Как-то по весне неведомо откуда слух пришел: где-то, на какой-то Волочаевке «народ тамошний» побил и прогнал окончательно царских слуг и «беловорейцев», а заодно с ними и всех иноземных ворогов.

В деревне все облегченно вздохнули, оживились. Дядюшка ходил именинником, мужики повеселели.

Сошел снег. Вскрылась река. Разлилось половодье, да такое красивое, тихое. Ольховничек в зеркальной воде стоял, как заколдованный хоровод. Над деревней целыми днями слышны были ребячьи радостные, звонкие голоса и смех.

Уже и пасха отзвонила. Наступил троицын день. Солнце с утра празднично играло. Защебетала весна песенкой жаворонка над зазеленевшими полянками. На морском берегу, в лесу на лужайках проходило большое народное гулянье. Молодежь хороводы водила, звенели балалайки разудалой «барыней», пляс-перепляс сменялся песнями… Вдруг, покрывая радостный шум нарядных людей, послышались громкие восклицания: все передавали друг другу от кого-то услышанную новость: на Оле в великий пост побывали «народные защитники»! Яныгу с его бандитами поколотили, всех «их» вытурили!

Радость охватила народ.

— Заживем теперь со всей Россеей по-божески! — кричал кто-то из мужиков.

Вести в ту пору долетали до наших мест с немалым опозданием, «на оборочках торбазов» разных бывалых людей, невесть какими путями. Вот и тогда, в троицын день, кто-то из этих таежных пешеходов принес эту весть.

Кто-то и подробности этой новости, прилетевшей «на торбазных бубенчиках», рассказал: словно с неба свалились на Олу в весеннюю предраспутничную пору смелые люди, что перед тем в Гижиге и Наяхане постреляли бандитов — как «дров порубили», выгнали вооруженных до зубов «беловорейцев»! Люди говорили между собой — вправду, видно, миновала лихая година, если горсточка храбрецов так ловко изгнала тех, перед которыми весь таежный народ ничего не мог поделать!

Прошли праздники. Кладовки у всех опустели. Голодновато стало. Выручил ранний приход корюшки — рыбки невеликой, чаячьей радости, но голодным людям ставшей спасением.

Пережили кое-как весеннюю голодуху — не привыкать было!

Вся надежда была на летнюю путину: будет горбуша, за ней кета — будет и жизнь! А пока наступила тяжкая пора — есть совсем стало нечего. О хлебе и мечтать не смели — когда его в наших-то местах в старые годы ели досыта! При царе-то батюшке он был праздничным блюдом… Да и то не каждый год!

Уже и лето настало, давно все в поварнях обосновались, подготовились к рыбалке, а горбуша не шла. Пойдет ли, нет ли — неизвестно. Все сетки на море и на реке стояли пустыми: ни одной стоящей рыбешки еще не попадало, одни бычки идут! Голод наступал. Ребятишек поддерживали молоком от своих коровенок, а то бы совсем сгинули детишки наши. Все, сидя без дела в поварнях, охали да вздыхали. И все заботы, все разговоры только и были об одном — о рыбе! Нет рыбы — нет и еды, и дел никаких — безделье томительное, — хоть ложись да помирай!

Кое-как жизнь поддерживалась морскими бычками, за рыбу прежде-то не считавшуюся. Где мучки и чаю возьмешь?

И вот снова по береговым приморским рыбалкам и летникам народ заволновался: на горизонте моря со стороны Охотска появилась темная точка — шел какой-то пароход. За ним тонкой струйкой тянулся дымок. Его-то прежде всего и заметили люди.

Опять все встревожились, стали собираться кучками и рассуждать: кого еще бог несет — добрых людей или снова «тех»? Не кочевать ли обратно, средь красного-то лета, в деревню? Там-то есть где укрыться в случае появления «худых людей»: за рекой, в лесу да между сопок!

Все-таки мужики решили — пообождать. Что с них, с оскудевших, возьмешь? Авось и пронесет!

