Время настало, ингредиенты заготовлены. Мешочек пыльцы лотоса с черного рынка, перо гарпии, банка из мутного стекла, руна на древнем пергаменте. Все свершится сегодня. Ночью, как взойдет луна – верная спутница безумцев. Задуманное исполнится, тьма восстанет. Пробудится! И будет править вечно…
– Ты пообедала? – раздался голос за дверью. – Сколько раз говорил – не таскай еду в комнату.
Еду?! Тьма не ест травяные котлеты!
Я торопливо завязала рюкзак и затолкала под кровать. Туда точно больше не сунет нос, после того как полез с проверкой и наткнулся на чучело саблезубой белки. Огромной, лохматой. Зубы – во, глазищи в темноте красным сверкают. Неделю потом дулся. Специально ведь прятала подальше, чтобы снова случайно посреди ночи в эту тварюгу не пальнуть… Повезло, что за шторой дыру в стене почти не видно.
– Требую сдать заложников, – сказали строго. – И пора уже убраться на чердаке. Если только ты не ждешь, пока пыль обретет сознание, чтобы поработить и изгнать.
Зря это он. Тьма не прощает! Не забывает… У нее все записано. В маленький черный блокнотик, третий слева, на верхней полке.
Я чихнула и вытащила свои сокровища: солонку – флакон для слез невинных, котелок, в котором планировалось варить тайные зелья, грязную миску из-под салата – для ритуалов. Солонку не отдам! Вдруг невинные еще найдутся. Традиционно выкинув котлеты за окно, водрузила сверху грязную тарелку, и, в обнимку со стопкой этого добра распахнула дверь и широко улыбнулась Аларику.
– Ты все съела? – недоверчиво осведомился он, прочесывая цепким взглядом комнату за моей спиной, и насмешливо добавил: – Жертв и разрушений нет. Молодец.
– Заладил, а! – рявкнула я. Очень грозно, как на лекции по призыву теневых монстров учили. – Надо было в общежитии остаться, с другими адептами. И не поддаваться на уговоры…
– Я не мог не поддаться, – вздохнул любимый наставник и выхватил посуду из моих рук. – Комендант так слезно молил тебя обратно домой забрать. Что я, изверг, что ли?
Ха-ха! Да я сама вернулась. Из чувства глубокой признательности и великодушного одолжения. Как он тут без меня? Пропадет ведь… в своем идеальном порядке. Особенно вместе с Дэйной. Два чистюли и зануды в одном доме – это перебор! Теперь я буду об Аларике заботиться: сеять хаос, вносить разрушения! Короче, фиг я съеду.
– Комендант? – фыркнула я. – Да он просто трусишка. Подумаешь, паука прикормила. А тебя из общежития когда-то вообще выгнали…
– Не забудь мусор вынести, – перебил он, с подозрением понюхав котелок, и свинтил восвояси.
Уф…
Я еще раз проверила рюкзак, бережно перекинула его через плечо. Достать ингредиенты было непросто. Изольда за банку все выходные по подсобке гоняла, на черном рынке пришлось вырубить двоих, чтобы ставки не перебивали. С пером гарпии Роан помог, я ему честно сказала – иду к мечте, напролом. Он понял, как никто! По почте прислал, с мыса Эверли, где живет вместе с драконами, выводком огненных куриц и пернатой повелительницей душ. Через нее с призрачной девицей из меча общается и фанатично ищет способ материализовать. Теперь у него новая мечта, независимая лаборатория по исследованию артефактов и сеть пирожковых «Масики-вкуснясики» по всей Антилии.
В прихожей я повертелась перед зеркалом. Балахон темных жрецов, грива распущенных огненных волос и легкое безумие в глазах. Весьма зловеще. Между прочим, мне уже шестнадцать! Пришла пора устраивать личную жизнь. А то она меня решительно не устраивает. Я шагнула к двери…
– Ты куда в таком виде собралась?
О, тьма защитница, дай мне сил… Из коридора высунулся Аларик.
– Чего опять? – буркнула я, вставая так, чтобы рюкзак за спиной не было видно.
– У тебя на юбке пятно. Даже два.
Да она же черная. Черная!
– Хоть три!
– И с одним из дома не выйдешь, – отрезал этот изверг.
Пф-ф-ф! И кто меня удержит? Я показала ему язык и дернула ручку двери. Закрыто. Чую энергетическую блокировку. Заклинание? Да я его одним махом! Вязь тьмы, иссушение… Хм. Что-то никак.
– Это Долли, – пояснил Аларик. – Пока я не скажу – не откроет.
Вот гадский артефакт! Мало я ей тогда шерсть подпалила!
– Ну выпусти, – пошла я ва-банк. – Я мусор вынесу.
– Конечно, вынесешь, – подтвердил он. – Когда переоденешься.
– Во что?!
– Во что хочешь. Заодно вспомнишь, почему нельзя откладывать стирку бесконечно.
– Но это моя учебная форма. Я должна в ней ходить!
– Необязательно в грязной. К тому же ты не на занятия.
Ой. Сейчас спросит, куда я намылилась, и лучи испепеляющего облома поглотят мои планы.
Я сделала послушное лицо, Аларик прищурился. О, демоны, переигрываю. Пробормотав дежурное проклятие, я попятилась в другой конец коридора. Прошла бочком и исчезла за дверью. Чистое платье было одно – белая форма светлых жрецов, в которой я ходила на их лекции. Воскрешения – моя страсть! Вдохнуть в тело жизнь, столь варварски отнятую мгновения назад… Вырвать из лабиринта смерти душу, блуждающую в надежде на вечный покой, и вернуть в наш жестокий мир. Что может быть прекраснее? Ничего! Ради такого и убить не жалко.
Я задумчиво покосилась на белый наряд. Не слишком он подходил для задуманного… Но оно должно свершиться. Слишком долго я ждала. Без малого три года. Да исполнится моя воля, сегодня и навсегда! Главное, суметь улизнуть из дома со всем этим набором в рюкзаке… Я быстро переоделась, и на всякий случай косу заплела, чтобы Аларик от счастья заискрился. Сработало. Сказал, что я красивая, и вручил мешок мусора.
