Мостик наиболее мощной и совершенной военной машины Звездного Флота обезлюдел; Брайан, Терри Броксон, два стажера и я с беспомощным выражением на лицах наблюдали, как двое техников тащили Берча к турболифту. Он был единственным на корабле, кто хоть что-то знал о «Звездной Империи», но даже его знания были скудными. Теперь дредноут попал во власть незнаек.

– От нас пользы столько же, сколько и от покойников, – произнес младший лейтенант Новелри и сразу же вздрогнул.

За нашими спинами на экранах мониторов, сверкая в фиолетовых лучах какого-то далекого солнца, к нам приближались два корабля, управляемые подручными Риттенхауза: капитаном Лидсоном на «Горнеге» и капитаном Тутаканом на «Потемкине». Его дружки, закупленные вместе со своими кораблями. Каждому из них была обещана адмиральская должность в «обновленном» Звездном Флоте после ликвидации Империи Клингонов и аннексий их планет в состав Федерации, и каждый из них имел собственную потаенную мечту. В лучшем случае все это напоминало дурной сон.

Интересно, как далеко проникли подобные идеи среди командования Звездного Флота?

– Как ты думаешь, что нам теперь делать? – спросила я Брайана.

Лица стоявших вокруг меня приобрели торжественное, боязливое выражение, все искали друг в друге точку опоры. У них спрашивать что-либо бесполезно.

– Брайан…

Силайна оглянулся. Он уже сдался; я видела это в его лице, его мозг прекратил сопротивление и начал искать утешение в бесчисленных цифрах прибежище инженера и исполнителя чужой воли. Тот, на кого я надеялась, уже отказался от принятия каких-либо решений, собрал свои вещи и бесстрастно смотрел мне в глаза.

– Берите все на себя, Пайпер. Мной овладел панический страх.

– На кой черт мне все это нужно? Такой корабль – тем более. Ты что, сошел с ума?

– Это твое место. Посмотри. Все другие просто не в состоянии.

– И я тоже. Извини.

Я опустилась в кресло. Если Брайана как следует подтолкнуть, он, в принципе, сможет командовать. Но я поняла, что вряд ли способна на это, тем более, что вскоре двери лифта открылись и в них исчез единственный мужчина-претендент на должность капитана. Стажеры тупо оглядывались, ожидая, кто возьмет ответственность на себя. За моей спиной раздался щелчок коммуникатора.

– «Энтерпрайз», это «Звездная Империя», – раздался голос Терри Броксон. – Командир Берч тяжело ранен. У нас не осталось офицеров выше лейтенанта по званию, а подготовленных к командованию этим дредноутом тем более. Вы не могли бы прислать к нам другого капитана?

Ее голос дрогнул. Всеми овладел страх. В руках детей даже дредноут стал бессильной игрушкой.

Мужественный, но доброжелательный голос рассеял наше напряжение.

– Это Кирк. «Звездная Империя», доложите о ваших потерях.

Терри откашлялась.

– Основные защитные экраны N7 и N12 полностью разрушены, по левому борту NN17-20 серьезно повреждены. Мостик частично разрушен, но, в основном, работоспособен. Импульсные двигатели повреждены, но могут быть восстановлены, через двадцать минут они должны выйти на уровень 80% от стандартной мощности. Вспомогательный контроль и…

– Достаточно. Статус корабля?

– Из экипажа осталось совсем мало. Берч не готовился к бою.

Большинство из нас до этого никогда не были на корабле ранга космического крейсера. Пока состояние дредноута стабильное… но… боже, мне не хотелось бы закончить жизнь в открытом космосе…

– Не надо, мисс. Держите себя в руках. Ваш корабль находится в экстремальной ситуации.

Голос Кирка звучал, словно спасительный буй. Через мгновение, будто по воле провидения, на экране появилось лицо, на помощь которого мы тоже очень рассчитывали.

Я вздрогнула. За спиной Кирка мистер Спок боролся с дымом, сочившимся из компьютерной консоли, а инженер Скотт занял место в капитанской рубке.

