За следующие несколько дней город оказался под снежным одеялом, когда зима решила напомнить о себе, а тут подоспело и второе свидание с Робером. Я ждала его целую вечность и все-таки дождалась.

Насчет того случая на заднем сиденье машины Светлана взяла с меня слово ничего не говорить ни Кайли, ни другим девушкам в агентстве. На самом деле ей было все равно, если я расскажу, как она ублажала мужчину в салоне машины, когда я сидела рядом с ней. Она не хотела, чтобы я проболталась о другом — что мужчина, которого она обслуживала, был некрасивым, немолодым и грузным папиком. Будь на его месте молодой жеребец из модельного агентства, я уверена, она, наоборот, попросила бы меня растрезвонить всем направо и налево!

К сожалению, эти эскапады совершенно не отвлекли Светлану от Робера: она все время заговаривала о нем, с тех пор как до нее дошли слухи о его возвращении в Нью-Йорк. Разумеется, я уже об этом знала, так как мы постоянно обменивались эсэмэсками и даже разговаривали по телефону за два дня до назначенной встречи. Я старалась не думать слишком много о Робере, но болтовня Светланы невольно возвращала все мои мысли к французу.

В день свидания с Робером мне пришлось тащиться в агентство на обмер. Наконец были отпечатаны снимки моей первой фотосессии, и Рейчел пришла от них в восторг. Я получилась великолепно! Я всем понравилась! После предыдущего обмера я сбросила еще два фунта, больше благодаря уменьшению калорий, чем занятиям на тренажерах: хотя я получила кроссовки, высланные мамой, у меня совершенно не нашлось времени даже проверить, по-прежнему ли они впору, не говоря уже о том, чтобы спуститься в тренажерный зал. Рейчел вроде бы искренне порадовалась моему успеху и даже назвала меня «дорогая». Она усадила меня в кабинете, словно я вдруг стала ее лучшей подругой, и принялась расспрашивать, как там дела в общежитии, разумеется отметив, что я могу ничего не скрывать.

— Я просто хочу убедиться, что с девочками все благополучно, что ни у кого нет каких-нибудь проблем или депрессии. Мы не хотим, чтобы кто- то из вас сбился с пути. Знаешь, как иногда бывает: девочки чересчур увлекаются вечеринками или совершают какую-нибудь глупость, боже у паси. Ты думаешь, я добилась всего благодаря тому что каждый вечер где-то веселилась?

«Нет, разумеется, нет, Рейчел. Я тоже никогда никуда не выхожу по вечерам, мэм, — говорили мои энергичные кивки. — В десять уже в постели, с потушенным светом!»

— Итак… никто не перегибает палку с вечеринками и тому подобным?

Она улыбнулась, призывая меня к откровенности, но я почувствовала что-то неладное, какую- то каверзу. Она пыталась сделать из меня доносчика!

— Что вы, мы все очень серьезно относимся к карьере, Рейчел, очень-очень серьезно, буквально ни о чем другом не говорим, — солгала я.

— Хорошо. Это я и хотела услышать. Мы очень тщательно отбираем, с кем работать, и каждой девочке даем шанс стать топ-моделью, мы со своей стороны делаем для этого все возможное, — надменно заявила она. — Если кто не добивается успеха, то здесь нашей вины нет, — закончила она, отпуская меня на все четыре стороны.

Если беседа началась по-дружески, то закончилась определенно в духе Рейчел. Она не только попыталась заставить меня доносить на других моделей, но более или менее ясно дала понять, что если я не окажусь на обложке «Vogue», то это будет целиком моя вина, а гены, вкус или простое везение тут ни при чем.

Хозяйке агентства, разумеется, не стоило знать о моей работе в галерее — я была уверена, что она велит мне попусту не тратить время, немедленно оттуда уйти и, вместо того чтобы отвечать на телефонные звонки, заниматься на тренажерах по четыре часа в день, сосредоточившись на модельном бизнесе. Я представила, как она скажет: «Ты думаешь, я добилась всего благодаря тому, что тратила время на пустяковую работу, отвлекавшую меня от карьеры?» Я бы не осмелилась упомянуть, что благодаря заработанным у Виллема деньгам я только-только начала выживать. Она бы наверняка ответила, что если бы я больше времени уделяла карьере модели, то очень скоро ко мне потекли бы настоящие деньги. Естественно, Рейчел не учитывала, что успех, возможно, наступит не сразу, а жить на что-то нужно. Скорее всего, она сказала бы, что это очень хорошо, если у нас нет денег на пропитание!

Вот я и начала вести двойную жизнь: покидая общагу, шифровалась под девушку от искусства. Однажды в аптеке я раздумывала, не купить ли мне очки для полной маскировки, но потом поняла, что это будет чересчур. Я перестала разговаривать о галерее с остальными девушками из опасения, что они проговорятся другим моделям, а потом слух дойдет до Рейчел, и кто знает, что тогда произойдет. Впрочем, имея дело с Рейчел, можно не сомневаться, что поднимется крик.

Мало того что все эти неприятности произошли накануне свидания с Робером, так надо же, в назначенный день, когда я вернулась в общагу, Светлана буквально лезла на стенку. Оказалось, накануне вечером Елена видела Робера и сказала об этом моей соседке по комнате, подтвердив слухи о его возвращении. Светлана была сама не своя, гадая, куда он может пойти в этот вечер. Она даже не подозревала, что меньше чем через два часа мы с ним увидимся. Я прикусила язычок.

— Хизер идти со Светлана в «ПиЭм» — там может быть Робер, он туда часто ходить веселиться, — сказала она с мольбой в глазах.

Мне бы следовало тут же прямо во всем признаться, вместо того чтобы по-глупому хранить тайну. Нужно было просто выложить карты на стол, сказать, что увижусь с Робером, что она его не интересует, а интересую я. Разумеется, признание не прозвучало.