Около поварни Демьяна в это бездельное время собирались все его друзья-приятели. И в этот раз сидели они на воздухе на бревнах и беседовали, стараясь угадать — чей и откуда по морю пароходишко сюда плывет-ползет? Кого и за каким делом везет? Далековато он еще, не угадаешь… Сидят мужики, тихо беседуют, каждый про себя испытывает беспокойство. Тут заметили — из леса человек вышел. Идет прямо к ним, направляясь к Демьяновой поварне. Присмотрелись — нет, не чужой! Да это — ороч! Смотри-ка, откуда взялся, кочевой! Видать, в самом деле миновали плохие времена, если оленный заявился! Давненько их в местах-то наших не было: словно птицы, спасаясь от опасности, улетели они подальше в горы от лихолетья!

Подходит тот легким шагом. Да это же Микондя, узнали, по отцу лысому, прозванному Хобота, — старый друг Демьяна и кум! С котомочкой за плечами, в своем летнем ровдужном кафтанишке, расшитом полосками красного кумача вдоль бортов и по подолу, — такой нарядный! На ногах легкие, тоже ровдужные, обувки-олачики.

Голову от солнца тряпкой повязал. Обрадовался Демьян, а с ним вместе и его друзья. Подошел Микондя и блеснул белозубой улыбкой. Почтительно поздоровался и стал обеими руками, чашечкой сложенными, всем пожимать руки.

Мужики радостно и шумно приветствовали его. Языками с наслаждением по-эвенски захыкали: в кои-то веки: говорили на этом наречии, соскучились просто по звучному языку своих кумовьев! Внимательно слушая размеренно-эвенскую речь Миконди, каждый торопился вставить словечко, показать, что не забыл он оленных друзей. Пошли все по приглашению Демьяна к нему в поварню: пока пароход приблизится, можно и за чашкой чая спокойненько поговорить, послушать таежные новости Миконди, разузнать о своих знакомых, их жизни во все эти нелегкие годы и о разных делах…

Егорша, подросшая Демьянова «хозяйка», начал чайник кипятить. Микондя, отвечая на ходу на сыпавшиеся со всех сторон вопросы, котомку снял. Затем, развязав ее, достал оленье мясо, в траву завернутое, и преподнес в гостинец Демьяну. Мужики оживились, переглянулись меж собой.

— Э-э, Микондя, — пошутили, — богато, однако, брат, живешь!

Тот, весело засмеявшись, ответил, что вчера зарезал охромевшую важенку. Закусили чем бог послал, чаек — кипяточек, заваренный цветом шиповника, попили. Потом Микондя, отвечая на расспросы своих друзей, поведал: они вчера рано утром спустились с гор, прикочевали сюда. На том берегу Нянины стойбище разбили, в восемнадцати верстах отсюда, в «полсолнце» пешим ходом до морского берега. Все эти годы жили они далеко в горах, кочевали в разных местах. До реки Кулу и оттуда до большой Колымы доходили. Прошедшую зиму провели в верховьях реки Кавы. К побережью выходили редко, без семей, — опасались нарваться на «разбойных людей». Потом гость сообщил: шесть лет тому назад они, кочуя в окрестностях Ушкинского залива, повстречали там двух русских и с ними одну женщину. Они оказались хорошими людьми, «настоящими», да убежали из Охотска. Нагрянули туда небывалые скопища военных «начальников» с солдатами, вооруженных пушками и другим разным невиданным оружием. Прямо война началась в наших, от века мирных, охотских местах, людей стали как зверей каких убивать! И те добрые люди сказывали — остервенели белые царские люди оттого, что их за страшную жестокость в якутской стороне побил народ, во главе с бесстрашным Стариком с большой бородой! Эти русские люди ему, Миконде Хоботе, сказали также, что придут «красные», справедливые люди в наши места, привезут хлеба и табака, чаю и пороха.

Тут дед Тараруй, высокий и крепкий старик, спросил:

— А как их, «красных»-то, узнаешь? Русские-то, брат, все одинаковые — беленькие, што на глазки, што на головку!

Все засмеялись, а гость — громче всех…

— Если они приедут, — объяснил Микондя, — на пароходе, то на нем будет висеть красный флаг!

Дед Тараруй несказанно удивился и, путая свою эвенскую речь с якутскими междометиями и русскими словами, завосклицал, заахал:

— Эхсия-я ты, пары! Ахсия, бэй-тэкэе! Да ты, оказывается, бувалый жа человек, Микондя! Чисто-то диво-дивное! А мы-то, туто-ка у моря сидим, у трахта, да на многолюдье, да полно-то всякова народу видаем, да все-то новости слышим, да и то, парыча, ничего этово не знаем! Ты в тайге-то видишь одни верхушки лесин да слушаешь всегошеньки одни шаги звериные, а и то, подишь ты, лучче нашего все понимаешь! Уж не дятел ли тебе там все порасстукал и порастолмачил?!

