— Это была идея женоубийцы? — недоверчиво прозвучал голос Джулии в телефонной трубке.

— Это неправда. Этого не может быть. Если бы ты увидела его, ты бы поняла, что я имею в виду, — она нервно замолчала. — Так что ты думаешь?

— Это классно, все получилось, — сказала Джулия обыденно, как если бы она и не ожидала ничего другого. — У меня встреча утром с главным редактором. Мне кажется, что все будет нормально.

— Ты думаешь? — Лия была взволнована. — Если опубликуют, я должна буду написать посвящение ему и назвать в его честь своего первенца.

Она возбужденно рассказала о Нике и об обеде. Ей хотелось хотя бы говорить о нем, если она не могла видеть его каждую минуту.

— Кажется, ты в него влюбляешься.

— Джулия, устоять действительно трудно. Ни один мужчина так не заботился обо мне и не баловал.

— Ну а как его неприятная привычка? Думаешь, это сплетни?

— Конечно, в это невозможно поверить. Я искала знаки, но не нашла ни одного. Он ни разу не потерял самообладания, ни разу не был в плохом настроении.

— Так он просто жертва сплетен или прошел серьезную терапию?

Лия улыбнулась, представив Ника, лежавшего на кушетке психоаналитика.

— Думаю, сплетни и ничего больше. Хлоя болтушка. Но сомнения все-таки есть, и конечно, у него может быть проблема, и однажды я узнаю что-то ужасное.

— И это делает его еще более сексуальным, — предположила Джулия, шокируя Лию. — А что он рассказал о своей жене? — спросила Джулия.

— А почему он должен что-то рассказать? — стала обороняться Лия. — Я не спрашивала, это глубоко личное.

— Но, может, она умерла от болезни? Или в автомобильной катастрофе? Ты же знаешь деревенских, они что угодно наговорят. Он там редко бывает, поэтому и вызывает домыслы. Что, если кто-то его невзлюбил и стал распускать слухи?

— Такое тоже может быть, — Лия нашла эту мысль удобной.

Это могла быть вендетта, месть из-за земли, или что-то подобное.

— Но Хлоя делала массаж Элоди, — вспомнила она. — Его бывшей любовнице. Она утверждает, что видела синяки.

— Ну, бывшая любовница, — сказала Джулия пренебрежительно. — Она могла наставить их сама. Черт, мне звонят, подожди секунду.

Лия осталась одна, подвешенная в эфире на полуслове. Она ненавидела эти бесконечные звонки Джулии. Теперь она должна была сказать, что это важный звонок и она должна ответить.

— Хорошо, мне надо идти, — Джулия была опять на линии. — Перезвоню позже.

Лия постаралась не раздражаться. Она сделала себе чашку чая клубника с ванилью, который оказался, как она и ожидала, противным, и подключилась к Интернету, заняв телефонную линию, на случай, если Джулия перезвонит. Ей было полезно испытать неудобства, хотя глупо злиться на кого-то просто из-за того, что человек занят, не говоря уже о том, что этот человек нашел ей это чудное место и сейчас был занят добыванием ей контракта на книгу.

Она просмотрела газеты и колонки новостей, где могли быть сведения о Нике. Завидовала ли ей Джулия? Между ними не было конкуренции, она никогда бы не могла жить, как Джулия, и Джулия, в свою очередь, не променяла бы свою сумасшедшую жизнь на ее затворничество. Так к чему были глупые обиды?

Джулия всегда была организатором, всегда все устраивала, а Лия, как творческая натура, кипела идеями. Они завидовали немного способностям друг друга, но не более. Лия не могла уже сидеть в офисе, готовить контракты с авторами, фотографами и дизайнерами, так же как она не поехала бы в Афганистан, чтобы фотографировать.

Как всегда, ее мысли переключились на Бена. Она не думала о нем пару дней. Ник помог забыть его, и это было здорово. Она вспомнила, как безупречен Ник, и представила летний роман, полный шампанского и смеха, поездок на побережье и в горы. А затем роскошная свадьба на Ривьере и поездки в Гонконг и Нью-Йорк.

Она могла бы стать одной из шикарных дам, которыми она часто восхищалась в аэропортах, светских львиц, привыкших к трансатлантическим путешествиям. Она могла бы писать кулинарные книги, находя темы в их путешествиях, а его бизнес развивался бы и становился более успешным. Они завели бы детей, двоих, и, наконец, поселились бы в его роскошном доме над розовым коттеджем. Она уже представляла семейные воскресенья около бассейна и барбекю по вечерам. Они приглашали бы иногда Пичс с Феликсом, которые развлекали бы их своей эксцентричностью и забавными историями.