А что случилось с Зулу? Где Ухура? Неужели и на «Энтерпрайзе» дела обстоят столь же плохо?

Терри вышла из оцепенения. Кирк должен знать, что то, чему учили, рано или поздно проявит себя, если, как компьютер, получить правильный код запуска. А этот код ему известен.

– «Звездная Империя», – осторожно начал он, – мы не можем никого переправить к вам до тех пор, пока вы не подняли свои защитные экраны.

Все это походило на первый урок по тактике в Академии. Сначала я подумала о том, что он мог бы направить свои транспортационные лучи через те отсеки, на которых экраны были разрушены, но потом я вспомнила, что эти участки корабля были расположены рядом с ускорителями, а здесь любому живому организму находиться крайне опасно из-за угрозы перегрева. Я внимательно следила за лицом на экране монитора. На мостике «Энтерпрайза» было довольно жарко, но Кирк оставался невозмутим. Теперь нас атаковали четыре корабля: три крейсера и один космический миноносец, а он смотрел на нас совершенно спокойно, словно домашний кот, разглядывающий прохожих через оконное стекло.

– Перечислите мне персонал вашего мостика. Терри кивнула.

– Младшие лейтенанты Ли Ванг – навигационная служба, Новелри вооружение, Карр и Хоптон – инженерная служба, лейтенант Броксон – связь, лейтенант Пайпер – капитанская рубка.

– Пусть подойдет Пайпер.

Черт побери, я догадывалась об этом. У меня пересохло в горле.

– «Звездная Империя», вы меня слышите?

– П-пайпер слушает.

– Вы можете взять на себя капитанскую рубку?

– Откуда мне знать, сэр.

– Я могу консультировать вас через… Корабль вздрогнул и накренился на правый борт в результате залпа фотонных торпед. Я вцепилась в кресло, продолжая надеяться, что наш импульсный двигатель в тот момент еще был закрыт защитными экранами. Младший лейтенант Карр лежала без сознания на переходе между палубами, а Хоптон стоял рядом с ней, не зная, что делать дальше. На мостике опять появился дым, изображение Кирка на мониторах потускнело, задергалось и вскоре вообще пропало, а его голос заглушали всплески статического электричества.

– Капитан! – закричала я. – Сенсоры… Мы получили удар в сенсорный отсек! – Размахивая коммуникатором внутренней связи, я продолжала кричать:

– Сенсорная служба, есть там у вас кто-нибудь? Скеннер, вы там?

– Похоже, у нас… прямое попадание… Что вы там собираетесь делать, Пайпер… играть в покер?

– Нам крайне необходимо восстановить связь с «Энтерпрайзом». Кирк будет руководить оттуда нашими действиями.

– Но если вышла из строя вся система?

– Действуйте, Скеннер, перестаньте болтать! Иначе мы все тут погибнем, а я еще многое не успела сделать!

– Ясно. Приступаю к выполнению задания.

– Терри, этот канал открыт? Броксон повернулась ко мне, слова давались ей с трудом:

– Он открыт. Но вместо сигнала пока идут искажения.

– Уберите их.

– Как вы думаете, чем я сейчас занимаюсь?

– Вопросов нет.

Насколько это было возможно, я пыталась овладеть ситуацией в капитанской рубке, всматриваясь в нечеткое изображение капитана Кирка, который разговаривал со мной, пытаясь изо всех сил применить на практике таинственную методику вулканцев по слиянию интеллектов.

– Что-нибудь удалось расшифровать, Терри?

– Отметка… шесть… курс… 20… I… б…

– Отметка шесть. Введите, данные, Ли.

– Введено.

– Не волнуйтесь. Держите пока так же. Я коснулась пульта управления командирской рубки. Это игра. Не настоящая. Ошибки, которые ничего не стоят.

Корабль начал движение, медленно поворачиваясь на месте, довольно грациозно, несмотря на все полученные этим динозавром раны. Это было блестящим маневром, в результате которого мы оказались с «Энтерпрайзом» спинами, обращенными друг к другу таким образом, что вдвоем заняли круговую оборону, а наши защитные экраны были развернуты в сторону противника.