— Нет, Светлана, Хизер сегодня занята, — сказала я.

— Занят? — удивилась Светлана.

Ей, естественно, было невероятно любопытно, какое такое важное дело может помешать мне отправиться вместе с ней на поиски самого Робера дю Круа.

— Да, хм, я должна идти, э-э, по делу, — выпалила я и быстренько заперлась в ванной.

Я решила подкраситься к свиданию — по крайней мере, Светлана здесь не могла меня достать.

Наша новая соседка, блондинка из Исландии, вселившаяся всего несколько дней тому назад, робко постучала в дверь, желая знать, надолго ли я тут застряла.

— Выйти, пожалуйста? — спросила шестифутовая светловолосая версия Бьорк.

— Одну секунду! — отозвалась я.

Черт! Я буквально через дверь ощущала, что Светлана только и ждет, когда я выйду. Что же я ей скажу?

Исландка вновь настойчиво застучала.

— Да, пописать? — сказала она.

— О'кей, о'кей, уже выхожу, — прокричала я, заканчивая краситься.

Исландка, чье имя я сейчас уже не помню, метнулась в ванную, едва я открыла дверь в ответ на ее «да, пописать». Светлана сидела за компьютером и хохотала над какой-то фразой в чате. Я кинулась в спальню переодеться.

Втискиваясь в узкие джинсы Diesel, я невольно посмотрела на Светланин алтарь Роберу, который она соорудила из вырезанных журнальных фотографий. Совсем скоро я намеревалась заполнить пустое пространство рядом с Робером! Мысль волновала меня, но в то же время заставляла призадуматься: вырезала бы Светлана меня?

Я кинула последний взгляд в небольшое зеркальце. Выглядела я великолепно: волосы взбиты ровно настолько, насколько надо, и джинсы сидели чертовски хорошо, хотя влезть в них было нелегко. Теперь бы выбраться на улицу без Светланиных допросов…

Я медленно приоткрыла дверь, стараясь не производить шума, и почувствовала сигаретный дым — значит, Светлана никуда не ушла, это точно. Оставалось открыть дверь пошире, попрощаться и уйти, только и всего.

Я вышла в гостиную, и Светлана тут же отвернулась от компьютера.

— Хизер уходить? — поинтересовалась она, удивляясь, что я бросаю ее одну.

— Ну-у, да, договорилась поужинать с… э-э… другом семьи, — пробормотала я, двигаясь к двери.

— Друг? Для друга ты одеться секси. — Она удивленно выгнула бровь. — Кто друг?

— Нет-нет, вовсе не секси, это просто друг. Мне пора!

— Светлана идти позже, — сказала она. — Если с «другом» облом, Хизер звонить, йес?

— Конечно. Ой, опаздываю! — воскликнула я, выбегая за дверь со вздохом облегчения.

Всего только одно свидание с Робером, а уже такие осложнения! Нет, придется все ей рассказать. Она моя соседка и соучастница совместных ночных вылазок, а может быть, даже подруга. Я должна во всем ей признаться, чтобы пощадить ее чувства. Впрочем, посмотрим, как все обернется. Какой смысл ранить ее, если у нас с Робером ничего не получится, правильно?

На улице огромными хлопьями тихо падал снег, делая более пышным белое покрывало на тротуаре. Пока я ловила такси, невольно стала свидетелем игры в снежки, затеянной двумя молодыми парнями, одетыми как бизнесмены, в костюмах и пальто: они зачерпывали снег руками, лепили снаряды и швыряли, как в старые добрые времена. Они заметили, что я за ними наблюдаю, перестали на секунду кидаться снежками и помахали мне. Я улыбнулась и тоже им помахала. После этого они снова вернулись к снежному бою.

В этот вечер Робер был, как всегда, обаятелен и учтив. Официанты «Нобу», как обычно, уделяли нашему столику особое внимание. Но в Робере чувствовалась какая-то сдержанность, словно он был чем-то расстроен. А меня просто распирало изнутри от предвкушения того, чем мы займемся после ужина: мне немного надоело, что из нас двоих развлекается только одна Светлана, и мои гормоны уже давно напоминали мне, что, возможно, пришла пора оставить монашество. Накануне свидания я даже совершила болезненный, но продуктивный визит к эпиляторше по рекомендации Светланы.

В перерыве между закусками и главным блюдом беседа текла как-то вяло. Подчиняясь внезапному порыву, я решила заговорить о Виллеме Клюстере. Мне было любопытно, почему Робер так отреагировал на него, когда мы были в «Бунгало». Второй вопрос, не дававший мне покоя: чем Робер занимался в Париже столько времени и не связано ли это с другими женщинами? Итак, я спросила о Виллеме. Ни в нашей электронной переписке, ни в телефонных разговорах я ни разу не упомянула, что работаю в галерее, точно так же я не рассказывала Виллему, что собираюсь на свидание к Роберу. Как-то в самом начале я спросила у бельгийца о его знакомстве с дю Круа, и он тогда очень серьезно ответил, глядя мне в глаза: «Ты ведь с ним встречаешься?» Я кивнула. «Я бы предпочел о нем не говорить», — сказал Биллем, только еще больше раззадорив мое любопытство. Интересно, что все-таки произошло между ними?

— Робер, помнишь, как мы ходили в «Бунгало»? — поинтересовалась я.

— Одну секунду, — сказал Робер, вынимая свой сотовый. — Я должен ответить. Это быстро. — Он начал разговаривать по телефону, торопливо решая какой-то деловой вопрос. — Послушайте, нам придется вернуться к этому позже, а сейчас вы прервали мой ужин с красивой молодой дамой, — сказал он в трубку, улыбаясь мне. — Прости, что ты говорила?

— Я просто хотела узнать, помнишь ли ты, как мы ходили в октябре в «Бунгало»?

— Конечно.

— Ну так вот, я тогда познакомилась с одним человеком, другом Трины, Виллемом Клюстером, — сказала я, стараясь держаться как можно небрежнее. — Ты ведь его знаешь?