Смеху было при этом! Давно мужики так весело не смеялись!

— Так мне, — отсмеявшись, добавил Микокдя, — сказали те русские из Охотска!

А дед не успокаивался.

— Да ужель жа они с тобой разговаривали? Русские-то начальники, брат, всегда бували важными восподами, с нашим-то братом баять брезговали, а ты-то — таежный, наскрозь костром продымленный да пропахший!

Микондя при этом так весело расхохотался, что, глядя на его ровные зубы и забавно зажмуренные глазки, все мужики тоже во все горло загромыхали, застонали от смеха. Даже из леса отозвались пичужки веселым криком, будто тоже смеялись.

— Те русские не были начальничками! — тихо, отсмеявшись, произнес Микондя.

В другое время это всех удивило бы, но в эту минуту дверь открылась, и Гринча крикнул:

— Дядия-то, тятя, парахот-то уже близко!

Все выбежали из поварни. Пароход, видно было, шел к устью реки. Начинался прилив. Полдневное солнце жарко слепило, от него на море к берегу пролегали многочисленные, сверкающие тысячами блесток-звездочек дорожки. Прибой спокойно и ласково пел свою шипящую ритмичную песенку. Легкий теплый ветерок разносил завораживающие запахи моря, расцветающих трав и распустившейся лиственницы.

Все неотрывно смотрели на движущийся медленно пароход, с тревожным волнением ожидая чего-то необычного…

И тут все услыхали характерный тенорок Миконди:

— Однако, красные едут!

Эта по-эвенски сказанная фраза вызвала необычайное оживление.

— Да где же это видно? — взволнованно спросил Демьян.

— Гляди, — показывая пальцем, пояснил Микондя, — видишь, на одном конце парохода краснеет?

Всмотревшись, действительно многие увидели — над синим, искрящимся золотистыми солнечными искорками морем, на корме светлого кораблика гордо алел красный прямоугольник!

Флаг!

— Эх, люди добрые, — облегченно вздохнув, протяжно заговорил прослезившийся дед Тараруй, — ни конца нашему морю, ни краю — да издревле оно — россейское! Так могла ли даже в бедах своих тяжких забыть о нас Россея-матушка, предков наших родина православная?! — И, сняв шапчонку, он перекрестился…

Люди уже откровенно заволновались. То все разом заговаривали, то замолкали. Потом, не сговариваясь, все молча, большой толпой направились к Дядюшке: его-то поварня стояла ближе к устью реки, напротив нее с давних пор во все прошлые годы всегда останавливались на рейде, в нескольких верстах от берега, пароходы. Оттуда приезжающие на них люди и высаживались на шлюпках и катерах, сходя на берег.

В ожидании прилива все входили в поварню Дядюшки. Но там уже полно народу набралось. И когда только успели прибыть! Сидят все кругом на лавках-нарах, на шестках, на полу, за столом. Чай шиповный попивают, заедая его вареными бычками, на большом блюде сложенными. И все смотрят в одном направлении — туда, где стол обеденный стоит. А за столом — главное диво: сидят на почетном месте незнакомые, впервые увиденные всеми русские люди — мужчина и женщина, а рядом с ними по-хозяйски восседает Дядюшка и уважаемые деревенские старики.

Вошедшие поздоровались и глаз не могут отвести от невиданных до того Дядюшкиных гостей. Что за люди? Откуда взялись? Мужчина удивлял своей необычайно густой рыжей бородой, а женщина — большими изумрудно-зелеными глазами.

Не успели пришедшие опомниться от неожиданной встречи с незнакомцами, как бородач вскочил с места, бегом кинулся к Миконде и давай его радостно тискать-обнимать.

— Николай, друг ты наш! — смеясь, приговаривал бородач. — Ох, брат ты мой! Вот не чаяли увидеться! Рады тебя видеть, рады!

А потом и женщина, красавица такая, встала и тоже Микондю как сестра родная расцеловала. Мужики до того были поражены, что застыли, онемев от изумления. Да что и говорить — где это слыхано, чтобы русский как брата родного обнимал таежного человека?!

