Глава 21

Гарретт Эотен-Дрейфенд

Легионы потекли в Хиндранн, как будто на время он стал огромным водостоком Альбиона. На протяжении двух недель каждый день в Великие Врата втекали все новые и новые воины. Поток солдат огибал казармы и растворялся в районе зернохранилищ. Некоторые легионы прибывали в хорошем состоянии, поскольку еще не столкнулись с новой угрозой, исходящей от Белламуса. Другие же были потрепаны в битвах, изранены, истощены и деморализованы. Один из них – легион Хеттон – был разбит настолько, что просачивался по капле в Великие Врата в течение недели. Отдельными центуриями, и даже еще более мелкими группами – по десять-двадцать человек, они шли в крепость без приказа, поскольку знали, что единственное место, куда они могут отступить, находится здесь.

Оставшись наедине, Роупер и Текоа поспорили о целесообразности отзыва Уворена. Роупер не желал видеть капитана в Хиндранне ни при каких обстоятельствах. Он настаивал, что они могли бы разбить сатрианцев и без его помощи. Но, вызвав сюда, они дают ему понять, что по-прежнему от него зависят. И это ужасно.

Текоа считал это несерьезным. Он говорил, что солдаты будут биться лучше, зная, что Уворен смотрит на них и что Роупер должен ставить благополучие страны выше собственного самолюбия. Услышав последний аргумент, Роупер все-таки уступил, неохотно разрешив отозвать капитана.

Тем не менее Роупер не удержался от злобного взгляда на Текоа, когда увидел, с каким энтузиазмом люди приветствуют входящего в Великие Врата Уворена. Крепость шумела о его предстоящем прибытии несколько дней, и, когда он наконец появился, встречать его перед воротами собралась огромная толпа. Уворен въехал верхом, в сопровождении дюжины суровых солдат Лотброков, экипированный в полное обмундирование признанного знатока войны. Увидев его, толпа взревела ликующими криками. Жители Хиндранна обступили его так тесно, что Уворен едва мог проехать вперед. Он протянул людям руки, заверив, что все будет хорошо, поскольку теперь он с ними. Они много раз прогоняли сатрианцев и непременно сделают это снова.

– Это самое худшее, что могло случиться, – ответил Текоа на сердитый взгляд Роупера. – Но он понадобится нам в битве, а там вам может и повезти. На войне гвардейцы мрут как мухи.

– Мечтать не запретишь, – коротко ответил Роупер, брезгливо отвернувшись.

Это вторжение отличалось от прочих тем, что Белламусу удалось застать их врасплох. Они никак не ожидали, что сатрианцы, казавшиеся полностью разгромленными, смогут организовать новый военный поход к весне. Легионы, которые уже успели столкнуться с Белламусом, даже не имели боевого оружия и доспехов. От сатрианской орды им пришлось отбиваться топорами, охотничьими луками и ножами для рубки сучьев. Белламус полностью уничтожил один легион и рассеял еще несколько, убив тысячи анакимских солдат. Число жертв от этого вторжения уже почти сравнялось со всеми жертвами всех битв предыдущей кампании. Роуперу даже пришлось полностью расформировать легион Хеттон, поскольку у него отсутствовали резервы для его пополнения.

Страх.

Он стал просачиваться в крепость, словно миазм, оказавшись заразнее чумы. Он вползал в дома через щели у порога и проникал в открытые окна. Он тяжело висел над мощеными улицами. Его можно было почувствовать среди легионеров, снующих группами между казармами и Цитаделью и переговаривающихся друг с другом тихими нетерпеливыми голосами. Он ощущался и в Кузнечном Районе, который звенел и шипел круглые сутки, производя оружие и броню. Или в бешеной активности на рынках, где граждане меняли все имеющиеся в хозяйстве ценности на еду в надежде подготовиться к предстоящей осаде. Или в командирской столовой, всякий раз затихавшей, когда туда заходил пообедать Роупер.

В Хиндранн вновь стали прибывать беженцы. Роупер впустил внутрь самых первых, но, как только собрались все легионы, закрыл ворота. Решение это было встречено гражданами Хиндранна с благодарностью и пониманием. Они были рады, что их Черный Лорд научился брать на себя тяжелую ответственность. Текоа – как наиболее осведомленный член Государственной Палаты благодаря тысячам глаз Скиритаев, разбросанных по всей стране, – доложил, что относительно малое число беженцев объясняется не тотальным их истреблением. Просто сатрианцы идут очень быстро. Конечно, они сожгли несколько поселений беженцев, организованных Роупером, но большинство так и остались нетронутыми. В жалких палатках и землянках идущие на север захватчики не увидели ничего настолько ценного, чтобы тратить время на их разорение.

Чтобы собрать всех воинов в Хиндранне (кроме одного легиона, застрявшего далеко на севере), понадобилось больше недели. Всего было мобилизовано шестьдесят семь тысяч солдат, включая свежих неманди. Новая армия значительно уступала по численности тому девяностотысячному войску, которое в прошлом году вышло под началом Кинортаса.

Кузнецы работали день и ночь, выковывая мечи из Злого Серебра, стальные наконечники для стрел, лошадиные подковы, кольчугу, поножи, латные рукавицы и стальные пластины. Не теряя времени, результаты их трудов отсылались оружейникам, собиравшим полные комплекты доспехов. Ожидалось, что Дома сами обеспечат своих легионеров всем необходимым. И только беднейшие, чьи ресурсы были ограничены (например, Дом Альба или Дом Надоддуров) оружием и доспехами с гербом своего Дома вооружали лишь самых прославленных воинов. Для остальных они одалживали броню, декорированную знаками Йормунрекуров, Лотброков или Видарров. Богатые Дома, как правило, шли на это охотно, поскольку чем больше легионеров идут в бой с изображением определенного герба, тем выше уважение к соответствующему Дому.

Тем не менее для того, чтобы обеспечить плату и питание легионам в грядущей военной кампании, государственной казне пришлось занимать у Видарров еще больше средств.

По поводу того, оставаться в крепости или нет, в этот раз никаких споров не было. Уворен больше не имел возможности блокировать решения Роупера. Кроме того, он понимал, что получить искупление проще всего будет на поле боя. Легионы уже были почти готовы к походу, когда пришло послание.

Само собой, от Белламуса.

Сначала раздался выстрел из пушки. Одинокий звучный грохот, донесшийся с Внешней Стены, встревожил совет, собравшийся в стенах Государственной Палаты.

– Что такое? Замечен враг? – спросил Грей.

– Скорее всего, – ответил Текоа, бросив взгляд в окно за Каменным Троном. – Выстрел с юга. От Великих Врат.

– Спасибо за сегодняшнюю работу, пэры. Думаю, после выстрела собрание можно считать оконченным, – сказал Роупер. – Легаты легионов, обеспечьте, пожалуйста, двухчасовую готовность. – Роупер обернулся к Грею и Текоа. – Пойдем?

Грей и Текоа мгновенно вскочили с мест. Наполнив Зал возбужденным гулом, к выходу потянулись все остальные члены Совета. То, что на горизонте показался враг, могло означать лишь одно: скоро начнется осада. Прайс тоже был здесь. Он одним взглядом спросил у Роупера разрешения пойти к Внешней Стене. Роупер утвердительно кивнул и так же молча позвал за собой Хелмица.

Впятером они спустились по лестнице, соединявшей Государственную Палату непосредственно с конюшнями Главной Цитадели. Сев на рысаков, которых держали обычно наготове для посыльных, ответственных за связь между Цитаделью и Внешней Стеной, они выехали по аппарели на тесную улицу. Седельные подпруги были увешаны небольшими железными погремушками, издававшими при движении предупредительный звон. Заслышав его, граждане были обязаны уступить дорогу. Но грохот пушечного выстрела слышали все, поэтому люди разбегались заранее – лишь только увидев издали Роупера и его спутников, несущихся во весь опор к Великим Вратам.

Доехав, Роупер быстро спрыгнул с седла и кинул поводья легионеру, обратив внимание, что Великие Врата уже открыты, а под аркой надвратной башни их ожидают несколько конных сатрианцев. Один из них держал огромное копье с длинным наконечником, к которому был привязан обвисший кусок белой ткани. Раз часовые открыли ворота, значит, кроме этих нескольких солдат, на расчищенных равнинах у Хиндранна больше никого не было.

Зная, что рядом с ним спешивается его свита, Роупер велел отряду сатрианцев подъехать поближе. Он уже начал догадываться, что воин в центре обладает необычным для сатрианца ростом, но даже не подозревал, насколько. Сатрианец неторопливо слез с седла, снял шлем и посмотрел Роуперу прямо в глаза. Оказалось, что он чудовищно огромен – выше Текоа, Прайса и Хелмица, и мог легко потягаться в росте даже с самим Роупером или Греем. И он сам, и его отряд носили странную одежду: пластины из какого-то грубого, похожего на керамику, материала, накладывались одна на другую, образуя подобие гибкой брони, которая закрывала плечи, торс и бедра. Металлические поножи, латные перчатки и шлемы с хвостами из конских волос довершали защиту. В таких доспехах сатрианцы двигались вполне свободно, из чего можно было заключить, что пластины (из чего бы они ни были сделаны), достаточно легки.

– Итак, – начал Роупер по-анакимски, чтобы разговор был понятен его спутникам, – кто вы такие?

– Мы те, кто пришел отнять у вас вашу страну, – ответил сатрианец на прерывистом, сильно акцентированном диалекте того же языка.

Все лицо сатрианца было обезображено ужасными шрамами. Кроме того, отсутстовала половина носа, отчего лицо было похоже на череп с двумя дырками посередине. Голову украшала копна ярких светлых волос, а светящиеся лихорадочным блеском глаза были по-волчьи желтыми.

– У тебя есть имя? – строго спросил Роупер, проигноривовав дерзкую реплику.

– Гарретт Эотен-Дрейфенд из Эсканкистера.

Сатрианец произнес это с таким выражением, словно Черный Лорд уже должен был его знать. Но имя Роуперу не показалось знакомым. Из саксонского языка он знал слово «дрейфенд», означавшее «охотник», но «эотен» перевести не смог.

– Я возглавляю личный отряд Белламуса.

– Что за глиняные тарелки вы на себя нацепили? – попытался оскорбить его Роупер.

Краем глаза он заметил резкий взгляд, брошенный на него Греем.

Гарретт вдруг расхохотался жутким смехом плохо контролирующего себя маньяка, отчего волосы на затылке Роупера зашевелились.

– Ты должен знать, – ответил сатрианец на своем тяжелом анакимском.

Роупер повнимательнее вгляделся в кремовые пластины, покрытые ржавыми пятнами. Они что-то смутно ему напомнили, и он уже был близок к тому, чтобы догадаться, но Гарретт заговорил снова:

– Я привез послание от Белламуса.

– Говори.

– Он идет на Харстатур – на ваш священный перекресток в горах. Он говорит, ты должен быть там же, чтобы еще раз сразиться за Черную Страну.

– На Харстатур? – переспросил Роупер, не веря своим ушам. – Но почему именно туда?

– С тобой он готов воевать где угодно, – ответил Гарретт. – Даже там, где ты сам себе кажешься сильнее.

Гарретт обнажил белые зубы в улыбке и отвернулся от задумавшегося Роупера. Сатрианцы неспешно расселись в седла. Гарретт протянул руку к одному из своих людей, и тот тут же вложил в нее копье с длинным наконечником.

– Думаю, тебе знаком этот клинок, – сказал Гарретт, осторожно опуская копье перед Роупером – но так, чтобы тот не подумал, что он ему угрожает.

Роупер посмотрел вниз и почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Это был Сверкающий Удар.

Меч отца. Роупер узнал его по контуру и по тому, как ярко сверкнуло лезвие из Злого Серебра. Вставленное в мощную ясеневую рукоять с лакированным стальным раструбом и насаженное на длинное древко, оно превратилось теперь в наконечник копья, которым пользовался этот огромный сатрианец. Роупер посмотрел на Гарретта и увидел, что тот вновь скалит зубы в ухмылке. В сочетании с широко расставленными полубезумными глазами и отрезанным носом улыбка окончательно превратила его лицо в череп.

– Вы называли его Сверкающим Ударом, – сказал Гарретт. – Теперь его зовут Геофонфир.

– Это твое оружие? – спросил Роупер, перейдя на саксонский.

– Да.

– Надеюсь встретить тебя на Харстатуре.

Гарретт расхохотался.

– Взаимно.

Он нахлобучил шлем обратно на голову, сделал издевательский поклон, притворно-учтиво взмахнув руками, и тут же пустил коня в галоп, рванув через туннель Великих Врат. Его спутники последовали за ним.

– Это приманка, милорд, – немедленно сказал Грей. – И этот человек, и его оружие, и доспехи. Они сделали все, что могли, чтобы заманить вас на Харстатур.

– А почему мы должны отказываться? – спросил Роупер рассеянно.

Его мысли были все еще заняты броней. Она казалась такой знакомой…

– Может, хотя бы потому, что нас позвал туда Белламус? – предположил Грей.

– Плевать! – вмешался Текоа. – Если он хочет встретиться с нами на Харстатуре, то пусть будет так. Мы вскроем панцири этих раков!

Роупер резко посмотрел на Текоа.

– Это доспехи!

– Анакимские кость-панцири, – мрачно сказал Грей. – Выломанные из тел наших мертвых.

Роупер потерял дар речи. В этом, конечно, присутствовал свой циничный смысл. Костяные пластины были легче и тверже стали. Кроме того, пластины станут производить на анакимов самое удручающее впечатление, как только они увидят их в битве. Но все равно – то, что сделали сатрианцы, казалось за гранью добра и зла. Носить на себе кости мертвых благородных легионеров как доспехи! Даже думать об этом было горько.

– Я согласен с Текоа, – сказал Роупер злобно. – Плевать. Мы идем на Харстатур.

Выход легионов был назначен на следующий день. Теперь у них была конкретная цель и враг, которого, казалось, не интересовало ничего, кроме их полного уничтожения. Поэтому Роупер решил дать воинам ночь на то, чтобы как следует подготовиться и попрощаться со своими семьями и домами.

Весь день накануне выступления в крепости царила мертвая тишина. Все понимали, что победят они или проиграют, но далеко не каждый вернется домой через Великие Врата. Многие из жен, что готовили сейчас экипировку для своих мужей, в ближайшие недели услышат стук в дверь. Это придут вестники, которые расскажут о том, что их мужья и отцы их детей отдали жизни за свою страну. Как от мужчин ожидали, что они примут свою судьбу с недрогнувшим сердцем, так и их женам предписывалось принимать страшные вести с достоинством, присущим гражданам Черной Страны.

«Мы победили?» – вот главное, что должно было интересовать их в этот момент.

И если ответ будет «да», как часто случалось раньше, то женщина должна будет ответить: «Что ж, я рада». Но если она уже не в силах справиться с горем, то просто: «Хорошо».

Затем дверь захлопнется…

Кетура собирала снаряжение Роупера точно так же, как тысячи других жен готовили оружие и доспехи для своих мужей. Она раскладывала все на одну из оленьих шкур, лежащих на полу. Первым делом, конечно, Холодное Лезвие. Оказалось, что Кетура прекрасно знала, где хранил его Роупер. Рядом с Холодным Лезвием – длинный кинжал, которым он сможет воспользоваться, если вдруг потеряет в бою меч. Потом рабочий нож с односторонним лезвием для резки продуктов, тканей и дерева. Затем топор, полотно пилы, лопата, медицинские принадлежности в рулоне из воловьей шкуры и два меха для воды. Рядом с инструментами она положила стальную кирасу с залатанными пробоинами, полученными в битве в затопленной пойме, от которых теперь остались лишь слабые контуры. Кираса сверкала. Обычно Роупер сам следил за состоянием своего снаряжения, но сегодня Кетура не хотела, чтобы он напрягался, – поэтому самолично отполировала сталь мелким песком до яркого сияния, в довершение как следует натерев маслом. Возле кирасы – нижнюю рубашку из мягкой кожи и кольчужную юбку, которые он наденет под сталь. Затем латные рукавицы и кожаные перчатки под них; воловьи сапоги, укрепленные стальными полосами в области голеней и икр; а также войлочный подшлемник с отверстием на затылке – для того, чтобы просунуть в него хвост из волос. Наконец, на шкуру лег шлем из Злого Серебра, когда-то принадлежавший Кинортасу – с настолько остро отточенным гребнем, что на него было даже страшно смотреть.

Большинство жен добавляли к снаряжению какие-то мелкие предметы от себя, в которых не было особой необходимости в походе и на поле боя. Кетура не стала исключением. Она положила небольшой сверток из листьев окопника, в который были завернуты сухофрукты на нитке, а также сушеные грибы, которые можно будет добавлять в еду для вкуса. В отдельную упаковку она уложила полосы вяленой сохатины и кабанятины с приправами, пахнущие настолько вкусно, что у Роупера обязательно потекут слюнки. Поверх свертков с едой Кетура поместила маленькую серебряную змею на цепочке. Это был символ Последней Катастрофы: змей в кольчуге, который когда-нибудь положит конец этому миру.

Зайдя в свои покои, Роупер увидел, с какой заботой сложены его вещи и свертки с едой, и остановился, пораженный. Кетура сидела на их общей кровати и пыталась заниматься плетением онемевшими пальцами.

– Твое снаряжение готово, муж, – сказала она, бросив на него взгляд.

– Спасибо, – тихо ответил Роупер.

Сегодняшние сборы на войну не были похожи на предыдущие. Тогда его положение было настолько отчаянным, что он фактически бежал от мучений, которые обрушились на него в Хиндранне. Тогда он был готов умереть, лишь бы исправить последствия своего первого приказа об отступлении.

В этот раз все оказалось по-другому. Теперь Роуперу было что терять. Он уже приобщился к тем традициям, которых воины его страны придерживались на протяжении тысяч лет. Он связал себя с ее историей – через древний меч, через боевой шлем отца, через достоинство легионеров, собранных под его командованием, а теперь еще и через прощание, которое устроила для него жена. Душу Роупера переполняла гордость. Теперь он стал частью величественных воинских традиций Черной Страны. Но вместе с тем на него начал давить страх. Ведь может статься так, что он больше никогда не вернется сюда – в эту комнату и к этой женщине…

– Что с тобой? – спросила Кетура.

Роупер помотал головой. Она и так прекрасно знала, что с ним. Кетура улыбнулась.

– Слышала, Белламус прислал большую весть?

– Скорее, большого вестника.

– Гарретт Эотен-Дрейфенд, – произнесла она, как бы пробуя слова на вкус. – Гарретт Охотник-на-Великанов.

Но Роуперу это было не интересно.

– У него Сверкающий Удар.

– Пусть он принесет ему такую же удачу, какую принес твоему отцу.

– Кинортаса убила не неудача. Просто многие воины погибают в битвах. – Роупер пожал плечами. – Я прослежу, чтобы Гарретт оказался среди них.

– Гарретт убивал анакимских воинов, куда более опытных, чем ты, – ответила Кетура. – А свое имя он заработал в войне с анхерийцами. Это он убил Фатохту – старшего сына Гогмагога. Тогда и потерял свой нос. Гарретт – самый знаменитый воин Эребоса!

Роупер посмотрел на нее скептически.

– Откуда ты все это знаешь?

– У тебя под рукой – богатейший источник информации о сатрианцах. Затрудняюсь понять, почему ты его до сих пор не использовал… Академия, – пояснила она, увидев его недоуменный взгляд. – Все, что мы когда-то узнавали, оседает там.

– Ты интересовалась Гарреттом?

– Ну, мы же семья. Я стараюсь делать то, на что у тебя не хватает времени. В самой последней келье оказалось очень много информации о Гарретте.

Роупер присел на постель рядом с ней.

– Но это не может быть правдой. Как сатрианец мог убить такое существо, как Фатохта? – Роупер задумчиво посмотрел на освинцованное окно. Кетура пожала плечами. – В любом случае я хочу вернуть Сверкающий Удар.

– Может, Прайс, Леон или кто-то из других героев сможет убить Гарретта, – предположила она. – Ты можешь объявить всем, что тебе нужно его копье.

– Да, возможно.

Они помолчали. Глаза Роупера задумчиво смотрели на тлеющие угли в камине.

– А как было в прошлый раз, когда я уходил?

– Трудно сказать, – ответила она. – Мы уже поженились, но я тебя совсем не знала. Если бы ты не вернулся… Думаю, я бы больше пожалела о потере половины призыва. Сколько храбрых воинов ушли тогда – во главе с непонятным лордом – воевать против немыслимого количества врагов. Думаю, в тот день бо́льшая часть крепости попрощалась с твоей армией навсегда. Никто ведь всерьез не верил, что ты вернешься. Но даже если бы вернулся – никто не сомневался, что Уворен не позволит тебе пройти через ворота.

– Но ты верила в своего отца.

– Да, верила. Я считала, что он будет знать, когда давать тебе действовать, а когда нет. Но он сказал, что даже не думал тебя сдерживать и всю кампанию командовал ты.

– Так и есть. О чем народ толкует в этот раз?

– Люди снова ждут победы. Никто не верит, что при полном призыве можно потерпеть поражение. У каждого в этой армии есть свои герои. После того как Леон получил награду за отвагу, его долго обсуждали в крепости – так же, как и Прайса. Народ любит Грея и верит в него… Опять же, Уворен… Люди говорят, что его влияние стоит целого дополнительного легиона. Вигтр куда более неоднозначен, но народ рад, что он на нашей стороне. Говорят и о тебе – как о новом хорошем Черном Лорде. У тебя талант к искусству войны, ты храбр и воодушевляешь легионеров.

Роупер хмыкнул. Сам он усиленно отгонял от себя такие мысли. Глубоко внутри он даже сомневался, что те победы достались ему заслуженно. Два выигранных сражения – это слишком мало для того, чтобы почивать на лаврах. Кроме того, он никогда еще не сталкивался с самим Белламусом, который, кажется, обладал редким военным даром и уже сам диктовал условия начавшейся кампании.

– Гораздо легче смириться с неудачей, если люди от тебя ничего не ждут, – сказал он.

Кетура положила свою такую знакомую ладонь на его руку:

– В этот раз тебе нельзя потерпеть неудачу.