– Капитан, вы здорово придумали. – Я снова нажала кнопку коммуникатора. – Сарда, где вы? После шума и треска раздался его голос:

– Я у пульта вспомогательного контроля.

– Вы нужны нам на мостике.

– Ясно. Иду.

Ну что ж, неплохо.

«Линкольн» снова сделал по нам фазерный залп, который частично повредил левый защитный экран; голубые лучи летели через космос, пытаясь выбить нам зубы. «Энтерпрайз» отвечал фазерными атаками половинной мощности. Кирк, очевидно, еще не был готов наносить удары в полную силу.

Удивительно, но «Линкольну» хватило и этих укусов, он отошел в сторону.

– Спокойствие, – пробормотала я, – и совместные действия.

Все на мостике вздрогнули, когда внезапно открылись двери турболифта и появился Сарда.

Я поднялась из своего кресла, и мы встретились взглядами. Воспитание и тренировка вулканцев помогали ему побеждать страх, но все равно не до конца.

– Вам нужно взять управление капитанской рубкой на себя.

Он напрягся. Его янтарные глаза затуманились мыслью.

– Я… – начал он, – не имею соответствующей подготовки.

– Но вы же вулканец. Уже одно это – лучший сертификат капитана.

Посмотрите на этих стажеров – младших лейтенантов. Ведь они не справятся.

Нужны ваши способности – наш корабль представляет собой гигантскую военную машину. А это ваша специальность.

– Тогда возьму на себя контроль за вооружением.

– Некому быть капитаном, Сарда! Никто не отдает приказов «огонь», а также, куда, когда и сколько залпов надо сделать и какой мощности. Кто возьмет это на себя кроме вас?

Он плотно сжал губы, нахмурился. Взгляд его отяжелел, но в нем появилось нечто новое. Сарда сделал шаг в мою сторону. Мы были одиноки в этой Вселенной.

Сарда говорил быстро и жестко:

– Командовать будете вы. – Однако, в его словах чувствовалось и нечто мягкое, мистическое, предназначенное только для меня. – Это ваш Колинар.

Приручи время, а воспоминания придут потом. Зыбкие, отрывистые, особенно если близок конец, но главное – это хорошо умереть.

Память…

Она не поддается условностям.

Глаза Сарды, его молчание рождали во мне новое, зрелое ощущение доверие к нему, которое сразу же кристаллизовалось в четкие выводы.

– Лейтенант Броксон, – произнесла я, – берите на себя капитанскую рубку.

* * *

Сарда отправился к панели контроля за вооружением. Капитанское кресло скрипнуло под весом моего тела.

– Установите защитные экраны второго уровня, – приказала я.

Терри повернулась ко мне, это же сделала Ли Ванг.

– Второго уровня? А что это такое?

– У этого корабля три уровня защитных экранов. Найдите и подключите соответствующий режим. Мы вынуждены терпеть фазерные дробилки наших противников ни за что ни про что. Нам надо защищать «Энтерпрайз», это наша обязанность.

– Наша? Но мы всего лишь кучка техников, только что выбравшаяся из пеленок! – в ее голосе звучало недоверие.

Я рассеянно махнула рукой.

– Интересно, что такое есть у них, чего нет у нас? Всего лишь несколько дополнительных лет службы и пара лавровых венков под задницу.

Сарда, вы можете произвести наводку оружия на подходящие гуманитарные цели на этих кораблях?

– Попытаюсь. Но сенсоры работают с перебоями.

– Скеннер, что это за жужжание? – Может быть, у нас на корабле завелись пчелы?

– Мне нужны данные переднего сканирования.

– Могу подключить вас к порталу переднего обзора.

– Отлично. Терри, уклон по правому борту 0,33. Хоптон?

– Слушаю.

– Могу ли я подключиться к библиотечному компьютеру?

– У этого глупого быка нет такого специального компьютера, огрызнулся он.

– Но на корабле должен быть общий сервер, не так ли?