Робер как-то сразу помрачнел, уставился в тарелку и принялся ковырять остатки томата с моццареллой.

— Да, я, к сожалению… знаю мистера Клюстера, — с серьезным видом ответил он.

Такого Робера я прежде не видела — он всегда был так весел и общителен.

— К сожалению? — тихо переспросила я, гадая, что мог натворить владелец галереи, с виду такой безобидный, порядочный — истинный джентльмен. — Что случилось? То есть я не хочу вторгаться, но…

— Скажем так, я бы не доверял ему ни на квоту, — ответил Робер, слегка перепутав английские слова. — Особенно если бы был женщиной. Он известный волокита.

— Вот как? Я не… то есть я не так долго с ним беседовала, — сказала я, старательно делая вид, будто не беседую с Виллемом пару раз в неделю у него в галерее.

Биллем — и вдруг волокита? Неужели он так ловко все время притворялся?

— Поверь мне, Хизер, он змея.

То, как это сказал Робер, заставило меня промолчать. Мне не хотелось его расстраивать. Но, видимо, было поздно: до конца ужина Робер машинально расправлялся с едой и вел себя так, словно внутри у него все кипело.

В какой-то момент я решила, что будет лучше извиниться за то, что вообще подняла эту тему.

— Послушай, Робер, прости, что напомнила тебе о нем, я не думала, что для тебя это будет так… болезненно, — пробормотала я, чтобы хоть как-то исправить положение.

— Не извиняйся, все нормально, ты ведь не знала, — ответил он искренне. — Просто мне давно не приходилось вспоминать об этом человеке и его… делишках.

Делишках? Биллем вел дела чрезвычайно скрупулезно — так неужели я была для него еще одной потенциальной победой, которую он приберег на потом? Маловероятно, но Робер был так серьезен, что заронил в мою душу зерно сомнения.

Я просто места себе не находила от любопытства, что же все-таки произошло между этими двумя мужчинами, но не свойственная Роберу серьезность не позволила мне продолжать расспросы.

Мы закончили ужин, и к нам подошел официант, принес меню десертов и ликеров.

— Думаю, будет лучше отказаться от десерта. Я сильно устал. В последнее время слишком много работал — наверное, потихоньку превращаюсь в американца, — сказал Робер, и я послушно закивала.

Дура, какая дура! И зачем только я заговорила о Виллеме, ведь я же догадывалась, что Роберу эта тема будет неприятна! Я чувствовала себя ужасно. Кто знает, какое тяжелое воспоминание я пробудила в Робере, испортив идеальный вечер?

На улице меня все еще не покидала слабая надежда завершить монашеский период моей жизни. Я ждала, что Робер пригласит меня к себе, но это было глупо.

— Поедешь домой на такси. Я сейчас поймаю машину, — сказал он, и в ту же секунду к обочине подкатил черный седан.

Небо прояснилось, стало гораздо холоднее. Мои щеки горели от обжигающего ветра, под ногами хрустел снег.

— Хизер, прости, я не хочу, чтобы ты все превратно поняла, — хмуро произнес Робер.

Сердце куда-то упало, внутри все сжалось. «Превратно поняла?» Ой-ой-ой…

— Я имею в виду сегодняшний вечер. Все было великолепно, не думай, будто я был не рад провести с тобой время.

Ладно…

— Но когда мы заговорили о месье Клюстере, на меня накатили дурные воспоминания, — сказал он. — И я не смог стряхнуть тот мрак, что пришел вместе с этим именем.

— Прости, Робер, я не хотела…

— Шшш, — нежно успокоил он. — Ты ни в чем не виновата. Видишь ли, была одна женщина…

Ему не пришлось больше ничего говорить. Я поняла.

— Прости, — сказала я, рисуя в своем воображении, чем Биллем мог насолить Роберу, который, хоть и был воплощением уверенности, теперь демонстрировал мне уязвимую сторону.

— Тебе пора домой. Сегодня, как, впрочем, и всегда, ты была прелестна, — сказал он и легонько поцеловал меня в щеку.

Пожалуй, это все-таки лучше, чем в лоб, но не намного.

Он усадил меня в машину и захлопнул дверцу. Как только я оказалась одна, мой мозг лихорадочно заработал — кому верить? На меня произвела впечатление боль Робера. И в отличие от Виллема он хоть как-то разъяснил ситуацию. Биллем же вообще отказался об этом говорить. Я дала себе слово повнимательнее приглядеться к бельгийцу и не дать себя провести. Но до тех пор, пока его чеки оставались платежеспособными, я не могла себе позволить бросить работу только потому, что, возможно, он дурно обращается с женщинами.

Я раздумывала над этим, пока такси увозило меня, оставляя позади высокого француза, чей темный силуэт, освещенный одиноким уличным фонарем, уменьшался с каждой секундой.

Следующий день принес две неожиданные доставки: одну в виде огромного букета цветов и вторую в виде новой соседки по комнате — хотя, строго говоря, она не была «доставлена», бедняжку грубо вышвырнули на обочину, словно пачку газет из почтового грузовика.

Утром снова повалил снег, а так как в тот день у меня не было кастингов, ничего не оставалось, как остаться в общаге и переждать метель. К счастью, и в галерее у меня был выходной, так что появилось время переварить услышанное от Робера. Я тогда здорово расстроилась. Неужели Биллем и в самом деле обманщик? Мне хотелось обдумать все это наедине, но, как назло, у Светланы тоже не было кастингов, или она просто решила пропустить их из-за чересчур сильного похмелья. Я была уверена, что она обрушит на меня миллион вопросов о вчерашнем вечере. С кем я виделась? Куда ходила? Было ли весело? А потом, скуля, как брошенный щенок, примется сетовать, что не нашла Робера, в то время как я весь вечер провела с ним.