Путь оказался свободен, надвигающаяся ночь обещала быть темна и ужасна, как то запретное заклинание, что я выучила наизусть. А если перепутать слова – будет еще ужаснее! Но лучше не путать… Оставалось добыть последний ингредиент. Волосы жертвы! Жаль, что без скальпа можно обойтись, одной волосинки достаточно. И я знала, где ее взять…
Парк перед академией магии был полон. Пикники на ковриках, снующие всюду звери-попрошайки, блеск порталов вдали – тусклый, будто на последнем издыхании. Вдруг их голубые огоньки вспыхнули ярче, отзеркалили так, что стало видно двор академии и главный вход, похожий на обложку старинного фолианта. Демоны тьмы, опаздываю! Я перепрыгнула через усевшегося на траву гнома (или он стоял?), по привычке зарядила заклинанием легкого помешательства в белку на ветке. Та упала вместе с орехом на целующуюся парочку. Их визг подбодрил, и я рванула к порталам наперегонки с поджимающим временем. Пронеслась сквозь кусты-ограждение, которое для истинных адептов хаоса и не ограждение вовсе, и столкнулась с… ним.
– Привет! А я тут… – вдох, выдох, ненавязчиво вытертый со лба пот, – гуляю. Вот.
– Айрис! – засиял Элвен прекраснее любых порталов и тряхнул не менее прекрасными кудрями.
Мой принц! Мой избранник, тьма сердца моего. Единственная любовь, властелин моих снов и желаний, вторая в списке мечта – после завоевания мира. Мы созданы друг для друга. Оба лучшие в своем даре, просто гениальные, а еще рыжие. Между нами лишь одна преграда… Эта драная метелка! Ее имя – на половине листов черного блокнотика. Лэйси… Поступила в академию – якобы порталы изучать, и намертво приклеилась к моему будущему мужу, самозванка. Но я ее отлеплю!
Элвен подмигнул мне и закончил ежедневную плановую зарядку портала. Уф, еще немного, и ушел бы со двора в академию, а туда меня уже не пускают. Говорят, неуважительно было клацать зубами на архимага, изображая далисийский ящик. Тайрус неженка и ябеда.
– Ты тут каждый вечер бегаешь, – улыбнулся Элвен той самой улыбкой, что в очередной раз стало ясно – это любовь. Навеки. Стоп. Бегаю?! – Обычно в парк все приходят поесть или бурундуков погонять, а ты такая спортивная, хоть и магией владеешь. Молодец!
Спортивная? Хм-м…
– Да, – выпрямилась я, так грудь лучше видно. Ну или вообще видно… – Я и на день рождения хотела дубину из новой коллекции Орли, но подарили сковородку.
– Какой ужас, – буркнул он, потер лоб и странно вздохнул.
Вот точно меня любит! Просто пока не может этого осознать. Но я ему помогу. Надо-то сделать сущую мелочь – приворот. Для Лэйси. Сегодня ночью, под покровом луны. К Милреду. Она тоже старая, ей в самый раз будет. Отличная получится пара! Это наверняка, бывший архимаг со своим радикулитом от нее далеко не убежит. И моя месть свершится дважды!
Я похлопала Элвена по плечу, незаметно сняв с его халата пепельный волос. Как эта коза еще не облысела? Или не просто так под иллюзией красавицы ходит? Вечно на нем эта шерсть. Чешется она об него, что ли?! Ничего… Недолго осталось… Последний ингредиент в моих руках. Скоро заклинание будет зачитано, а ритуал проведен. Это запрещенная магия. Значит, должно быть вдвойне круто!
Он еще раз улыбнулся, теперь на прощанье, я помахала ему вслед и подпрыгнула от нетерпения. Жду не дождусь следующей нашей встречи! Она должна быть полна признаний и поцелуев! Возможно, мы даже сразу поженимся…
Темнело, сзади кто-то завопил про «невиданное варварство» и обломанные ветки кустов. Ой, мне пора! Зловещие планы откладывать нельзя, не уроки же. Путь к кладбищу на окраине города лежал через темный квартал. Там опасно и всякие проходимцы стаями бродят. Так вопят прикольно, когда огребают. Эх, если бы не стража… Вечно прибегают защищать «невинную детку», все веселье портят. Жаль, сегодня мне некогда. Я промчалась мимо логова разбойников и гномского кабака, впереди засияло подсвеченное салатовым пламенем здание. За ним меня ждет кладбище, ужасный ритуал и наконец-то любовь…
Вбежав в усеянный дымящимися ямами двор, я притормозила. Не хватало еще нырнуть вниз головой и разбить Изину банку. Из-за угла выскочила взбудораженная пятерка – три парня в кожаных плащах и две девицы в шелках на босу грудь. Счастливое улюлюканье сливалось с хихиканьем и обещаниями кого-то там порвать. Ясно, колдуны-старшекурсники. Здесь их учебный корпус и общежитие. Порой во дворе случаются такие битвы, сверкает на весь квартал! Возбужденно что-то обсуждая и толкая друг друга локтями, похитители чужих душ прошли мимо, даже не взглянув в мою сторону.
Из очередной воронки выпрыгнуло призрачное щупальце, с хлюпаньем зажевало край юбки и потянуло вниз. О! Кто-то нарывается! Я замерла, прицелилась, готовясь низвергнуть это творение темной магии на дно бездны. Прочь, убогое! Это я тут повелеваю тьмой! Щупальце резко отцепилось и ушло в землю. От импульса невыпущенной стрелы я взмахнула руками и шлепнулась на задницу. Лямка рюкзака слетела с плеча, что-то подозрительно звякнуло. Адские демоны, только не банка…
– Что тут у нас валяется? – нависли сверху. Отставший от сокурсников длинный тип, с черными вихрами волос, торчащими электровеником. С шаманом подрался? Тип присвистнул: – Солнце, что ты здесь забыла?
