— Никаких Плутишек не видать, — сказал Боб.
— А ты тот канал включил? — спросил Пит. Боб кивнул.
— Все верно, без четверти пять: прямо перед новостями. Так и в газете было написано. А тут крутят какой-то старый вестерн.
Возвратившись в Роки-Бич на том же самом роскошном лимузине, Три Сыщика сразу же отправились в свой штаб.
Пит уселся в вертящееся кресло и задрал ноги.
— Может, они решили отменить передачу? Из-за пропавших кубков? А ты как считаешь, Юп?
Первый сыщик не отвечал, он развалился в кресле, стоявшем у стола, и сосредоточенно теребил верхнюю губу. Это была его давняя привычка. Юпитер уверял, что это помогает ему думать, а сейчас он как раз думал, и очень напряженно.
Боб выключил телевизор, где вместо обещанной «Памятной встречи Маленьких Плутишек» шел фильм. Два скачущих во весь опор ковбоя исчезли с экрана.
— Они, между прочим, все еще там, — задумчиво сказал Юпитер.
— Кто? — спросил Боб, усаживаясь на свой стул и прислоняясь затылком к стене.
— Не кто, а что, — пояснил Первый сыщик. — Пять очаровательных серебряных кубков, которые нам собирались вручить. Они все еще там.
— Еще где? — спросил Пит.
— Перед выходом из здания Девятой съемочной нас всех обыскали, — сказал Юп. — А когда мы подъехали к воротам, обшарили весь лимузин. Выходит, похититель не мог вынести кубки. Они на «звуковой площадке», где мы с вами были.
— А почему эта самая «площадка», как ты говоришь, так называется? — опять спросил дотошный Пит.
— Потому что много лет назад, когда стали снимать фильмы сразу со звуком, всем студиям пришлось оборудовать для съемок специальные помещения — со звуконепроницаемыми панелями.
— Насчет кубков ты, наверное, прав, — заключил Пит. Он по опыту знал, что Первый сыщик практически не ошибался, когда использовал метод дедукции. — Только на что тебе сдались эти кубки? Тебе-то твой наверняка не нужен, ведь правда? Ну и что бы ты стал с этим «очаровательным серебряным» делать?
— Верно. Тем более, если учесть твое «нежное» отношение к Маленьким Плутишкам, — ввернул Боб, и на лице его появилась улыбка: он вспомнил, что Первый сыщик вытворял сегодня перед камерами. — Да уж, ты классно продемонстрировал свое отношение к этому настырному Глассу, к его глупым журналистским трюкам. Такого валял дурака, залюбуешься.
— Ничего подобного, дело совсем не в Милтоне Глассе, — задумчиво проговорил Юп. — Я просто хотел, чтобы Балбес и Ищейка потеряли бдительность.
— То есть? — тут же переспросил Пит, который ни капельки не понял, о чем толкует его друг и босс.
— Это как в фехтовании, — пояснил Юпитер. — Пока противник не сделает выпад, тебе кажется, что он просто не умеет держать в руках рапиру и что ничего не стоит с ходу его одолеть.
— А по-людски объяснить нельзя? — пробурчал Пит.
Юпитер такое иногда загнет, что им с Бобом вовек не разобраться…
— Иными словами, теперь, когда мои противники убедились, что у меня не хватило мозгов даже на то, чтобы вспомнить свою кличку из сериала, — стал терпеливо уточнять Юп, — они уверены, что на запланированных Глассом викторинах разделаются со мной в два счета.
— Это точно, — согласился Пит. — Так вот почему ты там так чудил.
Боб, старательно протиравший свои очки, восхищенно закивал. Наконец-то все стало ясно.
— Но теперь, когда исчезли эти «очаровательные» кубки, ход событий может немного измениться, — озабоченным голосом произнес Юп.
— Ты хочешь сказать, что нам спешно придется заняться расследованием? — спросил Боб. — Я правильно тебя понял?
Ему ли было не знать, что Юпитер терпеть не может всяких нерешенных загадок и не успокаивается до тех пор, пока не отыщет правильный ответ. Боб и сам был таким, да и Пит. В конце концов, они прежде всего Три сыщика, а разве настоящий сыщик упустит такое дело? Налицо ограбление, и они просто обязаны обнаружить вора…
— Ну, Юп? Какие идеи? — поинтересовался Пит. Первый сыщик ничего не ответил, только протянул руку к телефонной трубке.
— Алло, автопарк? С вами разговаривает Юпитер Джонс. Один из ваших водителей откомандирован в мое распоряжение на время съемок передач о «Маленьких Плутишках». Гордон Харкер. Вы не попросите его?
Через несколько секунд шофер подошел к телефону.
— Мистер Харкер? — как ни в чем не бывало произнес Юпитер, — простите, что снова вас беспокою, но мне только что позвонили с киностудии — просят приехать… Да, прямо сейчас… Хорошо, огромное спасибо. Будем ждать вас у ворот.
— Что? Мы снова едем на Студию? — Пит даже вскочил. — Но как мы туда попадем? Они же нас не ждут! И никто нам оттуда не звонил!