Поэтому я целый день старательно ее избегала, что не так-то просто сделать в комнатушке размером с кладовку. Я даже пошла на крайние меры: спустилась на этаж ниже в спортивный зал — лишь бы скрыться от Светланы. Я немного побегала по тренажерной дорожке, но мне стало так противно и скучно, что пришлось плестись обратно, а там Светлана, не вылезавшая из своего розового халатика, бродила без дела по комнате, курила сигареты, выдувая дым в треснутое окошко, и клацала клавишами компьютера.

Что я могла рассказать ей о Робере? Действительно, что, когда я сама не знала, увижу ли его еще раз. Если вспомнить, как вчера завершился вечер, то напрашивался вывод, что мои отношения с французом зашли в тупик. С самого начала он был какой-то подавленный, а потом совсем помрачнел, стоило мне упомянуть о Виллеме. Неужели я упустила свой шанс? Впрочем, это был всего один вечер — возможно, у Робера просто выдался неудачный день.

Я продолжала помалкивать, выслушивая жалобы Светланы на то, что она нигде не могла найти Робера, хотя сначала заглянула в «Шатер», потом пошла в «Розовый слон» и даже проделала весь длинный путь в «Сохо Гранд» в надежде столкнуться с французом. А я тем временем ужинала с ним в «Нобу» и беседовала. Мне стало жаль Светлану, но, если честно, не слишком. Она ведь даже его не знала толком! Откуда могло взяться взаимное чувство, если она не провела с ним наедине ни минуты? В глубине души я понимала, что пытаюсь себя оправдать. Я втайне надеялась, что именно я являюсь избранницей француза, с которой его связывает взаимное чувство, — пусть даже мы ни разу с ним не поцеловались на прощание, что немало меня беспокоило. Но если мы не целовались, можно ли считать наши встречи свиданиями? Нет, наверное, все-таки лучше подумать о Светлане, а не о том мелком недоразумении, когда все было так хорошо, просто идеально и он вот-вот должен был наклониться, нежно приподнять мое лицо за подбородок и…

Я долго мусолила эту мысль, пытаясь расслабиться и посмотреть телевизор. Хоть бы день поскорее закончился или Светлана ушла куда-нибудь, думала я, когда раздался оглушительный стук в дверь.

— Кого там несет?

Я взглянула на Светлану, не ждет ли она кого, но русская почти не обратила внимания на стук.

В дверь снова постучали, и я слетела с дивана. Русская даже не повела головой в мою сторону, настолько была поглощена игривыми посланиями, мелькавшими на экране монитора, от парней со всего мира.

— Пожалуй, надо открыть, — сказала я, прыгая к двери.

Оказалось, что более дальновидного решения я не могла принять.

Я открыла дверь и увидела курьера с огромным букетом цветов. Он дрожал от холода, запорошенный снегом.

— Доставка Хизер Джонстон, — произнес он с сильным мексиканским акцентом.

Услышав это, Светлана, самая любопытная из всех проныр, развернулась к двери. Проклятье! Она увидела цветы и поняла, что они предназначены мне.

Я сразу смекнула, что цветы, должно быть, от Робера — шестое чувство сработало, — поэтому я попыталась выставить курьера в коридор. Мне это почти удалось, и, загородив собой дверной проем от глаз Светланы, я выхватила из букета маленькую карточку и сунула ее в лифчик. Курьер изумился.

— А-а, вы подписать? — спросил он, несколько встревоженный моим поведением, которое со стороны, наверное, казалось диким.

— Да-да, — сказала я, быстро нацарапала свое имя на его квитанции и захлопнула дверь.

Я повернулась, держа в руке благоуханный букет, и оказалась лицом к лицу со Светланой.

— От кого? — спросила русская, обнюхивая цветы маленьким носом в поисках карточки.

— Э-э, от моих, э-э, родителей, в честь, э-э, годовщины, — придумала я с ходу и только потом поняла, какой дурой нужно быть, чтобы поверить, будто родители станут посылать своим детям цветы на собственный юбилей. — То есть моей годовщины… хм, день моего зачатия!

Второе объяснение оказалось не лучше первого, такое же глупое, только в двадцать раз отвратительнее. Надо же было придумать, что мои родители пошлют мне цветы в память о том дне, когда они «сделали это».

— Хизер годовщина? — переспросила Светлана. Моя беспомощная ложь даже ее не обманула. — Ты что-то скрывать! — Она обошла вокруг меня, словно детектив, принюхиваясь к цветам. — Светлана выяснить, кто есть таинственный мужчина!

— Нет-нет, никакого таинственного мужчины, с чего ты взяла? Обычный дружеский букет, всего делов! — сказала я. — Давай поставим их в воду!

Я начала вести себя как полная дура, мне нужно было убраться подальше от пытливых глаз русской. Оставив цветы на кухонном столе, я проскользнула мимо Светланы в ванную, закрыла дверь, заперлась и, вынув карточку из лифчика, распечатала маленький конвертик

Послание было простым и лаконичным: «Хизер, очень рад был тебя видеть. Прости, что мои мысли витали где-то далеко. Ты была самым ярким событием того дня. Робер».

На меня сразу нахлынули воспоминания о вчерашнем вечере: подбородок Робера, его уверенный голос, то, как он взял меня за руку… Я прижала карточку к груди, словно героиня из прошлого, посаженная под замок садисткой мачехой и только что получившая письмо от возлюбленного. Однако очень скоро я вышла из транса, подумав о Светлане и ее безумных поступках. Нас ведь разделяла всего лишь картонная дверь.