Роупер посмотрел на нее и увидел, что вторую руку она положила на свой живот.

– Ребенок? – спросил он ровным голосом.

Почему-то захотелось рассмеяться, но он постарался удержать себя в руках. Роупер был совершенно уверен, что такой момент обязан быть торжественным.

Кетура осторожно кивнула:

– Да.

И она улыбнулась.

Роупер наконец не выдержал и глупо засмеялся.

– Скоро ты станешь гражданкой!

– Какая волнующая мысль, – ответила она сухо. – Но не настолько волнующая, как встреча с малышом, которого я ношу.

– Я тоже очень хочу его увидеть.

– Тогда возвращайся ко мне. А если тебе удастся оставить на Харстатуре Уворена, то будет совсем чудесно. Иди и убей всех врагов нашей страны, муж!

Армия вышла в поход.

Улицы заполнились людьми, наблюдавшими за тем, как мимо торжественно маршируют легионы. Никто не бросал под ноги травы и не издавал радостных криков – все это было отложено до успешного возвращения. Впереди на Зефире ехал Роупер, на пару шагов позади – Уворен. Следом за ними шагала Гвардия. По пути из крепости располагался дом Грея. Подняв глаза на окно верхнего этажа, Роупер увидел в нем высунувшуюся Зигрид – жену Грея. Даже с такого расстояния она выглядела поразительно красивой. Заметив, что Роупер на нее смотрит, Зигрид одарила его своей характерной улыбкой, как бы дав этим понять, что она думает о нем только хорошее. Затем взгляд Зигрид сместился на мужа, шагавшего в строю позади.

Глаза множества людей провожали Роупера, едущего по мощеной улице. Из толпы тут и там раздавались выкрики – ничего особенного, просто в знак уважения. Наконец, они подъехали к Великим Вратам, где Роупер заметил Хафдис – жену Уворена, – покорно ждущую наверху надвратной башни. Это была демонстрация, призванная завершить образ Уворен как воина. Крепость должна была усвоить, что он и его жена по-прежнему остаются вместе. Но даже отсюда было заметно, насколько Хафдис презирает мужа. Она вяло махала рукой, с трудом удерживаясь от усмешки при виде приближащегося Уворена, затем просто отвернулась от марширующей колонны.

Кетура тоже стояла на башне, собрав короткие волосы в хвост, как положено замужней женщине, не имеющей детей. Она смотрела сверху вниз на Роупера с полуулыбкой, а он не мог оторвать от нее взгляда. Зеленые глаза Кетуры были видны издали. Она была выше всех вокруг – даже выше суровых легионеров, охранявших ворота. И хотя Кетура пока не являлась полноправной гражданкой, выглядела она как королева.

Роупер смотрел на жену до тех пор, пока не въехал в туннель ворот. Как только камень скрыл от него Кетуру, он опустил глаза и глянул вперед. В конце туннеля виднелись широко разверстые ворота, за которыми раскинулись южные равнины Хиндранна. Под тающим снегом уже открылась широкая дорога, змеившаяся по пастбищу, которая ближе к горизонту разделялась на две – уходившие на восток и на запад. Марш будет несложным. Дойдя до развилки, они отправятся на восток, пройдут по руинам Восточной Страны и углубятся в холмы.

А там их будет ожидать Алтарь Альбиона и собравшаяся на нем орда.

* * *

Роупер решил (и Текоа с ним согласился), что Белламус, скорее всего, заманивает их в засаду. Конечно, приглашение на Харстатур могло означать и то, что Белламус настолько уверен в своих силах как главнокомандующий, что готов сразиться с ними где угодно – в том числе и там, где моральный удар от поражения Черной Страны станет максимально возможным. Тем не менее проделанный им трюк с «чесноком», а также умелое отступление из Черной Страны после битвы на Гитру говорили о том, что ухо с ним следует держать востро. Судя по всему, Белламус отличался незаурядной изобретательностью, поэтому следовало ожидать, что битва состоится не на Харстатуре, а где-то по пути. Скиритаям было приказано проявлять максимальную бдительность и разведывать дорогу на несколько миль вперед, прежде чем по ней пройдут основные войска. Скиритаи были опытными разведчиками и не теряли времени зря, однако предпринятые меры все равно значительно тормозили продвижение армии.

В отличие от первого вторжения, в этот раз они не знали ничего ни о численности, ни о составе, ни о расположении противостоящих им войск. Им было известно только кто их вел, а также где, по их же словам, они могут оказаться.

Над дорогой сгущались тучи. Чем ближе они подходили к Харстатуру, тем более гнетущей становилась атмосфера. Влажность возрастала неудержимо, и тучи делались все более непроницаемыми. Казалось, что ненастная зима собралась разродиться еще одной последней бурей. Роупер не мог решить, хорошо для них это или плохо.

За двадцать лиг до Харстатура они воссоединились с последним вспомогательным легионом. Разлившиеся в половодье реки отделили его от основных сил, но нескольким Скиритаям удалось переплыть через полноводные реки и обменяться с отрезанным легионом сообщениями. В конце концов они сошлись на бродах реки Уз. Легион Честных Островитян был одет в рабочую одежду и не имел ни мечей, ни доспехов. Но Роупер предвидел это и потому заранее позаботился о том, чтобы взять с армией дополнительный запас оружия и бронепластин. Честные Островитяне были изрядно потрепаны и измотаны войсками Белламуса – теперь их осталось не более трех с половиной тысяч. Но вместе с ними численность армии Роупера перевалила за семьдесят тысяч солдат.

С каждым днем они приближались к Алтарю все ближе, и каждый день Скиритаи докладывали о том, что сатрианцы не обнаружены. Они прочесали каждый холм и каждую долину вблизи дороги и даже предприняли несколько дальних вылазок, чтобы убедиться в том, что сатрианцы не готовят ночное нападение издали. Роупер никак не мог поверить в то, что приглашение на Харстатур было искренним, но на седьмой день после выхода из Хиндранна передовые отряды Скиритаев достигли Алтаря, после чего вернулись с новостями о том, что сатрианцы в самом деле ждут их на плато.

Вечером последнего дня пути они остановились на расстоянии всего двух лиг от Харстатура – в месте, откуда начинался подъем. Воздух стал тяжелее, чем когда-либо, и был перенасыщен электричеством.

– Скоро ударит гроза, – сказал Грей, покосившись на пепельно-хмурое небо. – Завтра здесь будет твориться кошмар.

– На вершине Харстатура мы окажемся в центре грозы, – согласился Роупер. – Громы и молнии будут бить прямо рядом с нами.

На серой кобыле к ним подъехал Текоа.

– Мне надо кое-что вам показать.

– Далеко отсюда?

– Двести ярдов, – ответил Текоа, указав рукой на север.

– Оставлю Зефира здесь, – сказал Роупер.

Они пошли вместе с Греем за кобылой Текоа, пересекли обочину дороги и углубились в свежепроросшую короткую траву. Нахмурившийся Роупер внимательно изучал почву, пока Грей и Текоа обсуждали перипетии похода. Грей жаловался, что впервые за многие годы натер себе мозоли, на что Текоа отвечал, что надо было ехать на лошади, вместо того чтобы топать пешком.

– Здесь, – объявил наконец Текоа. – Посмотрите сюда.

Он привел их на поле, где трава перемежалась с полосами голой земли. Полосы выглядели как дорожки, протоптанные тысячами прошедших по ним людей. В грязи четко выделялись следы сапог, слегка размытые дождем – по-видимому, оставленные пехотой.

– Разведчики обнаружили такие дорожки повсюду. Это очень странно.

– Действительно, странно, – согласился Роупер.

Он наклонился и внимательно присмотрелся к одной из дорожек и к тому, что ее окружало. Черная полоса футов в шесть шириной четко выделялась среди уцелевшей травы.

– Кавалерия, – сказал он тихо.

– Следы сапог, – напомнил Текоа, даже не удосужившись спешиться. – Не копыт!

– Кавалерия, – повторил Роупер. – Траву вытоптали лошади.

– Где, в таком случае, навоз? – раздраженно спросил Текоа. – И где следы копыт?

– Зачищены, – ответил Роупер. – Белламус хочет скрыть от нас численность своей кавалерии. Лошадей пасли на этих дорожках, чтобы не следить копытами где попало. Затем здесь же прошла пехота, затоптав следы и убрав навоз. Взгляните сюда – обломанные травинки даже не пожелтели. Совсем свежие. На этом поле паслось огромное число лошадей, но они сделали все, чтобы скрыть от нас этот факт. Можно определенно заключить, что кавалерия у них есть, и очень сильная, но они не хотят, чтобы мы об этом знали.

Грей тщательно изучил траву.

– Вы правы. Здесь пасли лошадей.

– Вы быстро соображаете, лорд Роупер, – заметил Текоа с подозрением.

– Нет, – ответил Роупер. – Я просто понимаю своего врага. Помните, как мы забрали с собой наших мертвых после уничтожения их припасов? Белламус об этом догадался и теперь сделал нечто подобное. Я что-то такое ожидал. Но если он располагает кавалерией, которую скрывает, значит, у него имеются на нее определенные планы.

– Какие планы? – задумчиво спросил Грей.

– На Харстатуре? Трудно сказать. В любом случае не для того, чтобы окружить нас – ведь чтобы объехать вокруг плато, нужно проскакать больше двадцати лиг. Тем не менее, Текоа, пусть твои разведчики сегодня вечером как можно тщательнее обследуют всю округу. Я не хочу завтра вступить в бой и вдруг обнаружить орду кавалерии у себя в тылу.

Текоа отъехал отдавать приказы, а Роупер с Греем отправились подыскивать место для ночлега. Как обычно, к ним присоедился Хелмиц, и они втроем присмотрели незанятый пятачок в расположении Собственного Легиона Рамнея. Роупер развел огонь, а Хелмиц принялся загружать ингредиенты в закопченный медный котелок. Грей срубил деревянные колья для треноги, связал их ивовым прутом и приделал крюк. Затем Хелмиц подвесил на него котелок, в котором находился остаток дневной нормы питьевой воды (сбереженный специально для ужина), масло и раскрошившиеся походные галеты. Дождавшись закипания воды, Роупер добавил туда сушеных грибов от Кетуры, а Грей кусок вяленой баранины и горстку ягод брусники. Усевшись на вещевой мешок, Роупер стал вдыхать запахи, доносившиеся из кипящего котелка. Сегодняшний ужин был немного лучше обычного. В преддверии битвы это казалось уместным – нет смысла экономить еду, которую, возможно, ты больше уже никогда не отведаешь.

После ужина, когда темно-янтарный закат на западе потухнет окончательно, они пойдут во тьму, чтобы сделать обход лагерных костров. Как и шесть месяцев назад с Кинортасом, сегодня у них не было никакого плана сражения. Все, что они могли сейчас, – это подбодрить легионеров, призвать их к исполнению своего почетного долга и пожелать не терять мужества.

Особенностью огромного алтаря, на котором встретятся завтра анакимы и сатрианцы, являлось то, что ни одна сторона не будет знать, с чем столкнется. Даже если послать разведчиков на Харстатур, они не разглядят там ничего, кроме переднего края вражеского лагеря. Состав и численность сатрианских войск останется загадкой вплоть до начала битвы. Два непримиримых соперника согласились вступить в бой насмерть, даже не увидев друг друга.

– Что мы скажем солдатам, Грей? – спросил Роупер, держа в руках миску с похлебкой. – Ты уже участвовал в сражениях, где бы армии так мало знали друг о друге?

Грей задумался.

– Полагаю, в создавшейся ситуации мы больше становимся похожи на армию захватчиков, нежели обороняющихся, – ответил он. – Для обороняющейся армии не составляет особого труда собрать информацию о врагах. Эта армия занимает знакомую территорию, местные жители остаются на ее стороне, следовательно, и возможностей узнать неприятеля до того, как сойтись с ним в битве, у нее больше. Безусловно, обороняться гораздо легче, чем наступать, но… я все-таки считаю, Белламус совершил большую ошибку, приведя свое войско сюда. Напомните нашим воинам, что сражаться им предстоит на своей земле. Напомните им, что мы обороняли ее раз за разом на протяжении тысяч лет. Напомните, что на этом самом поле мы когда-то разбили одну из самых могучих сатрианских армий, с которыми нам когда-либо доводилось сталкиваться. Свяжите их с этой землей, внушите уверенность, что за каждый шаг, который сатрианцы сделали по ней, они прольют столько крови, что никогда после этого не оправятся.

Завтра нам предстоит столкнуться с неизвестностью, и мы не можем в достаточной мере обследовать поле будущей битвы. Но если мы станем медлить, позволив сатрианским агрессорам и дальше скрывать свои истинные силы, то рискуем быстро увидеть, что сопротивляться уже слишком поздно.

– Если мы проиграем завтра… – начал Роупер и осекся, покачав головой. – У нас сейчас самый слабый полный призыв, который был на моей памяти.

– Разве что только по численности, – возразил Грей. – Впервые за годы, которые я помню, в распоряжении Черной Страны оказалось меньше восьмидесяти тысяч солдат. Но теперь мы закалены в битвах как никогда. И я говорю не только об отдельных настоящих героях – большинство легионеров нашей армии повидало битв больше, чем можно втиснуть в жалкую сатрианскую жизнь. Да, у нас всего семьдесят тысяч, но эти семьдесят тысяч – сильнейшие и опытнейшие легионеры, которых когда-либо видела наша земля. И все они являются потомками величайших героев нашей страны. Взять хотя бы нашего друга. – Грей указал на Хелмица, осторожно облизывающего костяную ложку. – В скольких битвах ты участвовал, Хелмиц?

– Не помню, – ответил Хелмиц, криво улыбнувшись обезображенным лицом. – Много было.

– Сликом много, чтобы посчитать?

– Да.

– И как часто ты проигрывал?

Хелмиц задумался:

– Только в небольших стычках. А еще в тот раз в паводковых водах. – Он бросил на Роупера виноватый взгляд. – Других случаев не припомню. Хотя были победы, которые выглядели как поражения – из-за массы погибших. Осада Ланденкистера, например.

– Да, ты прав, – ответил Грей. – Сражение за Ланденкистер было в десять раз хуже, чем отступление с поймы.

– Как раз там мне изуродовали лицо, – сказал Хелмиц. – Но так, наверное, даже лучше. Я ведь никогда не отличался красотой, но Галлбра-то этого не знает, поэтому представляет меня совсем другим. – Хелмиц усмехнулся, вспомнив о своей маленькой жене. – Хорошо, что такое случилось со мной, а не с кем-то вроде Прайса. Как он расстроился, потеряв одно только ухо!

– Тебе идет… – согласился Роупер. – А как это произошло?

Он задал вопрос, на который давно хотел услышать ответ.

– Моргенштерн, – ответил Хелмиц. – Прошел через все лицо, вот так. – Он прикоснулся ладонью к правой стороне лица, продемонстрировав, как это было. – Пока я поднимался по штурмовой лестнице. Потом меня чуть не убила инфекция. Видимо, поэтому рана никогда до конца не заживает.

Роупер и Грей одновременно отставили миски.

– Ты удивительно беспощаден к себе, – с восхищением заметил Грей, глядя на него через костер.

Хелмиц зарделся.

– Услышать такое от вас – дорогого стоит, сэр, – ответил он, застенчиво опустив глаза.

В небе над их головами, в низко нависающих тучах появился разрыв, за которым открылось усыпанное яркими звездами небо. Точно так же, как в ту ночь, когда они ночевали на Харстатуре, Роупер увидел Зимнюю Дорогу – полосу из звезд, отмечающую путь, по которому рано или поздно они пойдут в иной мир. Это удивительно холодное место – освещенное одним только лунным светом, окруженное бесконечными лесами из ледяных кристаллов со многими дорожками, залитыми густым морозным туманом. Волки, покрытые ледяными колючками вместо меха, наблюдают там за путниками, показывая дорогу храбрым и хорошо подготовленным. Остальным же их присутствие не предвещает ничего хорошего. Некоторые остаются бродить по Зимней Дороге навсегда, без надежды добраться когда-либо до ее конца. Блуждая там, они не встречают по пути никого, кроме беспощадных хищников, которые водятся в этом царстве. Звери восседают на вершинах ледяных кристаллов, поджидая медленно бредущие мимо души. Пройти Зимней Дорогой – великое испытание. Все деяния, совершаемые в течение жизни – не более чем подготовка к этому долгому путешествию.

Роупер опустил взгляд и заметил, что оба – и Хелмиц и Грей – прекратили есть и так же, как он, подняли глаза на звезды. Они глядели на них не отрываясь – до тех пор, пока облака не сместились и не скрыли звезды темной пеленой.

– Надеюсь, вы уверены в завтрашнем дне, лорд, – сказал Хелмиц, по-прежнему глядя в небо.

– Уверен?

– Внутренне, лорд. В том, что вы зашли так далеко, не может быть случайности. Доверьтесь себе.

– Спасибо, Хелмиц, – тихо поблагодарил Роупер.

Пока они разговаривали, Роупер заметил Уворена, который уже перемещался от костра к костру, хлопая товарищей по плечам и взлохмачивая их волосы. Он издавал презрительное фырканье, упоминая сатрианцев и подкидывал дрова в костры. Излучаемая им энергия немного взбадривала погруженных в глубокие раздумья легионеров. Затем, к немалому удивлению Черного Лорда, Уворен подошел к костру, возле которого сидели они. Капитан встал на границе света и тьмы и несколько мгновений спокойно смотрел на пламя.

– Капитан, – тихо позвал Роупер.

– Милорд… – ответил Уворен.

Снова лорд.

– Вы готовы к завтрашнему дню, сэр? – осведомился Грей. – Нам понадобится вся мощь Костолома.

– За этим дело не станет, лейтенант, – сурово ответил Уворен.

Они с Греем стали чрезвычайно далеки друг от друга с тех пор, как последний заменил собой Асгера – друга детства Уворена – в качестве второго командира Гвардии. Хелмица же Уворен игнорировал вовсе.

– А вы как? Готовы?

– Само собой, сэр.

Уворен осмотрел Грея с головы до ног.

– Я знаю, тебе нравится быть готовым к смерти. Но завтра этого будет недостаточно. Я не разрешаю тебе умирать, пока твой клинок не затупится и не покроется запекшейся кровью. Слышишь меня, лейтенант? Только когда ты полностью выложишься, я дам тебе право на смерть.

При этих словах Грей улыбнулся, глядя на огонь.

– Спасибо, сэр, но моя смерть ждет разрешения моей жены. И пока я ей нужен, я буду делать все возможное, чтобы выжить.

– А как насчет моего разрешения? – возмутился Роупер. – Я его не давал.

Грей склонил голову в сторону Роупера, не сказав больше ни слова.

Последовала долгая пауза, во время которой Уворен разглядывал Черного Лорда, знакомо кривя губы.

– Знаешь, в чем разница между мной и тобой, лорд Роупер? Я никогда не был настолько глуп, чтобы связываться с Вигтром. Что бы ты ни обещал этому человеку, ты никогда не сможешь его удовлетворить. Рано или поздно он тебя уничтожит.

– Между нами гораздо больше различий, капитан, – ответил Роупер. – Уходи. Есть еще много костров, где тебя хотят видеть больше, чем здесь.

Уворен поклонился с ироничным видом и зашагал прочь. Роупер и Хелмиц посмотрели ему вслед. Грей продолжал глядеть на огонь, не обернувшись.

– Когда я был молод, – спустя некоторое время заговорил Грей, – я постоянно думал о смерти.

Он задумался.

– Я был буквально одержим ею. В то время, как мои сверстники упражнялись в боевых искусствах или охотились, я был озабочен мыслями о том, что все это когда-нибудь подойдет к концу. Буду ли я испытывать боль? И что случится потом? Будет ли там лучше, чем при жизни, или хуже? Что я почувствую, когда увижу смерть? – Он заговорил так тихо, что Хелмицу и Роуперу пришлось наклониться, чтобы все расслышать. – Это самая главная тайна. Но на самом деле в смерти меня пугала одна только вещь – как я на нее отреагирую. Представляя момент смерти, в своем воображении я всегда оказывался трусом. То я умолял врага о пощаде, прежде чем получить последний удар. То убегал от него, словно обезумевшее животное.

Я был довольно неплохим мечником, и мне казалось, что я неплохо разбираюсь в тактике, но, когда меня повысили до полноценного легионера, мне подумалось, что это какая-то ошибка. Я был в ужасе от того, что может случиться, когда я пойму, что умираю. Я же обязательно опозорюсь. Мои сверстники выглядели такими спокойными, такими непринужденными, а я знал, что я трус…

Но все изменилось после первой битвы. Мой лучший друг по хасколи – парень одного со мною возрата – был пронзен в грудь копьем и рухнул рядом. Вам знакомо это чувство, милорд. Вы своими глазами видели, как в вашего отца попала стрела, и были вынуждены скакать за ним прямо в толпу врагов. Могу предположить: вы чувствовали то же самое, что почувствовал я в тот момент, когда мой друг Колбейнн упал.

Я помню только ярость… чистую ярость. Я никогда не был настолько ошеломленным. Я был полностью, совершенно одержим. Я отрубил голову сатрианцу, нанесшему удар, и потащил умирающего друга в тыл прямо через боевые порядки…

Грей вдруг умолк. Роупер знал, что его нельзя подгонять, и терпеливо ждал продолжения. Хелмиц закончил есть и отложил миску в сторону, уставившись на огонь.

– Он понимал, что умирает, – продолжил рассказ Грей, – и я ничем не мог его обнадежить. Кровавая пена шла из раны и изо рта. Ничего уже нельзя было сделать. Я просто встал на колени рядом и говорил – что я здесь, что я рядом с ним и что он умирает с честью…

Лицо Грея задрожало.

– А мой друг, Колбейнн… он был таким спокойным… Он понимал, что ему конец, и нисколько не переживал. Просто смотрел на меня и пытался улыбаться. Он сказал, что знает теперь: когда приходит смерть, с ней можно примириться. И что это очень легко…

Грей глубоко вздохнул, не отрывая взгляда от костра, потом сел немного прямее.

