После того памятного разговора с Императором началось обучение. Сайлорен отдавалась ему со всей страстью, на которую способен амбициозный человек, получивший внезапно новое поле для самореализации.

Обучение было разнообразным, и Сайлорен уже не приходилось скучать над одним аурекбешем. Освоив его в достаточной мере, девушка погрузилась в изучение целого пласта новых знаний. Политика, основы юриспруденции и управления государством, история. Последняя была особенно интересной — Сайлорен читала взахлеб, до поздней ночи, урывая лишний час от сна. Создание Республики, орденов джедаев и ситхов, войны между ними, мандолорские войны, биографические заметки о великих личностях — таких как Реван, Экзар Кун, Лорд Хот, первый канцлер Валорум. Больше всего Сайлорен любила читать именно про войны — между ситхами и джедаями, конец которым положила седьмая битва при Руусане, закончившаяся Руусанским соглашением и одноименной реформой ордена джедаев.

Некоторые уроки проводил сам Палпатин. На одном из них, во время обучения путям Силы, Сайлорен рискнула спросить, как же ситхам удалось уцелеть в бойни на Руусане. Император подробно рассказал историю темного лорда ситхов Дарта Бэйна — о том, как он смог выжить и создать орден ситхов на новых принципах. Его основой стало правило двух, согласно которому, ситхов могло быть только двое — Учитель и Ученик. Один — чтобы обучать Темной Стороне, другой — чтобы обучаться и постигать ее секреты. Он процитировал слова самого Дарта Бэйна, сказанные им своей ученице: «Должно быть двое, ни больше, ни меньше. Один — чтобы воплощать могущество, другой — чтобы жаждать его». Император предложил Сайлорен самой поразмышлять о пользе этого правила. Девушка повторяла про себя слова Бэйна всю дорогу до своей комнаты, пока они не отпечатались в ее памяти. Она все время мысленно к ним возвращалась, старалась проанализировать прочитанные материалы по истории, сопоставить все, что успела узнать. Она чувствовала, что правило двух и история галактики неразрывно связаны между собой.

Спустя две недели, отправляясь на урок в императорский кабинет, девушка была готова ответить. По её мнению, Дарт Бэйн и его правило позволили ордену ситхов выжить и раствориться в галактике, так что их враги-джедаи не смогли их найти. Ведь двум ситхам исчезнуть куда легче, чем целому ордену. К тому же подобная скрытность давала преимущество внезапности и первого удара. Такие выводы пришлись Палпатину по душе, и в качестве поощрения девушка получила ещё пару лишних уроков и несколько подсказок по силовым техникам.

Свои недавно приобретенные способности девушка развивала под руководством одного из старших инквизиторов. Постепенно в голове складывалось все более и более четкое понимание этого странного явления — Силы. И тем сильнее хотелось Сайлорен получить возможность как можно более полно контролировать ее, направлять по своему желанию.

Несколько часов каждый день уходили на физические тренировки. Хотя девушка была быстрой и выносливой, она изо всех сил старалась улучшать эти показатели, ибо нет предела совершенству.

Одновременно Сайлорен осваивала приемы владения Силой и световой меч — оружие, поразившее ее воображение. Оно казалось ей прекрасным, изящным и совершенным, сродни какому-нибудь волшебству, и иногда девушка втайне гордилась тем, что обучается обращению с таким чудом техники. Наставник преподавал ей самую простую форму мечевого боя — Шии Чо. Незамысловатые выпады и удары, минимум движений. Как говорил инквизитор, убийственная простота. Но в первое время Сайлорен приходилось нелегко — навыки, наработанные в родном мире со стальным мечом, здесь не слишком годились. Световой меч обладал непривычно малым весом, гироскопическим эффектом, не имел гарды и лезвия. Однако рука постепенно привыкала. А выработанное с детства чувство дистанции и отличная реакция существенно помогали тренироваться.

Один раз, в качестве поощрения за дисциплинированность, Император лично провел фехтовальную тренировку, показав Сайлорен несколько хитрых приемов и ударов. Не запредельный уровень мидихлориан девушка с лихвой компенсировала усердием и готовностью тренироваться с полной самоотдачей до кровавого пота. Она не боялась трудностей. Она боялась только одного — оказаться недостойной оказанного ей доверия и лишиться всего этого.

* * *

Так прошло два с половиной года. Два с половиной года постоянных суровых выматывающих тренировок. За это время Сайлорен выросла, стала сильнее и жестче. Травмы не были редкостью, но девушка привыкла к ним и, если была возможность, из медицинского блока возвращалась в тренировочный зал. Она знала, что в реальном бою противник не будет ждать, пока ей вправят вывих. Продолжалось и познание Силы. Наблюдая за ее прогрессом, Император решил, что пришло время начать новый этап обучения — под руководством его ученика Темного Лорда Дарта Вейдера.

Однажды, когда девушка в очередной раз явилась в тронный зал по зову своего Учителя, она заметила подле Императора огромную черную фигуру почти два метра ростом, от которой исходили волны темной и агрессивной мощи.

— Сайлорен, девочка моя, — Дарт Сидиус чуть улыбнулся.

— Вы хотели меня видеть, Учитель? — спросила девушка, подходя ближе и привычно преклоняя колени.

— Да, хотел. Это мой ученик, лорд Вейдер. Он преподаст тебе основы настоящего боя на световых мечах и научит более глубоко понимать Силу. Тебе нужна практика.

— Спасибо, Владыка, я не знаю, как выразить мою благодарность, — почтительно проговорила девушка.

— Не волнуйся, скоро ты сможешь отблагодарить меня. А пока порадуй старика, учись прилежно.

— Как прикажите, Учитель.

Пока длился этот диалог, Дарт Вейдер стоял безмолвный и неподвижный, как скала. Когда собеседники замолчали, Сайлорен впервые услышала его голос, низкий, глухой и суровый:

— За мной.

Это был приказ, не терпящий возражений. Впрочем, Сайлорен и не собиралась возражать. Поднявшись с колен и ещё раз поклонившись Императору, она быстро последовала за Вейдером.

Обучение у Дарта Вейдера оказалось ещё более непростым, чем у инквизитора. Темный лорд не видел особого смысла учить девушку. Но приказ своего учителя исполнял. Добросовестно и весьма сурово. Будучи мастером стиля Джем Со, он его и преподавал. Агрессивная техника, мощная и эффективная. Боец, использующий данный стиль, мог отбивать выстрелы бластеров и наносить тяжелые ранения.

Сайлорен привыкла к нему далеко не сразу. Мешало и то, что сам стиль делился на два вида — Шиен и собственно Джем Со. Оба являлись вариациями одного стиля и дополняли друг друга. Шиен ориентировался на блокировку и перенаправление бластерных выстрелов, Джем Со — на дуэли на световых мечах. К тому же, стиль требовал использовать в бою ярость, грубую силу. Поначалу девушке этого катастрофически не хватало, и порой Вейдер мрачно размышлял о том, что толк из нее вряд ли получится. Но с течением времени она немного модифицировала этот стиль под себя, поняв основные принципы, найдя приложение своим старым навыкам и научившись компенсировать грубую силу изяществом, используя вместо жестких блоков уклоны и отводы клинка. Дело пошло на лад.

Помимо обучения фехтованию, Дарт Вейдер преподавал ей некоторые навыки использования Силы, которые до этого ей не показали ни Император, ни инквизитор. После тренировок с темным лордом Сайлорен отправлялась в мед. блок регулярно, и хорошо, если доходила туда сама. Именно после учебного поединка с ситхом девушка впервые попала в бакта-камеру. Но она не жаловалась. Едва тело приходило в норму, она снова шла и тренировалась, тренировалась, тренировалась…

Через полгода в программе обучения появилось пилотирование. Это стало для Сайлорен нелегким испытанием — летать она побаивалась, и, хотя постепенно нужные навыки вбились в память, в кресле пилота она всегда чувствовала себя не слишком уверенно. С течением времени страх ушел, но любовь к полетам так и не проснулась. Куда интереснее оказались занятия по военной тактике и стратегии, которые стали периодически всплывать в ее расписании — к сожалению, реже, чем хотелось бы. Но все же достаточно часто, чтобы расширить кругозор и доказать необходимость детального планирования любой операции, отработки путей отхода и запасных вариантов на все возможные повороты событий. Это немного напоминало военные советы у отца, на которых ей изредка удавалось поприсутствовать.