Ка-а-ак он меня назвал? А тьмой промеж глаз не желает?
– Самое время взывать к мертвым… – прошипела я, освежая в памяти слова проклятия бесконечных извинений.
– На кладбище топаешь, – вывел колдун и разочарованно пожал плечами. – Значит, ничего интересного.
– Чего это? – возмутилась я. – Тайные ритуалы очень даже интересные!
– Да что вы девочки можете ритуалить, – снисходительно закатил он глаза. – Приворот, небось, какой-нибудь.
Я свирепо дернула лямку рюкзака, тот подло развязался. Мешочек с пыльцой лотоса выпал, на землю просыпалось несколько фиолетовых крупиц. Да чтоб их!
– Вот, – ухмыльнулся колдун. Пф-ф-ф! Между прочим, это ингредиент для двух ритуалов. Приворота и… избавления от одержимости эльфийскими ушами. Хм. Пожалуй, разубеждать его не буду. – Темные силы видят насквозь! И кому сегодня не повезло?
– Тебе, – выпалила я, размышляя, чем же его приложить, хотелось всем и сразу.
А потом дошло, что именно он спрашивал. Нет-нет, тьма не краснеет!
– Меня-то зачем? – колдун нахально приподнял бровь. – Ты симпатичная, я с тобой и так на свидание схожу.
Что?! Совсем опух! Сейчас он у меня с Изольдой на свидание пойдет! Я вскочила на ноги и полезла в карман за руной подчинения сознания… В ладони оказался мамин белоснежный платок с цветочной вышивкой. Ой! Тьма побери Аларика, вместе с его мусором и переодеваниями.
– Угрожающе, – улыбнулся этот гад. – Плакать будешь?
Над его трупом? Вряд ли! Не надо мне парней, которые глаза подводят лучше меня. И ногти красят. Лаком клевым… Черненьким.
– Гиз, иде-е-ем, – протянула девица из топчущейся неподалеку компашки. Другие согласно закивали. – Отлипни от этой лекарши. К началу опоздаем, не успеем подготовиться к вызову демонов.
– Иду, – бросил он и небрежно мне подмигнул. – Извини, свидание ненадолго откладывается. Тьма зовет!
Развернулся и свалил к своим. Тьма его зовет, ага. Она за ним уже выехала. Я тут главный адепт тьмы, я! Солнце… Что девочки могут… Я его грохну. Потом, конечно, воскрешу. Чтобы еще раз грохнуть.
Краем уха на сегодняшних занятиях слышала, что ночью у колдунов намечается турнир по боям демонов. Видимо, туда эти позеры и пошли. Я запихала выпавшее добро в рюкзак, и закинула его на плечо. Раз, два, три, четыре, пять, нужно многим навалять… Правда, не получится одновременно быть и в убежище колдунов, и на кладбище. Ладно, Элвен денек подождет. Честь дороже! А наша любовь восторжествует завтра, обязательно.
Наступала ночь, небо чернело неотвратимо. Как и моя жаждущая возмездия душа! Главное, чтобы она осталась в итоге при мне. За колдунами, если что, не застрянет… У главного входа в убежище вопила толпа. Каждый участник пытался протиснуться вперед, наставники просили подождать пять минут, бдительно снимали свежепосланные порчи медлительности и топтали призрачные поганки, вызывающие потерю памяти. Колдунам не прорваться, зато мне легче легкого. Против жрецов-то мер не заготовлено. Тьма одна, а заклинания разные… Завеса дыма в помощь! Плотные ряды колдунов-старшекурсников и не заметили, как я просочилась сквозь них, а потом в двери. Пф-ф-ф, неудачники! Внутри было пока пусто, старая колдунья в шлеме с рогами выводила на стене турнирную таблицу. Кровавые чернила намертво впитывались в штукатурку. Стильно… Бородатый колдун проверял энергетический барьер вокруг арены, напоминающей размерами взлетную полосу птеродактилей. С двух сторон возвышались трибуны с лавками на манер стадиона. Масштабно! Точно я не напрасно на огонек заглянула.
«Привет-привет! Угада-а-ай, что у меня есть!» – бодро раздалось в голове. От неожиданности я подпрыгнула, в рюкзаке громко звякнула банка. «Точно не мозги», – мысленно отозвалась я, прячась за стойку с тренировочными посохами.
Старая колдунья окинула зал горящим демоническим огнем взглядом, и отвернулась к стене. Слава тьме – не засекли… Леся как всегда вовремя! Магом прикидываться ей давно надоело, а вот телепатическая связь через игру – это круто. Она говорила, что сначала со многими не могла связаться, пока Сеймар не сделал их какими-то там неигровыми персонажами. Теперь я в виртуальной Антилии считалась самой юной в истории Верховной жрицей, а Лэйси дрессировала волшебные метелки в академии. Так ей и надо!
«Злюка», – хихикнула Леся и звонко что-то чмокнула. – «Диплом, дипломчик! Столько раз мне его грозились не дать, мучили, издевались, спать не давали, заставляли учить все то, что я из интернета накачала – а там такая муть, зато теперь он мой, мо-о-ой!»
Я стащила с вешалки балахон участника турнира, накинула поверх платья и вяло поинтересовалась: «А зачем он нужен?»
«Затем!» – пропела она. – «А у тебя что нового?»
Двери дрогнули, толпа за ними активно загудела. Запускать начинают! Адские демоны, куда спрятаться? Попадусь на глаза, враз вылечу отсюда. Тщетно пытаясь слиться с вешалкой, я призналась:
«Собираюсь одному типу выписать люлей».
«О-о-о! Пвп?» – возбудилась Леся. – «Тактика? Стратегия? Или мое любимое – а-а-а, держитесь, гады?»
Нет, вешалка решительно не подходит, стойка тоже. Шкафов эти жлобы не поставили, трибуна выглядела сплошной. Куда деваться-то?!
«Первый пункт плана: принять участие в турнире демонов».