– Да, но…

– Тогда подключите меня к нему, мистер!

Он на мгновение замешкался, но потом произнес:

– Слушаюсь.

Защитные экраны не предохраняли нас от ударов корабля Риттенхауза.

Без сомнения, он ставил цель убить нас. Теперь вице-адмирал знал, что на его карьере в любом случае придется ставить крест. Терять ему было уже нечего. А такой враг – самый опасный.

– Где же наши защитные экраны второго уровня? – спросила я.

– Я пытаюсь найти их, – отвечала Броксон, стараясь разобраться в работе компьютерной программы.

– Уже хорошо, – пробормотала я. Она не слышала меня, и хорошо, потому что на самом деле пока радоваться было нечему. Я опустилась в командирское кресло. Наверное, я выглядела не слишком внушительно и поэтому простила своим подчиненным не очень подобострастное выражение на их лицах. В конце концов они знали меня совсем мало; я была всего лишь лейтенантом, и к тому же без формы.

Мой мозг начал лихорадочно работать. Что говорил Спок об этом корабле? Массивность, строгость форм, дополнительные возможности, хотя пока не все они видимы для нас, сверхускоритель в качестве экспериментального двигателя… если он зарекомендует себя, в ближайшем будущем его можно будет устанавливать на тяжелые крейсера.

– Совсем недавно на службе, а уже с признаками тупости, – вздохнула я, бормоча не то о себе, не то о корабле.

Сверхускоритель или просто ускоритель – пока для нас не было существенной разницы. Нужно разогнаться до субсветовых скоростей, чтобы попытаться выяснить, что к чему. А разве можно добиться такого от этого корабля?

Я почувствовала на своем лице легкий ветерок.

– Можно спросить, о чем вы так задумались? – Его голос едва не вызвал у меня обморок. Почему вулканцы не такие, как мы? Где они научились своему всегда спокойному баритону?

Я пристально посмотрела на Сарду, словно снова стараясь вызвать в нем эмоциональную реакцию.

– Я подумала о фазерных банках. Какой смысл иметь пять отдельных банков накопления энергии, если их нельзя использовать все одновременно?

Он задумчиво кивнул:

– Логично.

Я усмехнулась. Ведь это был вопрос. Уверовав в собственную «логичность», я продолжала:

– Можно нанести залп одновременно из двух или более банков?

Он пожал плечами так, как это может сделать только вулканец.

– Неизвестно. Вероятно, да, в случае, если мы имеем дело с двумя разными мишенями.

– Понятно.

– Возможно, с помощью компьютерной системы…

Я приподнялась чуть повыше.

– Хоптон, соедините сервер с панелью контроля над вооружением и передайте управление на пульт Сарды.

– Слушаюсь, мэм. – Он склонился над консолью. – Соединение произведено.

– В пределах всей системы?

– Да… я так думаю. Так должно быть.

– Приступайте, Сарда.

– Я не могу гарантировать успех этого мероприятия, даже на подготовительном этапе.

– Меня не очень интересуют гарантии. Только дело. Терри, мы сможем сдвинуть нашего оленя с места?

– Сможем, мэм. Но куда? Где нас ожидает хоть что-нибудь хорошее?

– Курс по широте 7,25 градусов. Нет! Я имела в виду 37,25. Извините.

– 37,25 принято. Выполняю.

– Полная импульсная мощность.

– Пока доступно только 74% от расчетной мощности, Пайпер, – голос Брайана прозвучал откуда-то из глубины инженерных палуб. – Это все, что у нас есть.

– Достаточно. Нам нужна максимальная скорость, Терри.

«Энтерпрайз» остался за нашей спиной, я послала Кирку свой телепатический сигнал в надежде, что он поймет меня.

– Хорошо умереть…

* * *

Мой маневр с небольшой поправкой на неуклюжесть корабля и плохую работу сенсоров привел к тому, что «Звездная Империя» спустилась в самый центр событий; теперь неприятельские корабли непрерывно маневрировали, конкурируя с нами за более выгодную позицию. Очевидно, сам факт способности нашего корабля к движению удивил их больше, чем моя попытка взять инициативу в свои руки. Я хотела воспользоваться этим замешательством в их рядах.