Сначала я решила съесть карточку — тогда Светлана точно бы ее не нашла, — но это показалось мне глупым. Я сунула послание обратно в лифчик и на секунду задумалась. Откуда Робер взял мой адрес? Наверное, звонил в агентство. Выходит, он узнал… узнал, что я живу в общаге для моделей? Лицо у меня вспыхнуло — я, конечно, не врала ему, но, с другой стороны, и не призналась, что живу на птичьих правах в тараканьем чулане. Но если он знал про мое жилье и тем не менее послал цветы, то, может быть, не все так страшно? Я не знала, что еще подумать, мне просто захотелось перелететь из общаги куда-то в другое место, чтобы не видеть Светлану, а спокойно обо всем поразмышлять — и о том, что случилось накануне, и о том, что означают эти цветы. Вместо этого я нехотя поплелась обратно в гостиную — нельзя же было проторчать в ванной весь день.

Светлана больше не сидела за компьютером, а расположилась на диване в ожидании. Она была решительно настроена выяснить, кто прислал цветы.

— Светлана хотеть знать, откуда дорогой цветок! Скажи мне, скажи мне, скажи!

Она рассердилась, совсем как подросток, и впервые употребила «мне» вместо «Светлана» — выходит, на самом деле ее английский не так плох?

— Свет, мне не о чем рассказывать. То есть я уже тебе сказала — все и вправду очень скучно, букет от родителей.

— Светлана не верить!

Она отправилась на кухню и снова перебрала весь букет, надеясь отыскать карточку-

— Светлана хотеть знать, — наконец произнесла она скулящим, дрожащим голоском, в котором слышались слезы, выложив тем самым свой последний козырь: этот голосок безотказно действовал на всех мужчин.

Но я все-таки не сдалась. Я понимала, что, несмотря на рестораны и клубы, кастинги и тому подобное, в глубине души Светлане все осточертело, поэтому она была готова прицепиться к чему угодно, лишь бы внести в свою жизнь элемент разнообразия.

— Где есть карточка, если от родителя? — спросила она.

Вот тут она меня поймала.

— Послушай, Свет, они позвонили заранее, то есть, э-э, прислали поздравление по электронной почте, так что в карточке отпала необходимость.

Я совсем завралась и уже начала опасаться, что сама запутаюсь в этой лжи. «Это совсем на меня не похоже, — думала я. — Мои родители воспитали хорошую, честную девочку». Всего несколько месяцев, проведенных в общаге, и в моем сознании уже начала стираться грань между добром и злом. А еще мне начало надоедать, что Светлана разыгрывает из себя Шерлока Холмса.

Может быть, взять и все ей рассказать?

Я представила себе Светлану такой, какая она есть, — не будущая знаменитая модель, любившая строить из себя гламурную особу и обожавшая внимание мужчин, а просто девушка Светлана. Я не думала, что мужчины ее используют, — она, видимо, наслаждалась сексом не меньше мужчин, если не больше. Но вот ее одержимость Робером — что это? Неужели он воплощал для нее то, чего она лишилась, когда ее отец проиграл битву с бутылкой (его печень просто не выдержала), оставив ее с матерью самим заботиться о себе в какой- то убогой квартирке без горячей воды постсоветского периода? Робер был ее старше, это правда. Возможно, он казался ей папочкой, которого у нее по сути никогда и не было, прямой противоположностью ее собственного отца: вместо того чтобы лакать всякую бурду, Робер потягивал превосходное бордо; вместо того чтобы работать на какой-то там грязной фабрике, Робер заправлял роскошнейшим из всех роскошных клубов Города огней. Вместо того чтобы оставить ее с матерью почти без средств к существованию, Робер имел весомый банковский счет, пухнущий от евро, и мог о ней позаботиться.

Мне действительно было ее жаль. Вроде бы. Но в основном я просто устала от напряжения. Пришла пора покончить с этим. Лучше сорвать пластырь одним быстрым движением, чем сдирать потихоньку.

— Послушай, Светлана, — сказала я, собираясь с духом при мысли о девушках, вырезанных с фотографии Робера.

«Она все прекрасно воспримет».

— Йес? — отозвалась она, неудовлетворенная моими прежними объяснениями, но, конечно, никак не ожидая бомбы, которую я собиралась на нее сбросить.

— Хизер должна тебе кое-что сказать. — Я невольно перешла на ее стиль речи, но потом глубоко вздохнула и, тщательно подбирая слова, начала: — Я должна тебе сказать, вернее, мне нужно сказать, что…

Мою речь прервал глухой звонок в нашу дверь.

Признание так и осталось невысказанным, звонок заставил меня похолодеть.

К нам опять посетитель. Я бросилась к двери на тот случай, если прибыла очередная опасная улика в виде поющей телеграммы с детальным описанием каждой минуты вчерашнего вечера, до того как я успела признаться Светлане сама. Я глянула в глазок и увидела, что беспокоиться не о чем: за дверью стояла темноволосая девушка в окружении багажа. Она была одна.

Я открыла дверь. Высокая девушка славянской внешности, чуть сутулая. Определенно манекенщица и фотомодель. Вид у нее был несчастный: глаза провалились, верхняя губа подрагивала, как у ребенка, который старается доказать, что он большой и не будет плакать, ободрав коленку.

— Привет… меня зовут Хизер, — произнесла я, представляясь.

Девушка не ответила мне тем же, только вдруг начала тихонько поскуливать, а потом залилась слезами в три ручья.

— Уа-а-а-а!

И это она еще не видела нашей спальни.

Девушка все плакала и плакала. Оказалось, бедняжка долго крепилась перед тем, как разрыдаться. Она стоически держалась, пока собирала вещи в шикарных апартаментах, где жила со своим, теперь уже бывшим, бойфрендом. Даже ни разу не всхлипнула за время пути до общаги в его навороченном внедорожнике. А потом парень просто высадил ее перед зданием на обочину со всем барахлом.

— Я позвоню, — бросил он на ходу и поспешно влился в поток машин.

Она не проронила ни слезинки, совершая мучительный подъем на лифте вместе с деловым типом, жившим на несколько этажей выше нас. Но как только я открыла дверь и представилась, она решила, что пора, и открыла шлюзы, оросив свое лицо огромными круглыми слезами. Ее буквально трясло от рыданий. Я отвела ее к дивану, где она не утихала добрых пятнадцать минут. Я пыталась успокоить девушку, гладила ее по голове, подсовывая «клинекс».