Через некоторое время после начала обучения у лорда Вейдера Император распорядился подключить девушку к оперативной работе СИБ, чтобы она в реальных заданиях отрабатывала полученные навыки. Чаще всего такими заданиями становились зачистки преступных групп и пиратов. Несколько раз операциям предшествовало кратковременное внедрение, с которым Сайлорен успешно справлялась, с одной стороны, благодаря нескольким занятиям под руководством эксперта из СИБ, давшего ей общее представление о методах такой работы, а с другой — благодаря собственному умению импровизировать, сохранять способность здраво мыслить в стрессовой ситуации и не отступать перед трудностями. На императорский стол один за другим ложились положительные отчеты.

* * *

Особенно четко Сайлорен запомнила свою первую полностью самостоятельную операцию. На планете Новый Эпсолон. Наркокартель под названием Дратос стал доставлять Империи определенные неудобства. Постепенно завоевав себе место в четверке крупнейших поставщиков наркотиков в Среднем Кольце, Дратос разработал новый синтетический наркотик DМХ-1С, который вызывал быстрое устойчивое привыкание и к тому же являлся сильным психоделиком. Нервные клетки потребителя в течение месяца приема подвергались необратимым изменениям. Особенно действенным он оказался для людей. Несколько смертельных случаев в среди имперских офицеров привлекли к картелю пристальное внимание служб безопасности, а выпущенный несколько месяцев спустя DIPFly, еще более сильный галлюциноген, принес Дратосу новые прибыли, новые рынки сбыта — и смертный приговор имперских властей. Наркотик, успевший, словно эпидемия, охватить целые сектора, был признан серьезной угрозой, и СИБ занялась решением проблемы.

План ликвидации картеля состоял в том, чтобы узнать личные коды глав всех филиалов, собрать данные на всю верхушку — и уничтожить одним ударом. Для этого требовался доступ в частную сеть Дратоса. Коды и параметры входа, насколько удалось выяснить, хранились у Лони Докроса, неофициального главы отделения на Новом Эпсолоне. Сайлорен должна была быстро и тихо внедриться в этот филиал, прикрывавшийся целым рядом подставных частных фирм, и получить всю необходимую информацию, не всполошив преступников раньше времени.

Прилетев на Новый Эпсолон обычным пассажирским шаттлом, девушка неделю присматривалась к обстановке, ища возможность подобраться к картелю, не вызывая подозрений. Пару раз вечерами, сидя в дешевой неприметной кантине, наполовину спрятав лицо за датападом и через Силу наблюдая за посетителями, она чувствовала, что готова взвыть от раздражения. Но учителя на бесконечных тренировках раз за разом повторяли: агент должен обладать терпением и выдержкой, иначе это не агент, а жалкая пародия. И Сайлорен успокаивала нервы размеренным дыханием. Она не хотела выглядеть смешной, а тем более, жалкой.

Наконец, возвращаясь как-то после вечерней прогулки по городу, Сайлорен услышала впереди шум, крики и бластерные выстрелы. Первым движением было свернуть на обходную улицу и оставить перестрелку в стороне. Однако чуть подумав, девушка переменила решение. Как знать, может, это долгожданный шанс… кому еще придет в голову устроить стрельбу после полуночи, как не наркоторговцам? Ободрив себя такими рассуждениями, Сайлорен надвинула поглубже капюшон и, стараясь не шуметь, двинулась вперед. В небольшом плохо освещенном проулке велась ожесточенная перестрелка. Четыре человека, укрывшись за переносными щитами, яростно отстреливались от наседавших на них полутора десятков стрелков. На замершую в тени крайнего дома женскую фигуру никто предсказуемо не обратил внимания. Сайлорен застыла на месте, напряженно соображая, как быть дальше. Раз пришла — надо что-то делать. И главное — не ошибиться с выбором. Прислушавшись к Силе, девушка уловила какое-то волнение, возможно, означавшее, что она в правильном месте в нужное время. Но выбрать Сила не помогла.

Один из четверых вскрикнул, видимо, получив заряд. Это помогло принять решение. Отец всегда говорил, что настоящий рыцарь в бою поддержит слабейшую сторону. А значит… вытащив бластер и пожалев о невозможности пустить в ход любимый лазерный меч, Сайлорен, по-прежнему скрываясь в тени, сделала несколько выстрелов по нападавшим. Они находились к ней боком, полностью увлеченные схваткой, и заряды, подкорректированные Силой, нашли каждый свою цель. Рывок в сторону, перекат, снова выстрел… в крови вскипел азарт боя. Чаша весов пришла в движение, склоняясь в сторону отбивавшихся от нападения. Еще одно попадание… убить из бластера не сложнее, чем из лука. Убить вообще не сложно… Особенно, если знаешь, зачем. Сайлорен знала. Хотела знать. Хотела верить, что интуиция не подвела.

— Благодарю, — хрипло выдохнул один из четверых, когда трое оставшихся в живых нападавших бегом скрылись где-то в глубине квартала.

— Не стоит, — не снимая капюшона, усмехнулась Сайлорен, убирая бластер. — Даже в отпуске иногда надо вспоминать, с какой стороны у бластера курок.

— Вы вспомнили очень вовремя, — кивнул говоривший. — Однако странное же вы выбрали место для отпуска.

— Каждый отдыхает по-своему, — девушка пожала плечами. — Здесь уж точно не будет лишнего внимания… хм… с нежелательной стороны. И за стрельбу не потащат к дознавателям.

— Пожалуй, я вас понял, — негромко проговорил собеседник, всматриваясь в плохо различимую в тенях фигуру.

— Приятно иметь дело с понимающим человеком, — Силой подбавив в голос симпатии и расположения, отозвалась Сайлорен. — А теперь, думаю, мне пора. Спать ночью тоже иногда полезно.

Она медленно повернулась, чувствуя, как в груди колотится сердце от радостного воодушевления.

— Вам далеко идти? — окликнул ее спасенный.

— О нет, через две улицы, на углу.

Вернувшись в гостиницу, Сайлорен заставила себя сесть медитировать, но кровь не желала успокаиваться. Кажется… кажется, все-таки Сила подсказала правильное решение.

Через два дня утром возле стойки гостиницы девушку поджидал незнакомец. Было светло, он был без бластера и щита, но узнавание пришло мгновенно. Короткий разговор за чашкой кафа у окна, подальше от любопытного портье — и предложение поработать шестеркой в охране одной кантины. В досье СИБ эта кантина проходила по категории прикрытия Дратоса. Тщательно скрыв торжество, Сайлорен, подумав и постучав пальцами по столу, согласилась.

За последующие две недели девушка успела немного освоиться на новом месте, получила некоторый доступ к сведениям об общей иерархии и структуре картеля. Окольными путями ей удалось выяснить, что чаще всего Лони Докрос появлялся в закрытом элитном ресторане-казино «Миллениал», где собиралась только золотая молодежь и члены картеля. Ну что же, оставалось спланировать свой туда визит…

Однако планировать ничего специально не пришлось — на исходе второй недели работы ее туда пригласили совершенно официально. Шикарное здание в самом центре города, серьезная охрана, деликатно, но бескомпромиссно забравшая оружие, ненавязчивая музыка и роскошные интерьеры в нескольких смежных залах, по которым фланировала дорого одетая публика. Сайлорен понимала истинную цену такой показной роскоши, ее не удивляли ни драгоценности дам, ни их замысловатые туалеты, ни груды кредиток на игорных столах. Мастера инквизитория готовили ее на совесть. Но наемница, залегшая на дно после очередного дела, едва ли имела возможность посещать подобные заведения и читать о них в подробнейших сводках СИБ, так что Сайлорен шла, открыто вертя головой во все стороны, тихонько присвистывая время от времени и откровенно изумляясь.

Безукоризненно одетый твилекк провел девушку через анфиладу комнат к лестнице на второй этаж, где ее снова вежливо и тщательно обыскали. Не найдя ничего предосудительного, пропустили наверх. Там, в небольшом, скудно обставленном кабинете восседал худощавый дурос в строгом костюме. В углах комнаты застыли статуями телохранители, обвешанные оружием, однако в Силе не ощущалось угрозы. Сайлорен вежливо поклонилась и спокойно, без вызова глянула в горящие красные глаза.