– Настоящий праздник, – раздался голос Скеннера с нижних палуб.

– О, великолепно! – я не удержалась, увидев всю красоту открывшейся картины: космос, усыпанный звездами, и на его фоне медленно появляются очертания кораблей. Экран дрогнул, но затем все выправилось. – Скеннер, если бы ты знал, как я люблю тебя!

– Я бы предпочел внеочередное повышение в звании.

Он не скрывал своего удовлетворения. Я смогла представить себе его хитроватую улыбку и улыбнулась сама.

– Сарда, – обратилась я к нему.

– Произошла частичная потеря информации в компьютере…

– Повреждение?

– Нет… Думаю, что вследствие неквалифицированного обращения персонала. Похоже, они пытались установить логическую бомбу, чтобы помешать прямому доступу в работу компьютерной программы.

– Хм… похоже на профилактическую медицину.

– Во многом – да.

– Неплохая мысль. Смогли бы вы сами закончить то, что начали они?

Сарда выпрямился.

– Но я не мистер Спок, – произнес он, опять проявив себя не вулканцем.

– Ничего страшного, – попыталась я утешить его. – В этом нет ничего плохого. Заканчивай то, что начал делать.

– Я постараюсь. – И, что было совсем необычно для него, он добавил: Спасибо Пайпер. Я улыбнулась.

– Терри, пусть наш корабль не стоит на месте. Пространства для маневра у нас достаточно. Ли, установите курс по огибающей их кривой, во так, чтобы нос дредноута был постоянно обращен к ним.

– Ясно. Сейчас попробую. Лейтенант! «Энтерпрайз» пытается подстроиться под наше движение, но только в его зеркальном отражении.

Я едва не подпрыгнула от радости.

– Вот это мой капитан! Выведите на мой монитор данные циркулярных сканнеров. Мне нужны данные по всему периметру корабля.

– Сканнеры подключены.

На экране сразу же появилось изображение космического миноносца «Помпеи», и я тут же представила себе Риттенхауза. Аккуратный. Уверенный в себе. Как мог он решиться на предсказания в масштабе всей галактики? Его проповеди продолжали раздражать меня, хотя я уже давно не слышала их; во мне росло желание прижать его как следует и почитать ему Устав Федерации, предполагающий, в первую очередь, уважение ко всем разумным формам живой жизни и право на свободный выбор, самоопределение для всех, даже для клингонов.

– Терри, почему мы никак не можем подключить защитные экраны второго уровня?

– Почти уже… нашли их! Подключать?

– Нет.

Она удивленно посмотрела на меня.

– Нет, – повторила я, думая о своем. – Будьте готовы в любой момент к их включению… пусть пока думают, что мы подавлены их огнем… Держите руку на кнопке.

Я скорее ощущала, чем видела, что неприятельские корабли, словно стервятники, уже собрались вокруг, готовые открыть огонь. На носу флагмана Риттенхауза что-то блеснуло…, или мне только показалось?

– Экраны!

– Экраны подняты.

Раздалось несколько залпов. Я зажмурилась, ожидая результата.

Следующим звуком, прорвавшим барьер тишины, были голоса Броксон, Хоптона и Ли, которые праздновали победу.

– Посмотрите!

– Фотонные заряды отскакивают от экранов! И действительно, вокруг нашего корабля образовалась огненная корона, но до обшивки фазерные лучи не проникали, а ведь у нас в резерве осталась еще защита третьего уровня!

Замечательный корабль, Риттенхауз.

– Огонь!

На наших мониторах появилось сразу несколько голубых огненных клинков, исходивших от фазерных установок «Звездной Империи». Их яркий свет резал глаза. Залпы поразили мишени «Помпеи», «Линкольн», «Горнет» и «Потемкина» в их наиболее уязвимые места.

– Еще раз!

И опять лучи разлетелись в противоположных направлениях словно нити паутины.