А Микондя-то и сам не ожидал такой встречи, весь раскраснелся, совсем растерялся, только и сиял своей белозубой улыбкой да языком цокал. Слово не мог вымолвить.

Пока все разъяснилось да пока все разговорились… Оказалось, это те самые русские, которые встречались с ним шесть лет тому назад. Тогда они почти все лето со стойбищем Миконди кочевали в окрестностях Ушков, О них и рассказывал недавно в поварне Демьяна Микондя.

Тут сильный лай собак послышался от Дядюшкиного стана. Все начали выбегать из поварни: пароход уже стал гудки подавать, прежде чем остановиться. Необыкновенно торжественно сиял на нем алый флаг, еще ни разу на пароходах в наших местах не виданный!

Вскоре и шлюпка темной точкой показалась. Едут! Гребут! Смотрите — весла над водой вдали-то, на солнце, как иголки сверкают: блеснут и исчезнут, блеснут и исчезнут!.. Весь берег моря заполнен людьми. Все глаз не могли оторвать от плывущей шлюпки. А россейские-то — бородач и женщина за ним — помчались со всех ног с берега вниз, к самому прибою, что-то восторженно кричали, смеялись, руками размахивали, возбужденно пританцовывали. Женщина сорвала с головы белый платок и, смеясь и плача, стала им махать.

— Наши! Наши! — кричала она, размахивая платком, как крыльями, будто взлететь хотела.

Наконец долгожданная шлюпка подошла. Так ловко пристала — даже прибой ее не качнул. И видят все, стоя на берегу, — полно в ней людей. Выскакивают из шлюпки люди, обнимаются с бородачом и женщиной. Бабы, наблюдая за этой сценой на берегу, захлюпали, засморкались… А мужики стоят, вытянувшись и застыв, смотрят… Приезжие все одеты одинаково, непривычно — в болотнозеленых куртках, в фуражках того же цвета, над козырьками их — красные звездочки!

Микондя, стоявший рядом с дедом Тараруем, счастливо смеясь, обратился к нему:

— Дедушка! Вот они — красные!

Отделился от вновь прибывших высокий стройный человек, быстрым и легким шагом направился к толпе встречающего народа, остановился и звучным голосом произнес:

— Здравствуйте, товарищи!

Люди замерли… Вразнобой отвечали:

— Здоровате вам!

Все были расстроганы до слез от простого, неизвестного до того в обращении задушевного слова «товарищи». Люди ждали от нового «начальника» чего угодно, но только не такого человеческого вопроса, обращенного ко всем:

— Как вы тут, товарищи, живете? Хорошо ли? Не было ли здесь вооруженных бандитов, что немало горя принесли трудовому народу?

Высокий военный, первый высадившийся на берег, назвал себя командиром отряда Красной Армии.

Все были приятно поражены — оказывается, эти красные — свои люди! Удивляла простота в разговоре командира, обращение со всеми на равных. Прибывшие как родственников расспрашивали о жизни, о нуждах и даже о здоровье. После первой шлюпки прибыли еще три с грузом. Сроду в наши места столько людей не прибывало!

Из подошедшей второй шлюпки гребцы-матросы крикнули встречающим:

— Товарищи, получите хлеб!

И хлеб был удивительный — такого еще никто не видел! Наподобие продолговатого бревнышка, поперек разделенного на пять звеньев-буханочек коричневато-красноватого цвета, и на редкость душистый, вкусный. Отламывая по звенку-буханочке, матросы, молодые веселые ребята, стали им оделять всех встречающих, от мала до велика. Дед Тараруй, выставив свою бороду, сединой исполосованную, полюбопытствовал:

— Откуль и от кого это? Эдакенный-то разбогатый гостинчик-то, купес ты молодой, тароватенький?

— От Советской власти, дедушка! — отвечал, улыбаясь во весь рот, загорелый дочерна матрос. — Узнали мы в Охотске, что голодаете, вот и испекли вам нашего красноармейского хлебца. Кушайте на здоровье!

А еще, от чего дед Тараруй, ошалев от радости, в ладони хлопнул: красноармейцы и матросы оделили всех мужчин махоркой — по полпачке каждому. Мужики, издавая звуки восторга, с наслаждением и все разом задымили своими трубками. И старух не забыли гости наши: незаметно, как-то по-свойски, сунули им в руки по полкирпичика чая, женщин одарили кулечками муки, ребятню — кусочками сахара. Было от чего и сплясать на радостях: в те тяжкие и голодные годы эти скромные гостинцы, от души приподнесенные красноармейцами, показались сказочным, ни с чем не сравнимым даром!