— Садись, — разрешил хозяин кабинета. — Тиана Крид, если не ошибаюсь?

— Не ошибаетесь, — Сайлорен чуть наклонила голову.

— Я Дир Мас Эво. Мне хотелось бы задать несколько вопросов — мой друг высоко отзывался о тебе и твоих навыках, которые, не много не мало, спасли ему жизнь. Думаю, излишне напоминать, что говорить лучше правду?

— Вы правы, совершенно излишне, — улыбнулась девушка.

— Итак, расскажи о себе…

Биография была оставлена в СИБ безупречно — в меру крови, в меру удачных дел, немного темных пятен, ибо какой же наемник сразу выложит всю свою подноготную. Впрочем, в каждом таком пятне при детальной разработке можно было найти факты, выдерживающие практически любую проверку. Мас Эво тоже покопал на совесть, что заставило Сайлорен внутренне возликовать. Такая тщательная проверка кадра означала, что ей удалось-таки заинтересовать Дратос всерьез. Дело движется…

— Ну что ж, рад был побеседовать, Тиана. Спустись в залы, отдохни — полагаю, представители твоей профессии не часто могут позволить себе полностью расслабиться?

— Мягко сказано «не часто», — снова улыбнулась Сайлорен и прищелкнула языком. — А уж в таком месте — и вовсе никогда.

— Побудь пока нашей гостьей, — должно быть, дурос улыбнулся. — Увидимся чуть позже.

Остаться здесь и дождаться, пока он свяжется со своими боссами… Сила, будь благосклонна…

Снова очутившись в общих залах, девушка прошлась туда-сюда, осматриваясь и запоминая входы, выходы, количество охранников и их отпечатки в Силе. На всякий случай. Эмоции посетителей «Миллениала» были предсказуемы и не представляли для нее какого-либо интереса. Азарт, жажда легкой быстрой наживы, зависть, похоть, ревность — та еще смесь, но Сайлорен выучился закрываться от подобного, тем более, что в данном случае практической пользы в считывании окружающих не было.

Держась в тени, подальше от столов с игроками в саббак, девушка выпила бокал неплохого вина и закусила парой канапе. Внимания на нее никто особо не обращал — одежда и прическа скрадывали красоту фигуры и лица, чтобы не приглядывались и не запоминали. В этом цели наемницы Крид и специального агента Империи совпадали.

И все-таки под напускным спокойствием и внутренней радостью Сайлорен нервничала. И вовсе не потому, что стоит Мас Эво узнать, кто она такая на самом деле — и самым приятным исходом будет бластерный заряд в висок, а неприятных вариантов без счета, на что хватит фантазии. Нет, пугало девушку другое: провал и разочарование в голосе Императора, которое она, может быть, и не услышит. Не справилась… не оправдала потраченных усилий…

Сайлорен встряхнулась. Все будет отлично. Вон опять идет твилекк…

Второй разговор с Мас Эво был гораздо короче. Дурос отметил, что, судя по всему, она действительно хороший специалист, а такие на дороге не валяются, так что, раз ей по-прежнему нужна работа, у них есть нечто поинтереснее, чем рядовая кантина, которую и охранять-то особо не требуется. Последовавшее за этим вступлением предложение перейти в охрану на распределительную точку, откуда продукцию картеля забирали продавцы, Сайлорен приняла быстро и с совершенно искренней радостью.

* * *

Время летело незаметно. Будни Дратоса больше не омрачались столкновениями с другими картелями, тем более, вооруженными, и Сайлорен просто каждый день приходила на место работы побряцать оружием, чтобы ни у кого и впредь не возникло желания нарушать шаткое перемирие. Ну и конечно, послушать разговоры и мысли, глянуть мельком в экраны офисных датападов, скосить глаза на списки адресов в рассылках… Девушка не вела никаких записей, полагаясь исключительно на подпитываемую Силой память, и не выходила на связь с командованием, предоставленная до особого случая самой себе. Пару раз приметив за собой слежку и обнаружив очень аккуратный, но невероятно тщательный обыск в своем жилище, она получила очередное подтверждение того, что движется опасным, но верным путем.

За два месяца информации накопилось немало, крупица за крупицей складывалась общая картина. Визиты в «Миллениал» к Мас Эво с отчетами стали весьма регулярными — убедившись в честности Тианы Крид, дурос поручил девушке составлять еженедельные краткие отчеты об обстановке на объекте, справедливо полагая, что будучи здесь чужой, наемница не станет никого покрывать и даст беспристрастную оценку происходящего, пусть даже ничего почти и не происходило. Во время этих визитов Сайлорен несколько раз будто бы случайно подходила к Лони Докросу — сначала с каким-то невинным вопросом, затем на правах шапочного знакомства. Она задавала минимум прямых вопросов, стараясь получить нужную ей информацию через Силу — внушением, поверхностным сканированием. И в конце концов, по обрывкам фраз и мыслей — ментальными щитами Докроса Сила, по счастью, обделила — девушка сумела понять, как выглядит здание, в котором располагается местная штаб. квартира Дратоса. Многоэтажный офисный центр в деловом районе. Да, никакого излишнего пафоса и пыли в глаза. Не то, что «Миллениал»… Погуляв по городу вечером, Сайлорен отыскала эту высотку, а спустя пару дней рискнула зайти туда в рабочее время под видом заплутавшего курьера. Линзы, парик и форма курьерской службы позволили остаться неузнанной, однако дальше вестибюля пройти не удалось. Впрочем, пары взглядов хватило, чтобы по достоинству оценить качество видимой охраны и додумать подробности о скрытой.

Той же ночью Сайлорен впервые за несколько месяцев на Новом Эпсолоне вышла на связь с курирующим операцию отделом СИБ и запросила ударную группу. Другого способа добраться до внутренней сети Дратоса не было, к тому же собранной за время наблюдения информации представлялось достаточно для того, чтобы сразу накрыть все наиболее крупные точки сбыта и производства. А уж дальше пригодятся базы данных.

* * *

Спустя несколько часов на конспиративной квартире она уже разговаривала с майором СИБ, которому было передано ведение силовой операции. Подробно изложив все, что удалось узнать и о картели в целом, и о штаб-квартире в частности, Сайлорен внимательно выслушала предварительный план операции, что-то уточнила, о чем-то поспорила. Наконец все было готово.

Майор был осведомлен об особых способностях Сайлорен, так что ей отводилось место отдельной боевой единицы. Именно она должна была зайти в главный офис, отвлечь охрану и дать время штурмовой группе занять боевые позиции.

Выйдя из кара за полквартала от высотки, Сайлорен быстрым деловым шагом направилась к своей цели. Под свободным пальто надежно скрывалась ставшая такой родной черная инквизиторская броня. На поясе, вселяя уверенность, вновь болтался лазерный меч. Под левую руку был прицеплен бластер.

Большие двери бесшумно разъехались перед ней и снова сомкнулись за спиной. Вестибюль был отделан светлым мрамором. Высокий потолок поддерживали колонны, достаточно широкие, чтобы за ними можно было укрыться от выстрелов… Подойти к охраннику, проверяющему пропуска, задумчиво посмотреть на него, примериваясь и концентрируясь. Чуть вытянуть руку и Силой схватить мужчину за горло, поднимая в воздух. На глазах у пораженных сотрудников и его коллег. Секундный шок у зрителей, хрип жертвы, хруст ломаемой шеи — мертвое тело летит в сторону и падает точно на троих вскочивших с места громил.

— Монополия — это плохо, особенно на наркоту, — бросила девушка через плечо, Силой корректируя свой первый выстрел.

Однако охрана пришла в себя неожиданно быстро, в мгновение ока открывая ответный огонь. Ну что же, этому ее учили. Учили долго, тщательно, на совесть. И пока штурмовики рассредоточивались вокруг здания, перекрывали выходы и блокировали парковку, Сайлорен завязала неравный бой.

* * *

Несмотря на наличии Силы, с самого начала дело оказалось непростым — помимо живой охраны в вестибюле моментально появились дроиды, со стен начали огрызаться орудия системы встроенной защиты. Девушка, конечно, догадывалась о наличии подобных сюрпризов, но в глубине души хотелось надеяться, что все будет проще. Теперь же пришлось непрерывно крутить мечом, отражая выстрелы, кувыркаться и прыгать, подпитывая тело Силой.