– Лейтенант! – позвал меня Ли. – Теперь огонь ведет «Энтерпрайз». Он маневрирует и отвлекает на себя внимание сразу двух кораблей!

– Кирк просто великолепен! – пробормотала я. – Прекратить огонь.

Уменьшите мощность, Сарда. Я не хочу лишних жертв. В мою задачу входит прекратить драку, а не стимулировать ее.

– Согласен. Очень мудро с вашей стороны, лейтенант.

– Но это непросто сделать, не так ли? – спросила Терри. – Они хотят разорвать нас на куски, но мы совершенно не желаем такой же участи для них.

– Я не могу быть уверена в отношении капитанов Лидсона, Тутакана или коммодора Кэша, но Риттенхауз определенно собрался разделаться с нами. Ему вообще-то были нужны клингоны, но Берч организовал дело таким образом, что мы оказались первыми в этом списке. К черту политические распри, человеческие жертвы, ненужные затраты…

– Неужели будут такие серьезные последствия, Пайпер?

Я посмотрела на ее лицо, светившееся почтительным страхом, и внезапно почувствовала, как же она еще молода… И как мы все еще молоды. Я ощутила себя ее старшей сестрой.

– Это будет настоящей перетряской Звездного Флота. – Я не могла лгать ей. – Предстоит немало военно-полевых судов. Без этого не обойтись.

Она вздрогнула и замолчала.

Я медленно выдохнула:

– Статус?

– Защитные экраны второго уровня со второго по шестнадцатый изрядно подсели.

– Мне это ни о чем не говорит, Броксрн.

– 65% мощности потеряно. Для боковых экранов потеря примерно 40%.

– И что нам теперь делать? – проворчал Хоптон, глядя на экран.

– Как удержаться при таком дефиците? А если они не оставят своих попыток?

Я нахмурилась в надежде получить откуда-нибудь помощь или наставления к действию. Если бы только удалось восстановить внешнюю связь! Кирк, мне так нужен ваш совет именно сейчас. Мне надо знать, что делать дальше. Что бы вы предприняли на моем месте?

– Я знаю… – У меня пересохло в горле. – Ваш совет никогда не угадаешь заранее.

Там, в космосе, оболочка «Линкольна», медленно остывая после наших прямых попаданий, в наплывах металла, постепенно меняла свой цвет с ослепительно-белого на темно-красный.

– Попытаемся окружить их? – предложила я. Все посмотрели на меня с таким удивлением, словно у меня выросло третье ухо.

– Окружить? – недоверчиво повторила Терри.

– Конечно. У нас благоприятное соотношение сил: два к четырем.

– Они рассмеются нам прямо в лицо, – решил Ли Ванг. Я наморщила нос.

– Черт побери, в них тоже около восьмидесяти процентов воды, так же, как и у нас. Переместимся на внешний периметр, напротив «Энтерпрайза», и зажмем их в коробке между нами и Кирком.

Заподозрив, что с моим рассудком что-то неладно, Терри и другие младшие лейтенанты молчаливо повиновались. Вскоре «Линкольн», «Помпеи», «Горнет» и «Потемкин» маячили в космосе между нами и «Энтерпрайзом». Суп готов, осталось только посолить облака.

– Заряжайте фотонные торпеды.

И снова я стала объектом внимания многих пар глаз. На этот раз в них светилась боязнь: они хотели убивать не больше моего.

Сарда осторожно заметил:

– Пайпер… я хотел бы довести до вашего сведения, что фотонные торпеды такой мощности и на таком расстоянии способны разнести «Линкольн» и «Горнет», которые уже серьезно повреждены, на мелкие куски.

Вы разочаровались во мне, друг мой? Неужели вы думаете, будто вы один в этом мире были вынуждены забирать чужую жизнь?

– Я это знаю, – ответила я. – Тем не менее, заряжайте именно фотоны.

Их сенсоры по потокам энергии определят, какой именно залп мы готовим, и они посчитают нас впавшими в сумасшествие или отчаяние, способными на любое безрассудство. А мне необходим психологический перевес, Сарда. Я хочу, чтобы меня боялись.