— Ну, не звонил. Приходится иногда немного корректировать реальную ситуацию. — Сказав это, Юпитер вытащил из кармана какую-то бумажку. — Мы попадем туда, благодаря этому пропуску. Я снял его с ветрового стекла лимузина, когда мы приехали обратно. Вдруг, думаю, Гордон Харкер им воспользуется.
В дальнейшие объяснения он пускаться не стал. Когда же Боб и Пит стали допекать его расспросами уже в машине, он выразительно затряс головой и дал им понять, чтобы держали язык за зубами.
У ворот Студии Юп предъявил пропуск привратнику, и тот мигом их пропустил, не задав ни единого вопроса. Лимузин покатил мимо знакомых зданий, около которых не было теперь ни души, и остановился у здания Девятой съемочной. Гордон открыл заднюю дверцу, выпуская ребят.
— Мы недолго, не больше получаса, — сказал ему Юпитер.
— Понял, — коротко бросил шофер, снова усаживаясь за руль. — Я буду на этой улице, только запаркуюсь чуть дальше.
Юпитер подождал, когда машина отъедет, и только потом толкнул маленькую обитую дверь. Он знал, что она незаперта. Современные площадки, где шла запись сразу со звуком, никогда не запирали, это он помнил с «киношного» своего детства. Из-за рабочих, которые приходили ровно в восемь и за ночь должны были подготовить, проверить и в случае надобности заменить оборудование, необходимое для проведения съемок.
Огромный съемочный зал был почти не освещен. Лишь наверху, на уровне опоясывающего огромное помещение балкона, тускло горело несколько забранных в сетки ламп.
Юп вытащил из кармана фонарик и стал светить под ноги, поскольку по всему полу были протянуты какие-то провода.
Боб и Пит пробирались следом за ним к павильончику, изображавшему кухню. На «кухне» Юп остановился и стал обшаривать светом фонарика стены.
— Посмотрим, что у нас тут имеется, — тихо сказал он, будто разговаривая с самим собой. — Стол стоял здесь. А после ленча его отодвинули и расставили в кружок кресла — для беседы давно не видавшихся друзей, так сказать. И все это время «золотая» коробка с очаровательными кубками была за пределами павильона…
Он подошел к «кухонной» двери: к той самой, через которую по знаку Милтона Гласса в кадр вошла блондинка.
Юп открыл дверь и вышел из павильончика, Пит и Боб тоже.
— Видимо, коробка находилась здесь, — сказал он, направив лучик света на вертящийся столик, стоявший сразу у двери. — Но дверь ни разу не открывали до того, как внесена была коробка… И официанты, и операторы, и мы сами… ну в общем, все заходили на кухню с открытой стороны, а не через дверь декорации. Вокруг было полно народа. Значит… — Он посмотрел на Боба и Пита. — Ваши соображения, коллеги.
— Значит, похититель не мог затащить кубки в кухню и спрятать их там, — стал рассуждать Пит. — Ему нужно было вынуть кубки из коробки, а потом пробиваться с ними сквозь кучу народа, стоявшего с открытой стороны, мимо камер.
— Верно, — кивнул Юп. — Представим, что я вор. — Обойдя кухню вдоль картонных стен, он вышел туда, где стояли камеры. — Предположим, я нахожусь здесь, вокруг толпятся люди, — рассуждал Юп. — Но я запросто могу незаметно проскочить за декорацию, к столику с коробкой. — Луч его фонарика опять прошелся по пустой столешнице.
— Кухонная дверь была всю передачу закрыта, по сценарию ее незачем было открывать. Значит, я мог преспокойненько развернуть фольгу, вскрыть коробку и вытащить кубки. — Рассуждая, он проделывал все это, как бы держа в руках невидимую коробку. — Итак, у меня целых пять кубков, значит, нужно положить их в какой-нибудь пакет. Но стоп. Мне в любом случае придется пройти мимо камер, где много народа. Единственное, что я могу предпринять, это…
— …это припрятать их здесь же, в каком-нибудь укромном местечке, — продолжил за него Боб, освещая своим фонариком клубки разноколиберных проводов, огромные жестянки с краской, чуть покосившийся массивный сундук и груду небольших — сантиметров десять на пять — дощечек одного размера. Боб с Питом стали поднимать крышку сундука, а Юпитер им светил. В сундуке сыщики обнаружили лишь всякие плотницкие инструменты. Они хорошенько поворошили груду дощечек и заглянули во все пустые жестянки из-под краски — кубков нигде не было.
Боб и Пит обернулись к Первому сыщику, но тот даже на них не посмотрел, так как сосредоточенно ощупывал гайку на длиннющем шесте одной из дуговых осветительных ламп: видимо, длина шеста регулировалась, и, ослабив гайку, лампу можно было спустить пониже.
Юп задрал голову, посмотрел на саму лампу, защищенную черным металлическим кожухом, и замер в охотничьей стойке.
— Ну-ка, помогите, — сказал он.
Оба сыщика тут же бросились к нему. Они общими усилиями отвинтили гайку и осторожно приспустили лампу: Юп нащупал на черной пластине замочек, поднял ее вверх и сунул руку внутрь.
И в этот самый миг полумрак «звуковой площадки» словно пронзили множество молний, слившихся в единый всполох. И «кухня», и все остальные пространство были теперь залиты ярким светом!