В сорока улицах от офиса Галена Нив прошла на кладбище Маунтин — вью. Она шагала по выцветшей каменной тропе под ветвями с красивыми цветами вишни, их тени скользили по ней черным кружевом.

Порыв ветра, и розовые крохотные лепестки сорвались с ветвей и полетели с ветром, как стайка влюбленных подростков.

Зрелище было чарующим, но Нив обеспокоилась из-за розового цвета лепестков. Казалось, корни деревьев утоляют жажду кровью тех, кто лежит под землей.

Как неуважительно было весне приходить на кладбище, где могли быть только далекие воспоминания о друзьях, врагах, семье и незнакомцах. О людях, которых мы любили или презирали, но окончательно потеряли. О людях, как Элли, чья могила манила ее издалека, одинокая и непримечательная.

Нив сошла с каменной тропы и срезала по полю, усеянному беспорядочно надгробиями.

Она обходила их, скользила взглядом по именам, которые никогда не знала. Надгробия были безжалостно обтрепаны погодой, их спутником стал мох, а новые сияли ярко, не понимая пока, что скоро и их так забудут.

А могила Элли была прямоугольной насыпью земли, все еще слишком мягкой, чтобы короновать ее камнем с клишированной гравировкой.

Она хотела кричать. Хотела проклинать маму Элиота за то, что похоронила его в вычурном костюме, который ему не понравился бы. За то, что заставила Нив стоять рядом, когда они опускали гроб Элиота в землю, против его посмертного желания. За то, что она обращалась с ним, будто это было уже не его тело.

Три месяца назад.

В зале лекции стоял Маркус Холт, один из самых уважаемых профессоров в университете и воплощение сатаны.

— Кто-нибудь? — обратился Холт к толпе. — Может, кто-нибудь хочет высказать догадку?

Никто не повелся, Холт сцепил ладони за собой и принялся расхаживать по платформе в вычурном наряде.

Нив не могла перестать смотреть на его волосы: густые, зачесанные назад. Он словно сошел с обложки журнала.

«Зараза».

— О, он снова медленно разворачивается, — шепнул ей на ухо Элиот. — Ставлю пять баксов, что он споткнется о свой шарф, — он подавил улыбку, глядя в строну Холта.

— Я бы заплатила пятнадцать, только бы это случилось, — сказала она.

— Покажи мне пятнадцать.

— Покажи мне пять.

Они беззвучно засмеялись. Они так думали. Потому что, когда Нив подняла голову, она встретилась с немигающим взглядом Холта.

Ее улыбка пропала с губ.

— Мисс Найтли? — Холт склонил голову, заманивая ее приподнятыми бровями. Но Нив опустила голову и изобразила виноватый вид в тишине.

Такой подавленный вид не был ее стилем, но Холт не любил, когда ему перечили.

— Принцип дежавю, — заявил Холт, повысив голос, он продолжил расхаживать, — довольно прост. Когда вы что-то испытываете, информацию сначала анализирует лобная доля мозга, а потом это помещается в память. Но порой утомленный мозг не может проанализировать информацию должным образом. И тогда вы вспоминаете что-то раньше, чем понимаете, что уже видели это. Потому вы ощущаете, что видели что-то дважды.

Он замер в центре платформы и повернулся к аудитории, но никто не охал от удивления, не хлопал. Разочарование Холта было заметно и с такого расстояния. Ему не хватало только перекати — поле, катящегося по платформе.

Его грудь сжалась от выдоха.

— Какой вывод? Восприятие зависит от обстоятельств, — он сверился с часами. — На эти выходные ваше сочинение по теме «Опыт вне тела»…

Все в классе зашумели.

— Пять страниц плотным шрифтом, — Холт перекрикивал возмущения, — никакой Википедии, я проверю.

Он посмотрел на Нив и выдерживал взгляд слишком долго, а потом принялся собирать свои вещи.

— Чт… — рот Нив раскрылся.

«Что это было?».

— Не надо, — Элиот встал со стула.

— Что? — она посмотрела на него, не понимая, о чем он.

— Забудь это.

— Ты не видел? — она кивнула в сторону Холта.

— Что видел?

— Он снова меня дразнил.

— Нет, — Элиот скривился. — Ты просто ищешь повода столкнуться с ним.

— Ты знаешь, что он — ужасный учитель, да? — она проводила злым взглядом Холта, выходящего из зала. — Университет держит его из-за его исследований, судя по всему.

— Он гениален, — мечтательно вздохнул Элиот.

Нив взглянула на него и фыркнула.

— Поверить не могу, что ты на его стороне.

— Ага… мечтай, — Элиот закинул рюкзак на спину.

— Что?

— Ты меня в это не втянешь.

— Ты уже в этом, — сказала она. — Все мы.

— Забудь об этом, Нив.

— Он поставил мне «D», Элли.

— Ты сдала.

Она потрясенно смотрела на него.

— «D» не годится в университете. Он это знает! Это для него лишь дурацкая игра!

— Ты сдала. Семьдесят процентов класса — нет.

— Семьдесят три процента. Ты на его стороне, потому что он поставил тебе «B+». Ты прямо как проститутка.