Его лицо светилось уважением, что придавало мне силу.

– Инспирированная тактика.

Испытав гордость за себя, я прошептала:

– Спасибо.

Мой план сработал. На наших глазах «Горнет» и «Потемкин» сразу же удалились на почтительное расстояние. «Линкольн» не смог отойти так быстро, но и он заковылял в том же направлении. Корабли, даже израненные и потрепанные, продолжали оставаться храмами света и особой, специфической красоты, их характер отражался в полученных ими ранах и ссадинах. Плохо только, что раны были заработаны не в честном бою.

– Главное – сохранить честь.

– Извините, я не расслышал, что вы сказали, – отозвался Сарда.

– Кто, я? – я продолжала любоваться кораблями и той паникой, которую я сама же и вызвала в их лагере. – Я ничего не говорила. Терри, мы должны безостановочно двигаться. Попробуем организовать погоню. Пусть для разнообразия они побудут в качестве жертвы.

С грацией огромного кота «Звездная Империя» начала преследование.

Сарда появился рядом.

– Я должен предостеречь вас, – заметил он. – Неразумно уходить слишком далеко.

– Но они должны знать о том, что мы готовы к такому повороту событий.

Перед нами двигались, группировались, перегруппировывались и лихорадочно опрашивали друг друга корабли противника. Короче, они на деле ощутили, во что может вылиться тотальная коррупция, в которой им довелось участвовать самим.

– Теперь вы поймете все на собственной шкуре, капитаны и ваша мелкая шушера… оглянитесь на себя. Итак, оцениваем обстановку. Сарда, они еще не сдаются?

– Я могу только предполагать, а поэтому промолчу, – ответил совершенно спокойно мой коллега-вулканец, словно мы обсуждали не нашу собственную судьбу, а какие-нибудь культуры микробов, выросшие в чашке Петри.

– Похоже, мы вызвали в их рядах определенный беспорядок.

– Вы удовлетворены?

В его словах прозвучала гордость. Между нами и «Потемкиным» в космосе плыли какие-то металлические части; вскоре они столкнулись, рассыпались на мелкие осколки и пропали из виду.

– Конечно, в этом есть признаки успеха. Однако, все же преждевременно…

Он замер, вглядываясь в экран монитора. Броксон вскочила на ноги.

– Пайпер, смотрите!

В нижней части экрана появился блестящий корпус вице-адмиральского флагмана, он уже шел вровень с нами и готовился… к чему?

Был ли прав Сарда? Неужели я чересчур сильно спровоцировала Риттенхауза? Наверное, надо уметь и выигрывать, и проигрывать. Теперь мне стали понятны слова Кирка о том, что выигрывать надо с честью. Впервые мне этот урок преподал он сам, когда отказался от преследования поврежденного корабля клингонов.

Я в ужасе следила за вице-адмиральским миноносцем; он вдруг поменял курс, подрезав угол, и стал приближаться к нам.

– «Помпеи» идет на столкновение с нами! – хрипло произнесла Терри.

Хоптон затаил дыхание; Новелри спотыкаясь, метнулся к турболифту.

– Сарда…

– Согласен. Курс на столкновение.

– Сумасшедший! – вырвалось у меня. «Помпеи» с каждой секундой повышал свою скорость. – Быстрее, Терри, на чем основан принцип действия сверхускорителя?

– Откуда мне знать? – с отчаянием произнесла она.

– Найдите, выясните. Как, меня это не касается!

– Но я не знаю…

Она заплакала, ее пальцы бессильно дрожали, с трудом попадая на нужные клавиши.

Корабль Риттенхауза быстро набирал скорость до субсветовой. Внезапно я поняла, в чем дело: я могла сопротивляться, но не могла убивать. А он мог. Ритгенхауз выбрал «Помпеи» в качестве своего флагмана, потому что он учитывал возможность еще одного варианта – при необходимости пойти на самоубийство. Три пояса экранной защиты… любое чудо… – ничто не сможет остановить космический эсминец, идущий на смерть.