Разговор со Светланой пришлось отложить. (Должна признать, я даже обрадовалась. К тому же это странное появление отвлекло внимание Светланы от букета.)

Светлана позаимствовала у Кайли бутылку «Столичной» и налила небольшую порцию в надежде успокоить незнакомку. Наконец таинственная девушка немного пришла в себя и, присев повыше, сделала глоточек.

— Сп-п-пасибо, — произнесла она первое членораздельное слово за все то время, что провела в нашей компании. У нее был славянский акцент, но не такой, как у Светланы. Она убрала с лица мокрые от слез пряди волос, еще раз глотнула водки, а затем прикончила весь стаканчик. — П-п- простите, не знаю, что на меня нашло, я просто… у-а-а-а!!!

Она снова плюхнулась навзничь и заревела.

Светлана закатила глаза и отошла в сторону: в этом году она выполнила свой долг доброй самаритянки. Похоже, русская начала сравнивать себя с этой странной птицей, залетевшей в нашу обитель, — новенькая выглядела прямой конкуренткой моей соседке. Высокая и стройная, как березка, с точеными чертами лица, словно сошедшая с музейных полотен, несмотря на припухшие веки и щеки.

Она долго рыдала, но потом перестала, на этот раз окончательно. К этому времени из аптеки вернулась Кайли со свежим запасом метамуцила, и тихоня исландка подгребла из тренажерного зала. Было что-то притягательное в этой несчастной, поэтому мы все уселись вокруг нее кружком. Кайли налила ей еще выпить, и девушка, утерев слезы, разговорилась. Вот ее история.

Звали ее Люция. Родом она была из одного словацкого городка, такого маленького, что его нельзя было увидеть на большинстве карт, а если на каких-то картах он и был указан, то, чтобы прочитать его название, приходилось вооружаться лупой. По этому поводу она, однако, не переживала. Живя на ферме, она стойко переносила послевоенные тяготы, по крайней мере по сравнению с остальными жителями города: ее отец оказался хорошим фермером. У коров не кончалось молоко, огород никогда не подводил, и куры всегда хорошо неслись.

Она целыми днями носилась по полям, сочиняла сказки о своих коровах, о том, как X разозлилась на Y за то, что та посмотрела на ее мужа, огромного быка, который фыркал и брыкался по ту сторону забора. Люция была счастлива.

С ней произошло то же, что и с другими девушками, пошедшими в модели: поначалу благословение природы воспринималось как недостаток. Как-то очень внезапно она выросла до полных шести футов, тогда как остальные сверстницы оставались миленькими и маленькими. Она ходила по облупившимся коридорам посткоммунистической школы словно марсианка. Однако прошло года два, и люди начали замечать ее потрясающую красоту, гордясь этим диким цветком, выросшим на родной словацкой почве. Она выходила в сад за домом разрыхлить мотыгой грядки, и проезжавшие мимо развалюхи, выпускавшие голубой выхлоп, притормаживали, а сидевшие за рулем седенькие дядечки плотоядно ей улыбались. Отец Люции обзавелся дробовиком, о чем оповестил всю округу, чтобы слишком пылкие парни держались подальше.

Когда Люция заходила в городское кафе, она превращалась в королеву, заставляя посетителей задерживаться допоздна. Они курили одну сигарету без фильтра за другой и пили не переставая, а сами рассказывали ей истории о прошлых днях, шутили и вообще всячески старались добиться ее благосклонности. Она превратилась в своего рода местную знаменитость, хотя ничего для этого не делала.

Дальше рассказ стал несколько туманным — девушка с удовольствием вспоминала и родной город, и ферму, и всех стариков, но, перейдя к тому периоду, когда она стала моделью, Люция сразу затихла, словно ей было больно об этом говорить. Каким-то образом она оказалась в Братиславе, столице Словакии, или это была Прага в Чешской Республике, я все время их путаю. Один предприимчивый горожанин, пожелавший показать сель-

скую красоту жителям большого города, отвел ее к своему другу, кузен которого работал фотографом. Она с грустью покидала родной дом — вот и все, что я поняла сквозь рыдания, которые накатывали на нее каждый раз, когда она заговаривала о своем городе, — но в то же время она с радостью предвкушала путешествие по новым местам. Тогда ей было шестнадцать.

Вскоре ее перевезли в Париж для участия в показах. Она разгуливала по подиуму с профессиональной грацией, словно всю жизнь только этим и занималась, и демонстрировала в лучах прожекторов модные шмотки, стоившие намного больше, чем годовой доход ее семьи. Но она по-прежнему оставалась скромной (так, по крайней мере, утверждала сама Люция), никогда не забывала своих дурацких коров и кафе.

Люция была успешной манекенщицей и добилась гораздо большего, чем любая из нас, обитательниц общаги. Она участвовала в показах самых знаменитых модельеров, и одно время даже поговаривали, будто совсем скоро она станет первым номером. Заполучившее Люцию агентство с радостью торговало ею по всей Европе, и она красовалась то на одном подиуме, то на другом, выставляя на всеобщее обозрение идеальное тело и не менее безукоризненное лицо.

Во время фотосессии в Париже она познакомилась с довольно известным чернокожим фотографом, родившимся в Британии, но переехавшим жить в Нью-Йорк. (Должна признать, это был по- настоящему клевый парень. Я как-то видела его на вечеринке — без Люции, слава богу, иначе она затопила бы нас слезами, — и меня тогда поразило, какой он красавчик, он буквально излучал уверенность и мужское обаяние, не то что другие мужчины, вращавшиеся в мире моды. Между прочим, он там был со своей новой подружкой-моделью.)