Крики людей, стоны нескольких раненых, которых Сайлорен достала отбитыми зарядами, треск бластеров… все смешалось в дикую безумную какофонию.

Из лифта высыпало еще десятка полтора охранников — со щитами и в бронежилетах. Видимо, успели-таки вызвать подкрепление. Или, и Сайлорен очень на это надеялась, просто стянули к месту боя сотрудников с других постов, предварительно вооружив в офисном арсенале. Наркокартель… от них всего можно ожидать… Девушка сосредоточилась, Силой отбросила пару ближайших противников и перекатилась за колонну. Прерывисто вздохнула, переводя дух. Если штурмовики задержаться, у местных, с учетом подкрепления, появится реальный шанс ее достать. Но если она будет слишком долго прятаться, эти ребята начнут задумываться, что, собственно, происходит. А это уже лишнее. Вдох, выдох — и Сайлорен снова начала свой смертельный танец.

А через несколько минут в разгромленный вестибюль из всех окон сразу полетели гранаты. Ускорением Силы убравшись за колонну у самой стены, Сайлорен прижалась спиной к камню, отсчитывая мысленно секунды… Серия взрывов потрясла зал. Под прикрытием дыма в зал хлынула штурмовая группа. Снова перестрелка… Но теперь можно было отдышаться.

Когда девушка выскочила из укрытия и бросилась в атаку, спец. отряд охраны тоже оказался обречен. С огневой поддержкой ударной группы Сайлорен перебила оставшихся мечом в течение нескольких минут. Затем один из штурмовиков подал ей комлинк. Немедленно связавшись с майором, девушка уточнила дальнейшие инструкции. Ей отводилась роль одного из бойцов прорыва и, в крайнем случае, функции прикрытия основной группы.

Начался путь наверх. Здание было не слишком высоким — всего лишь пятьдесят этажей. Согласно добытой информации, хранилище данных располагалось на 46 этаже. Дождавшись подкрепления, основная группа, а вместе с ней и Сайлорен, используя тросы и под прикрытием специальных бойцов с джетпаками, поднялась на 41 этаж. Удобнее всего осуществить прорыв охраны можно было именно оттуда.

Тактика использовалась стандартная. Пара гранат, следом вошли несколько бойцов, полностью укрытых тяжелой броней. Спустя мгновенье прямо через их спины в Силовом прыжке метнулась Сайлорен. Оказавшись позади небольшой группы охраны, опешившей от такого поворота событий, девушка двумя взмахами меча сняла ближайших к ней стрелков. Воспользовавшись замешательством, штурмовики быстро добили остальных.

Так были пройдены 3 этажа. Сайлорен шла впереди, отвлекая противника и давая несколько секунд штурмовикам, чтобы занять новые, более удобные позиции. Сила, разгоравшаяся в Сайлорен ярким пламенем, заметно облегчала жизнь штурмовой группе.

Вот они на 45-м этаже. Полном охраны и вдобавок, забаррикадированном. Короткое совещание, еще более короткий разговор с начальством — и решено взорвать баррикады, а потом закидать охрану ионными и осколочными гранатами. Сайлорен, которую спросили отдельно, не возражала — затянувшийся бой уже порядком утомил ее.

Грянул взрыв. Из образовавшегося проема почти сразу же вылетело несколько бластерных зарядов, но, к счастью, никого из бойцов не задело. Затем подошел черед гранат — Сайлорен Силой подправляла траектории, что позволяло бойцам не подходить слишком близко. Еще через несколько секунд послышалась череда взрывов и крики, сменившиеся стонами. Но штурмовики не собирались останавливаться, закидывая за баррикаду все новые детонаторы.

Наконец наступила тишина, изредка нарушаемая приглушенными стонами. Переглянувшись с командиром группы, Сайлорен не торопясь прошла между бойцами и ступила в пробитый взрывчаткой проход. Меч чуть слышно гудел в опущенной руке. Нервы, напряженные до предела, казалось, вибрировали… Перед девушкой открылся разгромленный коридор, кое-где даже переставший быть коридором, когда от взрывов обвалились стены комнат. И трупы. Повсюду трупы людей и экзотов, вперемешку с обломками дроидов и какой-то офисной мебели. Кровь везде — на полу, на стенах, даже на потолке. Лужи разноцветной крови, ошметки тел и оторванные конечности.

Сайлорен медленно, с усилием дышала, ощущая поднимающуюся к горлу тошноту. На мгновение захотелось броситься прочь из этого страшного коридора, но девушка взяла себя в руки и начала сканировать этаж Силой на наличие живых. Навыком этим она владела на уровне чуть выше начального, но даже это лучше, чем ничего. Пройдя до середины этажа и чувствуя, что ее вот-вот вывернет наизнанку, девушка знаком показала штурмовикам следовать за ней. Словно ждавшие этого сигнала, бойцы мгновенно рассредоточились по этажу. А Сайлорен отбежала в чуть более чистый закоулок — и ее вырвало.

В следующее мгновение она почувствовала чье-то приближение и через силу выпрямилась. У нее за спиной, сняв шлем, стоял командир штурмовой группы.

— Первый раз видишь такое?

Девушка молча кивнула. Нет, она уже убивала, и не один раз. Но ей никогда не доводилось видеть столько грязи, столько крови и трупов. Не доводилось видеть смерть такой неприглядной… Штурмовик протянул ей флягу.

— Возьми, это вода. Умойся и глотни.

Сайлорен взяла флягу, вымыла лицо, потом начала жадно пить. Когда фляга опустела, она вернула ее владельцу и слабо улыбнулась.

— Спасибо большое, капитан. После операции обещаю вам, и не только вам, а всем бойцам нашей группы коррелианское в кантине.

Капитан рассмеялся и кивнул.

— Заметано. Сделаем дело, отчитаемся и ждем в ближайшей кантине.

Они пошли дальше. Ближе к лестнице на следующий этаж Сайлорен почувствовала в двух уцелевших комнат живых существ: в одной то ли три, то ли четыре, в другой два. Жестами объяснив бойцам, что она обнаружила, девушка указала на обе двери.

Из-за первой начали стрелять, едва штурмовики ее открыли. Сайлорен подскочила сбоку, отбила несколько выстрелов и вбежала в комнату. Девушка не замечала, что постепенно в ней накапливается злость и ненависть. Что она начинает пропитываться этими чувствами. И что чем больше она дралась, пропуская Силу через себя, и используя её, тем сильнее становилась эта злость. Стрелки не успели взять на прицел новую цель, как один рухнул, оставшись без головы, а второй получил назад собственный заряд. В другой же комнате обнаружилась тройка обычных офисных рабочих - клерков, которые лежали за поломанной мебелью и явственно тряслись от страха. Увидев Сайлорен с мечом и вошедших следом за ней штурмовиков с винтовками, они стали умолять о пощаде.

Через минуту зашел капитан. Сообщив руководству о наличии живых пленных неустановленной пока степени осведомленности, он велел связать их и оставить двойку бойцов для охраны, дожидаться прихода второй группы.

* * *

Теперь их ждал 46 этаж, их конечная цель, место, где хранились все необходимые им данные. Начавшийся штурм оказался на порядок сложнее, чем все предыдущие, вместе взятые. Большое количество охраны, высококлассные боевые дроиды, узкие минированные коридоры — не то, что на других этажах. Отлично укрепленный опорный пункт, последний бастион Дратоса, взять который, казалось, невозможно.

Потеряв троих бойцов из-за мин, группа была вынуждена отступить и запросить поддержку. Но подкрепление обещали не раньше, чем через четверть часа. Приходилось ждать и стрелять, чтобы враг не расслаблялся.

Однако на каждый выстрел нападавших охрана отвечала массированным прицельным огнем. Вот рухнул замертво еще один боец. Уже четверо… ни одного с самого начала операции, и четверо за несколько минут на этом проклятом этаже… Они шли бок о бок, она прикрывала их от выстрелов, они ее — от заряда в спину. А теперь еще один мертвец… Сайлорен почувствовала, как в груди разгорается ярость. Словно вторя ей, Сила вскипела, вспыхнула тысячей искр в мозгу, заструилась по венам жидким огнем, насыщая тело, стирая усталость и былую дурноту. Это уже не было азартом боя, который питал ее двумя этажами раньше. Это было… нечто другое.