Пичс! Если женщина в шоу была ее дочерью, почему Пичс не имела права это знать? Все, что она хотела, это знать, что ее дочь жива. Лия стала писать письмо одному из библиотекарей со своего канала, Кливу, с которым она несколько раз заходила в бар после работы. «Показываете ли вы до сих пор американское шоу Поделись с Сарой? Если да, то у вас должен сохраниться эпизод Я не смогла простить. Мне неудобно просить, но нельзя ли получить его на видеокассете?»

Это она могла сделать. Она хотела сначала просмотреть кассету сама, убедиться, что блондинка могла быть дочерью Пичс. У Ника наверняка было видео, и она представила себя в его огромном доме, в котором могла бы стать хозяйкой.

Лия Дэлейни, она хотела прокричать с террасы, Амелия Дэлейни.

Что она могла сделать? Ей стоило пригласить его на ужин, приготовить что-то особенное. Она откинулась назад и стала мысленно перебирать рецепты, идеи, варианты оформления и музыку, чтобы произвести неотразимое впечатление.

Ее сердце билось учащенно, и она спрашивала себя, сколько надо выждать, чтобы позвонить?

Но ждать не стала. К вечеру она догадалась, что он здесь только в отпуске и не задержится надолго. Незачем было терять время. Она позвонила следующим утром, после завтрака, и, к ее разочарованию, наткнулась на автоответчик.

— Ник, это Лия. Хотела поблагодарить за вчерашний день, было чудесно. Хочу пригласить вас на ужин завтра вечером. Если вы не едите чего-либо, дайте мне знать.

Она повесила трубку. Никогда раньше она не чувствовала такого возбуждения из-за мужчины. Как долго продлится это чувство и как долго придется ждать, что он перезвонит? Она попыталась работать, но не слишком успешно, так как ждала звонка, и боялась отойти даже в туалет.

Около половины первого он позвонил.

— Ненавижу ростки сои, — его голос был уверенным и сексуальным, и она облегченно рассмеялась. — Обойдусь без кишок, языков и прочей ерунды. Завтрашний вечер подходит идеально. В котором часу вы меня хотите?

Она была готова ответить, что прямо сейчас.

— В половине восьмого? — постаралась она сказать спокойно.

— Буду. С удовольствием.

Она положила трубку, но телефон опять зазвонил.

— Извини, не смогла перезвонить вчера, — зазвучал голос Джулии.

— Не важно, — ответила Лия, уже не чувствуя раздражения, и рассказала о планах на ужин с Ником.

— Класс! Запасись ножом, на всякий случай, — пошутила она. — Но я звоню по другому поводу. Налей себе шампанского. Я пришлю тебе текст контракта позже. Сейчас жду комментарии из юридического отдела, и все будет закончено сегодня.

И Джулия стала перечислять условия контракта. Это не был самый грандиозный контракт, о котором ей доводилось слышать, но это был контракт! Все получилось, и Лия разволновалась.

Она выбрала рецепты, составила список продуктов и направилась в супермаркет после обеда. Она собиралась приготовить филе кефали в сливочном соусе с шафраном, седло барашка по-арлезиански с чесноком, розмарином и тимьяном, зажаренное с кабачками и помидорами. Она собиралась купить сыры, а на десерт подать мороженое со вкусом меда и лаванды, если они вообще могли добраться до десерта.

Она купила хорошего красного вина, хотя не сомневалась, что он принесет вино гораздо лучшего качества, и бутылку шампанского, которое собиралась подать с фисташками.

Ей надо было купить свечи и цветы и решить, как одеться. Несомненно, следовало надеть юбку и туфли на высоких каблуках. Надо было успеть все приготовить заранее, чтобы переодеться и выглядеть элегантно и непринужденно. И у нее был контракт! Она позвонила матери, отправила письма нескольким друзьям и заглянула к Пичс по пути.

— Дорогая, я всегда знала, что у вас все получится, — Пичс подбежала поцеловать Лию в обе щеки. — Феликс, пришла Амелия, с ней заключили контракт! Надо отметить, что, если выпить завтра вечером?

— Спасибо, Пичс, но у меня планы на завтра.

— Планы? Амелия, вы что-то скрываете от меня? — поддразнила Пичс.

— Ник придет на ужин, — сказала Лия обыденно. — Надо отблагодарить его за компьютер.

— Дорогая, это чудесно! Феликс, ты слышал?

— Пичс, пожалуйста, это ничего не значит, — поспешила она успокоить Пичс.

— Правда, дорогая? — Пичс подняла бровь. — Ну, если вы так хотите. Но Ник Дэлейни, боже, какая удача! Таких, как он, немного. Я не знаю, что случилось с Элоди. Такая красивая девушка, но ее потеря может быть его приобретением.

— Это просто ужин, Пичс, и ничего больше.