День прошел оживленно и быстро. Много необычайных новостей принес пароход с красным флагом.

Утром следующего дня по всем промыслам, по всем рыбалкам, повсюду разнеслась самая потрясающая новость— будет и у нас, как по всей России, — Советская власть! Главное-то диво — своя! Сами, говорят, будем заправлять! Всем народом!

Это сообщение вызвало взрыв изумления. До того, по смутным слухам, где-то существовала Советская власть, так это — где-то, в далеких местах! И была она, эта новая власть — «не про нас, темных рыбоедов-качемазников, всю жизнь за собачьи лытки держащихся». Привык таежный народ «власти» низко кланяться, бояться ее. Робели тогда перед всяким, даже перед самым маленьким «начальством». Тут тоже нашлись такие мудрецы, которые при одном слове о «своей», народной власти принялись громко шуметь: «Да какая от нас, диких, может получиться власть! Над глухарями да нерпами мы — „власть!“. „Книги боимся, гумажки боимся да пужаемся, мало ли што там написано…“» Да опять же правда — не приходилось сроду никому в наших местах не то что читать, а и карандаш своей рукой держать. Староста, который был как-никак самым высоким начальством поставлен, а и тот «по безграмотству» в казенные бумаги печаткой стукал — не расписывался.

А затем, чем дальше, тем больше нового… Жить стало интересно! Вот в народе радостно заговорили: школа у нас будет своя — в эту же зиму! Командиры с парохода обещали доктора от центральной Советской власти прислать. Лечить будет доктор бесплатно всех недужных и больных… Ох, неуж правда?!

Пароход с красноармейцами, ставшими всем близкими, собирался уходить. Два дня он простоял на рейде.

Накануне Дядюшка созвал к себе в поварню всех своих друзей, объяснив, что гости хотят побеседовать с ними на прощанье, перед тем как пароходом уехать в «свои отеческие места», на родину — во Владивосток.

Прихватив пятилетнего Ваню, Демьян направился к Дядюшке. А у того, по обыкновению, полна поварня народу! Сидят други-приятели около стола, рядом со знакомым уже бородачом — «россейским человеком», а женщина, опять удивляя всех изумрудом своих ласковых открытых глаз, тут же по-домашнему хозяйничает, всех чаем с сахаром поит, хлебом ржаным угощает.

Не успел Демьян, поздоровавшись, оглядеться и сесть, как Ваня, увидев зеленоглазую женщину, кинулся к ней.

— Бабыка моя! — звонко закричал он.

Отец просто-таки оторопел от неожиданной вольности сынишки и потерял дар слова. Да один ли он?!

Женщина, заметив растерянное удивление гостей, засмеялась и объяснила, откуда они с Ваней знают друг друга. Оказывается, два года тому назад, когда Ваня своим загадочным исчезновением доставил всей деревне немало волнений, тревог и разговоров, был нечаянно обласкан этой, неизвестной тогда никому женщиной. Вот тебе, «чуденька», и светлый день! Диво же какое! Всего-то мальчонке тогда и было три года, а вот же — памятливый какой! — запомнил он ее крепко. Видать, сильно не хватало малышу материнской ласки, раз чужую, впервые близко увиденную женщину нарек он «бабыкой», бабусей, значит, не зная слова — мама!

И за чаем, задушевно разговорившись, дядюшкины гости начали рассказывать о себе. Пошли такие человеческие откровения для Демьяна и всех дружков-приятелей Дядюшки… Чудной была эта ночная беседа, почище всяких сказок! Все людские толки о делах, связанных с «нечистой силой», многие загадочные «голоса» и «шорканья» в доме Дядюшки, его непонятные отлучки, поездки в «тайгу» в непромысловое время, Ванюшкины похождения и многое другое — стало живой явью. Вон, оказывается, какой наш-то Дядюшка!

Эти «россейские люди», первые знакомые Миконди в тайге, появились в наших местах пять лет тому назад. Было их тогда трое — этот бородач с женой и еще его давнишний друг, погибший, к несчастью.