– Воспоминание о друге поддерживает меня и придает мне сил уже больше сотни лет. Колбейнн был героем. Кто знает, может, на самом деле он был в ужасе и сказал так, чтобы поддержать меня? В любом случае его пример служит для меня вдохновением. Но мне хочется верить, что он сказал правду. Смерть – это не страшно, потому что, когда она приходит… когда у тебя не остается другого выбора, с ней можно примириться.

Он наконец посмотрел на Роупера и улыбнулся:

– Я верю в это. Помните о моей мечте? О той цели, ради которой я живу? Рейнар Высокий научил меня тому, что самоотречение позволяет встретить смерть с готовностью, а Колбейнн показал, что можно спокойно принять даже самое суровое испытание. В свой последний день я хотел бы проявить готовность Рейнара и стойкость Колбейнна. Если у меня получится, я буду считать, что с честью выполнил самую главную работу своей жизни. Пойдемте, милорд, – сменил он вдруг тему. – Последуем примеру Уворена.

Грей и Роупер встали и разошлись в разные стороны, растаяв во тьме, словно серый дым от костра.

Роупер пошел по ночному лагерю, ободряя и успокаивая легионеров. В этот раз было проще, поскольку солдаты успели узнать его получше. Те, кто участвовал в осеннем военном походе, замолкали при его приближении. Они уже знали, что он обязательно присядет к их костру и скажет несколько слов. Но даже те, кто впервые находился под его командованием, очень хотели его послушать – ведь они были уже достаточно наслышаны об этом Черном Лорде.

Роупер приблизился к одному из костров Чернокаменного Легиона.

– Можно к вам присоединиться?

– Конечно, лорд.

Роупер сбросил заплечный мешок и присел. Легионеры выжидательно молчали.

– Завтрашний бой будет особенным, – заговорил он. – Эта буря… – Роупер обвел рукой тяжелые тучи, почти припавшие к земле, – обрушится прямо во время сражения. На Алтаре одновременно случится и потоп, и жесточайшая битва. Поле боя там узкое, и боевые порядки будут сталкиваться многократно. И каждый раз мы должны бить их как можно сильнее – до тех пор, пока они не поползут прочь, умоляя о пощаде. Мы будем стоять на песке арены с ними лицом к лицу и обмениваться дрожащими ударам, пока не покроемся с ног до головы кровью. Но мы выстоим. А они останутся лежать в пыли. Полагаю, общение с Черными Камнями им вряд ли придется по душе.

Воины, сидящие у костра, мрачно усмехнулись. Роупер улыбнулся вместе с ними.

– Вы все помните тот дождь из стрел в залитой водой пойме. Многие до сих пор хромают из-за «чеснока», коварно подложенного под ваши ступни. Вы видели, как эти подлые ублюдки убивали ваших братьев, даже не дав им возможности сразиться. – Роупер зловеще усмехнулся. – Завтра сатрианцы увидят, на что вы способны. Если они отважатся приблизиться, то сразу ощутят на себе силу ваших мечей!

Последние слова были встречены одобрительным гулом.

– У вас есть план сражения, милорд? – спросил один из легионеров, сидевший по ту сторону от костра.

– Зачем мне план, когда у меня есть вы? Черных Камней теперь не так много, как было раньше, но на завтрашнюю битву хватит.

Роупер не мог задерживаться надолго. Чем больше костров он посетит, тем лучше. Поэтому он кратко рассказал им о битве, которая состоялась осенью, об отваге Леона Калдисона, убившего лорда Нортвикского, и о том, как этому поспособствовал сумасшедший Прайс. Из-за той невероятно безумной выходки его теперь можно называть Прайсом Диким. В довершение Роупер пожелал всем спокойной ночи и собрался было уходить, но в последний момент развернулся, кое-что вспомнив.

– Там есть один сатрианец, о чьей смерти я мечтаю, как ни о чьей другой. Его зовут Гарретт Эотен-Дрейфенд. Гарретт Охотник-на-Великанов. Он очень здоровый, у него густые светлые волосы и отрубленный нос. Тот, кто сможет убить его и принести мне его копье, заслужит от меня самую большую благодарность.

– Если он окажется у меня на пути, вы получите копье, лорд, – пообещал один из Черных Камней.

– Даже не сомневаюсь, – ответил Роупер и ушел во тьму.

Некоторые из ветеранов Чернокаменного, сидящие у других костров, провожали его недоверчивыми взглядами. Для них он все еще оставался неоперившимся юнцом – зеленым и мало что соображающим в битвах. Роупер не обращал на это внимания. Главное – чтобы легионеры были отважны. А его задача (наряду с прочими) заключалась в том, чтобы убедить их в том, что их ведет хороший командир.

– Вам страшно, милорд? – спросил его один из Грейхазлов со шрамом на лице.

– Конечно, страшно. Завтра я могу умереть. – Роупер пожал плечами. – Мысли о смерти всегда пугают. Но в любом случае это когда-нибудь случится. А умирать за тех, кого любишь, и за своих товарищей, стоящих рядом с тобой на поле боя, – это лучшее, что можно пожелать. Но мысль о смерти пугает не так сильно, как опасения в том, что я могу не выдержать. Или о поражении, которое нам могут нанести сатрианцы. Так что да, мне страшно. Я боюсь не исполнить свой долг. Но, с другой стороны, думаю, особых проблем не будет. Мы не знаем, с чем столкнемся, но нам известно, что там будет личный отряд Белламуса. Знаете, что они сделали? Они вырезали костные пластины из мертвых тел наших товарищей и нацепили на себя в качестве доспехов.

Возмущенный шум, с которым солдаты восприняли эту новость, удовлетворил Роупера.

– Я боюсь. Но я больше чем уверен, что, когда столкнусь лицом к лицу с этими панцирными раками, мой долг совпадет с величайшей радостью. – Роупер поднялся и с удивлением заметил, что следом за ним встают и легионеры. – Выходим завтра на рассвете, парни. Увидимся на Алтаре.

 

Глава 22

Удар молнии

С рассветом на Харстатуре не сильно прояснилось. Роупер не мог даже определить, в какой стороне находится восток, – до того плотно облака обложили небо. Казалось, тучи еще больше усиливали гнетущий бой барабанов, под который легионы выстраивались на плато. Резкий звук труб промчался над шеренгами, выравнивая их в узком пространстве будущего поля боя. На противоположной стороне – на расстоянии мили в полторы от них – собралась сатрианская армия. Роупер не мог оценить их численность, но видел стоящих впереди пикинеров. Их было несколько тысяч.

Черный Лорд восседал на Зефире. Ходить пешком – означало подавать хороший пример своим людям. С другой стороны, ездить на рысаке во время сражения – было бы практичней. Но только огромный Зефир мог производить на поле боя нужный устрашающий эффект. Перед тем как оседлать боевого коня, Роупер облачил его в бардинг – толстую «одежду» из броневых плит и кольчуги, покрывшую необъятное животное от ушей до колен. Шанфрон – толстый стальной намордник, защищавший голову коню, придавал ему призрачный вид. Живая плоть Зефира была практически полностью закрыта стальной «кожей». Будь это другой конь, бардинг существенно ограничивал бы его в движениях. Но Зефир лишний вес почти не заметил.

Другой полководец не стал бы так тщательно готовить боевого коня к ближнему бою, но, поскольку легионы возглавлял Роупер, для его солдат это не стало сюрпризом. Это же был их Черный Лорд – удивительно мудрый для своих лет и с неожиданно проявившимся полководческим даром. Ведь это он зарубил опытного легионера в честном бою, когда тот пытался тайно убить его. Ведь это он в одиночку промчался через окутанный туманом вражеский лагерь, сея смерть лишь с помощью коня и собственных железных нервов. Ведь это он разгромил сатрианское войско у берега моря. Это был их вождь – Роупер Кинортассон.

За его спиной стоял целый легион героев: Прайс Дикий, Хартвиг Угзисон, Грей Конратсон, Уворен Могучий, Леон Калдисон, Вигтр Быстрый. В любую эпоху этих легионеров признали бы непревзойденными за их мастерство и незаурядную отвагу. Но кроме них, как верно заметил Грей, в распоряжении Черного Лорда оказалась еще и самая грозная и опытнейшая армия из тех, что когда-либо собирала Черная Страна. Большинство легионеров были ветеранами, участвовавшими в десятках сражений, – теми самыми отборными воинами, которые пережили многих своих братьев только благодаря боевым способностям и интуиции. И даже те, кто впервые занял свое место в строю, являлись совершенными плодами системы боевой подготовки и долга, которая довлела над их жизнью с самого рождения.

Барабанщики неутомимо били в барабаны, легионы выстраивались на Алтаре. Казалось, низкие небеса услышали их бой и дали свой отклик, когда первый гром прокатился по полю. Роупер находился в центре под трепещущим флагом с изображенным на нем волком. Вокруг него собрались нахмуренные легаты – сидящие верхом и уже облаченные в свои крылья из перьев, а также Уворен, Грей и несколько посыльных. Хелмиц, изгнанный из Гвардии и не присоединившийся ни к одному из других подразделений, находился тем не менее при Роупере. Черный Лорд изучал, прищурившись, сатрианский строй, досадуя на то, что его глаза не так остры, как у других.

– Выглядит так, будто там одни пикинеры, – заметил он, – с ядром из спешившихся рыцарей посредине.

– Впереди застрельщики. Позади лучники с длинными луками, – ответил Текоа.

– Вот почему Белламус позвал нас сюда, – сказал Грей. – Мы будем вынуждены атаковать строй пикинеров в лоб – без возможности обойти с флангов. – Грей помедлил и пробормотал будто сам себе: – Куда он все-таки дел кавалерию?

Роупер покачал головой и подозвал к себе посыльного.

– Организуй выгрузку всех стрел из обоза – как можно скорее. И распредели их между легионами поровну.

Посыльный рванул с места.

– Стоим на месте как можно дольше, – объявил Роупер собравшимся легатам. – Будем обстреливать пикинеров, пока их строй не поредеет. Прежде чем лезть на пикинеров в лобовую атаку, мы должны их как следует размягчить.

Что-то чиркнуло по доспехам Роупера. Опустив взгляд вниз, он увидел градину размером с горошину, застрявшую в раструбе перчатки.

– Видимость вот-вот упадет, лорд, – предупредил Текоа.

Роупер кивнул.

– Пэры, если перестанете слышать трубачей, то до тех пор, пока не поступят новые приказы, берите командование легионами в свои руки. Держите строй. На этом поле боя многое зависит от поддержания порядка и дисциплины. Скаллагрим, твои парни пока остаются в резерве.

– Хорошо, лорд, – ответил Скаллагрим с легким разочарованием, которое он попытался скрыть.

– Текоа, организуй беспокоящие вылазки так, как считаешь нужным. До того, как армии сойдутся, Скиритаи должны нейтрализовать их застрельщиков и расстроить линию пикинеров, затем пусть отступают через центр между Легионом Рамнея и Солеными Плащами.

– Будет сделано, милорд, – пообещал Текоа.

– Я остаюсь в центре – с Гвардией и Легионом Рамнея. После обстрела попытаемся добраться до рыцарей – тогда нам понадобится твоя поддержка с флангов.

Тук. Тук. Тук-тук. Градины начали отскакивать от шлема Роупера.

– Пэры, к легионам. Удачи всем нам!

– Удачи, милорд Роупер! – пророкотал Текоа.

Он развернул на месте лошадь и отсалютовал остальным легатам сжатым кулаком. Раздались ответные возгласы, и командиры разъехались по своим легионам. Трубы оглушительно взвыли. Они были вырезаны из человеческих бедренных костей – специально для устрашения сатрианских противников. Пугающий эффект от воя труб усугублял гул барабанов. Вдруг яркая вспышка осветила поле боя. Секунду спустя раздался такой мощный грохот, что Роупер физически почувствовал звуковую волну. Град усилился, серая пелена стала застилать сатрианские войска.

– Словно битва в небесах, – пробормотал Роупер.

В этот момент в землю между двумя армиями ударила раздвоенная молния.

– Уворен! – позвал он, сурово посмотрев на капитана. Во время боя Роупер останется в центре вместе с Гвардией, значит, и Уворен будет находиться рядом. – Я с нетерпением жду момента, когда увижу Костолом в деле.

Уворен подъехал поближе и протянул руку. Роупер пожал ее с легким удивлением.

– Сегодня, лорд Роупер, вы увидите, как тяжело было сидеть в Хиндранне без дела. Рыцарей оставьте мне.

– Давайте начинать, – предложил Грей.

Роупер махнул рукой, и трубач выдул три долгих ноты: Вперед!

Бой барабанов изменился, превратившись в единый ритм, запульсировавший вдоль строя. Легионеры, обычно молчаливые и сосредоточенные, издали одобрительные возгласы, как только услышали сигнал к наступлению. Град усилился, и видимость резко упала, так что поле теперь просматривалось не больше, чем на двадцать ярдов вперед.

Роупер был благодарен своим доспехам: падающий с неба ледяной ливень ощутимо давил на голову и плечи и тревожил раздраженно фыркающего Зефира. Боевой конь стал взбрыкивать, и пришлось приложить немалые усилия, чтобы его успокоить. Роупер обернулся к одному из посыльных, стоявших за спиной.

– Найди Текоа! – прокричал он через шум града и грохот молний. – Передай: пусть Скиритаи разведают, как далеко от нас враг!

Посыльный кивнул и ускакал в ливень, ориентируясь в пространстве исключительно по расположению строя.

– Вы сами придумали про небеса, лорд? – спросил Грей после очередного грохота.

Роупер рассмеялся.

– Как ни странно… – ответил он.

Для Роупера небеса были живыми и внушающими благоговейный трепет. Близость к Богу не успокаивала, а, наоборот, пугала. Яркая изломанная линия прошила облака совсем рядом, и сразу же страшно грохнуло. Молнии замелькали так часто, что стали похожи на световые колонны, поддерживающие небо. При каждой вспышке белого света легионы словно замирали, отчего казалось, будто они движутся вперед рывками.

Легионы продолжали идти, когда к Роуперу вернулся посыльный, хотя и не тот, которому он отдавал приказ.

– Лорд! Легат Текоа доложил, что ваш участок находится в пятистах ярдах от центра сатрианского строя – как раз напротив рыцарей. Они тоже идут вперед.

– Как давно ты разговаривал с легатом?

– Минуты три назад, лорд, – ответил легионер неуверенно. – Скиритаи вычистили сатрианских застрельщиков и теперь отходят в тыл.

– Труби «стоп»! – рявкнул Роупер трубачу, который немедленно выдул три высокие ноты.

Как далеко они успели продвинуться под градом, Роупер не знал, но барабаны били теперь так, словно линия топталась на месте. Сначала справа, затем слева раздались мрачные приглушенные звуки труб, разносящие его приказ вдоль строя.

– Луки!

Труба издала дробное стаккато, и легионеры Рамнея, находившиеся рядом с Роупером, скинули со спин огромные тисовые луки. Барабаны не предназначались для передачи таких приказов, и Роупер не слышал звука других горнов, но он доверял легатам: они знали, в чем заключается план, и выполнят задачу, даже если не расслышат сигнала.

Не проронив ни слова, Уворен пришпорил коня и исчез за пеленой града в той стороне, где находилась Священная Гвардия. Грей взглянул на Роупера.

– Я должен быть с ним, лорд.

Роупер кивнул.

– Выполняй, лейтенант.

Грей уехал, оставив Роупера вместе с Хелмицем, Стурлой – легатом Собственного Легиона Рамнея – и стайкой посыльных. Роупер уже готов был отдать приказ о залпе вслепую, но потом решил, что при таком ливне стрелы быстро потеряют убойную мощь.

– Ждем, пока они не покажутся, – сказал он Стурле.

Легат, державшийся с исключительным спокойствием, ничего не ответил. Стурла не стал надевать шлем, позволив граду свободно падать на голову и застревать в волосах. Должно быть, это было больно, но лицо его оставалось непроницаемым.

– Вы! – Роупер подозвал к себе шесть посыльных. – Трое налево, трое направо. Я хочу знать, что происходит по краям. Стреляет кто-нибудь по пикинерам? Показался ли враг? Вступили ли какие-нибудь легионы в бой? Жду доклад как можно скорее.

Посыльные бросились выполнять распоряжение. Еще двоих Роупер послал во фронт Легиона Рамнея с приказом быть там и вернуться сразу, как только они заметят врага. Долго ждать не пришлось – уже через минуту один из них прискакал обратно.

– Тяжелая пехота, милорд! Они быстро приближаются!

– Залп! – прорычал Роупер.

Теперь он и сам видел смутные контуры, постепенно сгущающиеся за пеленой града. Труба взорвалась еще одним стаккато, и легионеры вложили стрелы в луки. Одним синхронным движением весь строй Легиона Рамнея натянул тетивы и сразу же спустил. Стрелы с воем полетели в спешащих под градом рыцарей, ставших уже хорошо различимыми. Но залп не произвел сколько-нибудь заметного эффекта. Рыцари продолжали приближаться.

– Луки долой! Мечи к бою!

Горн выдул три ноты. Легионеры бросили луки на землю и вытянули мечи из ножен. Горн сыграл атаку, и Собственный Легион Рамнея хлынул вперед.

Тяжелая пехота: только эти сатрианские солдаты могли на равных противостоять легионерам. Закованные с головы до ног в броню из стальных пластин – все они были выходцами из самых богатых сатрианских семей. Тяжелые пехотинцы хоть и не вели такую же суровую и дисциплинированную жизнь, как анакимы, тем не менее постоянно готовились к войне и были по-настоящему умелыми воинами. Оружие они выбирали себе сами: булавы, боевые молоты, алебарды или огромные двуручные мечи. Анакимы в своих легких доспехах обладали большей подвижностью, но благодаря кость-панцирям имели почти такую же хорошую защиту, как тяжелые пехотинцы. Твердости клинков из Злого Серебра хватало, чтобы пробить стальные пластины рыцарей, но только при условии достаточно точного нанесения сильных ударов.

Они хорошо подходили друг другу – сатрианская военная элита и легионеры Черной Страны – сошедшиеся на Харстатуре во вспышках молний под стучащим градом. Две противоборствующие стороны столкнулись с могучим звоном стали, и превосходящие силы анакимов ударили по рыцарям, словно молот по наковальне.

Роупер услышал вторую волну стального грохота и понял, что Священная Гвардия, которая была справа, также вступила в бой.

– Отбросьте их назад, легат! – приказал он Стурле, развернул Зефира и поскакал к Гвардии.

По пути его нагнал посыльный.

– Я доехал до Грейхазлов, милорд, – доложил он. – Они накрыли пикинеров несколькими залпами, но вскоре были вынуждены вступить в рукопашную.

– Спасибо, Райфнир.

Священная Гвардия находилась по фронту неподалеку. Достигнув ее, Роупер обнаружил, что гвардейцы сумели пробить брешь в плотном строю рыцарей. Теперь те отчаянно пытались закрыть ее и ослабить давящую на них Гвардию. Роупер заметил Уворена, уже спе́шившегося и присоединившегося к передней шеренге. Капитан вступил в схватку с рыцарем, орудовавшим огромным окровавленным мечом. Какое-то время они безуспешно пытались достать друг друга, затем Уворен отбил зажатым в правой руке Костоломом удар, направленный в горло, перехватил другой рукой меч противника и обрушил ему на голову свой боевой молот. Шлем рыцаря, смявшись, разошелся по швам, и воин рухнул на землю как подкошенный.

Рядом с Увореном сражался Грей. В настоящий момент он был занят тем, что парировал удары алебардщика, пытавшегося пробить ему грудь. Один из выпадов почти достиг цели, но Грей вовремя ушел в сторону. Тем не менее наконечник алебарды зацепил плечевую пластину доспеха Грея и застрял в ней, заставив его поскользнуться. Грей развернулся на месте, высвободив застрявшую алебарду, и рубанул Рамнеем по локтевому суставу рыцаря, не успевшего убрать руку. Внутренняя сторона локтя не была защищена сталью, поэтому могучий удар, нанесенный двумя руками, отсек предплечье начисто. Алебарда свалилась на землю. Воин отшатнулся назад, упал на колени и вытянул перед Греем сохранившуюся левую руку, умоляя о пощаде. Грей жестко толкнул рыцаря в нагрудник и занялся следующим противником.

Роупер хотел посмотреть на то, как дерется Прайс, но его нигде не было видно. Краем глаза он заметил Леона, пытавшегося вытащить меч из шлема убитого им рыцаря. Вдруг Леон присел, уходя от удара боевого молота, направленного ему в голову. Потом Роупер потерял его из виду за массой сражающихся воинов. На линии столкновения царила необузданная жестокость. Сильный град, казалось, придавал воинам агрессии. От бьющегося друг о друга оружия отлетали снопы искр, а иногда – стальные осколки. Все на Алтаре сделалось серым, шум битвы бил по ушам. Роупер увидел, как один из гвардейцев сумел пробить блестящую нагрудную пластину рыцаря и попасть в живую плоть, скрывавшуюся под ним. Меч застрял в теле, но пронзенный насквозь рыцарь успел поднять свой собственный меч и сильно ударить им гвардейца по голове. Шлем гвардейца раскололся, как яичная скорлупа, и из трещины хлынула кровь. Рыцарь рухнул на колени, голова его склонилась к мечу, торчавшему из живота. Гвардеец выдернул оружие, пнув ногой коленопреклоненный труп, и шагнул вперед.

Бой шел такой свирепый, что Роуперу захотелось закрыть глаза. Страшный шум словно толкал назад. На оружие, ломающееся от жутких ударов, было невозможно смотреть. Земля размякла в грязную кашу, и многие воины почти падали от усталости. Они уже не махали мечами: просто толкали врагов, пытаясь повалить их в грязь. Роупер увидел, как один из гвардейцев набросился с голыми руками на не менее изнуренного сатрианца, после чего оба упали. Гвардеец поднял одну руку, чтобы не дать сатрианскому рыцарю замахнуться на него булавой, а другой стал срывать с него шлем. Затем наклонился вперед, и Роупер понял, что гвардеец вонзил в обнажившуюся шею рыцаря свои зубы. Сатрианец слабо забился, но гвардеец прижал его к земле, и очень скоро тот затих.