Высоко подпрыгнув и походя отмахнувшись мечом от трещащих выстрелов, Сайлорен рывком сместилась вперед, одним ударом разрубила дроида и тут же, уйдя из-под обстрела перекатом, толчком Силы повалила ближайших врагов на пол. Сила пела в ней, требуя больше крови, больше смерти, а взамен даря легкость, скорость, неуязвимость. Она чувствовала себя практически всемогущей.

Подняв в воздух обломки мебели, она метнула их в стрелявших, одновременно перенаправив пару бластерных зарядов в стену голой рукой. Капитан группы, наблюдая ее смертоносную атаку, приказал поддержать её огнем и по возможности идти на прорыв вслед за ней. Но Сайлорен сейчас не нуждалась в прикрытии. Она продолжала свой бой, упиваясь каждой его минутой, каждой секундой.

Слившийся во вращении в алый сияющий круг меч блокировал десяток выстрелов, а сама девушка, двигаясь неуловимо быстро и невероятно плавно, будто в танце, сместилась вправо — и увидела летящие к ней гранаты. Время для нее словно растянулась. А Сила была прямо здесь, совсем рядом, не потребовалось ни малейшей концентрации, чтобы перехватить детонаторы и зашвырнуть их за угол. Взрыв. Крики и стоны. Сайлорен тут же прыгнула вперед, продолжая убивать.

Между тем бойцы штурмовой группы, вдохновленные её успехом, двигались следом, добивая своим огнем оставшихся в живых врагов. Но за девушкой было не угнаться. Она неслась вперед неудержимо, словно смерч, не чувствуя усталости. Кому-то она Силой сломала шею, кого-то отбросила в стену, кого-то насквозь пронзила мечом, кого-то обезглавила. Ее лицо было бледным и поразительно спокойным, только глаза горели нечеловеческим огнем.

Повинуясь взмахам её руки, мусор, покрывавший пол, летел в оборонявшихся, сбивая с толку, отвлекая, травмируя. Какой-то стрелок сосредоточился и сделал несколько прицельно точных выстрелов. Сайлорен отбила их четкими отточенными движениями, шагнула вперед и рассекла стрелявшего от плеча до бедра. Снова переход, разрыв дистанции, косой взгляд в бок — отбитый выстрел и три боевых дроида, впечатанные в стену.

Несмотря на кипевший внутри коктейль из злости, агрессии и наслаждения боем, разум девушки постепенно очистился, позволяя действовать еще более эффективно. И наконец, спустя долгие двадцать минут, за которые успела прибыть группа поддержки, а вместе с ней и пара офицеров СИБ, курировавших всю операцию, зачистка этажа закончилась.

Сайлорен тяжело дышала. Не от усталости, нет. От возбуждения, от желания сохранить эту волшебную эйфорию. Сила все еще не желала успокаиваться, и девушке невыносимо хотелось броситься на следующую жертву, убить, растерзать, ощутить затихающую агонию. Кровь взрывалась при мысли об этом, так что Сайлорен едва сдерживалась, чтобы не развернуться и не продолжить кровавую вакханалию уже в других рядах. Сила требовала крови, ненависти, смерти…

Чтобы успокоиться, она, ни с кем не встречаясь взглядом, подошла к ближайшей стене и несколько раз со всей силы ударила по ней кулаком. Штурмовики стояли чуть поодаль и смотрели на неё уже со страхом. Вокруг девушки слишком явственно ощущалась аура смерти, страха и безумия. Даже неодаренные ее улавливали. Кое-кто замер, не опуская оружия, ожидая возможного нападения. Заметив же, как вздрогнула стена под ударами ее голой руки, все без исключения медленно, стараясь не делать резких движений, подняли бластеры и теперь молча, выжидающе смотрели на Сайлорен.

Командир штурмовой группы медленно шагнул за спины штурмовиков и вполголоса приказал:

— Приготовьте парализаторы, на всякий случай, только спятившего джедая нам здесь не хватало.

Сайлорен неподвижно стояла в кольце напряженных взглядов и поднятых винтовок. Казалось, она не видит их. Между тем один из офицеров СИБ вышел вперед и не торопясь подошел на расстояние вытянутой руки.

— Госпожа инквизитор, вы меня слышите?

Сайлорен не слышала. Минута, другая — на этаже стояла полная, абсолютная, мертвая тишина. Сибовец повторил свой вопрос чуть громче — и девушка, словно очнувшись от транса, кивнула.

— Вы можете себя контролировать?

— Разумеется, беспокоиться не о чем, я в норме, — хрипло отозвалась Сайлорен, не разжимая кулака.

— Госпожа, господин майор просил, чтобы вы зашли к нему. Для вас есть сообщение, — офицер говорил ровным, безэмоциональным тоном, словно уговаривая дикого зверя. — Да и вид у вас усталый. Может, выпьете пару глотков? Вот, возьмите, негоже, чтобы майор вас увидел в таком виде.

Сайлорен раздраженно мотнула головой — пить не хотелось. Но военный взяв у кого-то из стоявших позади флягу и, сделав глоток, протянул девушке.

— Попробуйте. Отличное эбла! Хорошо снимает напряжение. Уверяю вас, не пожалеете. Да и традиция у нас есть — после первого боя выпить. Боевое крещение, так сказать, отметить. Вы же не хотите нарушать традиции имперских войск?

Девушка развернулась к говорившему всем телом, пристально на него посмотрела и взяла, наконец, флягу. Глоток, второй, третий… напиток оказался действительно очень недурен.

Опустошив флягу, Сайлорен почувствовала странный приятный холодок, словно мурашки разбежавшийся по всему телу. Она даже слегка покачнулась от неожиданности, но сохранила равновесие. Злость, ненависть и жажда крови не то чтобы отпустили, но стали тускнеть, гаснуть словно свет. Девушка внезапно почувствовала себя очень уставшей, захотелось спать.

Тем временем офицер, приняв из ее чуть дрогнувшей руки пустую флягу, так же негромко спросил:

— Вам полегчало, госпожа инквизитор?

Сайлорен молча кивнула. Говорить расхотелось. Как и убивать. А вот лечь куда-нибудь… это было бы хорошо…

— Давайте я пошлю ребят, чтобы вас проводили в штаб. Там вы сможете немного отдохнуть. Уверен, что господин майор не будет против этой небольшой задержки, учитывая ту первостепенную роль, которую вы сыграли в этом тяжелом изнурительном бою.

Сайлорен думала всего мгновенье. На доклад к начальству надо являться в лучшем виде, а не так, как сейчас, это точно. Сейчас она, кажется, даже на вопросы уже связно не ответит. Сделав пару глубоких вздохов, девушка направились в сторону уцелевшего лифта.

— Подождите, госпожа, вас проводят.

Офицер махнул рукой, подзывая пару штурмовиков и лейтенанта. Те отдали честь и последовали за девушкой, которая шла нарочито ровно, словно не желая показывать окружающим свою слабость. Когда вся группа скрылась за поворотом, по рядам военных прокатился вздох усталого облегчения.

— Спасибо, Джим, — улыбнулся второй сибовец. — Не знал, что ты умеешь успокаивать этих психов.

— Похожие случаи бывали еще во время войны клонов. Так что узнав, что с нами будет одаренный, я велел своему помощнику прихватить на всякий случай эблу. Замечательное успокоительное.

После ухода Сайлорен атмосфера в помещении заметно изменилась, бойцы поставили, наконец, винтовки на предохранители, командиры чуть расслабились. У всех пропало ощущение, что они находятся в одной комнате со взведенным детонатором.

* * *

Император сидел в чайной комнате позади кабинета и наслаждался свежезаваренным напитком, покоем и приглушенно играющей музыкой. Сила, раскинувшись гигантской паутиной, чуть ощутимо гудела от сотен и сотен бьющихся в ней жизней. Внезапно на пороге показался дежурный адъютант. Не дойдя до Палпатина несколько шагов, он остановился и замер в ожидании, опустив голову. Император нарочито игнорируя его появление, сидел и наслаждался классической арией, прикрыв глаза. Адъютант, молодой мальчишка, продолжал стоять неподвижно, и только градом текущий с него пот выдавал его напряжение и страх. Место своё он получил чудом, благодаря связям отца сенатора. И дрожал он за это место невероятно.