– Не сейчас… – мой голос был едва слышен.

«Помпеи» непрерывно увеличивался в размерах на наших экранах. Хорошо умереть…

Я заставила себя открыть глаза, желая в последние мгновения видеть своего врага, умереть с честью. Слева от меня Сарда пытался отыскать оружие, которое могло бы спасти нас в этой ситуации, но безрезультатно.

Даже если бы он и обнаружил что-нибудь, то вряд ли бы нашел в себе силы воспользоваться этим. Я чувствовала ход его мыслей на расстоянии. Мы стали одним существом, и это существо ожидало смерти.

Экран монитора ярко вспыхнул зелено-голубыми всплесками энергии и светящихся газов. Я приготовилась к удару, вцепилась в ручки капитанского кресла. В конце концов, смерть – это тоже решение.

До меня вдруг дошел смысл странной поэзии вулканцев.

Раздался оглушительный грохот.

– Это не мы… – прошептала Броксон. Это был «Помпеи». Или то, что секунду назад было им. Теперь же столкновение вещества с антивеществом разорвало его на куски, и нам осталось лишь качаться в волнах последствия этой катастрофы.

Я рванулась вперед и чуть не упала. Когда все затихло, я посмотрела на экран своего монитора: металлические обломки продолжали ударяться в наши дефлекторы, затем за всем этим мусором появились контуры «Энтерпрайза».

В последнюю секунду Кирк ушел в сторону, избежав столкновения с нами, и еще некоторое время на наших мониторах горели его бортовые огни и сияли опознавательные знаки. Он отошел на небольшое расстояние от нас, и теперь мы уже могли праздновать свое чудесное спасение.

– Вот это работа! – закричала я и хлопнула Терри по плечу.

– Это все равно, что выстрелом из ружья попасть в собственный приклад. – удивился Скеннер.

* * *

Через несколько минут «Горнет», «Линкольн» и «Потемкин» капитулировали перед Джеймсом Кирком.

Все обитатели мостика, за исключением Сарды, отправились готовиться к замене иди транспортировке. Очевидно, Ухура и Зулу уже были готовы прибыть на «Звездную Империю» в другом космическом истребителе Арко, они ожидали, когда мы уберем свои защитные экраны. Если бы я имела рабочую внешнюю связь, это было бы очень просто.

– Транспортационная комната вызывает лейтенанта Пайпер.

– Пайпер слушает.

– На борт высадились капитан Кирк и мистер Спок, мэм.

– Забудьте ваше «мэм»! Я уже устала от этого!

– Да, мэм.

– Сейчас буду.

– Пайпер, это Кирк.

– Да, сэр.

– Вы продемонстрировали очень многообещающее сочетание изобретательности и альтруизма, лейтенант. Я не встречался со столь успешной импровизацией с тех пор… короче, очень давно.

– Спасибо, капитан. Вы хотите, чтобы я спустилась к вам туда, сэр?

– В этом нет надобности, – ласково ответил он, и я сразу же представила себе его лицо. – Оставайтесь на мостике. На этот раз мы сами придем к вам. Кирк заканчивает связь.

Коммуникатор издал щелчок и затих. Я закрыла лицо ладонями и почувствовала, что моя душа отделяется от тела. Теперь они могут отдать мне этот корабль раньше, чем я успею забраться в кресло.

Я вздрогнула и почувствовала, что сейчас неплохо бы заплакать. Но это мне не удалось. К тому же, происшедшее мало напоминало реальность.

Напряжение еще не спало. Может быть, потом, в собственной каюте…

Я ощутила прикосновение к своей руке и последовавшую за этим телепатическую поддержку.

Рядом со мной стоял Сарда и держал меня за локоть одной рукой. Другая была спрятана за спину, во все же это было проявлением дружбы, хотя и наполовину. Я перестала дрожать и смогла встать на ноги.

– Поздравляю, Пайпер, – негромко сказал он. Мы торжественно пожали друг другу руки.

– Я тоже поздравляю тебя, Сарда, – ответила я.