Аманда сидела на табуретке возле огня в главном зале Артана, завернувшись в одеяло, накинутое на плечи, и чувствуя, что никогда за всю свою жизнь ничему так не радовалась, как простому факту находиться дома. Ну, ее радость была бы больше, сиди она на стуле, но кто она такая, чтобы спорить из-за мелочей?

Она сидела на табуретке, а не на стуле просто потому, что у нее все еще не зажила спина и она не могла ни к чему прислоняться. Это была последняя попытка аббатисы покончить с ней. Аманда помнила начало порки, но не помнила конца. Вероятно, от боли она потеряла сознание. Все, что она знала, так это то, что в течение одного-двух дней, которые они провели в аббатстве, ее братья и Джейк подвергали сомнению возможность доставки ее домой. Она была не в себе от лихорадки. Она также смутно помнила, что Джейк никому не позволял пустить ей кровь, и она была почти уверена, что слышала звон стали.

Робин щеголял с опухшим глазом. Она не спрашивала, как он это заработал. У Николаса было затруднено дыхание и, как она подозревала, возможно, сломано одно-два ребра. Она не стала выяснять происхождение и этих ран также.

Джейк был невредим и свиреп в своей защите. По крайней мере, пока они не вернулись домой, где он убедился, что Энн будет держать всех без исключения лекарей подальше от нее, и пока Робин не пригласил его на арену для небольшой тренировки.

Об этом мужчине она могла сказать одно — он был целеустремленным.

Во всяком случае, когда это касалось ее. Вернувшись после дневных занятий, он все свое внимание обратил на нее, и ничто, даже шанс разгромить Николаса в шахматах, не могло отвлечь его.

На самом деле ей не на что было жаловаться, даже наоборот, она должна была быть невероятно благодарна за многое.

Она пошевелилась, поморщилась от боли, потом снова пошевелилась, пока не устроилась как можно удобнее.

— Болит? — спросила Энн.

— Ничего такого, что я не смогла бы вынести, — мрачно ответила Аманда.

— Мэнди, прекрати, — упрекнула ее Энн, — ты поступила глупо, сбежав, но это не оправдывает того, как поступили с тобой, — она вздрогнула, — какой же ужасной женщиной оказалась аббатиса.

— Да, но она считала, что выполняет свой долг, — Аманда посмотрела на Энн, — разве Робин тебе ничего не рассказывал?

— Я еще не видела его, — с улыбкой ответила Энн, — он проводит все свое время на арене вместе с Джейком.

— Прости, сестра, — сказала Аманда.

Энн покачала головой.

— Не надо. Если он не будет выматывать на арене твою любовь, то станет нависать надо мной и раздражать своими приказами, чтобы я ничего не делала, а только сидела и отдыхала. Нет, это справедливый обмен, и я счастлива сделать его. Но это также означает, что я практически ничего не знаю о твоем спасении.

— Тогда я расскажу тебе все подробности, которые не могла поведать раньше из-за того, что последние две недели пролежала в постели, — пообещала Аманда, вновь пошевелившись. Она не знала, что ее раздражало больше — боль в уставших мышцах или зуд от заживающих рубцов. — Как ты знаешь, Джейк спас меня до того, как я успела произнести свои клятвы.

— Своевременно, — одобрительно промолвила Энн.

— Да, к тому же те клятвы предназначались бы Леденхэму, так что действительно было очень даже своевременно. И ты знаешь, как он ухаживал за мной, пока меня терзала лихорадка.

— Я видела результаты на Ники и Робине, — со смехом проговорила Энн, — ах, Мэнди, осмелюсь сказать, что твой Джейк довольно хорошо сможет позаботиться о тебе.

— Полагаю, что так. Очевидно, его навыки не ограничиваются способностью противостоять лучшим намерениям моих братцев. Когда прибыл настоятель монастыря, чтобы убедиться, что аббатство должным образом подготовлено к визиту короля…

— Король? — перебила Энн. — Здесь?

— В Сикерке, — поправила Аманда, — рискну предположить, что отец направится туда, чтобы встретиться с ним.

— Нет смысла истощать наши кладовые без надобности, — согласилась Энн.

— Да, лучше позволить ему разорить замок Сикерк и окрестности. Но благодаря нашей счастливой судьбе, позволившей избежать королевского визита, аббат Бартоломео сможет лично убедиться, что из себя представляет наша славная леди Джоан. Джейк предположил, что, вероятно, лучший способ спасти женщине душу, это дать ей возможность провести остаток своих дней в прислуживании, настоящем прислуживании окружающим ее сестрам.