Наконец прозвучал последний аккорд, и Палпатин с сожалением подумал, что теперь придется выслушивать очередной нудный доклад бестолкового мальчишки. Как жаль, что верная Слай Мур все-таки попросила отпуск… Наконец повернувшись, Дарт Сидиус смерил адъютанта суровым взглядом.

— Подойди. Что такого важного случилось, что из-за этого ты осмелился прервать мой отдых?

Мальчишка, уловив нотки явного недовольства, побледнел еще больше и непослушными губами произнес:

— Мой император, вы приказывали, чтобы вам представляли все данные по деятельности некой Сайлорен из Инквизитория. Вот последний доклад.

На столик рядом с сервизом легла информационная дека. Притянув ее к себе Силой, Палпатин начал читать. Занятно, очень занятно… сначала не выдержала вида погибших от взрыва, а потом изрубила в мелкий фарш всех оставшихся в живых. Да так, что штурмовая группа стала всерьез опасаться за собственные жизни. Ну что же, пожалуй, за девчонкой надо продолжать наблюдать. Как можно пристальнее — задатки многообещающие. И вероятно, стоит давать ей больше уроков по контролю Силы — если ее от нескольких убийств так понесло, в следующий раз может и не сдержаться.

Год спустя

Сайлорен проснулась, когда комлинк разразился звонкой трелью. Сообщение от Императора. Немедленно явиться. Девушка вскочила, прибрала койку, оделась и, прицепив на пояс лазерный меч, быстро вышла из комнаты. Путь до тронного зала занял обычные десять минут, и вот она уже преклонила колен перед креслом, в котором неподвижно сидел ее Учитель.

— Вы звали меня, Владыка. Я готова Вам служить.

Император взглянул на девушку и чуть улыбнулся.

— Да, дитя мое, для тебя есть работа. Очень важная. Настолько важная, что я не могу доверить ее никому, кроме тебя.

Сайлорен ничего не ответила и только ещё ниже склонила голову.

— Мои шпионы донесли, что в рядах мятежников появился джедай. Ты понимаешь, насколько это неприятно?

— Да, Владыка.

— Прекрасно. Тогда ты должна найти его, выяснить, кто он, а после этого — уничтожить. Я знаю, что тебе это по силам. Отправляйся на Альдераан и выполни мой приказ.

— Будет исполнено, Владыка, — проговорила Сайлорен, только теперь поднимая на Императора свои зеленые глаза.

— Я отправлюсь немедленно.

Дарт Сидиус кивнул и снова повернулся к окну, за которым мерцала звездная бездна.

Сайлорен направлялась в ангар. Черный плащ крыльями взметнулся за спиной, когда она прошла мимо вентиляционных установок и подозвала начальника дежурной бригады.

— Приготовить мой корабль.

Дежурный отдал честь и пошел отдавать приказания.

Через час небольшой звездолет, черные бока которого без единого опознавательного знака словно вытянулись в хищном прыжке, вылетел из ангара личного императорского крейсера и исчез в гиперпространстве.

…Королевский дворец Бэйла Органы поражал великолепием. Весь словно сотканный из света и воздуха, он, казалось, парил над зеленым садом. Сегодня здесь проходил дипломатический прием, на котором должна была присутствовать принцесса Лея, а вместе с ней — Сайлорен надеялась — и загадочный джедай.

Девушка медленно шла вдоль стены, выбирая удобное место для прыжка. Здесь никого не боялись, поэтому даже королевский дворец не обладал сколько-нибудь серьезными системами защита, и Сайлорен про себя качала головой — как можно быть такими беспечными. Ни патрулей на улице, ни охраны… За стеной был небольшой сад, несколько деревьев давали надежную тень. Убедившись, что никто ее не видит, Сайлорен легко подпрыгнула, подтянулась — и одним движением перекинула своё тело через ограду. Замерла позади пышно разросшегося розового куста и прислушалась к Силе. Да, во дворце определенно кто-то был. Кто-то, кто знал, как скрывать свои мысли от прикосновений посторонних. Сайлорен приблизилась к оконному проему, доходившего до самой земли, огляделась и бесшумно перешагнула через низкий подоконник. Взметнулась занавеска. Случайному наблюдателю показалось бы, что это был просто порыв ветра. Тонкой черной тенью Сайлорен скользнула из неосвещенной комнаты в коридор, постоянно прислушиваясь к Силе и не забывая удерживать поднятыми ментальные щиты, одновременно стараясь распознать того, кто тут находится. Кто был ей нужен. Сегодня она была особенно благодарна Императора за преподанные уроки. Скрывая свое присутствие в Силе, она скользила через анфиладу комнат, и если кто-то и обращал внимание на фигуру в темном плаще с опущенным на глаза капюшоном, то тут же забывал об этом. Ковры на полу глушили звук шагов, за шелестом разговоров никто не слышал, как пару раз тихо звякнула о металлический дверной косяк рукоять лазерного меча. Сила вела Сайлорен вверх по витой лестнице. Несколько гостей разных рас спускались навстречу, но Сайлорен отступала в тень — и они проходили мимо, оживленно переговариваясь и не чувствуя пристального взгляда постепенно становившихся из зеленых фиолетовыми глаз.

Лестница вывела на небольшую террасу. У двустворчатых дверей разговаривали трое: пожилой мужчина, молодая девушка и… кто-то в плаще с капюшоном. Плаще джедая. Сайлорен чувствовала переливы Силы вокруг незнакомца, чувствовала, как он внимательно прощупывает мир вокруг себя. Возможно, интуиция подсказывала ему, что сейчас на него смотрит его погибель.

По краю балкона стояли вазы с цветами. Еле ощутимым толчком Силы Сайлорен заставила одну из них покачнуться и обрушиться вниз. Собеседники вздрогнули. Джедай взял темноволосую девушку под локоть и решительно толкнул к дверям. Мужчина шагнул следом. Сам джедай, наоборот, развернулся, прикрывая спиной вход в комнату, и медленно потянулся за мечом. Они теперь чувствовали друг друга. Сайлорен видела золотистое свечение Светлой стороны Силы, видела рукоять меча, ложащуюся в ладонь. Не видела только лица — вечернего света не хватало, чтобы развеять густые тени, отбрасываемые серым капюшоном.

Сила подсказывала, что здесь они сейчас одни. Моментом надлежало воспользоваться. Взмахнув рукой, Сайлорен послала волну, которая всколыхнула плащ противника и подсказала, откуда ждать нападения. Затем в несколько стремительных шагов оказалась на балюстраде и, прыгнув, ударила с другой стороны. Джедай успел развернуться и активировать меч. Клинки загудели и закружились.

«Узнай, кто это, а потом убей» — приказал Император. Чтобы узнать — надо спросить. Чтобы спросить — надо обезоружить. И нельзя убивать раньше времени…

Терраса была достаточно просторна, чтобы какое-то время поединок проходил без помех. Вслед за красным и зеленым клинком схлестнулись два вихря Силы. Каждый боец силился вырвать оружие из рук другого, оглушить противника — и спросить, кто он. Сайлорен чувствовала в Силе этот невысказанный вопрос. Джедай не знал, кто она, не знал, зачем она здесь. Только догадывался. Взмах руки — под ноги противнику полетела ещё одна ваза. Разбитая встречной волной вдребезги, она засыпала балкон осколками, землей и цветами. Сошлись снова. Мечи закрутились ещё быстрее. Сайлорен, чувствуя, как закипает охотничьим азартом кровь, дала волю эмоциям, выплескивая их навстречу джедаю, заставляя его продираться сквозь них, словно сквозь густую траву. Удар, удар, поворот, блок, удар, отход в сторону, потом ещё два удара подряд… зеленый клинок чуть запоздал, и красный нацелился прямо в горло, под узкий гладкий подбородок. Джедай замер, осознавая поражение. Сайлорен Силой сдернула его серый капюшон… и замерла словно в стазисе. Она знала это лицо. Очень хорошо знала. И никак не ожидала увидеть его в такой месте и при таких обстоятельствах. Она вообще больше никогда не ожидала его увидеть…

— Бэрилл, — тихо проговорила девушка, чуть отступая назад. — Бэрилл, это правда ты?

— Сними капюшон, незнакомка, — так же тихо отвечала джедай. — Мне кажется, я узнаю твой голос, но глазам я верю больше.