«Айрис, ты же не колдунья», – отметила Леся всезнайским тоном. – «Ты не умеешь призывать демонов».
«Это меня не остановит», – фыркнула я. – «А вот толпа колдунов – вполне…»
Двери распахнулись, внутрь хлынули они: наперегонки, запуская в воздух праздничные ядовито-салатовые огоньки. Может, ну нафиг тактику со стратегией…
«Слева под трибуной дыра, прямо за гобеленом с гербом города», – сообщила Леся. – «Дуй туда!»
Я рванула к лавкам и юркнула под трибуну. Сколько тут пыли… Лучше не придумаешь! И сквозь пролеты ступеней все видно. Народ разбирал балахоны и активно рассаживался вверху – с драками и проклятиями выясняя, у кого должно быть место ближе к арене.
«Получилось», – выдохнула я. – «Рассказывай, что про их убежище знаешь?»
«Абсолютно все! Не ссы, прорвемся», – объявила Леся и подозрительно замолчала. – «Ой, тут Клиф пришел. Нам… поговорить срочно надо. Буду… через полчасика. Наверное. Или через часик. Пока, не скучай!»
«Какой еще часик?!»
Тишина… Действительно, сбежала. Бросила меня тут одну, в толпе колдунов, почти под плинтусом. Если что – скажу Аларику, что это она во всем виновата.
Ладно, приступим. Задержанное дыхание, загребание пыли обеими руками. Я истинный ужас ночи! Я повелеваю тьмой! Я не чихну… не чихну… Пыли набралось три огромных кучи. Я достала из рюкзака лист бумаги и уголек, начертила руну, приготовилась. Перед ареной возник наставник колдунов, под дикий свист объявил первый этап турнира и велел призывать демонов. Зал загудел, мне за шиворот посыпалась труха. Пора! Облако пыли, облако тьмы, единение сущностей. Да! Восстань во имя хаоса! Теневой монстр впитал пыль и мою волю, набух, увеличился раза в три. Едва помещался под трибуной, облако с лапами. Чумашка, только гигантская! Она раскрыла пустые провалы глаз, распушила шерсть. Ну, сойдет за демона. Какого-нибудь нелепого…
Первый этап турнира был прост – всех скопом на арену, кто выживет – тот проходит дальше. По команде за барьером оказалась куча всевозможных чертей, адских псов, эфемерных пудингов с клешнями и хрен знает кого. Чумашка просочилась туда же, будто так и надо, ага. Раздалась команда «старт», все засверкало. Рык, вопли, ошметки тьмы во все стороны. Ух ты! Чего я сюда раньше не приходила? Поверженные демоны взрывались, лопались, таяли, испуская зеленый дым. Лидеров наметилось несколько. И я в их числе! Чумашка сжимала в объятиях очередного чертяку, тот придушенно верещал и искрился. Бу-у-умс! Готов. Так им! Что они вообще в тьме смыслят, глупые колдуны… Опасней всех не тот, кто стремится к победе. Или к разрушениям. А тот, кто жаждет любви. А ему не дают!
Барьер предупреждающе заблестел, что любопытные ручки к нему тянуть не стоит, арену тряхнуло и засыпало искрами. Стало ни фига не видно. Чпок, чпок, бабах! Резко прогремела команда «стоп», в ухе аж стрельнуло. Ничего себе у их наставника командный тон. За барьером, посреди зеленого тумана, осталось три демона: крылатый крокодил, призрачный череп с огненными щупальцами, красный шарик с глазками и… четвертая Чумашка. Есть! Что бы там ни говорил Аларик, пыль непобедима! Народ гудел гномским паровозом, труха сверху сыпалась все яростнее. Как бы кто-нибудь не проломил задом сидение и не свалился мне на голову… На стене красовалась турнирная таблица, исписанная каракулями с кровавыми потеками, рогатая колдунья улыбалась во весь щербатый рот. Сильна! Как она вообще рассмотрела, что на арене творилось?…
– Второй тур, – громогласно объявил бородатый наставник. О, интересно! Потому что я как-то без понятия – что у них за второй тур такой. – Хозяева выживших демонов, выходим ко мне!
Что? Выйти?! К нему?… Этого в плане не было! Стоит показаться, они моментально распознают, что колдовского дара во мне ни на грамм. Я лихорадочно полезла в рюкзак. Ага, вот он! Тюбик с остатками зелья маскировки. Стащила у Изольды из мусорного ведра, убойное средство. Несколько минут энергетическая сущность в глаза не бросается, а кто бы стал присматриваться.
Я сунула в карман бумажки с нарисованными рунами, спрятала косу под балахон и натянула капюшон чуть ли не до подбородка. Прокатит. Колдуны обычно своими компашками дружат и на других сокурсников плевать хотели.
– Четвертый, демон тебя раздери, долго еще ждать?! – гаркнул наставник.
Я подпрыгнула и вылетела через дыру, под завесой нырнув в толпу. Невозмутимо распихала локтями свистящих колдунов и практически на ощупь спустилась к наставнику, окруженному тремя фигурами. Осторожно приподняла чертов капюшон и огляделась. Старая колдунья что-то выводила в таблице, зеленый дым выветривался с арены. В толпе зрителей моего смертничка не было. Все не те физиономии… Прячется он, что ли, или слинял? Тьма жаждет мести!
В бок пихнули, я вздрогнула.
– Что это у тебя за демон? – спросил знакомый голос. – Ни разу не видел такого.
Накрашенный черным лаком ноготь указал на Чумашку. Ой! Он тут, рядом! Тоже во второй тур прошел.
– Тайна бездны, – пафосно прохрипела я не своим голосом и надвинула поглубже капюшон.
Этот гад хмыкнул.
– Делимся по парам, – буднично вздохнул наставник.
О, вечный хаос! Как именно делимся? Зачем? И что делать-то надо?!
– Раз, два, три, четыре, пять, – отсчитал он, – дайте демону пожрать.
Напротив меня оказался парень с татуировкой в виде черепа на запястье, другой – с кривыми ногами, встал перед этим, как там его, Гизом.