— Я делала его гороскоп, — начала Пичс. — Мне неизвестно время его рождения, но могу попробовать сделать ваш совместный гороскоп.

— Очень любезно, но не стоит, — Лия старательно сдерживала смех.

— Просто ужин? — продолжала поддразнивать Пичс. — А вчера, когда вы так приоделись, вы шли в супермаркет? И не его ли машину я видела у входа?

Лия смеялась, наслаждаясь игрой.

— Ничто не ускользает от вас. Но если серьезно, мне бы хотелось обойтись без лишнего шума. Я не хочу, чтобы Хлоя и Этьен знали.

— Конечно, дорогая, я вас понимаю. После всего, что вам пришлось пережить, это прекрасные новости. Давно не видела вас такой счастливой.

— Вы присоединитесь к нам выпить перед ужином? — смягчилась Лия.

Пичс хотелось принять приглашение, но она удержалась.

— Дорогая, это ваш вечер. Я только все испорчу. Не забудьте рассказать мне потом, — она подмигнула, хихикая.

Лия смеялась всю дорогу до деревни. Пичс вызывала нежные чувства, и она надеялась, что они навсегда останутся друзьями. Она беспокоилась о кассете. Как все преподнести, если та женщина действительно окажется пропавшей дочерью? Она могла только показать кассету и надеялась, что не откроет этим слишком много старых ран.

На следующее утро, когда Лия начала приготовления, в окне появилась Пичс с обеспокоенным лицом.

— Извините, — начала она. — Но я хочу попросить об огромном одолжении. Мне очень неприятно, я должна была сказать раньше, но не относилась к этому серьезно.

— Что случилось, Пичс?

— В августе приезжает группа на две недели, на курсы. Они забронировали места месяц назад, но я подумала, что они могут отменить заказ, но на днях они прислали подтверждение.

— На днях?

— Знаю, знаю, надо проверять электронную почту чаще, но я забыла. Я только сегодня увидела.

— Так в чем же дело? — Лия хотела, чтобы это было во сне.

— Не могли бы вы освободить розовый коттедж на это время?

— О, черт, — простонала Лия. — Я предчувствовала, что вы попросите именно об этом.

— Простите, мне нет оправдания. Я плохо подготовилась, так получилось.

Лия оглядела коттедж, который стал ее домом, ненавидя даже мысль, что надо уехать.

— Как я понимаю, у меня нет выбора?

— Я все уберу к вашему возвращению, обещаю.

— Я всегда знала, что придется уехать летом, но уже август, и я подумала, что опасность миновала.

— И я, дорогая. Я не готова принимать группы, слишком много работы. Это так глупо, мне не стоило соглашаться с самого начала.

— Но, кажется, Хлоя должна была заниматься этим?

— Да, но она думала, что я уже поговорила с вами. Такая путаница.

— Ладно, здесь же есть отели неподалеку, — перебила Лия.

Ей хотелось, чтобы Пичс поняла, как это ей неудобно, и почувствовала себя виноватой.

— Или я могу вернуться в Англию. Мне надо встретиться с издателем. Но вы сказали так поздно, я не смогу купить дешевых билетов.

— Простите, дорогая, — Пичс почти плакала, и Лия почувствовала себя виноватой.

— Две недели. Хорошо, — сказала она спокойно. — А другие группы будут? В сентябре, например?

— Возможно, — Пичс выглядела неловко. — Но они еще не подтвердили.

— Но вы предупредите меня? — Лия начала раздражаться. — Не надейтесь, что все откажутся. Оповестите меня о датах заранее, тогда я что-нибудь придумаю. Не откладывайте до последнего дня. Отель будет гораздо дороже.

— Кажется, у Бинки Хардкастл есть свободная комната, я могу узнать.

— Меня не устроит комната, спасибо, Пичс. Я слишком независима. Я что-то придумаю. Просто дайте мне время.

— Понимаю, — печально согласилась Пичс. — И я готова снизить арендную плату за коттедж на следующую зиму.

— Ловлю на слове, — смягчилась Лия. — Скажите, когда уезжать, мне надо отдать на хранение кучу вещей.

— У нас есть кладовая, дорогая.

Лия старалась сохранить спокойствие. Чем больше она думала об этом, тем более неудобным казалось ей одолжение, о котором просила Пичс. Пичс сделает хорошие деньги, а она должна заплатить по высокому тарифу за билеты и отель.

Она старалась унять гнев и начала готовиться к ужину, представляя, как она упаковывает все свои драгоценные травы и специи, разгребает бумаги в столовой, складывает книги. Она спрашивала себя, что будет с садом и кто его будет поливать.

Она постаралась успокоиться и не дать плохому настроению испортить вечер. Всего две недели, уговаривала она себя. Это, безусловно, не было концом света.