Сквозь пелену града Роупер заметил, что в толпе рыцарей началось какое-то движение. Некоторые подались назад: прямо через их строй, кажется, пробивалось подкрепление. Когда свежие силы приблизились, Роупер разглядел одинокую фигуру, возвышавшуюся словно башня: Гарретт. В руках у него был Геофонфир – его ублюдочное копье, и он вел личный отряд Белламуса в лобовую атаку на Священную Гвардию.

Роупер расстегнул плащ, спрыгнул с Зефира и бросился без оглядки вперед. Он пробивался сквозь толпу изнуренных окровавленных гвардейцев, уже сразившихся в передних рядах и теперь отдыхавших, отойдя назад. Они смотрели на его огромный рост, сжатые челюсти и Холодное Лезвие на боку и молча уступали дорогу. По дороге попадались мертвые тела. Он перешагнул через одиннадцать рыцарей, чьи некогда сиявшие доспехи теперь были разбиты и измазаны кровью и грязью, а также – через двух гвардейцев. Он не смотрел на них. Он не слышал, как гвардейцы, оставшиеся за спиной, начали ритмично скандировать его имя. Монотонный напев расходился по Гвардии, пока наконец не взревели хором все сразу: «Роу-пер! Роу-пер!» Он не замечал даже Хелмица, пробивавшегося через толпу параллельно с ним, не желая отставать от своего лорда.

Роупер достиг линии соприкосновения одновременно с первым воином из отряда Белламуса, покрытым броней из украденных костных пластин и державшим в руках двуручное копье.

Чтобы хорошо драться, следует обо всем забыть.

Одна-единственная ошибка, один сбой в концентрации, и вы закончите день остывшим трупом. Вы истечете кровью, валяясь в грязи. Трахея будет разорвана, вы станете шипеть и дышать с присвистом до тех пор, пока жизнь не покинет вас. Ваши спутанные кишки вывалятся наружу. Вы можете потерять ногу, руку или глаз. Любая часть вашей плоти может быть отрублена беспощадной сталью. Страшные, смертельные ранения. Но что случится потом? Боль затопит все ваше тело, и вы скончаетесь. Вы будете знать, что должны держать себя в руках и встретить смерть с честью и мужеством. Но, несмотря на все усилия, вы убедитесь в том, что последнее ужасное испытание чрезвычайно трудно выдержать. Возможно, что, как многие ваши товарищи, вы станете плакать навзрыд и звать маму; или жаловаться на то, что в глазах быстро темнеет. В тот момент все внешнее разрушится, и окружающие увидят то, что вы хранили в самой глубине сердца – вашу истинную суть. Они узнают вашу главную тайну – например, о том, что вам было страшно все это время и что вы никогда не являлись тем человеком, которым пытались казаться…

Обо всем этом следует забыть.

Вы никого не победите, если позволите ужасу захватить вас и сделать конечности слабыми и неповоротливыми. Вы должны забыть обо всем, что вам дорого: о жене, о детях, о матери, об отце, о ваших товарищах… Вы должны забыть о том удовольствии, которое испытывали, когда лучи солнца пронзали листву в лесу и омывали ваше лицо; о вечерах у костра, проведенных за горячей едой в конце тяжелого дня; о темных горячих объятиях любимой женщины… Вы должны перестать обращать внимание на звуки, окружающие вас: крики боли, звон стали, рвоту и кашель… Забудьте о запахах, шибающих вам в нос – все как один с металлическим оттенком. Забудьте о бешеной суете, кипящей вокруг вас; о холодно-серых вспышках; о ненависти, исказившей лицо противостоящего вам воина; о тяжелом железе, замедляющем движения; о боли в онемевших, покрытых волдырями руках.

Вы должны сделать разум непроницаемым для любых мыслей и эмоций и открыть ту дверцу, которую отпирать можно только во время битв. Вы должны ощутить в себе огромную тягу к насилию в тот момет, когда достанете меч. В священном противостоянии на поле боя ваша агрессия не должна уступать ничьей – с кем бы вы ни встретились лицом к лицу. И даже превзойти. Ваш меч должен двигаться быстрее и бить сильнее. Вы должны быть гораздо уверенней в себе, чем любой из героев, вставших на вашем пути. У вас не будет времени на то, чтобы продумывать атаку или защиту. Каждое действие должно выполняться на одних рефлексах, нервах и синапсах. Сражаться следует инстинктивно. Необходимо открыть в себе то, что заглушит громкий шум мыслей, и начать жить единым мгновением – без малейшей задержки между импульсом и реакцией.

Первое и самое главное: вы должны забыть о себе самом.

Роупер с ходу воткнул меч в рот солдату, попытавшемуся его ударить. Умерший мгновенно воин упал на землю. Роупер выдернул Холодное Лезвие из пробитой насквозь головы и развернулся к следующему противнику. Пикинер шагнул вправо, чтобы его запутать, и нанес удар в живот. Роупер крутанулся на месте, уходя с линии удара, и провел лезвием по талии противника. Меч бессильно скользнул по защищенному костными пластинами корпусу. Роупер пригнулся, пропустив удар копья над головой, и сделал еще один выпад. Холодное Лезвие вновь наткнулось на костную пластину. Впрочем, силы удара хватило на то, чтобы пошатнуть противника и заставить его сделать шаг назад. Пикинер поскользнулся в грязи и упал на одно колено, но быстро среагировал и сумел ударить Роупера в шлем. Роупер на мгновение потерялся, пикинер резко вскочил и нанес таранный удар в грудь, уклонившись от запоздалого яростного выпада Роупера. Копье сильно ткнуло в нагрудник, не сумев пробить сталь. Еще один выпад. Роупер вновь попытался уклониться, но копье ударило ниже – в кольчугу, защищавшую ноги, и пробило бедро примерно на дюйм. Роупер успел схватить пикинера за запястье и стал тянуть на себя, поднимая Холодное Лезвие к горлу. Пикинер отчаянно сопротивлялся, но он был значительно слабее Роупера, а копье его слишком длинным, чтобы суметь им воспользоваться. Противники сблизились вплотную, и Холодное Лезвие вошло в горло сатрианца. Рот и шею Роупера мгновенно обдало фонтаном горячей крови, и пикинер рухнул на землю.

Всего двое убитых врагов, а Роупер уже едва дышал. Легкие с трудом всасывали загустевший от града воздух. Следующий пикинер пытался достать его, встав прямо на тела двоих погибших товарищей, но Роупер парировал удар. Он тут же ударил сам, но и его удар был отбит. Их оружие столкнулось еще три раза, предотвратив смертоносные выпады, которыми они пытались поразить друг друга, и вдруг Роупер сильно поскользнулся в грязи и упал на колени. Он со свистом втянул в себя воздух, но этого оказалось недостаточно – конечности наливались свинцом от усталости. Снова ударило копье, но он отбил его в сторону. Он попытался поймать древко рукой, но сатрианец быстро отдернул копье и повторил удар. В этот раз оружие попало Роуперу в плечо, и он повалился спиной в грязь. Лицо, обращенное к серому небу, тут же засыпало градом. Роупер не почувствовал боли, только удар, опрокинувший его на спину. Он инстинктивно взметнул руку к копью, воткнувшемуся в плечо, и ухватился за древко. Сатрианец попытался высвободить оружие, но Роупер крепко сжал древко рукой, не позволяя выдернуть из раны, и поднялся на ноги, воспользовавшись тем, что пикинер сильно тянул его на себя. Затем он сделал шаг вперед. Пикинер попытался отодвинуться от Роупера, но тот не позволил ему это сделать. Он рубанул по древку Холодным Лезвием, и сатрианцу пришлось отдернуть руки, чтобы не остаться без пальцев. Роупер вытянул наконечник копья из плеча и только в этот момент почувствовал боль. Он отбросил остатки копья в сторону, как вдруг пикинер бросился на него с длинным кинжалом в руке. Роупер перерезал ему горло одним сильным ударом слева.

Вокруг поднялся шум, и Роупер почувствовал натиск воинов, препятствующих его продвижению вперед. Сатрианцы отступали, и гвардейцы не препятствовали их отходу. Это был один из тех странных, взаимно согласованных перерывов, которые рано или поздно наступают в любой битве.

– Гарретт! – прорычал Роупер, ища глазами огромного сатрианца, но того нигде не было видно.

Чьи-то руки толкали и толкали его подальше от битвы. Кипя от ярости, он оглянулся и увидел суровое лицо Прайса у себя за спиной. Игнорируя все протесты Роупера, гвардеец продолжал выталкивать его назад. Роупер попытался разжать руки Прайса, чтобы выбежать на нейтральную полосу между двумя армиями и вызвать Гарретта на бой. Но руки и ноги его стали тяжелыми, а легкие разрывались от напряжения. Вырваться из железных объятий Прайса ему не удалось.

– Пусть идет! – прогремел чей-то голос неподалеку.

Роупер оглянулся и увидел Уворена. Отдав приказ, капитан смотрел на него с жадным нетерпением. Роупер мгновенно пришел в себя. Он перестал сопротивляться Прайсу, развернулся спиной к сатрианцам и стал пробираться через строй Священной Гвардии. Их догнал Грей.

– Черт возьми, что вы творите? – спросил он Роупера, забрызгав ему ухо кровью из рассеченной губы. – Сражайтесь, если необходимо, но ради Всемогущего – отходите, когда отходим мы! Уворен мечтает о том, чтобы Гарретт зарезал вас на глазах у легионов.

Роупер огрызнулся и пошел назад к Зефиру, за которым присматривал один из посыльных. Взобравшись в седло, он развернулся и увидел, как противоборствующие стороны отлепляются друг от друга. С этого края Гвардии было хорошо видно, что воины выбираются из схватки после проведенной бешеной атаки и отходят назад поредевшими разорванными рядами.

– Что нового? – требовательно спросил Роупер.

Голова все еще гудела после удара копья в шлем, раненые плечо и бедро пульсировали болью, но, кажется, ничего серьезного.

– Линии расходятся, – доложил посыльный. – Мы понесли тяжелые потери от пикинеров, но и они откатываются назад.

По мере того как легионы и сатрианцы отдалялись друг от друга, обнажалась граница «прилива», заваленная мертвыми телами. Солдаты с обеих сторон шатались от усталости и пытались перевести дыхание.

– Текоа! – позвал Роупер. – Найдите мне Текоа!

Но легат был уже здесь, рядом.

– Скиритаев вперед, Текоа! Не давай сатрианцам ни минуты передышки.

– Будет сделано, милорд, – с готовностью ответил Текоа, который, казалось, ждал именно этого приказа.

Легат ускакал, и Роупер услышал пронзительный звук горна, подающего сигналы застрельщикам. Рой Скиритаев просочился между шеренгами и забросал сатрианцев стрелами. Скиритаи всеми силами старались спровоцировать их на выход из строя, чтобы превратить в легкую добычу.

Тем временем Роупер пришпорил Зефира и выскочил перед строем легионеров. Он поднял окровавленный меч и промчался галопом вдоль шеренг.

– Еще атака! – прогремел он так, чтобы услышал каждый. – Еще! Еще! Еще! Рубите их! Рубите, рубите, рубите!

Легионеры издали боевой клич, понесшийся вдоль строя вслед за скачущим Роупером. Изнуренные солдаты приосанились. Легионы взорвались еще одним громким ликующим возгласом, когда Скиритаи хлынули мимо них вперед. Град немного ослабел, и видимость улучшилась до сотни ярдов.

Роупер повернул Зефира, пересек шеренги и проехал по тылам легионов обратно к центру. Легионеры глотали воду, перевязывали раны, отмывали и сразу же сушили руки, чтобы оружие не выскользнуло в бою, который мог начаться в любой момент. Никто не мог есть, и даже пить было трудно. Перерыв не продлится дольше нескольких минут. Уже скоро противоборствующие линии столкнутся снова.

Роупер разослал посыльных по легионам, приказав спросить легатов о том, как прошла первая схватка, и лишний раз напомнить им, что важнее всего сейчас держать строй. Посыльные, вернувшиеся с флангов, доложили, что под сильным градом удалось сделать всего несколько залпов, после чего их атаковали пикинеры. Легионерам пришлось прорубаться через сплошной лес из пик, прежде чем нанести первые удары по врагу. Потери и в самом деле оказались тяжелыми. Выяснилось, что Роупер сражался всего в нескольких ярдах от Гарретта, орудовавшего копьем с насаженным на него Сверкающим Ударом. Сатрианский гигант убил двоих гвардейцев.

Еще один всадник прибыл от Текоа и доложил, что сатрианцы возобновили наступление, поэтому Скиритаев пришлось отозвать назад.

– Легат Текоа велел передать, что урожай собран хороший, – добавил посыльный.

Легионеры изготовились к бою, постаравшись подобрать луки там, где побросали их перед предыдущим столкновением – для того, чтобы сделать несколько залпов по сатрианцам, прежде чем сойтись с ними еще раз. Роупер услышал звуки горнов, заметавшиеся туда-сюда вдоль линии фронта, и легионы вновь обнажили мечи. Он достиг Собственного Легиона Рамнея, стоявшего в центре, как раз к тому моменту, когда тот вступил в бой с рыцарями. В этот раз личный отряд Белламуса, или «Панцирные Раки», как они успели их прозвать, атаковал Священную Гвардию. Белламус, судя по всему, пытался нейтрализовать и расколоть Гвардию, бросив на нее своих лучших пехотинцев.

Текоа уже находился рядом с Роупером, и они вдвоем наблюдали, как под непрекращающийся звон града, отскакивающего от доспехов, атакуют друг друга боевые линии. Удар молнии взорвал землю в опасной близости от места схватки. Возвышаясь над жутким месивом из бронированной плоти, в передней шеренге Легиона Рамнея сражалась одинокая фигура.

Это был Вигтр Быстрый.

Роупер проехал вперед, желая взглянуть на самого опасного, по мнению многих, воина. На Вигтра нападал рыцарь. Благородного паладина, носившего на шлеме плюмаж, привлек огромный рост ликтора и та слава, которую он сможет приобрести, его убив. Сжав зубы, рыцарь ткнул Вигтра в грудь алебардой, крепко удерживая древко побелевшими от напряжения пальцами. Вигтр сделал едва заметный шаг в сторону и поднял меч, позволив его острию глубоко прорезать запястье рыцаря. Паладин немедленно отпрыгнул назад. Из руки брызнули алые капли, упавшие на землю вместе с градом. Порез был глубок, быстро увлажнившиеся кровью пальцы, по-видимому, ослабли, и следующий выпад оказался совершенно бессилен по сравнению с предыдущим. Но, к удивлению самого рыцаря, удар чуть не достиг цели, поскольку Вигтр отразил его слишком поздно. Последовали новые атаки, в ходе которых Вигтр довольствовался только тем, что отбивал удары, в то время как кровь рыцаря медленно, но верно вытекала на землю Харстатура, постепенно отнимая у него силы. Рыцарь двигался все медленнее и более неуклюже. Наконец, отразив очередной удар алебарды, Вигтр быстро поднял меч и воткнул его в горло рыцарю чуть повыше нагрудника. Убитый паладин завалился набок, освободив место. Вигтр не стал проходить вперед. Он просто опустил меч и поманил к себе следующего, приглашая попытать удачу.

Роупер с трудом оторвал взгляд от Вигтра и посмотрел в сторону Священной Гвардии. В самой гуще сражения он заметил еще одного возвышавшегося над другими воина – с прилипшими к голове тошнотворно-светлыми волосами. Гарретт добивал в этот момент гвардейца. Он подрезал под его коленями сухожилия, свалил на землю и убил одним точным ударом по шее, выплеснув целый фонтан крови.

– Я должен туда вернуться, – объявил Роупер и бросил Зефира вперед. Конь фыркнул и дернулся, но не сдвинулся с места.

Роупер понял, что Текоа держит его коня за уздечку.

– Слезь, – посоветовал Текоа. – Пикинеры повалят Зефира мгновенно, даже бардинг не поможет. И конец тебе. Сражайся пешим.

Роупер кивнул:

– Командуй пока.

Он спешился и устремился к Гвардии. Преданный Хелмиц не отставал. Гарретт сражался на переднем крае с непокрытой головой. Роупер проталкивался прямо к огромному сатрианцу, не спуская с длинного Геофонфира жадных глаз. Многие гвардейцы пытались остановить его, но Роупер зло огрызался, и его пропускали вперед. Наконец на одной силе воли он достиг второй шеренги. Продвигаться дальше не имело смысла – это означало отвлечь гвардейцев первой шеренги, что могло стоить им жизни. Поэтому Роупер остановился и стал ждать, пока не откроется проход. Стоящий впереди гвардеец оказывал героическое сопротивление наседающему на него Гарретту. Гигант рычал и переступал из стороны в сторону. Он делал выпад за выпадом, стараясь сразить незнакомого Роуперу гвардейца, но тот успешно отражал все атаки и проводил молниеносные встречные удары. Клинки из Злого Серебра соприкасались, вызывая могучие снопы искр. Гвардеец дважды сумел пробиться через защиту Гарретта, но всякий раз его меч натыкался на костяные пластины. Роупер еле сдерживал себя, чтобы не шагнуть вперед, как вдруг, к его ужасу, Гарретт нанес удар такой чудовищной силы, что пробил одновременно и доспехи, и кость-панцирь. Геофонфир проткнул гвардейцу живот, оттолкнув назад, и воин упал в грязь – прямо под ноги Роуперу.

Гарретт выдернул Геофонфир и отступил. Волчьи глаза бегло ощупали Роупера, который стоял следующим. Жуткая ухмылка расцвела на его лице, когда он понял, кто перед ним. Гарретт поднял свое копье повыше и сделал еще один шаг назад, приглашая Роупера на поединок. Роупер махнул Холодным Лезвием и собрался заговорить, как вдруг вперед вышел гвардеец с исключительно длинным хвостом из волос. Судя по всему, он собрался сам вступить в бой с Гарреттом.

Это был Прайс Дикий.

– Нет! – закричал Роупер. – Эотен-Дрейфенд мой!

Прайс даже не обернулся. Вместо этого он сразу ударил Гарретта, чуть не выколов ему глаз. У гвардейца почти получилось, но Гарретт среагировал мгновенно, отклонив голову в сторону. Меч задел щеку и надрезал ухо. От инерции собственного выпада Прайс скользнул вперед по грязи, но тут же отпрянул, дважды парировав встречные удары Геофонфира. Воины разъединились. Наступила напряженная пауза. Первый же выпад Прайса заставил Гарретта насторожиться. Оба воина пристально изучали друг друга, пока вокруг расширялось свободное пространство. Противоборствующие стороны расходились, предоставляя место для схватки своим лучшим бойцам.

– Как тебя зовут? – спросил Гарретт на своем жутком анакимском. – Я хочу знать, кого сейчас убью.

– Как меня зовут? Прайс Рубенсон. Я тот, кто отрубил голову графу Уиллему. У меня больше наград за отвагу, чем у любого из ныне живущих. Я самый быстрый воин Севера. Я ускорил смерть лорда Нортвикского, и, после того как я разберусь с тобой, то же самое будет ожидать твоего хозяина.

Гарретт медленно кивнул.

– Достойная репутация, – ответил он. – Я Эотен-Дрейфенд из Эсканкистера. Я сражался с анхерийцами и в одиночном бою убил Фатохту – старшего сына Гогмагога. Я убил одного из ваших крылатых легатов и с полдюжины Священных Гвардейцев. Сегодня вечером я буду хвастаться тем, что предал суду убийцу графа Уиллема.

Едва закончив фразу, Гарретт атаковал. Геофонфир сверкнул серебром и устремился в грудь Прайсу. Но копье вспороло лишь воздух – гвардейца на линии атаки уже не было. Прайс вовремя сделал шаг в сторону – словно заранее зная, куда будет направлен удар, – и сразу контратаковал слева. Гарретт резко пригнулся. Прайс оттолкнулся ногой и, подпрыгнув, ударил справа и тут же слева, вынудив Гарретта парировать с целым потоком белых искр. Прайс двигался невероятно быстро – когда Гарретт нанес следующую серию ударов, они словно отскочили от непроницаемого щита из мерцающего сплава, не достигнув тела гвардейца. Прайс бросился вперед со скоростью атакующей змеи, и, чтобы отразить его удар, Гарретту пришлось прикрыться копьем, подняв его поперек тела. Но это была уловка. Меч Прайса, вместо того чтобы отбиться от копья Гарретта, нырнул вниз и воткнулся в грудь сатрианцу, толкнув его назад. Костные пластины выдержали, но удар оказался таким сильным, что Гарретту пришлось выбросить одну руку в сторону – для того чтобы не поскользнуться в грязи. Воспользовавшись преимуществом, Прайс попытался ударить сатрианца в бедро, но Геофонфир прочертил дугу и резанул гвардейца по челюсти, заставив его отшатнуться. Прайс замер на мгновение, поднял руку к подбородку и вытянул перед собой, увидев на пальцах свежую кровь. Фальшивый промах Гарретта оказался хитростью для того, чтобы остановить свирепую атаку Прайса. В итоге первая пролитая кровь осталась за сатрианцем.

Вокруг кипел общий бой. Менее прославленные герои сталкивались и погибали тысячами, но внимание Роупера было приковано к той схватке, которая шла прямо у него на глазах.

Геофонфир снова метнулся вперед, пытаясь достать до незащищенного колена Прайса. Гвардейцу пришлось резко поднять ногу. Копье скользнуло мимо, не причинив вреда. Гарретт махнул оружием вбок, чтобы перерубить вторую ногу Прайса, но гвардеец каким-то чудом успел подпрыгнуть над дугой, прочерченной Геофонфиром. Избежав урона, Прайс провел бешеную контратаку, раскрутив меч над головой. Гарретт уклонился. Затем они схлестнулись в четвертый, пятый, шестой, седьмой раз, осыпая землю фонтанами белых искр. Клинки двигались так быстро, что Роупер уже не различал атаку и блокирование. От меча Прайса сыпались стружки Злого Серебра, которые стесывал с него Геофонфир, покрытый алмазным напылением. Со стороны поединок воинов выглядел как танец. Ноги перемещались в грязи туда-сюда так синхронно, а серии движений были настолько слаженными, что можно было подумать, что они репетировали заранее. Тем не менее Гарретт постепенно отступал. Прайс был слишком быстрым, поэтому сатрианец отходил назад, чтобы дать себе больше времени на реагирование. Наступающий Прайс нанес сильный боковой удар в шею Гарретта. Жесточайший выпад был явно рассчитан на то, чтобы запугать Гарретта, но его несложно было отбить. Сатрианец ответил со всей силой, которой обладал, и два клинка врезались друг в друга с тяжелым стуком. Прайс провернулся вокруг оси, и половина его меча упала на землю рядом с Гарреттом. Более твердый Геофонфир переломил меч гвардейца. В правой руке у Прайса остался зазубренный обломок меньше двух футов длиной.