В деревне они сначала жили несколько годов скрытно от всех, то в Дядюшкиной поварне — на Блахине, то в его зимовье — на Сыптыгире-озере. Изредка бывали тайком в деревне, ездили с Дядюшкой на его собачках в другие поселки… Издавна таких людей у нас называли «посельщиками» — ссыльными: поселялись они здесь не по своей воле. Бородач — Михал Михалыч (так называл его Дядюшка) был сослан из Владивостока еще до мировой войны— «за пятый год»; жена его — Любовь Тимофеевна приехала с ним в Охотск, а его друг чуть попозже прибыл из Якутска туда же. Постоянно общаясь с приисковыми рабочими, с солдатами местной команды, а также ведя дружбу с другими ссыльными, они попали «на заметку» уездных стражников. И когда в первый год революции в Охотске начались выступления рабочих с приисков и сезонных рыбалок, они оказались в самой гуще этих событий. Прибывавшие во время гражданской войны и интервенции белогвардейские отряды вынудили их скрываться. После нападения японцев и прибытия бочкаревской банды они вместе с другими ссыльными и революционно настроенными рабочими решили пробираться в Якутию, к своим товарищам. Много тогда на Охотско-Якутском тракте погибло их друзей-товарищей от преследования врагов, а также от голода и холода. Только они трое и уцелели, повернув в сторону Гижигинского тракта. На это их надоумил бывший с ними товарищ, якутский большевик, который стремился на Олу, чтобы установить связь побережья с Якутией.

— Крепко наш друг, — говорил Михал Михалыч, — верил в то, что рано или поздно народ разгромит белогвардейцев и прогонит интервентов из всех земель России…

И вот втроем, питаясь таежной дичью и рыбой, кое-как добрались они по побережью до залива Ушки. Немало пришлось им проблуждать в окрестностях этого залива, в крутых горах, скалах. И это после тяжелейшего перехода через Шилкапский перевал, да еще пешком! Ориентиром им служило море. Добравшись с великими муками до Ушек, повстречались они с орочами — оленными кочевыми людьми. Те их гостеприимно встретили, обогрели. Кормили чем бог послал — с едой-то и у них было скудновато. Одели их кое-как, обули. Объясняться с ними помогал их товарищ, который знал как по-якутски, так и по-эвенски. В стойбище Миконди они некоторое время и прожили, передвигаясь с ними по тайге. Родичи Миконди помогли им добраться до Амахтонского залива.

Тут Любовь Тимофеевна, смеясь, рассказала о том, как им пришлось помучиться с верховыми оленями. Да и сам Микондя много поту пролил и сил затратил, стараясь научить их, измученных таежными скитаниями, ездить верхом на своих оленях. С помощью братьев справил он им особые седла в виде коробов с высокими луками, чтобы «нючи» — русские научились держаться на оленях. Да где уж там! Этому учатся с детства, олень не лошадь — просто так не сядешь и не поедешь! Пришлось им троим идти пешком, по следам кочевого каравана Миконди. Так. и добрались до местечка Ахтач в Амахтонском заливе.

Там в распадочке нашли чью-то давно заброшенную поварню и устроились в ней. С едой было плоховато: питались рыбой, что ловили волосяной старой сеткой, там же, в поварне, найденной и с трудом починенной. Как-то уже к зиме, решив запастись едой, мужчины отправились к морю, на первый ледовый припай, чтобы поохотиться на нерпу. За долгие-то годы пребывания на Охотском побережье они привыкли к местной еде и, вспомнив способ охоты здешних жителей на этого зверя с помощью дубины, задумали разжиться шкурами, жиром и питательным мясом.

В этот раз и Дядюшка, пользуясь первым зимним ледоставом, тоже прибыл на собаках на Амахтон, чтобы поохотиться на нерп. Так они и встретились. Познакомившись, мужчины решили вместе с Дядюшкой двинуться на издавна известное среди зверобоев лежбище тюленей. Очень им тогда не повезло! Лежбище оказалось пустынным. Дядюшка сильно разгневался, обвиняя японских рыбаков в том, что это они его разорили. Пользуясь ставными неводами и пуская стеклянные шары, японцы действительно могли распугать такого чуткого и осторожного зверя, как тюлень.

— Вот жа, нехристи, вот жа, распоганые! — ругался тогда во весь голос Дядюшка. — Последних нерпишек пораспужали, людей оголодили, чужеземцы аластные!