— Что, заниматься чисткой уборных? — смеясь, спросила Энн.

— О, и это в том числе, — согласилась Аманда, — быть посудомойкой, заниматься чисткой стойл и уборных, если я правильно помню. Помогать ей будет сестра Евникия, обладающая довольно тяжелой, но медленной рукой, — Аманда содрогнулась, — по крайней мере, я могу благодарить Небеса, что сестра Евникия была той, кто чаще бил меня. Она не обладала мужеством или терпением, чтобы решиться более чем на пару ударов.

— Аманда, — проговорила тихим голосом Энн, — как ты выносила все это?

— Мое сердце было разбито, — пожав плечами, ответила Аманда, — впрочем, какая разница?

— А теперь?

А теперь? Входная дверь распахнулась. Оглянувшись, Аманда увидела Джейка, входящего вместе с Робином и юным Кристофером из Блэкмура. Они над чем-то смеялись. Ей отчаянно хотелось, чтобы когда-нибудь и Николас чувствовал себя рядом с ее любовью так же непринужденно, как и Робин, но, может быть, со временем это и придет. А сейчас она удовлетворится видом любимого мужчины, вовлеченного в лоно семьи ее старшим братом. Если Робин смог увидеть в Джейке то же самое, что и она, возможно, и ее отец сможет разглядеть это.

Она наблюдала, как они приближаются к огню, и сердце в ее груди заболело. Ради всех Святых, она была так близка к тому, чтобы никогда не иметь даже тех маленьких радостей, что есть у нее сейчас. Если бы ее выдали замуж за Леденхэма…

Джейк присел перед ней.

— Ты опять задумалась.

— Я часто это делаю, — легко ответила она.

— Могу я надеяться, что о моих великолепных достижениях на арене?

— Об этом тоже, — улыбнулась она.

Он серьезно посмотрел на нее.

— Как ты?

— Лучше. Я дома. Это имеет большое значение. Как твои дела?

— Все еще на ногах и не истекаю от дюжины ран, — сказал Джейк.

Робин рухнул на стул рядом с Энн.

— Он достиг значительного прогресса. Кристофер, парень, не мог бы ты принести мне вина? И Джейку также?

— И для меня, если можно, Кристофер, — попросил Николас. От главного стола он принес два стула, поставил и плюхнулся на один из них, кивнув в сторону второго.

— Килчурн, — предложил он, без капли враждебности в голосе.

Аманда посмотрела на Джейка, подняв брови.

— Какими вы стали хорошими товарищами.

— Аманда, это не повод для шуток, — предупредил Николас.

Она взглянула на него с надеждой, что он каким-то образом понял: она действительно очень сильно любит его, и он занимает особое место в ее сердце, которое Джейк никогда не сможет занять. Кровь Христова, не проболталась ли она об этом на их обратном пути из аббатства?

— Олух, — коротко ответила она, — я не шутила.

Николас грозно посмотрел на нее.

— Может быть, он и лучше меня в делах сердечных, но он никогда не будет лучше меня на поле боя.

— «Никогда» — опасное слово, — миролюбиво заметил Робин, — дай ему год или два, и он будет равен тебе. Но не мне, конечно, мне — никогда, — добавил он со скромной улыбкой, — не все обладают дерзостью, чтобы стремиться к таким вершинам. Еще меньше людей способно достичь ее. На самом деле, я не могу припомнить ни одного.

Николас хрюкнул и посмотрел на Джейка.

— Подумай дважды, Джексон, прежде чем свяжешь себя узами брака с этой семьей, потому что для Робина, к сожалению, Аманда всегда будет являться частью его семьи. Мало того, что он невозможно высокомерный, так его любимым занятием является совать нос в чужие дела.

— Мы с Амандой будем много путешествовать, так что у него не останется и шанса, — проговорил Джейк с широкой улыбкой. Он потянулся и взял Аманду за руку: — Я переживу.

Аманда сидела возле теплого огня, держа за руку мужчину, которого любила, и спрашивала себя, может ли жизнь быть лучше. Ее обиды и боль уйдут, как она предполагала, а Джейк сможет похвастаться титулом, чтобы понравиться ее отцу, и в данный момент, возможно, она и не смогла бы просить что-либо еще.