Но его это не смутило. Он немедленно атаковал еще раз, рубанув тем, что осталось от меча, по копью, сделал обманный финт и загнал обломок в грудь Гарретту. Это был сильнейший удар, но костные пластины опять выдержали. К тому же металлический обломок, которым бился Прайс, был недостаточно острым, чтобы пробить доспехи Гарретта.

В ходе битвы произошли изменения: противоборствующие линии вновь разошлись, и воины, окружавшие Прайса с Гарретом, стали отступать назад. Грудная клетка Гарретта тяжело вздымалась. Взглянув налево и направо, он заметил, что все больше и больше воинов откатываются назад. Наконец, на нейтральной полосе между двумя армиями, из дерущихся, кроме них, не осталось более никого. С двух сторон к Гарретту подбежали Панцирные Раки и стали тыкать пиками в Прайса, стараясь отогнать его от своего лучшего бойца.

– Нет! – закричал Гарретт, ударив одного из пикинеров древком Геофонфира по голове, но двое других потащили его назад. Остальные усилили давление на Прайса.

– Ты им подчинишься? – рявкнул Прайс, небрежно зарубив одного из пикинеров обломком меча. – Гарретт Эотен-Дрейфенд! Ты трус!

Но Гарретт прекратил сопротивляться. Он отсалютовал Геофонфиром, удаляясь все дальше.

– Я тебя найду! – крикнул он по-саксонски.

Прайс был недоволен. Пикинеры находились всего в пяти ярдах от него, но он повернулся к сатрианцам спиной, демонстрируя полное к ним презрение, и пошел назад к Гвардии. Неподалеку его ждал Роупер.

– Никогда не деритесь с Эотеном-Дрейфендом, – сказал Прайс сдержанным тоном. – Он бы вас убил. Пойдемте, лорд.

Роупер собирался строго отчитать гвардейца за то, что он вмешался и не дал ему сразиться с Гарреттом, но при виде необычно спокойного Прайса весь накопленный им гнев сразу же улетучился. Быстрым шагом они оба стали догонять Гвардию.

Вновь хлынули вперед Скиритаи, заставив отступающих сатрианцев обреченно застонать. Легионеры были вымотаны до предела. Большинство просто садились в грязь, ошеломленные холодным градом и жесточайшей битвой. Вода от растаявших градин стекала по предплечьям, покрытым засохшей кровью, и размывала на коже над венами въевшуюся грязь.

Легионеры оцепенело мыли руки, затем брали мехи с водой, передаваемые из задних шеренг, и жадно к ним присасывались. Вода была вкусной, но глотать ее было трудно. Младшие неманди – парни семнадцати-восемнадцати лет, которых пока не ставили в боевые линии, брали с собой медицинские скатки и спешили через строй к тем, кто получил самые серьезные ранения. Капитаны, ликторы и другие младшие командиры не присаживались. Они бродили среди солдат своих легионов и говорили им, что в следующий раз они обязательно разобьют врага; что они должны думать о братьях, которые сражаются рядом с ними; и что, если они не будут драться на пределе своих возможностей, значит, их товарищи погибли сегодня зря.

В отличие от остальных легионеров, вся Священная Гвардия оставалась на ногах. Это были самые подготовленные воины. Они так быстро останавливали кровь, текущую из ран, и утоляли жажду с такой сосредоточенностью, словно не думали в этот момент ни о чем, кроме следующей схватки. Уворен собрал вокруг себя большую группу из гвардейцев и что-то пылко им говорил. Обрывки его речей достигли ушей Роупера:

– Леон, ты бьешься, как древний герой! Стой в передней шеренге как можно дольше. Ни один другой гвардеец, даже отдохнувший, не в состоянии заменить тебя, когда ты отходишь назад. Лейкр, нам нужна вся твоя выносливость. Сражайся за двоих! Салбьорн, сегодня ты излучаешь особую ярость. Используй ее, запугивай этих ублюдков, и тогда мы их вскоре разобьем…

Немного поодаль с другой группой гвардейцев общался Грей. Прайс, раздосадованый тем, что упустил шанс убить Гарретта, расхаживал перед остальной частью Гвардии. Он не был больше ликтором – эту должность теперь занимал друг Уворена. Но этот друг сейчас стоял тише воды, ниже травы, а Прайс орал на гвардейцев, разбрызгивая кровь, капающую с подбородка.

– Их легкие горят, ноги-руки трясутся, а пальцы с трудом удерживают оружие. Они не смогут выдержать долго! В своей недоразвитой стране они ведут легкую ленивую жизнь. Эти ублюдки раз за разом вторгались в наш дом, а теперь еще надели на себя кости наших братьев! Не просто убивайте их. Заставьте их почувствовать боль перед смертью. Я хочу, чтобы каждый сатрианец познал момент чистого отчаяния, прежде чем упасть от наших мечей! Уничтожайте их! Вы – наш неутомимый кулак! Вы – сердце грома! Вы – бьющая молния! Будьте безжалостными, как этот проклятый град, о мои Священные Гвардейцы!

Вернувшись к Зефиру, Роупер обнаружил, что Текоа еще там.

– Скиритаями командуют младшие офицеры. Они вполне справляются сами, – ответил Текоа на вопросительный взгляд Роупера.

Уставший от нескончаемого града Черный Лорд взобрался в седло и почувствовал, что пальцы замерзли так, что почти перестали сгибаться. Гроза, вроде бы утихшая в последние полчаса, возобновилась в полную силу. Снова засверкали молнии.

– Белламус разыграл хорошую партию, – сказал Роупер хрипло. Замерзшие губы едва двигались. – Пикинеры по краям и рыцари посередине – так он сумел сравняться с нами по силе на протяжении всего фронта. Вот почему он захотел сразиться здесь – пикинеры обеспечили защиту его флангов.

– Это чертовски твердый орешек, – согласился Текоа. – Мы потеряли уже множество людей, а я не вижу, чтобы их оборона хоть немного ослабла.

– Рыцари – их слабое место, – заметил Роупер. – Мы не сможем разорвать строй пикинеров, но если опрокинем рыцарей в центре, то для них все будет кончено.

– Использовать Гвардию как таран, выстроиться клином и прорваться вперед? – предложил Текоа.

– Они напустили на Гвардию Панцирных Раков, и те чертовски хороши. И еще кавалерия, Текоа… Я уверен, что она стоит наготове. Белламус использует ее для контратаки, если мы прорвемся. Вот почему во чтобы то ни стало нам надо держать строй!

Текоа приподнял брови, собираясь заговорить, но не успел – через грозовую пелену долетел звук рога Скиритаев.

– Скиритаи отходят, – сказал он. – Третий раунд.

Роупер глубоко вздохнул. На его плечах тяжким грузом лежала ответственность за жизни солдат, и он не знал, что делать дальше. Белламус ловко подобрал рода войск – теперь их армия соответствовала анакимам по силе. Кроме того, в запасе у него остался козырь – его кавалерия, которую он обязательно задействует в какой-то момент. Видимость была низкой, и Роупер не имел ни малейшего понятия о том, где она может находиться. И может не узнать влоть до момента, когда станет слишком поздно.

Поднимая грязные брызги, рыцари стремительно надвигались на них через туманую пелену. Уворен, Прайс и Грей все еще вышагивали перед фронтом Священной Гвардии, пренебрегая близостью врага, и потрясали оружием, вдохновляя солдат на бой. Священные Гвардейцы отвечали им боевым кличем, раскатывавшимся по полю волнами. И сатрианцы, и анакимы были с ног до головы заляпаны тусклой грязью. Легионеры выходили из оцепенения, вставали, шатаясь, на ноги и подбирали мечи. Никто больше не пытался хвататься за луки – времени едва хватало на то, чтобы занять свое место в строю перед тем, как прозвучит сигнал «к бою».

И вновь столкнулись между собой боевые линии – уже не столько агрессивно, сколько с тупой безысходностью. Наступающие врезались в обороняющихся и отскочили назад. Вслед за этим началась изнурительная работа. Панцирные Раки были вновь выставлены против Гвардии. Град на несколько мгновений ослаб, и Роупер увидел немного поодаль пикинеров, бьющихся с Грейхазлами.

Чаща из двадцатифутовых ясеневых пик была совершенно непроницаема с фронта, но оказалась бы безнадежно уязвима, если бы к ней удалось подобраться с боку. Но на этом поле боя доступ с флангов был перекрыт, и будет оставаться таковым, пока сатрианский строй не разрушится.

Если это вообще возможно…

Роупер присмотрелся к границе, разделяющей Панцирных Раков и пикинеров, и увидел там небольшой разрыв – всего в двадцать ярдов, но он расширялся в естественном ритме по мере того, как строй пикинеров наступал, отклоняясь влево. Возможно, потери, понесенные сатрианцами, заставили их укоротить шеренги, в результате чего образовался просвет. Но Роупер подозревал, что разрыв Белламус создал намеренно. Где-то там ждала кавалерия, готовая наброситься на тех, кто рискнет в него войти.

– Видите разрыв? – спросил Текоа.

– Это ловушка. Надо держать строй, – ответил Роупер.

Текоа посмотрел на него.

– Вы боитесь кавалерии?

– Да, я боюсь.

– У вас хорошие инстинкты, – двусмысленно заметил Текоа.

Уворен уже бежал к ним, опустив Костолом и яростно жестикулируя. Он махал рукой в сторону расширяющегося разрыва, который вырос уже до сорока ярдов.

– Отправьте туда резерв! – требовал он. – Скажите Скаллагриму, что в этом месте мы можем их разбить.

– Это ловушка! – крикнул Роупер. – Там стоит кавалерия, я уверен.

– Что? Кавалерия в нескольких милях отсюда! Пикинеры просто отклонились влево и все!

– Я знаю Белламуса. И понимаю, что это не ошибка. Вернитесь к битве, капитан.

Уворен открыл рот и заорал на Роупера что-то невнятное. Его лицо налилось кровью, он весь затрясся, излучая чистую ярость. Вслед за тем капитан развернулся и побежал. Но не к Гвардии, а к краю Грейхазлов.

– Он собрается заставить Тора наступать, – быстро сказал Текоа. – А Тор выполнит все, что он прикажет.

– Останови его! – велел Роупер, и Текоа поскакал за капитаном.

Роупер повернулся к посыльному.

– Скажи Скаллагриму, чтобы он вел сюда свой легион как можно быстрее! Он очень скоро понадобится!

Посыльный умчался, и Роупер снова посмотрел в сторону Уворена. Капитан был уже возле Тора. Они жарко переговаривались. Уворен показывал рукой в сторону разрыва.

Роупер увидел, как Текоа доскакал до них. Легат яростно орал и указывал Уворену на Священную Гвардию. Уворен что-то прокричал в ответ, и вдруг, совершенно неожиданно, схватил Текоа за ногу и стащил с седла. Текоа упал в грязь. Роупер грязно выругался и бросил Зефира вперед. Текоа встал на ноги, в руке его сверкнул меч. Роупер выругался еще раз, когда Текоа высоко поднял меч и рубанул им Уворена. Он был выдающимся легатом и отличным солдатом, но как воин Текоа Урильсон значительно уступал Уворену. Капитан Гвардии легко отбил клинок Текоа и нанес мощнейший удар в лицо кулаком в латной рукавице. Затем вырвал из руки легата меч, отбросил в сторону и ударил еще раз. Тор рванул коня с места, подавая знаки трубачу. Труба издала сигнал к атаке.

Легион Грейхазл пошел в наступление. Большая часть его строя не участвовала в схватке, поскольку оказалась напротив растущего разрыва. Теперь они продвигались вперед. Судя по всему, Грейхазлы намеревались вклиниться туда и, развернувшись, атаковать пикинеров с тыла и во фланг. Роупер понимал, что прямо здесь – в этом месте и в этот момент – решается судьба битвы, а возможно, и всей Черной Страны.

Уворен ошибся. Роупер был уверен, что где-то там находились хорошо замаскированные всадники. Где-то там стоял Белламус и внимательно смотрел на приготовленную им ловушку, ожидая момента, когда легионеры клюнут на его наживку. Любые силы, которые пересекут сатрианскую линию, будут немедленно уничтожены, и, поскольку анакимский строй окажется нарушен, мстительной сатрианской кавалерии уже ничто не помешает ворваться в тыл легионов и устроить там разгром. Здесь должна была состояться битва. Здесь и будет битва. В которой под его, Роупера, командованием погибнут десятки тысяч легионеров.

Наступление Грейхазлов останавливать было поздно, но Роупер мчался галопом прямо к Уворену. Рядом с ним, как всегда, находился верный Хелмиц.

Роупер резко остановился рядом с капитаном Гвардии, наблюдавшим за тем, как Грейхазлы вступали в разрыв. Уворен поднял глаза на Роупера.

– Убирайся к черту, маленький говнюк! – потребовал он. – Будь я проклят, если позволю растратить в битве всех наших солдат!

– Не будь слишком поздно отменять твою глупость, я бы убил тебя прямо на месте! – ответил Роупер.

– Да неужели?

Уворен развернулся всем корпусом к Роуперу, поднимая Костолом, затем сделал шаг. Хелмиц, не мешкая, выпрыгнул из седла и вытянул меч из ножен.

– Ты не подойдешь к моему лорду, – предупредил он.

Уворен окинул его презрительным взглядом, но отвлекся на звук трубы, раздавшийся откуда-то сзади. Скрипнув седлом, Роупер обернулся и увидел приближающийся под градом легион Скаллагрима. Он вновь посмотрел вперед. Грейхазлы уже углубились в разрыв и достигли противоположной его стороны. Легионеры поворачивались и заходили пикинерам во фланг. Те, не имея возможности развернуть свое громоздкое оружие, бросали его на землю и вынимали короткие мечи. Легионеры давили на пикинеров, расширяя разрыв. Все больше и больше Грейхазлов втекало в него. Часть уже начала атаковать во фланг Панцирных Раков.

Скаллагрим подъехал к Роуперу.

– Вы звали нас, милорд? – спросил он нетерпеливо.

– Встаньте пока здесь, легат, – приказал Роупер. – Очень скоро нам понадобятся твои солдаты. Будьте готовы занять место легиона Грейхазл.

Скаллагрим посмотрел на Роупера с таким выражением, что он засомневался в себе. А вдруг он не прав? Вдруг на самом деле он ошибся, и никакой кавалерии там нет?

Грейхазлы безукоризненно выполняли поставленную перед ними задачу. Они безоговорочно доверяли своему легату и, заполонив разрыв, стали легко, словно в вересковые заросли, врубаться во фланг пикинерам. Уворен орал на Грейхазлов, подгоняя их, и все это действительно выглядело так, будто они смогли расколоть сатрианский строй. Даже Панцирные Раки были вынуждены развернуться, столкнувшись с безжалостной двусторонней атакой легионов. Роупер привстал на стременах, недоуменно осматривая картину боя. А ведь он был так уверен в наличии кавалерии!

В этот момент вдруг возник и стал нарастать далекий гром. Роупер прислушался. Гром становился все громче и подкатывал все ближе, но за серой пеленой источник его был не виден. Уворен сделал пару неуверенных шагов к Грейхазлам и остановился. Капитан тоже услышал этот звук. С широкой спины Зефира открывался хороший обзор, и Роупер, наконец, заметил смутные тени, приближающиеся через град.

Кавалерия.

Это был не гром, а одновременный топот десяти тысяч копыт. Плотная масса тяжелобронированных рыцарей на нелепо разукрашенных лошадях неслась во весь опор в атаку. Почти у всех были щиты и копья, предназначенные для чудовищного удара, который сметет все, что встанет у них на пути. Сквозь дымку, закручивающуюся у колен лошадей, всадники выглядели призрачно и страшно. Грейхазлы стояли не в шеренгах, они были дезорганизованы, и большинство даже не ведало об угрозе, надвигающейся с каждым ударом сердца. Сейчас они будут уничтожены, и что потом? А потом рыцари пронесутся через разрыв, окажутся в тылу легионов и начнут свободную охоту.

– Выстроить Грейхазлов! – отчаянно заорал Роупер, бросив взгляд на трубача, который тут же выдул команду «построиться в шеренги», но, по-видимому, было уже поздно. Грейхазлы стали недоуменно переглядываться – почти никто из них не видел несущуюся на них кавалерию. Те же, кто заметил, стали отходить назад, подальше от надвигающегося смертоносного грома.

И только один человек на переднем крае Грейхазлов не стал отступать. Он шагнул вперед и встал впереди своих товарищей. Это был Грей.

Роупер понятия не имел, как он там оказался. Возможно, его оторвало от Священной Гвардии и вынесло во фронт Грейхазлов одним из приливов, которые случаются во время боя. Или, может, отдыхая, он заметил, куда направились Грейхазлы, и сразу понял, что именно здесь будет решаться судьба битвы. И что это именно то место, где он окажется нужнее всего. Как бы то ни было, но гвардеец стоял теперь один впереди товарищей, и призывал к себе отступавших легионеров.

– Ко мне, друзья! Останьтесь, или мне придется погибнуть здесь в одиночестве! Вы мне поможете? Вы разделите со мной смерть?

Легионеры отреагировали немедленно. Полдюжины Грейхазлов подскочили к Грею, будто железные опилки к куску намагниченного камня. Первым оказался Хартвиг – опозоренный бывший гвардеец, входивший когда-то в военный совет Уворена. В этот момент он был полностью на стороне Грея, как и несколько других легионеров, присоединившихся к двум знаменитым воинам. Потом, словно поверхностным натяжением капли воды, первая полудюжина всосала в себя еще два десятка человек из отступающих боевых порядков. Началась цепная реакция – воины выходили вперед и вставали рядом с неподвижной фигурой Грея. Мечи у всех были подняты. Резкий толчок внезапно продвинул всю боевую линию вперед. Она усиливалась все новыми и новыми подбегавшими солдатами как сгусток крови, формирующийся на пути всплеска артериального давления. Что-то промелькнуло у бедра Роупера. Он посмотрел вправо и увидел Хелмица, бегущего вперед – в надежде успеть ввязаться в бой вместе с Греем. Старый гвардеец все еще кричал, стараясь переорать шум кипевшей вокруг яростной битвы:

– Да, друзья мои! Ко мне! Закончим битву вместе! Служить! Служить!

Его призыв поднимал дух легионеров. Строй укреплялся, превращаясь в монолит. Солдаты начали скандировать вместе с Греем:

– Служить! Служить! Служить! Служить!

Это было очевидное безумие. Неупорядоченные пехотинцы против мощнейшего удара тяжеловооруженных рыцарей – здесь может быть только один победитель. Но легионерам была присуща стойкость, которая бывает только у собак. Непоколебимое единство и преданность делу, которому они служили, были вбиты в них с самых юных лет, и теперь они готовы были умереть за него. Потому что они не привыкли отступать и не могли смириться с поражением. Потому что они безоговорочно доверяли Грею. Потому что воля к сопротивлению – выше всякой логики и доводов рассудка. Потому что они служили в легионах.

– Служить! Служить! Служить! Служить!

Рыцари зарычали, увидев перед собой эту спешно собранную боевую линию. Они уже предвкушали победу. До столкновения оставалось сорок, тридцать, двадцать ярдов… Роупер заметил Хелмица, достигшего тыла строя и отчаянно рвавшегося вперед – к передней шеренге. Рыцари опустили копья и врезались в пехоту.

Это было похоже на ворота, расколотые тараном. Первые две шеренги легионеров были сразу отброшены назад, сбитые с ног ударом кавалерии. Грей исчез, захлестнутый валом из падающих тел, и рыцари углубились вперед, дробя Легион Грейхазл на части. Они обрушились на легион, как волна обрушивается на берег. Баррикада из тел росла перед ними, и они поднимались по ней все выше. Но легионеры все еще продолжали давить, подставляя собственную плоть под удар, замедляя инерцию конной атаки. Роупер увидел, как Хелмиц упал от удара промчавшегося рядом коня, но тут же вскочил на ноги и продолжил рваться вперед, по-видимому, все еще пытаясь добраться до Грея. Масса тел, сплошь усеявших землю, была ужасна – воины падали один за другим на груду убитых и раненых товарищей.

Рыцари завязли в этой куче. Они должны были двигаться вперед, чтобы их не стащили на землю, и не разрубили на куски, но этот неупорядоченный легион сопротивлялся вопреки всякому ожиданию – он цеплялся, как грязь, прилипающая к лошадям и сапогам всадников. Многие рыцари начали падать – по мере того, как стал ослабевать импульс конной атаки. Они поворачивали назад и пытались выехать тем же путем, каким влетели сюда. Путь был достаточно свободен – копыта коней топтали сплющенную, корчащуюся людскую массу, состоящую из живых и мертвых. Напоенные волей к сопротивлению легионеры все еще стремились добраться до рыцарей, но их строй заметно поредел. Многие пали жертвами сатрианской кавалерии. Тела убитых и раненых мешали пройти их товарищам – они спотыкались и оскальзывались на них, пытаясь добраться до рыцарей.

Это был успех ужасающей ценой. Это был самый впечатляющий пример того, что значит быть воином: без надежды и приказа, вопреки любым ожиданиям, Грейхазлы оказали сопротивление и каким-то чудом смогли отбить чудовищную кавалерийскую атаку. Но это был еще не конец. Отъехавшие назад рыцари перестраивались, готовясь к следующей атаке. Грей исчез. Он находился в первой шеренге, принявшей на себя основной удар, и теперь его нигде не было видно. Потерялся и Хелмиц. Взвыла сатрианская труба, и рыцари стали разгоняться заново, нацеливаясь на полурассыпавшийся строй Грейхазлов.