Новые знакомцы горячо его поддержали. Узнав их поближе, Дядюшка доверчиво к ним привязался, и они легко и просто сошлись с ним. Его сердечное участие и сочувствие к этим людям, попавшим в тяжелое положение, стало началом их дружбы. Незаметно для стороннего глаза Дядюшка привез их на собачках к себе на Блахин, убедив, что на Ахтаче, где вечно рыщут «безбожные молокане» — люди расчетливые и необщительные, среди которых скрывались всякие «побродяжки», — оставаться опасно: кто знает, чем это могло для них, «по всему видать, за народ стоящих и начальства избегающих» кончиться. Так в поварне — летнем жилье Дядюшки — нашли приют его новые друзья.

В лютые морозы, когда в поварне, сколько ни топи сухими дровами, спасенья не было от холода, так же незаметно Дядюшка перевел их в свое теплое охотничье зимовье на Сыптыгире-озере. Стояло оно в безлюдной глуши, за озером и за двумя холмами. В места эти, из-за худой их славы, никто не заглядывал, несмотря на обилие разной дичи, особенно глухарей. Давно, невесть когда, там была найдена древняя эвенская воздушная могила — захоронение на площадке, устроенной на верхушках высоких лиственниц. Однажды на глазах одного деревенского охотника «могила» с каким-то стонущим звоном и невероятным треском свалилась с высоких, подгнивших от старости деревьев. Охотник, потрясенный этим стоном и видом падающего человеческого скелета, пришел домой, рассказал об этом своим близким и… помер. С того незапамятного времени все обходили эти «шаманские места».

Вот в таком тихом, безлюдном месте и жили Дядюшкины друзья. Все эти тревожные годы он оберегал их от нескромного взгляда, от стражников, местного начальства. Снабжал съестным и всем необходимым. Возил мужчин, когда надо было, на своей упряжке, чаще всего в окрестности Олы, где оставались на зиму отдельные сезонные рабочие, нанимавшиеся каждое лето на соловейские и японские рыбалки. Был Дядюшка для них не только заботливым хозяином и каюром, но и связным. Он и помог им через знакомых ольских якутов переправить в Якутию к товарищам письма о положении в Охотске во время колчаковщины. Через Дядюшку Михал Михалыч и его друг держали связь с соседними поселками. Однажды друг Михалыча погорячился, вступившись за бедняка-сезонника, и попал под пулю белобандитов. Так погиб славный товарищ!..

В полнейшей тишине люди слушали повествование Дядюшкиных друзей, про себя ахали — надо же! Столько лет — три года, разве мало? — Дядюшка скрывал хороших людей и ни разу не выдал себя ничем. Кремень! Многое в его жизни за последние годы и в поведении стало ясным…

Дальше уже пошли рассказы о Ваниных похождениях. С ним в ту памятную весну все произошло просто. Когда Демьян в сопровождении Дядюшки подъезжал шагом со своей упряжкой к его поварне, Любовь Тимофеевна находилась в ней. Услышав говор и собачий лай, она сообразила, что приближается кто-то посторонний, вышла из поварни и спряталась во дворе, в Дядюшкином засольном сарае. Пока Демьян гостил, разговаривал за кружкой чая с хозяином, она, крадучись, вышла из сарая и направилась по тропинке в лес. В эту минуту и проснулся Ваня. Женщина хотела пройти мимо, но, опасаясь шума, приласкала мальчика, посмеялась над его вопросом:

— Ти — бабика?

— Бабыка, бабыка! — в шутку подтвердила она и дала ему кусочек хлеба. Собаки Демьяновой упряжки тоже при этом завиляли хвостами в надежде получить подачку и даже не тявкнули. Затем Любовь Тимофеевна спокойно ушла в направлении Сыптыгира-озера, а Ваня незаметно для нее побежал следом… Идти на озеро надо было почти час по глухой тропинке через лес, мимо холмов: большого — Горбыкана и малого — Безымянного. Подошла к зимовью уже в сумерки. Принялась за несложное хозяйство: в печурку дровишек накидала, прежде чем затопить, пошла с бадейкой к ручью, что кружил близ Безымянного, воды набрать. Возвращаясь обратно, вдруг услышала странные для таежной тишины звуки — где-то кричал ребенок! Поставив бадейку на землю, Любовь Тимофеевна побежала по тропинке к морю и со стороны Горбыкана вновь услышала отчаянный детский крик. Спустя несколько минут, обогнув холм, она увидела… Ваню: видать, малыш споткнулся, свалился в заросли багульника и, застряв в них, ревел… Она подняла его, уставшего, измученного долгой дорогой, на руки и понесла к себе. Бедняжка так и заснул на ее руках. Глубоко взволнованная и растроганная, сидела Любовь Тимофеевна, бережно прижимая к себе маленький теплый комочек, доверчиво прильнувший к ней.