Люция и фотограф мгновенно спелись. На следующий же день после знакомства она убедила его переехать к ней в роскошный номер люкс, снятый для нее фирмой. Ей отчаянно не хватало компании. Это был своего рода маленький медовый месяц, без всякой регистрации, разумеется. Восемнадцатилетняя словацкая модель и фотограф чуть постарше превратили номер люкс в разгромленный сексодром, выходя оттуда в перерывах между съемками и совокуплениями только для того, чтобы пополнить запасы кокаина и презервативов. Проведя множество одиноких ночей в разъездах, скучая по семье и ферме, Люция наверняка обрадовалась бы любым отношениям, а фотограф был счастлив, что получил… в общем, сами знаете что.

Его небольшие каникулы растянулись на неопределенный период, а работы в Париже временно не было. Настала пора им разъехаться. Он улетел в Нью-Йорк, но взял с нее обещание, что она приедет сюда через месяц. К нему. Судя по тому, что я слышала о нем, он не отличался сентиментальностью, но, возможно, у него все-таки осталось сердце, потому что он действительно искренне хотел увидеть Люцию в Штатах. Не без помощи обширных связей ей удалось получить визу, после чего Люция немедля рванула в Соединенные Штаты навстречу своей судьбе.

В Нью-Йорке она встречалась со многими представителями индустрии моды и в конце концов выбрала контракт с нашим агентством, готовая оставить свой след и здесь. Поначалу ей сопутствовал успех. Отголоски европейской известности сработали и в Нью-Йорке: участие в разных показах, фото на развороте в каком-нибудь журнале, но ни одного большого коммерческого контракта, который бы обеспечил ей будущее. Престиж не всегда пропорционален наличности, в чем все мы, модели, рано или поздно убеждаемся. Люция переехала к своему фотографу, обитавшему во вполне приличной двухкомнатной квартирке в Бруклине, и сопровождала его на всевозможных мероприятиях. Все шло хорошо. Она по-прежнему скучала по Словакии, высылала деньги семье, и жизнь была прекрасна.

А потом контракты стали предлагать все реже и реже. Она приближалась к роковой черте в двадцать один год, когда большинство моделей вступают в другой период своей жизни, женский. Вообще, совершеннолетие для модели — как смертный приговор: на каждом кастинге ты видишь тех, кто постарше, чей срок годности отпечатан в уголках глаз, легких морщинках на лбу, слегка расплывшихся телах, возможно, готовящихся к материнству. А в индустрии моды так заведено — выбрасывать вещь с истекшим сроком хранения, для них это все равно что очистить холодильник от остатков, которые, вероятно, все еще пригодны для употребления. Просто никто не хочет рисковать. Да и зачем? Легче отправиться в ближайший магазин и купить свежие продукты.

Люция начала все больше времени проводить дома, в размышлениях — правда, о чем, я точно не знаю. Фотограф заставлял ее чаще ходить на кастинги, надеясь, что для нее не все потеряно. Но в конце концов он стал отстраняться. А потом у него появилась привычка исчезать по вечерам, не давая почти никаких объяснений, иногда только бурчал про какой-то «проект» с редактором или дизайнером и испарялся.

Однажды, вертя в руках его мобильник, Люция обнаружила, что имя этому «проекту» Женева. Люция провела элементарную детективную работу и выяснила, что Женева не имеет отношения ни к строгой горной стране Швейцарии, ни к какому-либо соглашению, а является не кем иным, как восемнадцатилетней моделью из конкурирующего агентства. Но Люция, не отличавшаяся взрывным темпераментом, до поры до времени решила помалкивать. Она просто надеялась, что увлечение Женевой скоро пройдет. Не прошло. Фотограф в один прекрасный день заявил, что, возможно, — вот именно, возможно, — они с Люцией слишком много времени проводят вместе и его это сильно отвлекает от работы. Что, возможно, ей следует найти собственное жилье. Потом «найти собственное жилье» переросло в «сделать паузу», после чего «сделать паузу» превратилось в «давай встречаться с другими людьми». Люция была поражена в самое сердце. Ей не хотелось встречаться с другими людьми, но фотограф ее уговорил. Она даже вовремя не подстраховалась с финансами, и теперь, когда работы становилось все меньше, а морщин на ее пока молодом лице становилось все больше, денег у нее почти не осталось.

Нужно отдать должное фотографу — он не был тупым или абсолютно бессердечным. Он знал, что агентство держит для иногородних девушек квартиру. Это позволило ему спустить курок чуть раньше, чем ожидала Люция, — вероятно, Женева уже скулила за дверью с вещами в руках, ожидая, когда можно будет въехать в квартиру фотографа.

Вот так и получилось, что Люция с глазами, полными слез, тоскуя по далекой-далекой Словакии и любимому дому, нажала на кнопку звонка нашей двери, не дав тем самым сорваться признанию с моих губ.

К концу ее горестного повествования глаза у нас были на мокром месте, даже у Светланы, и Кайли потянулась за последней салфеткой, чтобы утереть слезы.

— Все мужчины ублюдки, — сказала она, и мы дружно закивали.

Своим заявлением она выразила самую суть.

Исландка в порыве чувств кинулась к компьютеру и отослала письмо своей семье, где рассказала, как сильно по всем соскучилась. Мы молча выпили по две порции водки. Люция к этому времени почти совсем успокоилась. Я постаралась найти для нее хоть какие-то слова утешения.

— Ну, здесь у нас, конечно, не пятизвездочный отель, но жить можно. И мы никогда не бросим в беде, — сказала я, не упомянув о висящем над нами дамокловом мече увольнения.

Люция обвела взглядом унылую обстановку, но ее больше интересовали новые сожительницы — проведя последние пару лет в компании фотографа и пережив его холодность, она действительно обрадовалась, оказавшись среди людей, которые не только ее понимают, но и поддерживают. Обрадовалась, насколько это было возможно.