– Скаллагрим, вперед! – заорал Роупер. – Надо остановить их!

Скаллагрим приказал своим легионерам наступать, но было слишком поздно. Они находились слишком далеко, чтобы успеть спасти остатки Грейхазлов. Снова зазвучала сатрианская труба, и некоторые пикинеры издали крик ликования, почувствовав близость победы. Громыхающие рыцари летели вперед: пятьдесят, сорок, тридцать ярдов, и вдруг…

Небеса взорвались…

Раздался такой жуткий грохот, что уши Роупера не выдержали – в голове остался только звенящий шум. Вспышка силой в десять миллионов звезд ослепила его. Треснула сама материя, из которой соткан мир, и из этой трещины вырвалась стрела чистой энергии. Она хлестнула по глазам так, что он воочию увидел этот невероятный импульс силы. За пределами его залитый дождем мир показался тусклым и размытым. Неистовая дрожь пронеслась по торсу Роупера и вышла через пальцы – как будто тысячи тысяч нитей прошили его тело и были выдернуты из него одновременно.

Роупер не мог думать. Он мог только смотреть. Но то, что он видел – не имело больше никакого значения.

Вдруг что-то зашевелилось в опустошенной голове.

«А как же кавалерия? – подсказал разум. – Кавалерия и Грейхазлы… Что случилось?»

Он искал глазами коней, которые только что неслись на легион Грейхазл, и никак не мог их найти. Роуперу понадобилось несколько глубоких ударов сердца, которые, казалось, растянулись на минуты, чтобы понять, что случилось.

Удар молнии.

Гроза, неистовствовавшая на поле боя в течение нескольких часов, разразилась, наконец, мощнейшей молнией, которая ударила в самое сердце сатрианской кавалерии. Несколько дюжин всадников разметало страшным ударом. Они лежали теперь на земле, дымясь и слабо подергиваясь. Несколько выживших лошадей бежали в разных направлениях – подальше от напугавшей их вспышки. Некоторые рыцари мотались туда-сюда, как пьяные после резкой остановки. Только сорок всадников, проскочивших до удара молнии, казалось, не заметили того, что случилось с их товарищами. Они ударили с ходу по Грейхазлам, но перевес в численности оказался не в их пользу. За исключением этих сорока, атака кавалерии провалилась. Резко наступила тишина. Пехота застыла в благоговейном ужасе.

Оставалось поставить точку…

Роупер бросил коня вперед и сорвал с головы шлем, чтобы все увидели его лицо.

– В чем дело? – заревел он во всю силу своих легких. – Чего вы ждете? Какие еще нужны доказательства, что Всемогущий на нашей стороне? Вперед! К бою!

Взвыла труба, и солдаты Скаллагрима, издав боевой клич, устремились вперед – в разрыв, через который уже углубились остатки Грейхазлов. Они ринулись на дезориентированных сатрианских рыцарей и принялись жестоко рубить их, стаскивая с седел, перерезая поводья и сваливая на землю лошадей. Роупер понял, что пришло время действовать. Он направил Зефира вперед, к массе легионеров, расширявших разрыв в сатрианском строю.

– Грей! – позвал он. – Хелмиц! Где вы?

Если они еще на земле, то толпа легионеров, атакующих рыцарей, их затопчет…

– Грей! Хелмиц!

Роупер ругал себя, на чем свет стоит: он не должен решать судьбу двух солдат за счет многих других. Он ударил Зефира в бока и закричал, как безумный, чтобы ему освободили дорогу. Зефиру понадобилось несколько мгновений, чтобы пройти через толпу. Затем конь выскочил на свободное пространство – туда, где хаотично перемещались рыцари.

Белламус на самом деле создал разрыв в сатрианском строе. Он действительно рассчитывал на то, что анакимы устремятся в него и там их сметет тяжелая кавалерия. Но его карта оказалась бита: сначала неожиданным упорством легионеров, затем – ударом молнии невероятной силы. Сама вспышка убила всего пару десятков всадников из нескольких тысяч, выставленных Белламусом против Грейхазлов, но она напугала лошадей и деморализовала рыцарей. Это была невероятная неудача. В любой другой день, на любом другом поле битвы, Роупер мог бы отнести удар молнии к простому везению. Но на Алтаре это не могло быть ничем иным, кроме как божественным вмешательством.

Черный Лорд, оказавшись единственным анакимским всадником в сатрианском тылу, немедленно атаковал растерявшихся рыцарей. Столкнувшись с упорством легиона Грейхазл, многие из них пятились и отступали. Роупер приметил одного – развернутого вполоборота и оттого его не замечавшего – и устремился к нему. Он пришпорил Зефира, выровнял голову могучего животного, и просто наехал на коня рыцаря. Против неодолимой массы Зефира у рыцаря не было ни единого шанса. Зефир вытолкнул всадника из седла и буквально растоптал его вместе с конем. Ощутив всего лишь легкий толчок вверх, когда Зефир вмял тела в землю, Роупер огляделся в поисках следующей цели и сразу заметил другого рыцаря, мчавшегося к нему с копьем наперевес. Наконечник копья был направлен Роуперу в сердце. Убить его не составило никакого труда: Роупер просто отбил копье в сторону, и после того как смертоносный наконечник пролетел мимо, рыцарь стал абсолютно беззащитен. Оставалось только полоснуть Холодным Лезвием по зазору между нагрудником и шлемом. Рыцарь с разрезанным до позвонков горлом перевалился через круп собственного коня и исчез из поля зрения.

Роупер развернулся на Зефире кругом, обозревая сатрианские шеренги. Мимо него отступали охваченные страхом рыцари. Пикинеры, атакованные с фланга и тыла, бросали оружие и начинали бежать со всех ног – сначала небольшими группами, затем все более и более усиливающимся потоком. Панцирные Раки сохраняли строй, но пятились назад под давлением легионеров, набрасывавшихся на них с удвоенной яростью. Как падающая плотина, стена из пикинеров, еще недавно казавшаяся монолитом, вдруг рухнула и хлынула стремительной стальной волной.

Сразу несколько горнов выдуло одну и ту же команду: «преследовать врага!» Кто-то принял на себя командование в отсутствие Роупера, и благодаря его умелым действиям сатрианская линия была разорвана. Те сатрианцы, что находились еще в строю, видели бегущих товарищей, преследующих их легионеров и приходили к пониманию, что битва проиграна. После чего начинали отступать сами. Град не прекращался, видимость оставалась по-прежнему низкой, поэтому сатрианский строй разрушался медленнее, чем мог бы при других условиях.

Но он разрушался. Начиная от разрыва, созданного стараниями самого Белламуса, в обе стороны расходилась волна паники, размягчавшая стену и отшелушивавшая от нее все новые и новые частицы. Пики падали на землю. Туда же летели тяжелые доспехи и даже кольчуга, когда сатрианцы бросались врассыпную по Харстатуру, пытаясь удрать от своих невероятно быстрых противников…

Гигантов…

Чудовищ… Уродов, демонов, убийц… Бог не мог быть на стороне этих ужасных созданий. Сегодня они применили какую-то дьявольскую магию, чтобы одержать победу. Жители Черной Страны оказались именно теми жестокими, безжалостными существами, о которых сатрианцам рассказывали с детства. И существа эти не отступили, не сдались. Каким-то образом они вырвали победу на этом избитом молниями поле. И больше всего ужаса вызывал кошмарный Черный Лорд, восседавший на своем огромном, покрытом сталью боевом коне…

 

Глава 23

Уворен Могучий

Хелмиц. Грей.

Когда стало ясно, что битва выиграна, когда сатрианцы под ударами Черных Легионов хлынули назад – некоторые сохраняя порядок, но большинство в панике и безоружные, – Роупер вернулся к месту атаки кавалерии, чтобы поискать там своих друзей. По дороге он встретил Прайса, опередившего Священную Гвардию.

– Помоги мне! Грей где-то здесь!

Неуклюже спотыкаясь, Прайс залез на груду тел вслед за Роупером, и они вместе стали исследовать место бойни. Гвардеец, все еще не отошедший от горячки сражения, принялся энергично отбрасывать верхние тела в сторону, чтобы увидеть тех, кто был погребен внизу. Как казалось им обоим, именно здесь кавалерия нанесла по Грейхазлам самый первый удар.

Мертвые лица смотрели на них. Некоторые в шлемах, некоторые – без. На одних было столько ран, что казалось неверятным, что они еще держались на ногах во время кавалерийской атаки. На других – никаких видимых повреждений. Многие легионеры были еще живы – глаза были закрыты, но покрытые доспехами грудные клетки прерывисто поднимались и опускались. Роупер прошел мимо них, не останавливаясь. Его безумный взгляд метался от одного тела к другому – он боялся не узнать кого-то из двух своих друзей. Но отчасти не хотел узнавать… Кто смог бы уцелеть под этим ужасным гнетом из мертвых тел? Прайс рыскал вокруг, как пес, потерявший след раненого оленя. Он грубо оттаскивал в сторону и мертвых, и еще живых… Почему-то труднее всего было смотреть на руки: сомкнутые на оружии; пустые и расслабленные; тянувшиеся к чему-то и окоченевшие. Положения рук говорили даже больше об их хозяевах, чем их застывшие лица.

Роупер почувствовал подступающую дурноту. Наверное, было бы лучше, если б его стошнило. Это облегчило бы поиски. Задыхаясь, он поднял лицо на мгновение, просунул грязный палец под забрало шлема и вытер из-под глаза подступающую слезу.

Краем глаза Роупер заметил движение. Он посмотрел в ту сторону и увидел, что одно из тел шевелится. Человек этот самостоятельно выбрался из-под кучи мертвых тел, встал на ноги и сделал несколько шагов. Но потом споткнулся о мертвую лошадь и снова упал. Роупер неуверенно шагнул, напрягая глаза. Человек лежал на конском трупе и тяжело дышал. Пошатнувшись, Роупер пошел к нему. В том, как человек двигался, мелькнуло что-то знакомое.

– Грей?

Человек пьяно наклонил голову, пытаясь разглядеть Роупера, но вместо этого только сполз с лошади и обессиленно растянулся на земле. Роупер помчался к нему со всех ног. Вдруг темная фигура обогнала его. Это был Прайс. Роупер добежал до раненого почти одновременно со спринтером, и они оба опустились рядом с Греем на колени. Роупер быстро сорвал с себя шлем. Свой шлем Грей потерял во время конной атаки, и теперь глаза его были полузакрыты. По лбу его растекся огромный синяк, но других ран Роупер не заметил. Прайс положил руку на грудь Грея, прервав его попытки встать на ноги, и прижал спиной к лошади.

– Лежи, Грей. Я с тобой.

– Прайс?

Речь Грея была невнятной.

– Да, – ответил Прайс.

Рука Грея поднялась и судорожно схватила Прайса за запястье. Прайс обхватил его руку обеими своими руками.

– Я здесь. Не беспокойся.

– Роупер… – простонал Грей.

– Он тоже здесь, – ответил Прайс.

Роупер протянул руку и осторожно взял Грея за плечо, слегка его сжав.

Грей перестал пытаться открыть глаза и обессиленно откинул голову на лошадь.

– Мы… Мы победили?

Роупер присел на корточки. Взгляд его оторвался от Грея и мертвой лошади, на которой тот лежал, и скользнул по целому океану из тел, окружавшему их со всех сторон. Время от времени кто-нибудь из тяжелораненых шевелился – не меняя в целом общую безрадостную картину.

– Да, – ответил Роупер. – Мы победили.

Грей слегка выдохнул и не сказал более ничего.

– Позаботишься о нем, Прайс? – спросил Роупер. – Мне надо найти Хелмица.

– Само собой, – ответил Прайс.

Роупер встал и надел шлем. Затем отвернулся от Грея и продолжил поиски.

– Хелмиц! – звал он.

Может быть, он тоже окажется в сознании?

– Хелмиц!

«Он же был намного дальше, чем Грей», – думал Роупер, отходя от лейтенанта Гвардии и его коленопреклоненного протеже.

Но Хелмиц оказался не сильно дальше… Он лежал, скрючившись, под двумя мертвыми легионерами, с неестественно искривленной шеей.

И он был мертв.

Роупер попытался вытереть пот со лба, но забыл, что на нем шлем. Латная перчатка стукнула о забрало. С минуту он смотрел на изломанное тело Гвардейца. Потом опустился на колени.

– О, друг мой…

Неподвижность Хелмица не напоминала об отдыхе или покое. Она вызывала только тревогу. Его доспехи теперь были надеты на холодные останки. Все человеческое в нем потухло, все узнаваемое ушло из глаз, а то, что делало его когда-то Хелмицем, теперь было заражено чужеродной бесформенностью. Что бы ни оживляло это лицо и что бы ни двигало телом – все это теперь его покинуло, или умерло, или попросту исчезло…

Роупер положил руку на его грудь. Он смотрел в лицо Хелмица несколько мгновений, и вдруг губы его задрожали. В глазах померкло. Он икнул, плечи его сотряс спазм. А потом он перестал сдерживаться и зарыдал. Слезы хлынули ручьем. Роупер закрыл лицо руками и склонил голову. Он сидел так долго, беззвучно вздрагивая плечами и издавая тихие всхлипы. Затем заговорил прямо в собственные руки:

– Отдыхай, Хелмиц… Все кончено. – От нахлынувшего на него горя Роуперу едва удавалось произносить слова. Он снова тяжело вздохнул. – Прощай, друг…

* * *

Роупер плакал довольно долго. И оплакивал он не только Хелмица. Но и Кинортаса. И тех воинов, кто, до конца исполнив его приказы, лежал теперь молча вокруг.

Он плакал о своей стране, которая теперь была спасена. И из-за того, что возрастающая ответственность, непрерывно давившая на него, наконец-то была снята. И из-за тех опасных вещей, которые он с лихвой познал за этот год. И из-за своих братьев, о чьей безопасности он забыл, будучи занятым своими собственными проблемами. Он плакал…

К тому времени, когда за ним пришел Прайс, слезы его высохли. Он просто тихо сидел рядом с Хелмицем, держа гвардейца за руку. Прайс постоял какое-то время, молча глядя на них. Роупер не хотел встречаться с ним взглядом, но Прайс в конце концов протянул руку. Роупер взялся за нее, отпустив Хелмица, и Прайс рывком поставил его на ноги. Не сговариваясь, они обнялись над телом Хелмица. Роупер почувствовал, как вновь подступают слезы, но сдержал себя.

– Что с Греем? – спросил он, отстранившись.

– Думаю, поправится… – ответил Прайс. – Говорит уже гораздо внятней.

Роупер посмотрел на него пристально, губы его дрогнули. Затем положил руку на плечо гвардейца.

– Знаешь, из-за кого он умер? Кто приказал Грейхазлам идти в разрыв?

– Уворен Могучий, – ответил Прайс.

Роупер покачал головой, но не в смысле отрицания.

– Приведи его ко мне, Прайс, – сказал он. Затем указал рукой на знамя Йормунрекуров с рычащим Серебряным Волком, стоящее в отдалении. – Я буду там. Приведи ко мне эту змею. Пусть явится без шлема, без доспехов и без боевого молота. Пора ему ответить за все преступления.

– С огромным удовольствием, лорд, – ответил Прайс со мстительной злостью.

Роупер кивнул и отвернулся.

Он привел Зефира туда, где, опершись о мертвую лошадь, сидел Грей. Роупер помог гвардейцу взобраться на коня, сам сел позади, чтобы Грей не упал, и поехал вместе с ним к своему знамени, где, как он догадывался, уже начали собираться легаты.

Прайс посмотрел им вслед и пошел к видневшемуся вдали Всемогущему Глазу, висящему вверху широкой полосы шелка. Где-то там должен был находиться Уворен. Не прошло и пары минут, как он наткнулся на коня в рыцарской попоне, щиплющего пучки травы между двумя мертвыми телами. Увидев приближающегося Прайса, животное стало прядать ушами, но более никаких признаков беспокойства не выразило. Прайс взялся за поводья, вскочил в седло сатрианского коня и поехал туда, где в полулиге от него собралась Священная Гвардия.

Гвардия, в которой до начала битвы уже не хватало сорока человек, в дуэли с Панцирными Раками потеряла еще пятьдесят. Подъехав, Прайс увидел, что величайшая военная единица Известного Мира теперь включает в себя едва ли двести душ. Избитые и окровавленные, они все еще держали строй. Во главе их стоял Уворен Могучий и безразлично глядел на отступающих сатрианцев. Прайсу показалось, что капитан говорил что-то вроде: «дайте им время отойти», но тот вдруг резко замолчал, когда бывший ликтор остановил перед ним коня.

Прайс смерил Уворена холодным взглядом.

– Капитан Уворен! Черный Лорд вызывает вас. Он требует, чтобы вы ответили за сегодняшнее неповиновение на поле боя. Вы пойдете за мной без шлема, оружия и доспехов и предстанете перед ним для вынесения приговора.

Уворен глянул через плечо на Священную Гвардию, затем снова посмотрел на Прайса и вдруг разразился громким хохотом. Он потряс перед собой Костоломом и вновь расхохотался, увидев, как меняется выражение лица Прайса.

– Я не принимаю приказы от опозоренных ликторов, чья верность непостоянна, как прыжки воробья, – ответил он. – Который служит кому угодно, кроме своего капитана. Если Черный Лорд желает говорить со мной, то пусть приходит сюда – к моей Гвардии!

Прайс закатил глаза и устало ругнулся. Он спешился и пошел к Уворену, не обращая внимания на боевой молот, который тот поднимал все выше при его приближении.

– Я устал, сэр, – сказал он мягко, едва шевеля губами. – Мой друг умер из-за вашей глупости. Поэтому повторяю в последний раз: явитесь к Черному Лорду и примите правосудие от его руки. Или придется иметь дело со мной.

С последними словами Прайс вынул из ножен обломок меча и вытянул перед собой, впрочем, высоко не поднимая.

Уворена это только рассмешило.

– Ты предлагаешь мне дуэль? – Он насмешливо осмотрел укороченный меч Прайса. – Вот с этим? Это шутка такая?

Прайс застыл. Он стоял на месте не шевелясь и излучал все более и более возрастающую угрозу. Он застыл так, как застывает на месте змеиная голова, пока ее тело собирается в кольца. Он смотрел на Уворена, а Уворен смотрел на него. Улыбка медленно сползла с лица капитана. Затем Прайс атаковал – со всей своей невероятной скоростью. Обломок меча взлетел и, как ядовитое жало, устремился прямо в лицо Уворена. Удар не преследовал целью убить – только причинить боль или покалечить.

Но капитан был уже наготове и вовремя махнул Костоломом, шагнув вперед. Прайс пошатнулся, нарвавшись на жесткий блок, удар его прошел мимо, а лезвие вылетело из руки. Он попытался отпрыгнуть, но Уворен наступил на его ногу. Прайс упал назад, жестко ударившись о землю, и издал слабый хрип, когда лодыжка неестественно вывернулась от давления ноги Уворена. Уворен размахнулся Костоломом, целясь Прайсу в лицо. Но тот успел выдернуть ступню из-под ноги Уворена и откатиться в сторону. Боевой молот с глухим шлепком врезался в землю в том месте, где только что была голова Прайса.

Пошатываясь, Прайс встал на ноги. Поврежденная правая лодыжка чуть было снова не подкосилась под ним. Кое-как – безоружный и раненый – он отковылял в сторону от Уворена. Капитан усмехнулся.

– Я не ожидал многого, Прайс. Но ожидал бо́льшего. Ты не сможешь драться со мной.

Прайс с трудом удерживался на двух ногах, шаря взглядом по земле в поисках другого оружия, но его не было. Между ним и его собственным сломанным мечом стоял Уворен с боевым молотом наперевес.

Внезапно капитан бросился к Прайсу, замахнувшись Костоломом. Не успевший отступить Прайс пригнулся. Молот пролетел над головой с гудением. Уворен сумел ловко развернуть его в движении и попасть стальной рукояткой Прайсу в подбородок. Ошеломленный ударом Прайс отшатнулся назад. Хорошо тренированные ноги среагировали рефлекторно – так, что он ухитрился каким-то образом выйти из зоны досягаемости Уворена. Глаза Прайса еще раз обшарили землю вокруг. Нужно было найти хоть какое-нибудь оружие.

– Прайс! – раздался вдруг голос за спиной.

Прайс обернулся и увидел Леона – гвардейца, убившего лорда Нортвикского в битве у моря. Леон вытянул из ножен свой меч и бросил к ногам Прайса. Прайс быстро наклонился и подобрал оружие, не отводя взгляда от Уворена. Глаза капитана удивленно расширились. Демонстративная поддержка Прайса со стороны Леона оказалась для него неожиданностью, но он быстро пришел в себя и презрительно фыркнул.

– Давай, Прайс! – заревел он. – Сразись со мной!

Капитан атаковал вновь. Изо всех сил балансируя на раненой ноге, Прайс сделал грубый выпад в сторону наседающего на него Уворена. Капитан легко парировал его и нанес встречный диагональный удар. Чтобы избежать его, Прайс был вынужден развернуться, опасно накренившись. Твердо стоящий на ногах Уворен отзеркалил поворот Прайса и расчетливо и точно пнул его в грудь. Обладавший меньшим ростом Прайс отлетел назад и упал на спину, чуть было снова не выронив оружие. Он перехватил рукоять покрепче, быстро вскочил и вытянул перед собой клинок, чтобы не дать время Уворену закрепить успех.

Под ногой Прайса что-то звякнуло. Посмотрев вниз, он увидел под сапогом свой собственный зазубренный осколок меча. Должно быть, в результате последней атаки они сместились, и он снова оказался на том месте, где выронил оружие. Прайс резко наклонился и подхватил его левой рукой. Выпрямившись, он оказался теперь вооруженным сразу двумя клинками.