– Вы первые, – скомандовал наставник не нам.
Чумашку и призрачный череп взяло в отдельные барьеры, адский крылатый крокодил и красный шарик очутились на арене, считай, вдвоем. Ага, типа дуэль. Кривоногий щелкнул пальцами, крокодил послушно принял боевую стойку. Гиз не шелохнулся. Тю-ю-ю! Так он – хозяин мелкой глазастой фигни? Догадываюсь, как она выжила! Такую козявку просто не заметили! А теперь проглотят не жуя. Ха-ха!
– Повторяю правила, – пробубнил наставник. – Их всего три! Ядом не плеваться, не кусаться, противника не есть.
Из его ладони вырвалось салатовое пламя, видимо, сигнальное, меня на секунду ослепило. Народ возбужденно скандировал, девицы в первых рядах неистово визжали. Из Далисии по обмену, небось, учатся! На крокодиле вздулись шипы, крылья обратились остро отточенным веером. Шарик моргнул, встал на четыре крошечные лапки. Милота-то какая! Интересно, с каким звуком оно лопнет?
Крокодил угрожающе зашипел и прыгнул на противника. Шарик тоже, раскрыв… пасть. Огромную, блин, пасть! Больше, чем он сам!.. Блеснули в полете длинные перекрещенные зубы, воздух сотрясло рычанием. Перепрыгнув через крокодила, мелкий демон беспощадно клацнул его за хвост. Тот взвился до потолка и с грохотом обрушился обратно. Секунду! Кусаться же нельзя! Я приподняла капюшон.
– Нарушение, – рявкнул наставник на Гиза. – Минус балл.
Он пожал плечами. Неудачник!
Крокодил заполыхал адским пламенем и ринулся к шарику. Тут же огреб ярко-оранжевый плевок в морду и потух. Пол разъело, из покореженных досок повалил дым.
– Запрещенный прием, – отрапортовал наставник. – Еще минус балл!
Гиз отмахнулся. Ничего он в дуэлях не понимает, фу!
Крокодил прицельно махнул хвостом, шарик сшибло. Отлетев на другой конец арены, тот впечатался в барьер и попытался подняться на лапки, но оказался вжат мощным чешуйчатым телом в пылающий пол. А-а-а, лопайся давай! Крокодил надавил сильнее, мелкий раззявил пасть. О-о-у… Так в прошлый раз он ее даже на половину не использовал. Лязгнули челюсти, сомкнувшись на сопернике, – всем сразу. Целиком! Громкое чавканье, сытое урчание. И никакого крокодила. Э?! Шарик закрыл чудо-ротик, встал на лапки и снова моргнул.
– Да твою же ж… – выругался наставник. – Минус три балла! Итого минус пять!..
Гиз равнодушно кивнул. Кривоногий, оказавшийся еще и лысым, насупился.
– Но так как твой соперник продолжать не может, – прошамкала старушка, с подозрительно довольным видом делая отметку в турнирной таблице, – ты проходишь в третий тур.
Толпа восторженно взревела, победитель лениво поклонился. Что?! Эта тактика совершенно нечестная, омерзительная, бесчеловечная и… такая прекрасная! Гениальная, блин!
Облизывающийся шарик окружило барьером, Чумашка с призрачным черепом оказались на свободе. Наша очередь. Взгляды толпы прилипли ко мне и типу с татуировкой, от яростного скандирования заложило уши. Вопите, вопите! Я этого демона все равно на призрачные клочки порву!
Череп вытянул горящие щупальца и рванул в бой, Чумашка с улыбкой раскрыла объятия. Облом. Тот провалился внутрь пыльного монстра и вылетел с другой стороны. Народ на трибуне ахнул, наставник озадаченно почесал репу. Палимся! Надо бы еще демонических приемчиков помимо навязчивой любви… Ща… Тьме нужно сосредоточиться. Мелькнувшая мысль, посланная команда. Призрачный соперник развернулся, издал жутко прикольный ультразвуковой вопль и потянул к Чумашке объятое адским пламенем щупальце. Получил пыльное облако в страшную морду. Огонь погас, у татуированного типа отвисла челюсть. Чумашка радостно напрыгнула на облысевший череп, укрыв собой и присыпая сверху пылью, арену заволокло тьмой. Чпок, и сквозь нее просочилась струйка зеленого дыма. Толпа разочарованно загудела, проигравший колдун сплюнул и удалился.
– Дьявольские угодники! – Старушка подскочила, рогатый шлем съехал набок. – Первая девушка в финале, уж и не думала, что доживу…
В турнирной таблице заалела любовно ляпнутая отметка. Стоп! Я прошла в третий тур?! Я и… Гиз уставился на меня, да так пристально, будто в капюшоне дыру прожечь решил. Я на всякий случай нащупала в кармане руну отступления в ночь. Удирать-то будет надо. После возмездия, конечно.
– Что ж… – буркнул наставник, странно косясь то на меня, то на Чумашку. – Правила напоминать не буду, некоторым они до… Эх. Поехали!
О, считай, нет правил? Мне нравится! Толпа буйно загудела, барьер вокруг демонического шарика испарился. Гиз наконец соизволил от меня взгляд отодрать и вспомнить про арену. Чумашка выставила лапки для обнимашек, шагнула вперед, снова готовая любить до смерти. Шарик подозрительно набух, увеличившись в размерах, и дунул. Вжух! Теневого монстра снесло к барьеру, девицы с первого ряда завизжали. Демон невинно моргнул и вдохнул поглубже. Безобразие! Нас же так развеет нафиг. Сдувшийся шарик, мощный плевок воздуха. Чумашка скаталась в более плотное облако и обманчиво замерла. Уворот, рывок к сопернику. И тесные объятия! Шарик выпучил глаза, засучил коротенькими лапками. Бесполезно! От любви ни спрятаться, ни скрыться! Она ка-а-ак нагрянет, подобно тьме, застигнет врасплох и… Ха-ха-ха!
