есть там, где у обычного «блекхантера» располагались отсеки связи.

Пусть Шигапов и называл меня богом космической войны — причем в голосе у него звучала та затаенная ревность, которую испытывали к нам, навигаторам-ракетчикам, курсанты других потоков в академии — но мы-то сами хорошо знали, от кого на самом деле зависит наша мощь. Кто держит руку на всех потоках информации, текущих к нам и от нас, кто может остановить любой, даже самый удачный залп. Именно такие, как Шигапов и Кукушкин, спецы систем электронного управления, группа связи, как их называли на кораблях — боги в тени других богов.

И захват корабля я собирался начать как раз с отсеков связи. Имелось там нечто, способное мне помочь.

— Присоски на ботах включить. — Вполголоса бросил я, когда ракетные плоскости «Мей-Лу» заняли весь экран. — Сервомоторам — режим экстренного торможения. Пару роботов — вперед, пусть пробивают отверстие для входа. Сейчас подсвечу для них лазером нужную точку.

Я вскинул правую руку, нащупывая целеуказателем место на обшивке, под которым, согласно моим прикидкам, прятались отсеки связи. Светящаяся метка скользнула по титановым листам — и замерла, подрагивая. Спуск к кораблю шел на остатках непогашенной скорости, с одновременным торможением…

Два десантных робота, с этого ракурса подозрительно похожие на рыбин, нырнули вниз. Блеснули молнии импульсников, выставленных на максимум.

Боты скафандра коснулись обшивки совершенно беззвучно — только по внутренней связи что-то клацнуло. Десятка роботов опустились следом.

Края отверстия, пробитого роботами, светились. Струи зеленоватого охладителя били из двух точек, там, где были перерезаны основные трубы системы охлаждения.

— Одного робота вперед, на разведку. Обо всем, что появится в его поле зрения и не будет являться полом, стенами или потолком, докладывать мне. Остальным — цепью за мной.

Черная машина скрылась в дыре.

— Движение отсутствует. — Доложил комп. — Температура под обшивкой плюс восемьдесят три градуса…

Если вогеймцы не позаботились запихнуть наших в скафандры, Шигапов может и не успеть с их спасением…

И если кто-то умрет, косвенно виноват буду я, поскольку моя рука обесточила корабль. Тень вины скользнула по сознанию — и тут же сменилась вспышкой ярости. Были и те, чья вина была не косвенной, а самой что ни на есть прямой. Те, кто уничтожил «Верный» с большей частью экипажа. Кто распылил на атомы два с половиной миллиона человек вместе с Квангусом.

Те, кто дожидался здесь неизвестных гостей.