Уворен стоял поодаль и нетерпеливо поглядывал на поврежденную лодыжку Прайса. Они оба понимали, что ранение это практически фатально. Такое тяжелое оружие, как Костолом, невозможно блокировать мечами. При полном размахе его импульс слишком велик. От него можно только уклониться, а при одной рабочей ноге – это невероятно сложная задача. Но Прайса, казалось, это нисколько не заботило. Напротив – он выглядел как никогда целеустремленно. Один из ударов Уворена вскрыл подсохшую рану на челюсти, которая осталась после боя с Гарреттом, и теперь при каждом выдохе Прайса в воздухе рассеивались малиновые брызги.

– На одной ноге или двух, – зарычал он на Уворена, – с целым мечом или обломком, но я разорву тебя на части, капитан!

И Прайс пошел в наступление. Прихрамывая, он двинулся на Уворена, слегка пошатываясь в сторону в моменты нанесения собственных ударов, но продолжая идти вперед. Уворен, пользуясь лучшей мобильностью, сделал пару обманных шагов, прежде чем нанести последний сокрушительный удар. Прайс был слишком ослаблен и шел слишком быстро, чтобы успеть уклониться от Костолома. Все, что он мог сделать, – только слегка изогнуться в талии, чтобы хоть немного смягчить удар молота и подставить под него плечо вместо корпуса. Раздался отвратительный хруст, плечо Прайса заметно искривилось после удара, пальцы разжались, и меч Леона выпал из руки на землю.

Но Прайса это не остановило. Продолжая двигаться вперед, он заорал от ярости и ударил грубым осколком металла, зажатым в левой руке, по запястью Уворена. Уворен взревел от боли, почувствовав, как меч разрубает его плоть. Боевой молот выскользнул из внезапно ослабевших пальцев, и Прайс провернулся вокруг своей оси. Правая рука гвардейца болталась бесполезной плетью. Уворен нагнулся, протянув левую руку к Костолому, но в этот момент сломанный меч Прайса выскочил словно из ниоткуда, проткнул руку и прошел дальше вниз, крепко прибив ее к земле. Уворен нагнулся вперед. Лицо его исказилось от боли, он стал задыхаться. Он сделал несколько глубоких вдохов, сплюнул на землю и посмотрел на свою правую ладонь – изогнутую назад под странным углом. Пальцы были выпрямлены и ни на что не реагировали. Сам Уворен оказался приколотым к земле мечом Прайса, пронзившим его левую руку.

Тяжело дыша, Прайс отвернулся от поверженного капитана. Правое плечо его все еще было заметно искривлено. Он взял сам себя за запястье, поднял его вверх и дернул с искаженным от боли лицом. Сустав щелкнул, и плечо встало на место.

– Помогите мне! – выдохнул Уворен, окинув взглядом строй гвардейцев. – Убейте его! Быстро!

Но никто не пошевелился. Гвардейцы смотрели с бесстрастными лицами на разыгравшуюся перед ними сцену. И только Леон неодобрительно качал головой. Ни один человек не пришел на помощь Уворену.

Прайс, с крепко прижатой к груди правой рукой, вновь повернулся к капитану Гвардии. Левой рукой он подобрал меч Леона и подошел к Уворену. Капитан стоял на одном колене, обломок меча все еще торчал из его руки. Прайс шагнул вперед, приблизившись к Уворену вплотную – так, что капитан был вынужден изогнуть шею, чтобы взглянуть в лицо гвардейцу.

– Ты сволочь, – сказал Прайс. – И подлая змея.

Кровь капала с его подбородка, брызгая на щеку Уворена. Капитан посмотрел на правое плечо Прайса – уже вправленное на место, но все еще страшно кривое.

– Ты полный псих, – сказал он тихо и склонил голову. – Сделай это быстро.

Прайс улыбнулся.

– Нет. Посмотри на меня, Уворен. Посмотри на меня! – Прайс поддел мечом Леона капитана за подбородок и заставил его поднять голову. – Мое лицо – это последнее, что ты увидишь в жизни.

Уворен смотрел на него несколько мгновений. Затем крепко закрыл глаза.

* * *

Многие рыцари пережили удар молнии и последующую бойню, разразившуюся на вершине Харстатура. Внезапное изменение баланса сил стало настолько кардинальным и очевидным, что немедленное отступление показалось им лучшим решением. Рыцари сплотились вокруг Белламуса и Гарретта, уже успевшего где-то раздобыть лошадь (хотя могла быть существенная разница в том, поймал ли Гарретт животное уже без всадника или выбил из седла сатрианского рыцаря, чтобы забрать его лошадь себе). Будучи с Гарретом, Белламус продемонстрировал исключительное самообладание, направившись с белым флагом прямо к знамени Роупера. Он хотел попробовать выторговать жизнь для остатка своей разбитой армии.

Роупер принял их верхом – с Греем и Текоа по правую и левую руку соответственно, – и с группой легатов и посыльных, ожидавших приказов немного в стороне. Грей с трудом сидел в седле, едва удерживая голову прямо. Через бровь Текоа, рассеченную кулаком Уворена, была перемотана повязка.

– Не самое подходящее время для переговоров, Белламус, – заговорил Роупер, когда две группы всадников съехались.

Он смотрел на покрытого грязью Гарретта, сидевшего в седле рядом со своим хозяином. Рука гиганта все еще крепко сжимала Геофонфир. Белламус выглядел спокойным. Он протянул руки к Роуперу, всем видом выражая сожаление.

– Победа ваша, милорд Роупер, – сказал он. – Икренне восхищаюсь вами: битва получилась впечатляющей. – Он помолчал и печально улыбнулся. – Я думал, что почти победил.

– Но вмешался Всемогущий…

Белламус внимательно посмотрел на Роупера.

– Скорее, простая удача. Мы могли бы сыграть в эту игру тысячи раз. И всего один раз на тысячу молния попала бы в рыцарей. Но она могла попасть и в Священную Гвардию.

– Но этого не случилось, – заметил Роупер.

– Да, этого не случилось.

Главнокомандующие употребляли одинаковые слова, но смысл в них закладывали совершенно разный.

– Рано или поздно это должно было произойти, – продолжил Белламус, – если одеть воинов в сталь, выдать им копья и отправить через грозу… Тем не менее позволю считать, что мы выступили на равных, хотя и при очень любопытных обстоятельствах. Буду с нетерпением ждать нашей следующей встречи.

Роупер тонко улыбнулся:

– Полагаю, мы оба наслаждаемся нашими встречами. Но я сомневаюсь, что ты подъехал к моему знамени только затем, чтобы обменяться этими приятными словами.

– Я здесь ради жизни моих солдат. Нет нужды превращать прекрасную победу в отвратительную бойню. Если позволишь остаткам моей армии уйти, то я пришлю с юга две тонны стали.

Роупер приподнял брови:

– Смотрю, вы научились торговать сталью вместо золота.

– Я понимаю ваш язык, – ответил Белламус с улыбкой.

– Сталь – это хорошо, но мне нужен еще и Сверкающий Удар.

Роупер демонстративно посмотрел на Гарретта, который держал копье вертикально, как вымпел.

Белламус вздохнул:

– Геофонфир не мой, чтобы его отдавать. Король собственноручно вручил меч Гарретту. А я не могу отнять у него то, что является, по-видимому, лучшим оружием в Альбионе.

– Этот меч принадлежал не королю! – ответил Роупер жестко.

Он видел, что Гарретт хмурится, пытаясь перевести про себя их быстрый диалог.

– Не спорю, – согласился Белламус. – Но даже по вашим законам то, что отнято в бою, становится собственностью победителя. Твой отец погиб от рук моих солдат, в то время как его армия отступила с поля боя. Его меч стал моим по справедливости, и я был вправе использовать его так, как сочту нужным. И я подарил его королю, а он отдал Гарретту. Теперь я предлагаю две тонны стали за жизни своих людей.

– Мы можем убить вас всех, а Сверкающий Удар просто забрать, – сказал Роупер, пожав плечами.

– Не можете. Как когда-то говорили вы сами – «не под белым флагом».

С минуту Роупер смотрел на Белламуса, а Белламус смотрел на него. Гарретт неторопливо размял плечи и выжидательно застыл. Панцирный Рак с янтарной бородой, находившийся по левую руку от Белламуса, положил руку на эфес меча.

– Ты прав, – ответил наконец Роупер. – Но белый флаг не будет защищать вас вечно. Ты возьмешь самых резвых лошадей для себя и своих Панцирных Раков и поскачешь с ними как можно скорее. Возможно, вы успеете сбежать, если позволит дорога. Возможно, пересечете Абус и сохраните жизни, чтобы встретиться со мной в другой раз. Но ни один другой сатрианец не покинет Черную Страну. Таким будет мое последнее слово.

Белламус посмотрел на многочисленные легионы за спиной Роупера – уже выстроенные и готовые к погоне – и медленно выдохнул.

– Я буду глубоко сожалеть об этом, – ответил он, снова взглянув Роуперу в глаза, – и, конечно, не забуду…

– После тех разрушений, которые ты нанес моей стране, после… – Роупер запнулся, вспомнив на мгновение о Хелмице, – после всего того, что ты наделал, это самое малое, что можно было ожидать. – Роупер вовремя сообразил, что имя его друга Белламусу ни о чем не скажет. – Теперь весь Альбион узнает о том, что происходит с армиями, которые пересекают Абус. Они не возвращаются домой.

Белламус мрачно кивнул, и Роупер перевел взгляд на Гарретта.

– Однажды, – сказал он огромному гибриду, – я верну свой клинок обратно. Скачи скорее, Эотен-Дрейфенд. Прайс Рубенсон невероятно быстр, и он мечтает оторвать тебе голову.

– У нас другие планы на Прайса, – вмешался Белламус. – Мы до сих пор не забыли графа Уиллема.

– На твоем месте я бы поторопился, Белламус. Даю тебе один анакимский час, после чего начинаю погоню. По истечении этого времени мы начнем убивать всех сатрианцев, которых встретим по дороге.

– В таком случае, мне пора, – согласился Белламус. – Еще увидимся, лорд Роупер.

– До встречи.

– Надо было взять с них сталь, чтобы покрыть наши долги, лорд Роупер, – произнес Текоа, когда Белламус и Гарретт от них отъехали.

– Две тонны стали не равноценны вернувшейся в Сатдол армии. Нам выгоднее внушить им страх попасть на бойню… Честно говоря, я как раз рассчитывал на то, что он откажется возвращать меч, – добавил Роупер, глядя вслед удаляющимся Белламусу и Гарретту.

Текоа и Грей переглянулись. Какое-то время они молча сидели в седлах – до тех пор, пока Белламус не скрылся с глаз.

Сатрианский главнокомандующий прислушался к совету Роупера: достигнув дальнего конца поля, Белламус и его личный отряд взобрались на свежих рысаков, которые вполне могли дать им шанс уйти. Черная Кавалерия пользовалась боевыми конями – слишком тяжелыми для того, чтобы соревноваться в скорости с сатрианскими рысаками. Легкие же Скиритаи вряд ли смогут остановить отряд Белламуса силой. Но всю дорогу они будут висеть у них на хвосте, гоня вперед, как дичь. Всего один неверный маневр, участок непролазной грязи на дороге или внезапно случившаяся плохая погода – и сатрианцы будут легко пойманы. Белламусу придется положиться на удачу, которая так вероломно оставила его пару часов назад.

Для остальных же сатрианцев никакой надежды не осталось. Они уже бросили свои доспехи и все оружие, кроме самого легкого, на поле боя. Многие пытались бежать вслед за Белламусом и его всадниками – лишь бы как можно дальше оторваться от анакимов, спокойно стоявших в ровных шеренгах. Белламус вскоре скроется за горизонтом, а они останутся – в одиночестве и без главнокомандующего на враждебной к ним земле. Анакимы начнут ловить их, и Бог знает, что с ними тогда случится.

– Милорд? – раздался голос позади Роупера.

Он оглянулся и увидел Прайса, приближавшегося к нему верхом на сатрианском коне. Роупер моргнул и оглядел его с головы до ног.

– Где Уворен, Прайс?

– Уворен пал в бою, милорд. Он больше не сможет ответить за свои преступления.

Роупер не сводил с гвардейца глаз. Лицо Прайса, сплошь покрытое грязью и запекшейся кровью, оставалось бесстрастным, но он держал поводья левой рукой, в то время как вторая была крепко прижата к груди. Правое плечо было ощутимо ниже левого.

– Запоздалая жертва битвы? – спросил Роупер, наконец.

– Точно так, милорд.

Роупер отрывисто кивнул:

– В таком случае, Грей – капитан Гвардии. А ты – снова ликтор.

– Спасибо, лорд.

Роупер немного помолчал:

– Я хотел, чтобы он пришел сюда, Прайс.

– Он ни за что бы не пришел, лорд, – ответил Прайс очень тихо.

Град наконец прекратился. Роупер обещал дать час, и, по его ощущениям, сатрианцам оставалось еще минут десять на то, чтобы покинуть Алтарь. За их спинами осталось гигантское поле, усеянное трупами и вырубленный лес из длинных пик. Слетевшиеся вороны и чайки уже клевали павших, причиняя боль тем, кто был еще жив. То тут, то там из кучи окровавленных тел раздавались слабые вскрики. Над головой продолжали висеть тяжелые тучи, но воздух стал чище и свежее. Дневной свет медленно угасал. Охота на сатрианцев будет вестись всю ночь. К тому времени, когда солнце поднимется вновь, большинство из них превратятся в неподвижные холодные тела…

Белламусу удалось переправиться через Абус. На то, чтобы выбраться из Черной Страны, ушло три дня, и все это время за ними неотступно следовали Скиритаи. В дневное время они не пытались изматывать сатрианцев или вступать в бой с намного превосходящими их силами – просто наблюдали и отсылали доклады. Но ночью делали все возможное, чтобы лишить отряд Белламуса сна – как непрекращающимся гудением горнов, так и опасными скачками во тьме. Последний взгляд на Черную Страну Белламус бросил уже после того, как пересек широкую реку. Дрожащий и мокрый, он смотрел на оставшиеся позади бесплодные холмы. С противоположного берега за ним наблюдали Скиритаи. Анакимы любили свою землю, и та сторона границы – с ее суровой первобытной дикостью – была им более по душе, чем возделанные поля сатрианцев. Мрачные леса, некогда возвышавшиеся по всему Альбиону, теперь покрывали лишь анакимские холмы – словно щетина, топорщащаяся на спине огромного спящего кабана.

И леса эти были совершенно не похожи на те, которые росли в Сатдоле. Плющ, кусты жимолости и розы, а также растение, известное под названием «лунный свет», обвивали огромные и древние дубы, ясени, буки, грабы и вязы. Деревья там стояли более тесно. Плотный навес из древесных крон создавал густую тень, в которой бродили волки, медведи и рыси. Стволы росли прямее и упорнее тянулись к свету – со стороны казалось, будто плотная фаланга из пик поднималась в небеса. На вершинах самых высоких деревьев висели гигантские анакимские глаза, сплетенные из ивовых прутьев (Белламус часто задавался вопросом, как их туда затаскивали). Ветви были покрыты накипью лишайника. На многих стволах можно было заметить отпечатки рук – словно плоть деревьев была мягкой и податливой для анакимов и проявляла свою древесную суть только при приближении к ним сатрианцев. Леса Черной Страны не шуршали на ветру, а дрожали. И не скрипели в бурю, а скорее – стонали.

Прежде чем впервые ступить на землю Черной Страны, Белламус постарался узнать об анакимах как можно больше. Он познакомился с их законами, обычаями, экономикой, технологиями, лидерами, героями, языком и историей. Но теперь, оглядываясь на тот берег Абуса и всматриваясь в темный дикий лес, он с горечью осознал, насколько велико его невежество. Он старался подробно расспрашивать каждого анакима, с которым сталкивался на пути, об их земле, законах и образе мышления. И только сейчас понял, что многого они не говорили ему – просто потому, что не считали нужным рассказывать об и так очевидных для них вещах.

Когда они с лордом Нортвикским грабили восток страны, он ожидал, что анакимы схлынут со своих земель под давлением его армии – то есть поступят так, как поступил бы его собственный народ при угрозе оккупации. Конечно, некоторые предпочли бежать под защиту стен Хиндранна, но большинство осталось и погибло. У них не было оружия, не было оборонительных рубежей. Они знали, что их ожидает бойня, но все равно остались. Белламуса это озадачило. Как следовало понимать такое поведение? Может, они были не в состоянии до конца понять, насколько страшная угроза исходит от переправившихся через Абус армий? Может, воображение их беднее, чем то, которое свойственно людям расы Белламуса, и они не в состоянии постичь смысл смерти? Ему пришлось расспросить огромное число пленных, прежде чем женщина с приграничных земель по имени Адрас поведала ему нечто новое: о том, что анакимы как бы прирастают к своим землям.

Понять такое сатрианцам было сложно. Анакимы не испытывают тяги к путешествиям или открытиям новых территорий. Их единственное желание – оставаться на одном и том же месте и растить свои семьи. И с каждым прожитым годом они любят свои дома все сильнее.

Они прекрасно знали, что вторгшиеся сатрианцы будут их убивать, но они предпочли смерть изгнанию. Словно стая волков, они держатся за свою территорию до последнего и пытаются сделать все возможное, чтобы ее защитить.

Бежали только молодые семьи – те, кто в силу возраста еще не успел пустить в землю мощные корни. Ни одному из множества анакимов, с которыми разговаривал Белламус, даже не приходило в голову, что сатрианцы могут мыслить иначе. Они не понимали, что сатрианская армия вовсе не впадает в отчаяние, углубляясь в чуждую для них страну. Они не понимали, что сатрианцы, как правило, ценят свои дома значительно меньше, чем своих родных.

Через наблюдения, пробы, ошибки и эксперименты Белламусу удалось узнать больше. Анакимы, кажется, гораздо менее чувствительны, чем сатрианцы. Их не так беспокоит холод, они менее подвержены беспокойству, меньше страдают от боли и страха и реже впадают в панику. Только любовь, по всей видимости, ощущалась ими так же остро, но они редко позволяли ей поглотить себя целиком.

Особенно Белламуса впечатляла их тяга к холоду. Он пытался найти этому логическое объяснение, но тщетно. Они просто любили холод. Может сам Белламус объяснить, почему ему больше нравится тепло? Почему еда доставляет больше радости, чем голод? Почему сладко пахнут розы? Некоторые анакимы путано рассказывали, что на холоде обостряется чувство маскунн (открытости). Когда тебе холодно, говорили они, ты чувствуешь больше. А когда чувствуешь больше, ты становишься единым целым с любимой тобой землей.

Было еще много другого, чего Белламус не понимал и вряд ли поймет, даже если будет изучать их долгие годы. Анакимы не любили говорить о том, что казалось им само собой разумеющимся. Они не видели никакой пользы от золота и, соответственно, не пользовались деньгами. Торговали они, выменивая один полезный предмет на другой. Возможно, это было как-то связано с их грубым пониманием искусства и символики. Все, что они рисовали или плели, выдерживалось строго в черных или кремовых тонах – они даже не понимали, зачем нужны другие цвета. У них не было письменности – за исключением нескольких специальных знаков. И даже сам язык, как обратил внимание Белламус, был удручающе расплывчат. Например, в нем не было четких определений для оранжевого, красного, синего и зеленого цветов, или отсутствовали точные эквиваленты для понятий «цивилизованный», «оптимистичный» и «дежавю». Для анакимов красный и оранжевый были просто разными оттенками одного и того же цвета, точно так же, как синий с зеленым. Цивилизацию они проклинали, в оптимизме не видели никакого смысла, а о дежавю знали даже больше, чем сатрианцы, но не имели нужных слов, чтобы это знание описать.

Кроме того, у них были собственные слова, значения которых было сложно понять уже сатрианцам. Например, слово, обозначавшее незнакомого человека, которого, как вам могло показаться, вы уже встречали раньше; или слово, описывающее то ощущение, когда вы пытаетесь что-то вспомнить и не можете; или слово, означавшее состояние, когда что-то хорошее подходит к концу; или слово, описывающее особый грех – когда короткий срок ставится выше долгосрочной перспективы; или слово для сильного ветра, превращающего ветви деревьев в бьющиеся друг о друга погремушки; или слово, выражающее чувство ностальгии, инициированное знакомым запахом; или слово для ощущения отстраненности от того, с кем когда-то вы были близки.

Анакимское слово «слуга» несло однозначно положительный смысл. Слово «пэры» означало что-то вроде «товарищи». Слово «лорд» было тесно связано с понятием «отец», а «леди» ассоциировалось с «матерью», и оба являлись синонимами выражения благодарности. В эти понятия анакимы вкладывали не самоуничижительную почтительность, свойственную сатрианцам, а скорее – чувство признательности.

Белламус узнал шесть разных слов, раскрывающих понятие «поток»; четыре слова, применяющихся для описания силуэта дерева; семь – характеризующих различные степени трудности путешествия. Но самым интересным открытием стал термин, означавший «слово, которое приятно произносить»: эвлалаик.

Он прибыл на север с длинным перечнем интересующих его вопросов, но Черная Страна ответила лишь на немногие из них. Вместо этого она сама задала Белламусу вопросы и вытащила из него ответы силой.

Чего он боится? Что заложено в сатрианцах? Как ведут себя мужчины, оказавшиеся в безнадежном положении? Насколько правильны сатрианские идеалы красоты? Что есть истина? Благородство? Честь? Бог?..

Белламус решил остаться в северном Сатдоле. Частично это было вызвано необходимостью убедиться в том, что мстительные легионы не перейдут через Абус. Но на самом деле он опасался гнева короля Осберта. Белламус предпринял громадные усилия, чтобы организовать еще одно вторжение сразу после предыдущего, и пообещал то, что обещать не стоило. И теперь лучше всего держаться от короля подальше.

Легионы в самом деле пришли на юг, но только для того, чтобы доставить сатрианскую армию домой. Пятьдесят тысяч голов, надетых на те самые пики, которые сатрианцы бросили на поле боя, были водружены на Сатдольском берегу Абуса. Пики с головами были воткнуты в землю через каждые четыре ярда, и их числа хватило, чтобы ряд растянулся от одного побережья Альбиона до другого. Стаи воронья немедленно обнаружили их и затеяли пир, разрезав остров пополам черной каркающей стеной. Белламус видел это собственными глазами. Он и Гарретт, в сопровождении Сте́пана и полудюжины Панцирных Раков, сидели на конях и смотрели с холма на Абус, на берегу которого стояли пики с головами. На северном берегу не обнаруживалось ни малейших признаков присутствия анакимов.