Дуновение Силы — черный капюшон скользнул на плечи. Несколько мгновений зеленые и фиолетовые глаза были неподвижны, изучая и вспоминая. Затем лазерные мечи дезактивировались с негромким щелчком, прозвучавшим почти в унисон. Сила замерла, на миг наполнившись красками удивления и радости.

— Ты здесь. Ты жива, — Сайлорен протянула руку и коснулась плеча подруги.

— Как ты сюда попала? — спросила Бэрилл, перехватывая ее руку и сжимая ладонь. — Как?

— Сильная гроза, разряд молнии… потом темнота, и чувство, словно тело разрывают на части, боль и снова темнота, — Сайлорен пожала плечами и вдруг улыбнулась. — Ты не представляешь, как я рада тебя видеть!

— Я тоже, но… ты объяснишь мне вот это? — Берилл, не отпуская подругу, кивнула на разбитые вазы. — Объяснишь, почему пыталась меня убить?

— Я не знала, что это ты… — Сайлорен вздохнула. Ментальные щиты снова медленно поднялись.

— Понимаю. Но зачем было убивать кого бы то ни было? Почему твой клинок сияет красным? И… что с твоими глазами?

— Ты же джедай, Бэрилл, я это вижу. Ты сама должна все понимать, — Сайлорен пожала плечами.

— Ты… ситх? — через Силу Сайлорен почувствовала, как собеседница напряглась. — Ты приняла Темную сторону? Зачем! Она тебя убьет!

— Успокойся, — Сайлорен подошла к Бэрилл вплотную и крепко обняла. — Я приняла ту сторону, которую мне предложили. И выбором совершенно довольна. Смогу ли я стать ситхом — покажет время. Впрочем, никакая сторона Силы не сможет изменить мою радость по поводу нашей встречи.

Она снова позволила эмоциям выплеснуться в Силу, и на этот раз они лучились искреннем счастьем. Помедлив, Бэрилл сделала то же самое. Они стояли на террасе, крепко держа друг друга за плечи и глядя глаза в глаза. Потом Бэрилл сдвинула брови.

— Ты хотела убить джедая? Кто тебя послал? И почему я не почувствовала твоего присутствия в Силе?

— Сколько вопросов… Разве это имеет значение?

— Ещё как имеет! Тебя послала Империя, — это упало между ними как обвинение.

— Император — мой учитель, если уж на то пошло, — спокойно проговорила Сайлорен. — Он же научил сокрытию в Силе. И да, он приказал узнать, кто джедай, и убить его. Теперь я знаю. Этого достаточно.

— А что со второй частью приказа?

— Я обязана тебе жизнью. Неужели ты допускаешь даже в мыслях, что я подниму на тебя руку? После стольких лет дружбы, после всего, что было… Забудь.

— Разве приказы Императора можно отбрасывать так легко? — губы Бэрилл чуть скривились.

— Это не твоя забота.

— Моя — речь, как никак, о моей жизни.

— Твоей жизни ничего не угрожает. С моей стороны, уж во всяком случае.

— Зато твоей угрожает, — в голосе Бэрилл появились возбужденные нотки. — Темная сторона тебя сломает и уничтожит. Откажись от заблуждений, идем со мной.

— К повстанцам, под чуткое руководство Мон Мотмы? — в голосе Сайлорен зазвенел сарказм. — Нет, дорогая моя, прости, пожалуйста, но с взбалмошными особами, вроде принцессы Леи, я дела вести не собираюсь, как и не собираюсь подчиняться женщине. А уж участвовать в вашем мятеже — тем более. Это авантюра. Ваш разгром — вопрос времени.

— Не говори так, — укоризненно покачала головой Бэрилл. — В Галактике должна восторжествовать свобода.

— Бэрилл, прошу тебя, не омрачай радость нашей встречи пустой пропагандой, — Сайлорен в притворно умоляющем жесте сжала ладонь подруги между своими. — Я не хочу думать о политике. Я хочу думать о том, что ты жива. Я хочу с тобой поговорить.

— Не уверена, что тебя стоит представлять гостям, — сдаваясь, улыбнулась Бэрилл. — Может, выйдем в город? Принцесса останется здесь до утра и вполне может обойтись без меня.

— Почему бы и нет, — Сайлорен надела капюшон.

Держась за руки, они быстро сбежали вниз и, укрывшись покровом Силы, вышли из дворца, никем не замеченные. Потом были бесконечные разговоры, коктейли в барах, танцы в клубах — и спрятанные под плащами лазерные мечи… к утру они дошли до космопорта, счастливые и слегка захмелевшие после бессонной ночи.

— Сай, не возвращайся, — тихо проговорила Бэрилл, внимательно глядя ей в глаза.

— Бэл, не поднимай эту тему снова, — так же тихо отвечала Сайлорен. — Ты прилетела с принцессой? — она кивнула на белоснежный звездолет, стоявший на отдельной площадке.

— Нет, мой вон там, — Бэрилл махнула рукой куда-то в сторону. — Я ведь не телохранитель, — она улыбнулась. — Мне жаль с тобой расставаться.

— Ну тогда я тебя провожу, — Сайлорен положила руку подруге на плечо. — Идем. Но потом мне надо лететь. Выследить и убить — много времени не надо.

— Сайлорен!

— Да, я скажу Императору, что убила тебя. Вернее, не тебя, а неизвестного джедая. У него нет причин мне не верить. А ты сможешь спать спокойно.

Они остановились перед небольшим шаттлом.

— Зачем мы сюда пришли? — с улыбкой легкого недоумения спросила Сайлорен. — Ведь это я улетаю, а не ты.

— Жаль, — вздохнула Бэрилл. — Лучше бы ты осталась.

— Долгое прощание только усугубляет тоску, — покачала головой Сайлорен. — Иди к принцессе, пока она тебя не хватилась. И береги себя, раз уж ввязалась в эти игры. Для Императора ты умерла.

Они обнялись, крепко и искренне. Потом Сайлорен развернулась и пошла к своему кораблю. Бэрилл направилась к выходу с поля. Сайлорен прислушалась к Силе. Когда ауру джедая скрыла даль, девушка быстро вернулась к шаттлу, взмахом руки открыла вентиляционный шлюз и послала туда маленький, не больше ногтя, маячок. Повинуясь Силе, он проплыл между прутьями решеток вентиляции и скользнул в щель за панелями внутренней обшивки.

* * *

Хищный черный корабль возник из гиперпространства прямо на траектории ворот главного ангара императорского крейсера. Сайлорен всегда умела точно рассчитать прыжок. Едва сбежав по трапу, девушка широким шагом направилась в тронный зал, мысленно взывая к Палпатину. «Учитель, мне очень нужно вас видеть». Через несколько мгновений она уловила отклик в Силе и вскоре входила в затемненный зал, низко опустив голову. Волосы черными лентами скользили из-под капюшона. Приблизившись к тронному возвышению, она опустилась на колени и замерла.

— Девочка моя, я рад, что ты так быстро вернулась, целая и невредимая, — Император несколько минут смотрел на Сайлорен, сцепив пальцы. Девушка не шелохнулась.

— Я чувствую твое смятение и тревогу. Что произошло?

— Учитель… — прошептала Сайлорен, не поднимая глаз. — Учитель, я подвела вас.

— Что произошло? Говори, — голос Палпатина зазвучал жестче.

— Я не смею просить прощения. И не смею оправдываться, — Сайлорен склонила голову к самому колену. — Мне не удалось выяснить, кто этот джедай, который так вас обеспокоил. Мне не хватило мастерства обезвредить его и задать нужные вопросы. В поединке мой меч сразил его. Вернее, ее.

Краем глаза Сайлорен увидела, что Император чуть подался вперед.

— Это была девушка. Совсем молодая и не слишком опытная. Я нашла ее во дворце Бэйла Органы, в свите сенатора Леи. Там же я оставила ее тело. И теперь я не знаю, как могу искупить свою неловкость.

Несколько минут Император молчал, пристально глядя на неподвижную ученицу. Он видел ее воспоминания о шумных залах, заполненных нарядными гостями, витую лестницу и террасу с вазами. Видел стройную фигуру джедая в сером плаще, видел сияние зеленого меча.

— Я приму любое наказание, которое вы сочтете нужным, — нарушил тишину спустя мгновение дрогнувший голос, и Палпатин со вздохом отвлекся от созерцания образов в сознании ученицы.