Старушка азартно стукнула себя кулаком по шлему, шарик хитро извернулся и раскрыл впечатляющую пасть. Клац… Гад! Как и его хозяин! Чумашка, Чумашка… Одной лапкой не пообнимаешься. Шарик вырвался на волю, отскочил на пол. Глаза съехались в кучу, когтистые лапы царапали высунутый язык. Шарик задушенно кряхтел и кашлял пылью. Что, докусался? Нечего жрать все подряд! Пыль – это вам даже не травяные котлеты. Вздрогнув, демон снова впечатляюще набух и рыгнул. Из пасти вылетел пожеванный крокодил. Ой… Народ взорвался свистом, Гиз ошеломленно моргнул.
Крокодил отряхнулся и припустил за сдувшимся шариком, мстительно клацая зубами и плюясь вдогонку чем-то, от чего прикольно дымились доски. Тот прыгал прочь, фыркая пылью и прикрывая лапами круглый зад. Чумашка сжалась в клубок, явно решив этих двоих не обнимать. Арену расчертило огненно-салатовыми зигзагами, в которых изредка мельтешил шипастый хвост и подскакивающий до потолка шарик. Колдуны повставали с мест, недавно сливший дуэль кривоногий лысый возбужденно замахал руками.
– Тьфу! – отмер наставник. – Прекратите этот бардак немедленно!
Что-о-о?… На самом интересном месте?!
Пламя чуть поредело, шарик зашипел, выплюнул горку пыли. Раззявил пасть и попер на соперника. Крокодил поступил так же. Лязгнули друг об друга мощные челюсти, по арене заметался сплетенный визжащий демонический клубок. Оброс искрами и звучно взорвался, забрызгав все зеленой жижей до самого барьера. Фи. Тоже мне страшное колдунство!
Чумашка грустно пискнула, обняла себя уцелевшей лапой и лопнула. Разлетелась на клочки! Разбитое сердце – оно такое… Зал заволокло тьмой и пылью далеко за пределами барьера. Упс! Он ведь против демонов, а не теневых монстров. Дышать стало нечем. Сквозь кашель прорывался зашуганный визг толпы и повторяющиеся команды наставника «без паники» и «на выход». Нет уж! Кое-кого не пущу! От возмездия не уйдешь!
Как говорит Тини, ныне принцесса Анкарона, – если что-то пошло не по плану, просто круши. Легко! Это я умею, могу, практикую! Взметнулась тьма – густая, безупречная. Не стало видно, ни выхода, ни вообще чего-нибудь. Бегите, бегите! Только некуда! А теперь мой смертничек. Кис-кис-кис… Я двинулась на ощупь вперед, чья-то рука вдруг нахально цапнула за плечо. О! Сам нашелся!
– Стоять! – Смертничек забавлялся, не подозревая о своей печальной участи. – Ты кто?… Не из наших ведь!
Доприсматривался…
– Кто я? – Смех. Зловещий, почти демонический. Не зря весь последний год репетировала! – Я – сама тьма!
Затряслись стены, со всех сторон хлынула чернота. Бездна разверзлась! Ну, почти…
Пыльный туман пронзил луч света. Темнота рассеялась, рухнула плотными клубами на пол, обнажив зал в дюнах пыли и кучу суетящихся колдунов на выходе. Самые стойкие кашляли на трибуне, у стены невозмутимо щурилась старушка. Гиз ошарашенно открыл рот и поперхнулся. Брови его поползли на лоб, собственно, и глаза тоже. Ох, черт, капюшон-то с меня слетел…
Но это меньшая из моих бед. Через толпу продвигался Аларик.
– Простите, извините, пропустите, – слышалось приближающееся.
Тьма повержена. Раздавлена. И сматываться поздно!..
– Это мое, – кивнул он, подойдя к нам, и огляделся внимательнее. – Мрак какой. Приношу искренние извинения. Так неудобно вышло… Айрис, ну опять? Мало тебе, что в академию магии уже не пускают?! Сколько можно?…
Из-под вешалки вылез наставник колдунов и прогудел:
– Угомоните ее, пожалуйста…
Аларик устало вздохнул. Мне конец!
«Сваливай оттуда срочно», – раздалось в голове виноватое. – «Кажется, я проболталась Аларику, где ты, и чем занимаешься… Оно случайно, вот честное слово, само вырвалось!»
«Исчезни…» – мысленно прошипела я. – «Теперь я занята. Надо собирать вещички и бежать к границе с Далисией. А лучше сразу на мыс Эверли!»
Гиз усмехнулся. Нет, тьма не сдается… По крайней мере, не признает поражений! Я показала язык и отвернулась. Зрители на трибунах откашлялись и зашептались, народ начал подтягиваться обратно.
– Айрис, значит, – пробасила старая колдунья. – Поздравляю всех нас, поздравляю… Наконец-то девушка выиграла!
Выиграла? Я?… Их турнир?! Ух ты!
– Никак нет! – Бородатый наставник вскочил на ноги и протестующе возвел палец вверх. – Это колдовской турнир демонов. В нем не может победить жрица.
– Ничего не знаю, – фыркнула она, выводя моя имя в первой строке таблицы. – Мы его официально регистрировали просто как «Турнир демонов».
– У нее был не демон! – выкрикнула мстительная лысая рожа.
Кое-кто совсем не умеет проигрывать!
– А поди выясни теперь, – пожала плечами старушка и подмигнула мне. – Разлетелся же…
– Но… – вякнули из зала.
– Поспорьте мне тут еще! – рыкнула она, полыхнув демоническим огнем в глазах. Адепты мгновенно захлопнули варежки, наставник спрятался за стойку с посохами. – Ее демон последним лопнул, так что – ура победительнице!
Раздались запоздалые аплодисменты, девицы с трибун принялись скандировать мое имя. Вот! Мне тут уже нравится!
– Спасибо, спасибо, – поклонилась я, пятясь к выходу. – Разобрались, да? Тогда мы, пожалуй, пойдем…
– Ку-у-уда? – пробасил из-за стойки наставник. – А кто все это убирать будет?