«Пусть поспит, — думала она, вглядываясь в перемазанное личико ребенка, — ведь какой путь проделал!.. Жаль, Миши нет дома — надо бы дать знать Дядюшке, что малыш у нас… Отец небось голову потерял, разыскивая сынишку… Надо же такому приключиться!.. Как утром проснется — сразу же снесу его к Дядюшке!»

Но утром малыш занемог: сказался вчерашний «поход». Двое суток не отходила от ребенка эта добрая, ласковая женщина: лечила, мыла в корытце, поила и кормила, одежки его постирала и починила. На третий день мальчику стало лучше: он повеселел, начал играть, с аппетитом уплетал нехитрую еду. А как трогательно и звонко болтал! Только ничего нельзя было понять из этого лепета, хотя отдельные слова малыш и выговаривал правильно.

Любовь Тимофеевна показала ему книжку-букварь, с которым она ни при каких обстоятельствах не расставалась — всюду его возила и носила с собою. Глазенки малыша при виде картинок в букваре выразили столько изумления и восторга, что он надолго затих. А потом внимательно слушал, что объясняла ему «бабика», и охотно повторял, картавя, новые, необычные слова: «кника», «калтинка», «петук», «волобей», позже наделавшие такого переполоху в семье Демьяна.

Укладывая мальчугана спать, Любовь Тимофеевна ласково погладила его по головке.

— Завтра уже пойдешь домой, — сказала она грустно. — Там, поди, не знают, что и думать…

— Тятя… ака… Гольча… — лепетал малыш, прижимаясь к ней. — Бабика моя!

Возвратился наконец Михал Михалыч.

— Талик, — произнес малыш, увидев входящего в зимовье бородача. — И, смеясь, добавил: — Дедучка!..

Узнав, как ребенок очутился в зимовье, Михал Михалыч тут же засобирался снова в путь — к Дядюшке. Любовь Тимофеевна едва убедила его обождать до утра:

— Вот покормлю мальчика завтраком и сама отведу его…

Назавтра, едва рассвело, Любовь Тимофеевна поспешила за дровами.

Утро было таким тихим и прекрасным, что она, сложив сушняк около тропинки, решила подняться на Горбыкан, минутку-другую полюбоваться восходом. Но первое, что увидела, поднявшись на холм, был мальчик-подросток, сидевший спиной к ней на пне около двух лиственниц и явно спавший в забавном положении, положив голову на нижний сук одного из деревьев. У ног его лежала собака. Догадавшись, что парнишка этот, видимо, искал пропавшего малыша, Любовь Тимофеевна быстренько и бесшумно спустилась с холма и торопливо направилась к зимовью. Вбежав в избушку, она одела спящего Ваню, осторожно взяла его на руки и несколько в стороне от пня, на котором в усталой позе продолжал спать незнакомый парнишка, уложила малыша на сухой траве — он даже не проснулся. Но едва она двинулась обратно, залаяла собака. Оба мальчика проснулись. Укрывшись в кустарнике, она не могла сдержать слез, наблюдая за радостной встречей братьев…

С вечерним приливом следующего дня пароход отходил.

Дядюшка и его друзья, как родных, провожали в дальний путь Михал Михалыча и Любовь Тимофеевну. Мешочек своей родной землицы вручили им на прощание: чтоб не тосковали они в большом городе, чтоб жилось им там счастливо и чтобы были дела их удачливы.

Весь народ провожал добрым словом и своих новых общих друзей-красноармейцев. Пожелал им доброго пути, а себе — чтоб такие преславные гости были не последними в нашей тайге!

Уехали Дядюшкины побратимы и искренние друзья его односельчан, оставив о себе добрую память.

И помчались с того дня годы, один за другим. Такие они были вместительные по своим деяниям! Сколько чудесных перемен они в нашу жизнь принесли, что теперь о них, уже прошедших, так себе старины не расскажешь. Книги надо большие о них писать!