— Ладно, во — первых: вряд ли ты понимаешь, как работает проституция. Во — вторых: ты ждала, что я приду в его кабинет и начну кричать из-за самой высокой оценки в классе?

— Не можешь? — улыбнулась Нив.

— НЕТ.

— ЛАДНО! — она встала со стула и принялась запихивать вещи в сумку. — Я его не боюсь. И мне не нужно, чтобы ты сражался за меня.

— Надеюсь, ты обновила решимость.

Стук Нив в дверь кабинета Холта был таким вялым, что она могла с тем же успехом погладить поверхность.

— Да? — холодный и бесстрастный голос Холта донесся из щели под дверью.

Нив глубоко вдохнула, сложив губы в виде маленькой «о», судорожно выдыхая напряжение.

«Он просто учитель. Не просто так у него есть часы для консультации».

Она схватилась на ручку, успокаиваясь, и вошла.

Холт сидел напротив нее за бесстыдно большим деревянным столом, с ощутимым безразличием сортируя бумаги в руках.

Нив крепче сжала листок с оценкой, приближаясь к Холту маленькими шагами. Она ждала у его стола, пока он обратит на нее внимание. Но он был занят, словно ее тут и не было.

Он взял красную ручку, снял колпачок и вывел на странице жирную «C».

Он отбросил листок в большую груду разочарования. Нив не понимала, как он спит после того, как весь день топтался на стараниях студентов.

Он вернул колпачок на ручку и отложил ее. А потом он переплел пальцы, склонился на локти и посмотрел впервые на Нив.

— Чем могу быть полезен?

Она вдруг ощутила, как пересохло все во рту.

— Кхм, — она сглотнула. — Я надеялась обсудить оценку за задание прошлой недели.

— Какую оценку?

«Которую я не хотела…»

— «D».

Холл кивнул, ожидая продолжения.

— Она вас не устраивает, я полагаю?

«Это даже не оценка, козел».

— Именно, — осторожно сказала она. — Сочинение было хорошим.

Холт посмотрел в угол комнаты.

— У вас есть право делать такой вывод? — он медленно моргнул и перевел взгляд на нее.

— Ну… вы просили нас думать вне рамок. Предложить новые…

— Ах, ах, — Холт вскинул руку. — Позвольте тут вас остановить.

Нив отпрянула в ошеломлении.

— Вы знаете, как много этого я проверяю каждый день? — он указал на стопку листков с оценками.

Нив расправила плечи.

— Сотни?

— Тысячи.

— Это ваша работа, — сказала она и наблюдала, как остатки спокойствия покидают лицо Холта.

— Мисс Найтли, — он отклонился на спинку стула. — Я занимаюсь этим давно. Достаточно давно, чтобы отличать провокационные заявления и глупости. Часто по одному взгляду. Оценки — вопрос субъективный, но позвольте мне выступать судьей качества вашей работы.

— Качество моей работы безупречно.

— Безупречно! — он издал смешок. — Ого. Это большое слово. Ну-ка, — он протянул руку, — дайте мне листок, и добавлю плюс к вашему «D».

Кровь Нив кипела. Даже если ее работа была плохой в глазах Холта, не стоило унижать ее, называя работу глупостью.

Что бы он ни подразумевал под этим.

— При всем уважении, профессор, вам стоит быть немного… — она замешкалась, осторожничая.

— Да?

«Не делай этого. НЕ НАДО».

— Снисходительнее.

«Блин».

Холт прищурился с тенью улыбки.

— Уверены, что вы на той специальности? Вам стоит подумать насчет писательства. Или поэзии.

— Меня устраивает выбранная специальность, — сказала Нив, звуча натянуто.

— Да, что ж, когнитивная нейронаука — наука. Вы здесь не для того, чтобы романтизировать необоснованные заявления, оформлять их дорогими словами и получать А за старания.

— То есть, дело не в качестве моей работе, а в перспективе моих…

— В науке нет места перспективе.

— Скромно не соглашусь.

— Мисс Найтли, в вас нет ничего скромного. И, если я выразился размыто, это не комплимент.

«Не показывай ему страх».

— Наука постоянно ошибается, — сказала она. — Было время, когда даже самые яркие умы мира верили…

— Наука, — вмешался Холт, — это реальность.

— Реальность относительна.

— Нет. Это не так. И все на этом. Есть лишь одна реальность и бесконечность возможностей. Наука занимается тем, что есть, а не тем, что могло быть.

— Я просто говорю…

— Вашу оценку не изменить, — он взял следующий листок из стопки. — Закройте за собой дверь.

Сегодня.

В другом конце кладбища Ромер сидел одиноко перед потрепанным надгробием. Он прочел «Мейсон Брэдли — любимый сын и брат» и сделал большой глоток из бутылки пива, взятой из дома.

Сегодня было тихо. Слишком тихо. Даже казалось, что вокруг нет мира. Но, если учесть, где он был, это ощущение было понятным.

— Ты знаешь черту? — заговорил Ромер, его низкий голос искажало сдавленное горло. — Черту между «этого со мной не случится» и «я никогда не верну это»? — он провел кончиками пальцев по выгравированному имени Мейсона. — Это душило меня как удавка, — глаза блестели, хотя он старался держаться, — и я не знаю, что делать.