— Готов к большему? — спросил Джейк, глядя на Робина.

Робин посмотрел на Аманду.

— Это твоих рук дело, сестренка, а не моих. Я был всецело готов провести этот вечер, счастливо сидя в доме и наслаждаясь компанией жены и сына, но тем не менее твоя любовь тащит меня назад на арену для…

— Я пойду, — перебил его Николас.

Аманда нахмурилась.

— Может быть, Робин должен…

Николас улыбнулся. Это было почти легко сделать.

— Он вернется целым и невредимым, сестра, — заверил он, — Робину, должно быть, трудно признать, что я тоже обладаю некоторыми навыками.

Джейк поцеловал ее руку и поднялся.

— Я вернусь, — он бросил взгляд на Николаса: — Пошли.

— Кстати, по поводу кухни, — заметил Николас, поднимаясь на ноги, — позволь мне позаимствовать твоего пажа, Робин. И почему у тебя он есть, а у меня нет?

— Потому что даже для своего юного возраста Кристофер обладает удивительно острым зрением и здравым суждением. Ты можешь позаимствовать его, но будь с ним осторожен и не пытайся погубить, заставляя наблюдать за слабыми методами ведения боя.

Николас посмотрел на Джейка.

— Теперь ты начинаешь понимать, почему я так его ненавижу?

Джейк что-то проворчал и подтолкнул Николаса в сторону кухни.

— Иди. Если ты мне особенно понравишься, я покажу тебе постыдное для противника разоружение неподходящих-поклонников-одним-бескровным движением, которое я применил на нашем добром лорде Леденхэме.

— Правда? — довольно спросил Николас. — Я обнаружил, что это мне вполне по душе. Где ты этому научился?

— Это очень долгая история…

Аманда смотрела, как они вдвоем направляются прочь, и почувствовала странную легкость на сердце. Они шагали рядом без единого обнаженного орудия смерти. Это просто отлично. Они оба были высокими, с одинаковыми фигурами и похожими по характеру. Но все равно они были совершенно разными, и она не могла не думать, правильный ли сделала выбор.

— По крайней мере, Николас прекратил строить заговоры, как лучше всего убить его, — лениво заметил Робин, — ты должна испытывать облегчение, сестра.

— Я и испытываю. Я подпрыгну и станцую джигу завтра — когда стану самой собой.

Ей ужасно хотелось откинуться назад, но она не могла. Вместо этого она плотнее завернулась в одеяло и нагнулась к огню. Затем пристально посмотрела на Робина.

— Где, как ты думаешь, все это время был Джейк?

— Ты не спросила его?

Она покачала головой.

— Я не смогла бы перенести этого знания.

— Ну, он определенно не развратничал на протяжении всего пути в Лондон и обратно.

— Робин! — воскликнула Энн.

Робин подмигнул Аманде.

— Прости меня. И если тебе хочется знать правду, сестренка, то он вернулся с сумками, полными золота и драгоценных камней, чтобы заплатить за тебя выкуп. Хотя, кто знает, где он это добыл.

Аманда в течение довольно долгого времени сидела, уставившись на огонь, прежде чем заговорить вновь.

— Монтгомери думает, что он эльф и что он оказался в ловушке на своей земле, пока не смог убедить остальных отпустить его.

— Для Монтгомери лучше поменьше думать и побольше практиковаться с мечом.

Аманда улыбнулась Робину.

— Ты заметил, что он и сейчас последовал за Джейком и Ники? Он любит Джейка независимо от того, откуда он пришел, — она вздохнула и вновь уставилась на огонь, — я только надеюсь, что времени, проведенного Джейком на арене, будет достаточно, чтобы его навыки в бою стали соответствовать его золоту и драгоценным камням.

— Будет.

— Часть меня сожалеет, что ему придется потратить все заработанное только, чтобы заполучить меня.

Робин сделал глоток вина.

— Ты, сестренка, даже не представляешь, какую он принес жертву, чтобы остаться здесь с тобой… И это нечто большее, чем золото.

— Неужели он так любит Лондон? — с легкой завистью проговорила Аманда.

— Лондон — наименьшее из вещей, от которых он отказался.

Энн засмеялась.

— Ради всех Святых, Робин, как ты можешь быть таким загадочным? Либо все рассказывай бедной девушке, либо прекращай ее мучить.

— Больше не скажу ни слова…

— Слава Святым, — пробормотала Аманда.

Робин бросил на нее хмурый взгляд.