– Это еще не конец, – произнес Белламус. – Они придут на юг, Гарретт.

– Они слабее анхерийцев, – кратко ответил Гарретт.

– Анхерийцы – их дальние родственники, – задумчиво сказал Белламус. – Тем не менее я нахожу анакимов бесконечно более опасными. У них есть свой взгляд на долгосрочность, которым ни мы, ни анхерийцы не обладаем. Имея правильную мотивацию и правильного лидера, они могут устремиться к единой цели. А мы своими руками дали им и то и другое.

– Правильного лидера и правильную цель?

– Именно. При этом анхерийцы могут стать их естественными союзниками. Если анакимы пойдут на юг, на нас может напасть еще и Гогмагог.

– Больше всего на свете я мечтаю сразиться с Гогмагогом, – ответил Гарретт.

– Не сомневаюсь, что это значительно увеличит твою и без того немалую славу, – заметил Белламус.

– А также с Прайсом Рубенсоном. – Гарретт медленно вздохнул. – Быстрее его я еще никого не встречал.

– Поверь, ты встретишься с Прайсом еще раз. Но у анакимов есть и другие могучие бойцы, сразиться с которыми тебе было бы небезынтересно. Например, Леон Калдисон – еще один великий герой, или Вигтр Быстрый – лучший из всех, по моему мнению. Ты очень силен, но нам нужно готовиться к другому уровню ведения войны. Мы должны найти способ уравновесить наши возможности с анакимскими. В настоящее время качество их солдат неизмеримо выше.

– Мы начали войну, в которой невозможно победить, – мрачно ответил Гарретт.

– Нет. Мы покончили с миром, под который маскировалась ложь… Ложь о том, что когда-нибудь мы сможем с ними ужиться. – Белламус бросил быстрый взгляд на державшегося позади Сте́пана. Рыцарь, незаметно для Гарретта, положил руку на рукоять меча. – Вернее, с этим миром покончил я.

Гарретт медленно обернулся и посмотрел в лицо Белламуса.

– Что значит: «с миром покончил ты»?

Белламус любезно улыбнулся в ответ:

– Главное, что следует понимать про анакимов, Гарретт, заключается вот в чем: они воинственны настолько, что это вредит даже им самим. И только битвы помогают сдерживать их популяцию в разумных пределах. Они живут так долго, что рано или поздно сравняются с нами по численности – даже несмотря на то, что размножаются медленнее. Остановить этот процесс может только война. – Гарретт нахмурился, и Белламус обернулся к неприветливым землям, видневшимся за рекой. – К пониманию этого я пришел несколько лет назад. В Эребосе я обошел всю границу с анакимами, и нигде не видел мирной жизни. Мы слишком разные, слишком много между нами взаимных подозрений и разногласий. Теперь мы более многочисленны, но это ненадолго. Чем скорее начнем эту войну, тем больше будет шансов в ней победить. И я ее начал.

– Нет, не ты, – возразил Гарретт. – Они стали делать набеги на Сатдол. И это вызвало Гнев Господень: наводнение, чуму, небесных змей… Вот почему началась эта война.

– А почему анакимы стали нападать на юг? Потому что я напал на них первым. Вернее, мы, – поправился Белламус, обведя рукой Панцирных Раков. – Мы провоцировали их, и они ответили. Наводнения были всегда. И чума была всегда. Они случаются чуть ли не каждый год. Огненные змеи стали приятной случайностью, но именно я заплатил священникам, чтобы они объявили их признаками Господнего Гнева за то, что анакимы ступили на нашу землю. Я знаю короля, Гарретт. Его пугает нечестивость северных демонов. Оставалось только направить этот страх в нужное русло.

Гарретт, кажется, не замечал того, что Панцирные Раки придвинулись к нему ближе.

– Я слышал, при дворе короля Осберта ты призывал к осторожности, – с подозрением произнес Гарретт, – и что на вторжении настояла королева Арамилла.

Не желая раскрывать сразу все, Белламус проигнорировал упоминание о королеве.

– Да, я призывал к осторожности, – согласился он, – поскольку не хотел, чтобы мое вмешательство кто-нибудь обнаружил. К тому же я был против того, чтобы поход возглавлял граф Уиллем, но этот вопрос легко разрешился в самом начале.

Белламус немного помолчал.

– Теперь ты знаешь все, – продолжил он спустя некоторое время. – А я задаюсь вопросом, присоединишься ли ты ко мне, чтобы закончить эту войну? Могу твердо обещать: со мной ты завоюешь авторитета больше, чем где бы то ни было. Гораздо больше, чем сидя при дворе короля Осберта. Ты получишь шанс сразиться с величайшими анакимскими воинами из когда-либо живших. Ты сможешь встретиться с Гогмагогом. Или ты сделаешь то, о чем намекал Его Величество? Отвезешь ему мою голову в качестве расплаты за провал?

Гарретт застыл в седле, не спуская глаз с Белламуса.

– Что сделает Его Величество, когда узнает о том, что случилось? – спросил он более мягким тоном, чем обычно.

– Конечно, я попаду в опалу, и пересидеть ее лучше здесь – даже несмотря на твое присутствие, – ответил Белламус, бросив взгляд на гиганта. – Анакимы пойдут на юг, и неизбежно разразится новая бойня. Тогда появятся новые возможности, и я опять стану нужен Его Величеству. Но до тех пор мне следует держаться от короля подальше. Я с нетерпением жду новой войны. Ты говорил, что хотел бы сразиться с Гогмагогом? А мне нужен Роупер. Этот Черный Лорд даже лучше своего отца.

Снова наступило молчание. Конь Белламуса вскинул голову и запрядал ушами, но тот сразу же его успокоил. Вслед за Белламусом Гарретт повернулся лицом к Черной Стране.

– Значит, вот так ты решил меня проверить… – сказал он наконец.

Гарретт оказался гораздо проницательнее, чем полагал Белламус.

– Если ты думал, что твои воины успеют остановить меня до того, как я тебя убью, то ты глубоко ошибался.

Белламус задумался, правильно ли он все рассчитал. Он сидел не шевелясь и ждал дальнейших слов гиганта.

В кармане его куртки лежали два письма. Одно зашифрованное, от Арамиллы, в котором она умоляла Белламуса держаться от столицы подальше. В нем она описывала страшную ярость, в которую впал король Осберт, и советовала сидеть на севере как можно тише – в надежде, что рано или поздно о нем забудут. И не будут помнить до тех пор, пока он снова не понадобится. «Подожди, пока не минует гроза, мой выскочка. Когда все успокоится, я сама приеду к тебе на север. Будь уверен – я не забуду».

Второе, адресованное Гарретту, было перехвачено людьми Белламуса. В нем король приказывал обезглавить капитана и отвезти его голову на юг для последующего размещения над воротами Ланденкистера.

Оба письма теперь пропитались по́том Белламуса, с трепетом ожидавшего ответа гибрида. Геофонфир Гарретта по-прежнему был при нем, но теперь его длинный наконечник был покрыт жутким чехлом из анакимской кожи, который Гарретт сшил собственноручно. Огромный воин по-прежнему смотрел вдаль. Панцирные Раки придвинулись еще ближе, готовые в любую секунду напасть на него сзади. Сте́пан выдвинул меч из ножен на шесть дюймов. Белламус не шевелился. Он доверял своим людям.

– Я хочу того же, что хочешь ты, – произнес наконец Гарретт. – Король – жалкий червь. Я не служу таким людям.

Белламуса это не удовлетворило.

– Но готов ли ты служить мне? Учти, ты не сможешь здесь оставаться, если я не буду тебе доверять.

– Если я буду первым среди твоих воинов, то да – я готов.

– Никто, кроме тебя самого, не сделает тебя первым среди моих воинов, – ответил Белламус.

– Это будет несложно.

Белламус слегка улыбнулся.

– Легендарный Эотен-Дрейфенд, – сказал он. – Я рад, что ты к нам присоединился.

Снова пауза.

– Там ничего нет, – заметил Гарретт. Он по-прежнему внимательно разглядывал суровую страну по ту сторону Абуса. – Никаких ферм. Только леса, горы и реки. Им правда это нравится? Вот эта неустроенность? Или облагородить свою страну им мешает прирожденная лень?

– Да, им нравится.

«Как и мне…» – подумал про себя Белламус.

Он смотрел на Абус, и его взгляд выражал одновременно и непримиримость и ностальгию. Белламус знал, что и Сте́пан испытывал нечто подобное: Черная Страна заворожила их обоих. Гарретт, однако, разделял мнение большинства соотечественников: Север – это не более чем бесплодная пустыня.

– Дикость – неотъемлемая часть их мира, – продолжил говорить Белламус. – Обработанные земли для них – это пустые земли. В дикой природе они больше чувствуют… ну, они просто чувствуют больше. Мир для них – сочетание контуров и теней. Цвет их абсолютно не интересует. Цветной может быть только память. А в дикой природе есть на что развесить воспоминания… Если бы я мог исполнить любое свое желание, то не отказался бы от возможности увидеть мир глазами анакимов. Хотя бы на один день.

Гарретт бросил косой взгляд на своего хозяина, и Белламус немедленно пожалел о сказанном. Гибрид воевал против анакимов с той бескомпромиссностью, которая может быть только у человека, имеющего корни по обе стороны Абуса. Гибриду никогда не будут рады на севере. Но чтобы выжить здесь, на юге, ему приходилось демонстрировать такую ненависть к анакимам, какую не испытывает к ним даже самый решительный сатрианец.

– Они – демоны, – проговорил гигант, растягивая слова. – Это страна, полная падших ангелов.

– Конечно, – быстро согласился с ним Белламус. – Рискованное желание, признаю. Но чтобы воевать с врагом, нужно его знать. Мы не сможем победить анакимов, пока их не поймем…

– Ты сам говорил, что мы не поймем их никогда! – отрезал Гарретт.

* * *

– …Тебе удалось узнать о Криптее что-нибудь еще?

Роупер и Кетура находились в своих покоях. Роупер сидел за столом, разложив перед собой потрепанную на Харстатуре экипировку. Кетура полулежала в кровати и пыталась рукодельничать. Возясь с узелками, она ничего не ответила. Движения ее становились все более резкими и неуклюжими. В конце концов она скомкала уродливо сплетенное полотно и бросила его в сердцах на колени. Какое-то время она расстроенно смотрела на него, затем ответила:

– Удалось. Я выяснила, что на Академию надежды больше нет.

Роупер посмотрел на нее и нахмурился.

– Пока тебя не было, я случайно услышала одну песнь на третьем уровне, – пояснила она. – Криптей и Академия заодно, муж. Последние четыреста лет Академия делится всей полученной информацией с Мастером Криптея. А тот вносит в нее поправки. Вот почему мне настоятельно не советовали начинать там расспросы. Они защищают друг друга.

Роупер уставился на Кетуру, не веря своим ушам.

– Но как такое возможно? Академия же создавалась полностью независимой.

Кетура кивнула:

– В этом весь Криптей. Скорее всего, роль наблюдателей толкнула их друг к другу, и для безопасности они решили держаться вместе. Была заключена сделка: Криптей отфильтровывает любую информацию, способную настроить народ против его существования, а взамен берет Академию под свое покровительство. Так что теперь любой, кого Академия сочтет для себя угрозой, становится целью Криптея. – Роупер смотрел на нее не отрываясь, и Кетура вновь взялась за плетение. – Как мне рассказали в мой первый визит: «Криптей – это ядовитый грибок с такими глубокими корнями, что их невозможно выкорчевать». Они повсюду. И они знают теперь, что я о них расспрашивала. В своей одежде я нашла кукушку.

Роупер ничего не отвечал. Отчасти молчание его было вызвано тем будничным тоном, каким Кетура все это говорила. Они угрожали ему одним фактом своего существования. Теперь они угрожают его жене. И рано или поздно в опасности окажется ребенок, которого она носит…

Раздался стук в дверь, но Роупер проигнорировал его, продолжая смотреть на Кетуру.

– Мы впервые в таком сложном положении, жена. Но мы найдем способ устранить угрозу. Я сломил Уворена. И однажды сломлю Джокула. – Кетура вскинула голову, глянув на него широко распахнутыми глазами, но Роупер уже повернулся к двери.

– Войдите!

По привычке он ожидал, что сейчас покажется знакомое лицо Хелмица, но вместо него вошел менее приветливый гвардеец Леон, приставленный к Роуперу по совету Прайса. Леон объявил о приходе Грея и отступил назад, дав пройти новому капитану.

– Капитан, – сказала Кетура, взглянув на вошедшего с улыбкой. – Спасибо за последние дни. Вы выжили в бою, не понеся потерь?

– Да, мисс Кетура. Голова еще немного побаливает, но серьезных ран мне опять удалось избежать.

– Учитывая те истории, которые я слышала о вашей храбрости, это многое говорит о вашем поразительном мастерстве. Прайс и отец вернулись сильно побитыми.

– Скорее, поразительна моя удача. Как протекает беременность?

Кетура состроила рожицу:

– Утренняя тошнота. Роупер ухитрился зайти домой как раз во время очередного приступа и теперь, кажется, страдает не меньше, чем я.

– Это было отвратительно, – подтвердил Роупер, жестом приглашая Грея присесть. – Ты работаешь над списком?

– Да, лорд, – ответил Грей, усаживаясь напротив.

Черный Лорд, устав выслушивать прошения, поступающие от ликторов, легатов и капитанов армии, передал Грею список, испещренный гербами почти трех сотен воинов. Из этого списка Грей обязан был отобрать наиболее достойных стать Священными Гвардейцами. Новый капитан размышлял над списком на протяжении почти всего обратного пути с Харстатура и теперь должен будет объявить имена около сотни новых Гвардейцев на пиру в честь победы, который состоится всего через несколько часов. Как только Грей объявит о своем решении, по всей крепости тут же разбегутся посыльные, для того чтобы пригласить новоиспеченных Гвардейцев в Зал Славы. Все знали, что в Священной Гвардии появилось множество мест, и каждый воин, обладавший хорошей репутацией, отчаянно мечтал в эту ночь занять одно из них.

– Здесь есть один герб, который не вяжется с другими, лорд, – сказал Грей. – Герб Вигтра Быстрого.

– Хм… – Роупер откинулся на спинку кресла и внимательно посмотрел на Грея. – Ты уверен?

– Абсолютно. Это стало бы оскорблением принципов Гвардии. Вигтр выдающийся боец, но одного мужества здесь недостаточно. Он слишком корыстный и очень любит золото и богатство. Если его принять, люди начнут задавать справедливые вопросы.

– Это твое решение, – ответил Роупер, подняв ладони. – Но мы не сможем пригласить его в Зал Славы, если он не станет гвардейцем. Нельзя допустить, чтобы он испытал разочарование в присутствии великого множества людей. Пусть лучше переживет это наедине с собой.

– Согласен. Но как, черт возьми, вы собираетесь его задобрить?

– Я дам ему поместье на севере и вознагражу клинком из Злого Серебра.

Некоторое время Грей смотрел на Роупера, морща лицо.

– Этот клинок может потом оказаться в вашей заднице.

Возящаяся с рукоделием Кетура расмеялась, не взглянув в их сторону. Роупер кивнул с серьезным видом:

– Такая вероятность существует.

– Помните, с какой легкостью он расправлялся с самыми влиятельными людьми страны? Как легко крутил судом, полным эфоров, которые ищут теперь любую возможность, чтобы расквитаться с вами?

– Я бы не справился без Вигтра. Если бы мы вовремя не обесчестили лейтенантов Уворена, то его смерть на Харстатуре спровоцировала бы открытую гражданскую войну. Ведь нам пришлось оставить даже тело – до того оно было изуродовано. Все-таки Прайсу следовало хоть немного сдерживаться… Но что сделано, то сделано. А теперь еще придется столкнуться с недовольством Вигтра…

Грей медленно кивнул:

– Извините, лорд, что я навлек его на вас.

– Все в порядке, Грей. Надеюсь, когда Вигтр взбесится, ты мне поможешь разобраться с ним?

Грей фыркнул:

– Мы можем положить жизни, пытаясь распутать этот клубок. Но что же дальше? Теперь вы – Черный Лорд. У вас больше нет соперников и непосредственных угроз. Чем займется страна под вашим руководством?

Роупер просиял. Совершенно расслабившись в кресле, он возбужденно побарабанил пальцами по столу.

– Для начала мы защитим наш дом. Армия сатрианцев никогда больше не сможет пересечь границу и начать грабить нас безнаказанно. Я хочу расширить Абус, Грей. Мы построим Великий Канал, который разрежет весь Альбион пополам и будет контролироваться плотиной за Хиндранном. Эту преграду будет невозможно преодолеть без строительства плотов или моста. Канал будет значительно тормозить их, давая нам время на подготовку ответа.

Чем дольше Грей слушал, тем выше поднимались его брови.

– Амбициозность вам передалась по наследству… Но это очень дорого, милорд. Где мы найдем средства?

– Я уже обсуждал этот вопрос с Текоа: Видарры профинансируют строительство.

– Но как вы потом с ними расплатитесь?

Резким движением Роупер отодвинул кресло от стола, встал и направился к полке, с которой взял три кубка.

– Березового вина? – спросил он у Грея, наполняя сосуды.

– Перед пиром? – усмехнулся Грей. – Любите вы подвергать жизнь опасности, лорд…

Роуперу не было нужды спрашивать Кетуру, унаследовавшую пристрастие к выпивке от отца. Он раздал собеседникам по кубку и сел обратно.

Перед тем как продолжить говорить, Роупер бросил взгляд на жену. То, что он намеревался сказать, между собой они еще не обсуждали.

– Долг перед Видаррами – не единственный, ожидающий выплаты. Мой отец обещал взять Ланденкистер в качестве мести. – Он сделал паузу, чтобы отхлебнуть вина. – Поэтому мы вторгнемся в Сатдол. Сатрианцы поймут, что мы пошли войной на них только потому, что они сами отважились ее начать. Но это еще не все. Память о Харстатуре слишком свежа, чтобы сказать определенно, но… мне кажется, я полюбил войну. – Он остановился еще раз, чтобы посмотреть на Грея, но гвардеец хранил невозмутимость. – Я никогда не думал, что это произойдет. Война становится причиной множества смертей. Она ломает жизни и отнимает близких. Мой отец погиб на моих глазах. Хелмиц был задавлен до смерти. Война – это кровь, трупы и горе. Но я ловлю себя на том, что мысленно возвращаюсь к тем битвам – снова и снова. Война дается тяжелее, чем мирная жизнь. Все кристаллизуется в одну-единственную цель. Любое действие или бездействие обретает там жизненно важный смысл. Но, несмотря на все трудности, я полюбил войну. По ощущениям с ней не может сравниться ничто.

– Потому сражение и священно, – ответил Грей. – Смерть, эйфория и цель становятся единым целым. Нет более вдохновляющего опыта. И в этом вы не уникальны, лорд. Многие наши товарищи любят войну. Но никогда не забывайте о том, что это такое. Не позволяйте войне поглотить все ваше сущестовование. Если вы забудете про мирную жизнь, которая бывает между войнами, и начнете страстно желать только следующей битвы, вы станете одержимым. Вполне объяснимо, почему жизнь без войны вам кажется тусклой – вам уже есть с чем сравнивать, и вы не можете контролировать свои мысли. Но можно сформировать правильные привычки.

– Ты прав. – Роупер отпил еще. – Конечно же ты прав. Наша страна – мощная, как сама война, становится все меньше и меньше под ее влиянием. Но теперь впервые мы более многочисленны, чем сатрианцы, и оттого должны закончить войну, пока у нас есть силы. Мы не просто возьмем Ланденкистер, Грей. Мы заберем себе весь Альбион. Мы завершим эту войну раз и навсегда. Никаких больше мирных договоров и двусторонних соглашений – они нас только ослабляют. Мы покорим весь Сатдол.

– И что будем делать с сатрианцами, которые там живут?

– Не знаю, – признался Роупер, – я не заглядывал так далеко. Возможно, просто прогоним. Возможно, позволим остаться, заставив платить десятину и запретив изготовлять оружие. Я еще не решил. Черная Страна падет однажды, если мы не позаботимся о ее будущем. Единственный способ избежать этого – подчинить себе весь Альбион. Мир станет возможным лишь тогда, когда нас с сатрианцами разделит океан.

– А что насчет анхерийцев?

Если они покорят весь Сатдол, то на западе Альбиона анакимам откроется новая граница – на этот раз с Анхерией. В настоящее время контакты анакимов с анхерийцами были настолько редки, что этот народ в глазах северян превратился в почти мифический. Роупер даже сомневался, существует ли король анхерийцев Гогмагог на самом деле.

– Я бы хотел, чтобы они присоединились к нам, – ответил Роупер. – Мы предложим вернуть им их исконные земли, если они последуют за нами. Не думаю, что они интересуются экспансией, как сатрианцы. Они не настолько прожорливы и вполне умеют довольствоваться своим маленьким царством. Возможно, с анхерийцами у нас получится заключить прочный мир. Ты когда-нибудь с ними общался?

– Никогда, – признался Грей. – Но слышал множество историй, из которых можно заключить, что они очень непростые собеседники… Так, значит, долг перед Видаррами будет погашен за счет Сатдола?

– Да. Юг разбогател и нагулял жирок. Его там более чем достаточно, чтобы погасить все долги.

– Что ж, – сказал Грей и отпил наконец сам. – По крайней мере, ваши военные амбиции соответствует инженерным. Это может спасти вас от славы «Роупера-Строителя».

– По-моему, отличное имя, – заметил Роупер.

– Не торопитесь, милорд, народ придумает лучше, – деловито возразил Грей.

Черный Лорд улыбнулся и поднял кубок. Грей отсалютовал ему в ответ.

– Ты поможешь мне? – спросил Роупер.

– Разумеется, лорд, – ответил Грей.

В