– Есть у меня одна кандидатура на примете, – Аларик перехватил меня на пути к отступлению и развернул к колдуну, – совершенно свободная.
Что?! За что?… Да я… я… Тьма сейчас очень зла, очень!
Гиз заржал, да так, что пополам согнулся. Лопнет еще… Как его шарик! Обидно будет, это ведь я должна этого гада грохнуть, у-у-у…
– Гизариэль! – прикрикнул наставник колдунов. – Не вижу ничего смешного!
– Как-как? – развеселилась я.
Во, умора! С таким имечком я бы сама себя давно грохнула!
– А что такого? – смутился тот. – Мать увлекалась эльфийскими любовными романами.
– А-а-а, – вырвалось само, – его уши затрепетали от накатывающих волн страсти, и все такое.
– Тоже читаешь? – подмигнул он.
– Вот еще, – презрительно фыркнула я и независимо засвистела.
Колдуны на трибуне притихли, явно прислушиваясь к нашему разговору.
– Цирк окончен, расходимся! – скомандовал наставник. Раздались расстроенные вздохи, народ потянулся к выходу. Колдунская бородатая морда повернулась ко мне, смерила строгим взглядом. Не впечатлил! До Аларика ему как до Лесиной неволшебной страны пешком. – Пусть она приберется здесь, и вопрос решен.
– И он, – старушка указала скрюченным пальцем на Гиза, тот округлил глаза, – раз проштрафился.
Тут заржала я. Аки адский конь! Иго-го! Аларик сердито покачал головой. Да пусть хоть обкачается.
– Согласен, – обиженно кивнул наставник колдунов. – Я правила не от скуки придумывал.
– Чего?! – до Гиза все-таки дошло, что он влип.
– Не чего, а минус пять баллов, – колдунья потыкала когтистой лапкой в турнирную таблицу. – Отрабатывай. А за пререкания дополнительное наказание: демонов на подмогу не призывать!
– Да какая из него подмога, так – моральная поддержка… Он маленький.
– Пока пасть закрыта, ага. А как откроет… Опять всю мебель поцарапает. Вообще никакого колдовства для уборки, ни-ка-ко-го! Понял? Ручками поработай, ручками. И пыль под трибуну больше не заметать!
Гиз с наставником одновременно вздрогнули. Ах, вот откуда она там взялась… Этот гад пошел зелеными пятнами – очень колдунскими, и благоразумно промолчал. Наставник сделал строгое лицо, еще раз взглянул на трибуну и ушел выпроваживать последних, праздно мнущихся в дверях адептов.
– Развлекайтесь, детки, – довольно улыбнулась старушка.
Выудила две метлы из кучи посохов, вручила нам и, благоговейно вздохнув на таблицу, тоже отчалила. Ничего себе у нее понятия о развлечениях! Тьма негодует!
Мы остались втроем: я, смертничек и Аларик с опасно сдвинутыми к переносице бровями. Просто ой.
– Айрис, – ровно выговорил он, – скажи, чем ты думала? Массовые заклинания опасны и непредсказуемы. Их нельзя применять в толпе народа! А если бы кто-то пострадал?
Да кроме моей гордости тут ничего не пострадало!
– Не закатывай глаза! – брови Аларика слились в одну линию и опустились ниже, как тучи перед грозой. – За свои решения надо нести ответственность.
Гиз задумчиво уставился на него и наморщил лоб. Решил поучиться? Я крепче сжала метлу, демонстрируя полную готовность искупать грехи. Не помогло.
– Тобой скоро первокурсников пугать начнут!
– О! – радостно воскликнул Гиз и хлопнул себя по лбу. – Вы тот самый жрец, который паладина в кружевных трусах отделал, да? Автограф можно?
– Э-м-м… – Аларик мгновенно соскочил с лекции о приличиях. – Какие еще кружевные трусы?… Не было никаких трусов… Вернее, паладина… Так! А ну работать!
И спешно ретировался. Счастье-то какое. Нотации читать он до утра может. Знаю, проходили!
Двери захлопнулись, зал погрузился в тишину. Лишь клочки пыли шуршали, перекатываясь по углам. Темно. Это хорошо. А вот остальное… Провал провалов!
– Так ты темная или светлая жрица? – Гиз насмешливо окинул взглядом мое теперь уже не белое платье.
– И то, и другое, – гордо заявила я.
– То есть иногда ты бываешь немножко добрая?
– Конечно! Даже пылью поделюсь. Моя половина зала – здесь, твоя – там. Эх, как тебе метла идет…
Я демонстративно отвернулась и волной тьмы смела часть своей пыли в кучу. Мне-то магией пользоваться не запрещали! Гиз пропыхтел мне в спину нечто, подозрительно похожее на проклятие спотыкания на ровном месте. Хренушки! У меня защитная руна в кармане. И много других интересных рун! Я методично рассылала волны тьмы и старалась раньше времени не оборачиваться. Сзади шелестела метла, под ногами хрустела пыль. Тонны пыли! Одной магией было никак не управиться, тем более боевой. Велик риск пол в щепки разнести. Фронт работ намечался отсюда, и до рассвета… Гиз и безо всякой магии справлялся гораздо быстрее меня. Нечестно! Тьма требует равенства и братства! Я начала незаметно подкидывать свою пыль на его сторону. Ну, до какого-то момента незаметно…
– Ты… – прошипел он, по-другому перехватывая метлу.
– Улететь на ней собрался? – ехидно осведомилась я.
Гиз молча надвигался.
– Обидели малыша, – просюсюкала я, незаметно пятясь, – шарик лопнули!
– Повелительница пыли, – хмыкнул Гиз. – А ну иди сюда!