Вечером мы с Люцией остались вдвоем, остальные девушки разошлись по своим делам. Светлана бросила вызов непогоде и отправилась на свидание с каким-то рекламным агентом в танцевальный клуб, где, наверное, народу было не слишком густо из-за метели. Исландке предстояла встреча со своим земляком, владельцем «форда». Даже Кайли исчезла — возможно, у нее снова вспыхнул роман с женатиком.

Разговор с Люцией, вероятно, впервые позволил мне трезво взглянуть на вещи — передо мной сидела девушка, добившаяся гораздо большего, чем любая из нас. Она была на вершине славы, расхаживая по подиумам Милана, Парижа и Нью- Йорка (правда, много заработать ей не удалось, зато она участвовала в показах, о которых можно было только мечтать), а теперь сидела на продавленном грязном диване в общаге для моделей, рыдая над своим разбитым сердцем. Трудно, наверное, в двадцать один оказаться почти списанной в тираж. Вся ее история, как я тогда думала, была невероятно жестокой. Даже если вдруг удача тебе улыбнется, гарантий абсолютного успеха это не дает. Оглянуться не успеешь, как превратишься во вчерашнюю новость, использованный товар. Но что еще оставалось делать? Нам приходилось следовать за мечтой, иначе нельзя было ее добиться. Ни одна модель еще не стала звездой мирового масштаба, оставаясь при этом банковской служащей в Дейтоне, штат Огайо. Нужно всецело отдаваться своему делу. Так я говорила себе.

Мои мысли неизбежно переключились на Робера и те гигантские возможности, которые могли бы открыться передо мной благодаря нашим отношениям. Фотограф Люции явно был еще тем бабником, любителем моделей, нашедшим замену Люции спустя каких-то два года совместной жизни. Но Робер был не такой, я точно знала. Это сразу чувствовалось по его поведению. Теперь, когда Светлана благополучно убралась из общаги, я принесла цветы из кухни и впервые как следует их разглядела. Мне показалось, что они могут приободрить Люцию, но главное — мне просто хотелось полюбоваться ими без пристального надзора русской.

Красивый, элегантно составленный букет. Аромат цветов послужил приятным дополнением к странному запашку, до сих пор витавшему в гостиной. В нашу квартирку словно ворвался сноп радости прямо из заснеженного мира за окном. Я опасалась, что Люция не слишком обрадуется (цветы могли напомнить ей о потерянной любви), но мне очень хотелось рассмотреть их, потрогать, подумать о том, что они олицетворяют для меня в отношениях с Робером.

Люция бросила взгляд на букет и вопросительно посмотрела на меня.

— Прости, — сказала я, слегка смущенная тем, что не справилась с собой в присутствии этой бедняжки, чье сердце было так грубо растоптано. — Они от… одного мужчины.

— Хорошо, — сказал Люция.

Мне показалось, что она опять сорвется, но ей удалось взять себя в руки и не повалиться на диван, зайдясь рыданиями.

Тот факт, что словачка только что открыла перед нами душу, позволил мне довериться ей. Если так получилось, что она прервала уже готовое сорваться с губ признание насчет Робера, то, возможно, она могла выслушать его вместо русской.

— Люция, — неуверенно начала я. Даже мама ничего об этом не знала.

— Да?

— Послушай, я хочу кое-что рассказать о том… мужчине, который прислал цветы. В общем, я попала в переплет.

— Какой? — заинтересованно спросила она, слегка подвинувшись на диване.

— Я хочу спросить, что бы ты сделала… если бы… ну… одна из твоих подруг влюбилась в кое- кого, хотя ты уверена, что это глупо, и они совсем не подходят друг другу, но она тебя не слушает. А кроме того, тебе кажется, что ты сама начала влюбляться в того же парня. И на самом деле ему нравишься ты, а не она?

— Подруга, говоришь? — переспросила Люция. — Насколько близкая?

Признаться, что это Светлана? В последний момент я струсила.

— Ну… хм… не самая близкая подруга, наверное… — промямлила я.

— Что ж, у меня была ситуация с одной девчонкой из агентства, которой приглянулся мой- мой…

Дойдя до имени своего бывшего бойфренда, она не смогла преодолеть этот барьер и вновь разревелась.

«Отличный ход, Хизер», — сказала я себе, машинально вручая Люции очередную бумажную салфетку. Выбрала себе по-настоящему стойкую наперсницу. Салфетки кончились, и мне пришлось сходить в ванную за рулоном туалетной бумаги: исландка, стараясь, видимо, завоевать наше расположение, прошлась по магазинам и затоварила нас самым грубым и толстым бумажным изделием.

Больше я не затрагивала болезненных тем, а цветы вновь переместила на кухню, водрузив на холодильник, где они не будут так бросаться в глаза.

Снег за окошком продолжал сыпать не переставая, и я включила телевизор, лишь бы отвлечь Люцию от ее горя, да и самой отвлечься. По одному из каналов классики показывали старое черно-белое кино. Люция вспомнила, что видела его в детстве дублированным. Это была романтическая комедия. Я спустилась в гастроном на первый этаж и купила нам целую пинту мороженого, хотя знала, что завтра об этом очень пожалею. Ну и ладно. Фильм успокоил Люцию, я тоже расслабилась, позволив актерам со старомодным акцентом вести остроумный диалог, перенося меня тем самым в другое место и время, когда Голливуд делал все, чтобы девушки, заслуживавшие того, добивались и мужчины, и денег. Мы тогда не были моделями обеспокоенными проблемами собственного веса и тем, как выжить в Нью-Йорке при такой конкуренции. Мы превратились в двух девчонок, одна из которых только что всласть нарыдалась, а теперь они вместе смотрели кино и лакомились мороженым.

В тот вечер Светлана вернулась чуть раньше обычного: холод и снег даже ей помешали уйти в загул до половины пятого утра.

Почему-то у меня совершенно вылетело из головы вновь поднять тему Робера.