— Все, что ты знаешь о нем, ты знаешь от него самого. Если тебе так любопытно, то почему бы не спросить у него самой?

— И спрошу. Мне просто казалось, что ужасно невежливо спрашивать у человека о состоянии его кошелька, — примирительно проговорила она.

— Почему? — спросил Робин. — Каждый мужчина брачного возраста в Англии интересуется твоим состоянием.

— Я не хочу быть похожей ни на кого из них, — сказала она. Она опустила взгляд на огонь, одновременно слушая, как Робин и Энн тихо переговариваются о простых вещах, и завидуя их миру. Она задумчиво разглядывала их, пока Энн не посмотрела на нее и не улыбнулась.

— В чем дело, Аманда?

Аманда покачала головой. Она предпочла бы пожать плечами, но это было слишком болезненно.

— Я беспокоюсь.

— Ты и должна, — услужливо сказал Робин, — и не только потому, что он должен произвести впечатление на отца, но и потому, что он также должен получить титул у короля.

— Робин, — упрекнула его Энн.

Она посмотрела на Аманду и промолвила:

— Рис поможет ему, я не сомневаюсь.

— Хммм, — пробормотала Аманда, поскольку не была в этом так уверена.

— Не переставай надеяться, — нежно произнесла Энн.

— Прислушайся к ней, — посоветовал Робин, — ты однажды уже оставила надежду и посмотри, куда это привело тебя.

— Премного благодарна за напоминание, — ответила Аманда, теребя волосы.

— Хуже от этого не будет, — заметил Робин.

Аманда уставилась на него.

— Не мог бы сделать что-нибудь полезное? Вероятно, тебе следует отправиться на арену и поддержать их своими приятными словами.

Робин встал, потянулся, потом посмотрел на Энн.

— Ты не возражаешь?

— Разве я когда-нибудь возражала?

Он улыбнулся и, наклонившись, поцеловал ее.

— Ты самая замечательная женщина, Энн из Артана, — тихо проговорил он, — и я тебя глубоко люблю.

Энн засияла. От чего Аманда улыбнулась. Робин мог быть невоспитанной скотиной, но он также мог быть и очень милым, и она была счастлива знать, что, по крайней мере, Энн могла видеть эту его сторону, в то время как другие крайне редко.

По пути Робин взъерошил ее волосы.

— Ты тоже довольно хорошо выглядишь, — великодушно заявил он.

Аманда сдунула прядь волос, упавшую ей на глаза, и посмотрела на Энн.

— Можешь представить, как он сводит меня с ума?

Энн рассмеялась.

— Он любит тебя. И он в полном восторге от Джейка. Так что на твоем месте я бы не стала так сильно волноваться. Он проследит, чтобы Джейк был подготовлен.

— К чему? — спросила Аманда. — К тому, что, вернувшись домой, мой отец раздавит его своим каблуком?

— Рис посмотрит на него благосклонно, — весело предрекла Энн, — да и есть ли у него выбор? Ты любишь Джейка.

— Он выберет кого-нибудь с титулом и землями! — воскликнула Аманда.

— Джейк купит все это. Что нельзя купить, моя дражайшая сестра, так это мужчину, который будет всегда любить и уважать тебя, но ты его уже нашла. Твой отец увидит все это.

Аманда разжала руки и лишь после этого поняла, как крепко сцепила их.

— Надеюсь, ты права.

— Что тебе нужно, так это прогулка по берегу, — сказала Энн, — завтра забирай Джейка прочь из замка и подальше от арены и наслаждайся солнышком. Теплых дней осталось не так уж и много. Забирай Джейка и расскажи ему о том, что у тебя на сердце.

— Надеюсь, он это знает.

— Скажи ему еще раз. Им необходимо слышать это часто.

Аманда кивнула.

— Да, так и сделаю. Морской воздух пойдет мне на пользу.

— Не знаю, почему ты решила, что аббатство Сикерк будет лучшим выбором, — промолвила Энн в притворном ужасе, — так далеко от моря. Как бы ты это пережила?

— Меня это не волновало, — ответила Аманда. Она провела рукой по глазам и вздохнула: — Меня это не волновало, и я была дурой. Я должна была подождать.

— Любовь всех нас делает дураками, — сказала Энн.

— Кого ты цитируешь?

— Не знаю, но это ведь правда?

— Да, — с чувством проговорила Аманда. Но, по крайней мере, она будет счастливой дурой.