— Встань, девочка моя. Я не сержусь на тебя. Ты сделала то, что могла. Теперь джедай не доставит нам хлопот. Можешь возвращаться к тренировкам. И тогда в следующий раз все пройдет удачнее. Я в тебя верю.

— Спасибо, Учитель, — нетвердым голосом прошептала Сайлорен.

— Ступай.

Девушка медленно встала и, не поднимая головы, вышла из зала. Она не взглянула в глаза Учителю ни разу.

Полгода спустя.

Сайлорен с завязанными глазами кружилась по фехтовальному залу, круша и кромсая тренировочных дроидов. Девушка наслаждалась легкостью движений, послушностью меча, его спокойным чуть слышным гудением. Черный плащ взлетал за спиной, как крылья ворона. Сила свободно текла сквозь ее тело, наполняя его энергией и радостью жизни. Настроение у нее было прекрасное.

Внезапно еле ощутимое колебание в Силе заставило девушку насторожиться. Присмотревшись внутренним зрением, Сайлорен поняла, что больше не одна. В зале появился лорд Вейдер. Его мощь, подобную черной грозовой туче с отблесками молний, невозможно было не узнать. Ведомая Силой, девушка развернулась, отмахнулась мечом от очередного дроида и сдернула повязку с глаз. В руке у ситха зажегся меч.

— Защищайся, — бросил он вместо приветствия. Сразу за этими словами последовала силовая волна. Сайлорен успела выставить щит и даже не сбилась с шага. Драться с Вейдером было непросто — даже теперь, спустя четыре года упорных постоянных тренировок выдерживать его напор оказывалось невероятно трудно. Но Сайлорен понимала, что только сражаясь с более сильным противником, она сможет повысить свое мастерство — дроиды давно уже воспринимались не как достойные соперники, а так, забава, не более того.

Вдруг на середине движения Сайлорен ощутила зов в Силе — Император требовал ее к себе. Сконцентрировав свои усилия на поддержание щита, она попыталась услышать, чего именно хочет от нее Палпатин, но пропустила удар и была вынуждена отшатнуться к стене.

— Владыка желает меня видеть. К сожалению, наш поединок подошел к концу, — громко проговорила Сайлорен, нарочито дезактивируя меч. — Благодарю, лорд Вейдер, вы, как всегда, доставили мне огромное удовольствие.

Стараясь не поворачиваться к ситху спиной, Сайлорен выскользнула в коридор и поспешила на зов Учителя. Подходя к тронному залу, девушка вдруг ощутила странное беспокойство. Словно в Силе был растворен отзвук какого-то тщательно скрытого чувства. Сайлорен попыталась прислушаться к себе, но уловить ничего так и не смогла. А затем двойные двери разъехались в стороны, и девушка привычно приблизилась к тронному возвышению и опустилась на колени.

— Владыка, вы звали — я пришла.

— Да, девочка моя, я звал тебя, — голос Палпатина звучал почти устало. Он по-прежнему смотрел в окно, о чем-то размышляя.

— Я хотел спросить, милая моя ученица, разве я относился к тебе плохо? Разве не я обучил тебя всему, что ты знаешь? И чем же ты мне оплатила? — в голосе Императора прозвучала укоризна. Он сделал едва уловимое движение рукой, и порыв Силы отшвырнул девушку к стене. Удар был так силен, что затрещали ребра. Второе движение рукой — и Сайлорен судорожно схватилась за шею в отчаянной попытке вдохнуть хоть глоток воздуха.

— Как же не хорошо обманывать меня, человека, который так много тебе дал.

«Учитель, — мысленно воскликнула Сайлорен, потому что голос не повиновался. — Учитель, чем я могла вызвать ваш гнев? Я верно служу вам…»

Она попыталась Силой ослабить хватку на горле, чувствуя, что еще немного — и она потеряет сознание от удушья.

— Ну зачем притворяться дурочкой? Ты ведь прекрасно знаешь, чем меня обманула.

— Не знаю, — в глазах стремительно темнело. — Кто и что вам на меня наговорил?

Ослабив силовой захват, Палпатин тихо проговорил:

— Альдераан, милая моя. Тот джедай, которого ты должна была привезти ко мне либо убить. Как ни странно, она жива и здорова. Мои агенты опознали её. Им не верить у меня резона нет, в отличие от тебя. Глупо, девочка моя, очень глупо.

— Почему вы верите им и не верите мне? Я хоть раз обманывала вас? — Сайлорен с трудом приподнялась на одно колено и, тяжело дыша, оперлась на него рукой, чтобы снова не упасть. В ушах ещё шумело. — Это все интриги! Кому-то не нравится, что я занимаю то место, которое вы мне определили. Завистник легко мог подкупить вашего шпиона. Кто угодно! Хоть Дарт Вейдер!

— Разумный ход. Но ты переигрываешь, Сайлорен. Ты думаешь, что у меня в Альянсе только один шпион?! — Палпатин рассмеялся. — Да Альянс частично был создан мной и Вейдером. И мы закрывали глаза на его деятельность, пока она не доставляла неудобств. Думаю, тебе пора перестать строить из себя наивную идиотку. Но у меня вопрос: почему ты это сделала?

— Я не смогла, — опустив голову, очень тихо проговорила Сайлорен, понимая, что, в сущности, спорить действительно бесполезно.

Император чуть подался вперед, пристально глядя на девушку.

— Она настолько сильна? Или хорошо обучена? К слову, Дарт Вейдер спокойно убивал джедаев. Так расскажи мне, в чем дело.

— Зачем вам это? Я не Дарт Вейдер, вы прекрасно знаете, что я слабее. Считайте, что мне не хватило мастерства.

Дарт Сидиус долго смотрел на нее и наконец, слегка наклонив голову, произнёс:

— Мне жаль уничтожать твой талант. Я дам тебе возможность исправить свою ошибку и загладить вину передо мной. Найди и привези сюда этого джедая. Тогда я милостиво забуду твоё прегрешение и твою… дерзость. А теперь подойди сюда, милая моя.

Сайлорен, с трудом поднявшись, приблизилась и замерла, настороженно глядя на своего учителя.

— Сядь рядом.

Девушка села, сцепив руки на коленях и выпрямившись. Несколько долгих мгновений Палпатин смотрел ей в глаза. Потом протянул руку и нежно коснулся виска, провел кончиками пальцев по щеке и подбородку, прикоснулся к губам. Сайлорен сидела неподвижно, боясь шелохнуться и не понимая, чего ещё ждать.

— Ты сама не знаешь, как ты прекрасна, дитя, — голос Императора звучал, казалось, в самом мозгу, и в нем ощущалось какое-то странное волнение. Девушка опустила глаза, чувствуя, что краснеет.

— Иди, девочка. И будь благоразумна.

Палпатин проводил ее взглядам, наслаждаясь каждым шагом, каждым движением ее молодого гибкого тела, и мыслями его овладевало желание отбросить прочь этот черный плащ, разорвать эти черные одежды и прикоснуться к ее коже, живой, теплой и мягкой. Любовницы уже давно так не возбуждали его. При одном взгляде на Сайлорен он чувствовал, как в нем пробуждается давно забытое желание, а кровь начинает быстрее бежать по венам.

* * *

Переступив порог тронного зала, Сайлорен встряхнула головой. Надо успокоиться и собраться с мыслями.

Подходя к воротам ангара, девушка в глубине души уже знала, что нужно бежать. Быстро и далеко. И чем дальше — тем лучше.

Садясь в корабль, пристегиваясь и заводя двигатели, Сайлорен старательно думала о том, чтобы аккуратно взлететь и ни во что не врезаться, о том, что после скачка в гиперпространство надо поспать и собраться с силами. И не позволяла себе задуматься о будущем. Когда громада императорского крейсера осталась позади, девушка задала бортовому компьютеру поиск маячка с последующей задачей проложить курс до цели и без сил откинулась в кресле. Последний разговор с Императором и последовавшее за ним наказание отзывались противной слабостью по всему телу. А кожа, казалось, все ещё ощущала прикосновение тонких старческих пальцев. Сайлорен непроизвольно передернула плечами. Компьютер что-то радостно пропищал, сообщая о готовности к прыжку. Девушка подтвердила команду и закрыла глаза. Если поспать — в голове обязательно прояснится.