О-о-оу… Я вздрогнула, руны выпали из кармана и разлетелись по полу. Нет-нет-нет… А оно неотвратимо приближалось, вполне себе возмездие с яростным блеском в глазах. Так, заклинание, какое-нибудь заклинание… Все странным образом вылетело из головы, вот вообще. Блин! Я с трудом моргнула, отвела какого-то демона прилипший к нему взгляд и дала деру – со всех ног. Тьме угодно отступить! Два прыжка прочь, и по заднице метко влетело метлой. Совсем охамел!
– Грохну, – пообещала я, благоразумно улепетывая. – Ты нарвался, Гизариэль!
Метла ощутимо прилетела второй раз. Ах так?! Теперь я по-настоящему зла! Он не знает, с кем связался! Я целого архимага однажды завалила! Резко затормозив, я развернулась и с размаху выпустила стрелу тьмы. Метелка весело хрустнула и разлетелась на щепки, Гиз с шипением отбросил ее, тряся оцарапанной рукой. Я захохотала. И тут же чернота метнулась навстречу, впечатав меня в стену. Руки за спиной моментально оплело призрачное щупальце, прямо в ухо рявкнули:
– Никогда не называй меня Гизариэль!
Его губы нахально прижались к моим, я мстительно лягнулась. Гад! Целоваться лезть? Да у меня большая единственная любовь… очень большая… ждет… Да, ждет… До завтра… М-м-м…
Щупальце куда-то исчезло, я вцепилась в его балахон обеими руками, притянула поближе и встряхнула:
– Что-то я не расслышала. Повтори, Гизариэль?
И он повторил. Потом еще, и еще. А потом у него за спиной что-то чихнуло. Гиз уткнулся мне в волосы и подавился смешком:
– Засада. Старая хитрюга напоминалку поставила…
Я с любопытством посмотрела ему за спину. Маленький красный шарик покачался в воздухе, сердито чихнул еще раз и лопнул, подняв фонтан пыли. Адские демоны! Да тут грести и грести.
– До утра управимся. – Гиз задумчиво поскреб подбородок. – Со старушкой лучше не спорить.
Я фыркнула. Идея стукнулась в мозг внезапно.
– Здесь неподалеку канава какая-нибудь есть?
– А то! – оживился Гиз. – Глубокая лужа с кислотным огнем. Для экспериментов.
– Класс, – я хлопнула в ладоши, – доставка с тебя.
И хлынула тьма! Моя жизнь, моя стихия! Вся пыль поднялась, смешалась с тенью, обрела форму. Много форм! Вот он – отряд чумашек, маленьких и зловещих. Теневые монстры вылупились один за другим и принялись беспорядочно летать по залу. Легкие и глупые, блин.
Тотчас из пола выросли призрачные щупальца, с десяток. Хлопки, точечные подталкивания чумашек к выходу. Пинг-понг, односторонний! И звуки такие прикольные! Мечась по залу и извиваясь, щупальца вышвырнули теневых монстров на улицу. Кислотно-огненная канава оказалась во дворе, недалеко от входа на арену. Чумашки разлетались, но щупальца умело их перехватывали и закидывали в огонь. Те с веселым пшиком растворялись, пыль сгорала, тени утекали обратно в бездну. Идиллия!
Через час зал засиял чистотой, пора домой топать. Гиз увязался со мной. Сказал – вдруг ко мне по дороге пристанут бандиты, так он хочет посмотреть, как им влетит. Ха-ха, шутник! Дорога до дома слишком быстро кончилась. Мне всегда казалось, что я живу гораздо дальше. На крыльце я несколько раз назвала Гиза Гизариэлем, пока в комнате Аларика не вспыхнул свет. Вот не спится же! Осторожно отворив замок, я шагнула внутрь, тихо прикрыла дверь. На цыпочках прокралась в коридор. До комнаты оставалось всего ничего…
– Резво вы управились, – донеслось сзади.
Операция «улизнуть в комнату» с треском провалена!
– Да, – протянула я и зачем-то глупо улыбнулась. – Старались. Очень. Вот и управились.
– Ты себя в зеркало видела? – нахмурился Аларик. – В ванну шагом марш, сама как чумашка.
М-м-м, даже жаль, что так резво управились… Времени-то до утра было. Стоп, а что он сейчас спросил?
– Да, – ответила я наугад, – конечно. Я все поняла, и больше так не буду.
Аларик закатил глаза и серьезно поинтересовался:
– Он хотя бы не некромант?
– Не-а, – мотнула я головой, – демонолог.
– И то радость… – пробубнил любимый наставник с облегчением и скрылся в своей комнате.
А я попыталась вспомнить, что он говорил вначале, махнула рукой и завалилась спать. Наутро пришлось устроить грандиозную стирку не только одежды, но и постельного белья… Зато к вечеру я была неотразима и безупречна, как сама тьма: в любимой выглаженной форме темных жрецов, гривой тщательно расчесанных волос и рюкзаком с рассортированными ингредиентами. У порталов магической академии толпился народ, но Элвена в компании Тайруса и какой-то яркой блондинки я заметила издалека. Девица злилась – яростно размахивала руками перед носом архимага, даже ногой топала. Тот невозмутимо поглаживал бороду, качая головой. Топнув в последний раз, блондинка развернулась и фурией помчалась прочь. Огненный магический ореол, знакомое сердитое лицо… Что?! Лэйси блондинка? Так чей же волос я сняла вчера? Кого, адские чумашки, я чуть не приворожила к Милреду? Увидев меня, Тайрус насупился, я машинально клацнула зубами. Главный архимаг всея Равии ущипнул себя за бороду и ретировался.
– Прекрати, – хохотнул Элвен. – У него уже нервный срыв от тебя, борода вон выпадает.
И демонстративно снял с рукава длинный пепельный волос. Ы-ы-ы… Тьма умеет шутить!
Мы поболтали о том, о сем, я посмотрела, как порталы набирают магию, разгораются мощнее, ярче. Ай, ну его. Пусть живет со своей старушкой. Раз он за три года не понял, какая я замечательная, значит, сам виноват. Элвен ушел, а я полезла в рюкзак, вытащила припасенный вчера волос, повертела в руках.
Хм… Ну не пропадать же ингредиентам…