Глава 1

Спор, в какую сторону плыть, был ожесточенным. Океан в Антилии бесконечный, а суши – один единственный остров. Обидно будет заблудиться. Тини призывала ориентироваться по чайкам, Вэйд – по рыбам и подводным течениям, Аларик – по звездам. Данные у всех расходились, а довериться великому богу ранд ома они не желали. Еще немного и начали бы пилить плот… Счастье, что рыжий вовремя оклемался и через запущенный в небо огонек сумел рассмотреть берег, всего в нескольких километрах. Активировав всевозможную гребущую и подгоняющую магию, мы поплыли в указанном направлении.

Всю дорогу Айрис блаженно улыбалась, кидая на рыжего собственнические взгляды. Ха! Если ты воскресила парня – это вовсе не значит, что он свалится к твоим ногам. Воскрешенный Элвен, ничего не подозревая, спокойно медитировал и пытался восстановить силы. Бодачка сердито сопел и корчил мне обиженные морды. Ути, какой трепетный! Конечно, сдала я его мамочке по полной программе, но зато все живы. И вообще, уши бы ему надрать! Одно дело – быть скрытным и таинственным, а совсем другое – молчать, что твой отец ставит порталы между мирами. Выловлю в человеческой ипостаси – так просто не отвертится!

Берег встретил нас жарой и горячим песком. Кругом выжженная пустыня, из местной фауны – змеи, скорпионы и прочая ядовитая гадость. В воздухе витал пепел, чем-то сильно воняло. Если забыть на включенной плите кастрюлю и уйти играть – через час почувствуешь такой же запах.

Аларик достал из рюкзака слипшуюся карту, кое-как развернул и всмотрелся в мутный рисунок. Выяснилось, что Сеймар не стал мудрить и привязал портал недалеко от Греслена, у ближайшего пляжа. На границе с Малмуром. Бывает же! Как раз нужное место. Жаль, сразу на мыс Эверли не выкинуло.

Жрец задумчиво ткнул пальцем в карту и привычным лидерским тоном сказал:

– В союзную деревню не пойдем. Держимся берега. Повезет – вечером выйдем к Восточному заливу.

– Мы до сих пор не исчерпали запас везения? – хмыкнул Элвен. – Дальше нас ждет тот еще лабиринт. Повернул не туда, и до свидания.

– Не боись, пройдем! – ободряюще подмигнула я, стараясь дышать пореже. – Если что, подскажу верный путь.

Бодачка показательно фыркнул и принялся зарываться в песок. Нет, ну а что? Подумаешь, залив. Если Клиф смог там в двенадцать лет пройти, то и я смогу. В конце концов, по игре многие ловушки помню.

– Справимся. – Тини шутливо ткнула мага в бок. – Главное, ласты больше не склеивай.

– Да ладно! – Айрис счастливо улыбнулась Элвену. – Умирай, сколько влезет, не стесняйся.

– Полагаю, мне с вами идти необязательно, – вмешался Вэйд.

Ой. Совсем про него забыла!

– Точно, ты же ничего не знаешь, – озадаченно протянула Тини.

– И знать не хочу, – отрезал он. – Догадываюсь, куда вы направляетесь. Раз архимаги обеих сторон жаждут вашей смерти, искать поддержки больше негде.

Какой нелюбопытный тип. Хотя он и без того слишком осведомлен.

– А что ты Тайрусу недавно про кризис говорил? – не удержалась я.

– Архимагов давно сместить хотят, – объяснил Вэйд. – Отстранить от выкачивания энергии из добытых источников и лишить власти ее распределять. Кто-то из эльфийских верховных, кажется.

– Верно, – подтвердил Аларик, обмахиваясь картой. – Друид по имени Кэир.

От воспоминания о любительнице чучелок меня передернуло. Зато теперь ясно, почему она против Тайруса – мечтает получить доступ к источникам и завладеть энергией. Ну и бардак здесь в правящих кругах. Сплошные хапуги!

– Давай я тебе портал в Залдер сделаю, – предложил Элвен, поразмыслив. – Одного человека переместить смогу. Как раз к своей команде попадешь.

Вэйд обрадованно кивнул.

– То есть вот так? – процедила сквозь зубы Айрис. – Тебе совершенно плевать, что эти сомнительные типы втягивают невинного ребенка в опасную историю?

Э-э-э… Это она про себя, что ли? Эльфы, наверное, до сих пор от ее запрещенного дихлофоса прокашляться не могут.

– Твой выбор, – пожал плечами Вэйд. – Не такой уж ты ребенок, и справляешься неплохо.

Айрис покраснела и сжала ладони в кулаки.

– А если со мной что-нибудь случится? – спросила она с вызовом. – Ужасное. Непоправимое!

– Хватит, – одернул ее Аларик. – Дома ты еще в большей опасности. Нас видели в Шаасе, и Тайрус только что.

– А вдруг меня убьют? – не унимался невинный ребенок. – И всё из-за вас!

– Не ко мне вопрос, – равнодушно отозвался Вэйд. – Я научил тебя всему, чему мог. Теперь сама.

Айрис развернулась и рванула прочь, рассекая горячий песок. Я дернулась было за ней, но Тини вцепилась в меня мертвой хваткой, сердито покачав головой.

– Какая жара, – светским тоном доложил Элвен, проводив взглядом жрицу. Напустил на нас сверху приятной снежной крошки и посмотрел на Вэйда. – Готов?

– Давно, – ответил тот. Повернулся ко мне и сказал: – Собственный артефакт позволит ему от тебя избавиться.

Что?!.. Уточнить не успела. Темного жреца охватило знакомое голубоватое сияние. Секунду спустя на его месте вспыхнул и погас яркий огонек, оставив после себя пустоту. Бодачка испуганно высунул голову из песка.

– Да итить растудыть! – озвучила мои мысли Тини. – Что он имел в виду?

– Беда, – покаянно вздохнул рыжий, пряча подозрительно довольную ухмылку. – Кажется, я Вэйда случайно в Вэлис отправил, в бар «Грустная устрица».

Так ему и надо! Пока до своих добирается, будет время научиться мысли внятно выражать! О ком шла речь? Кому «ему»? Аларику, Элвену, Клифу? Что же выходит… Если Бодачка закусит личным артефактом, мне крышка? Я покосилась на зайцелопа, он оскорбленно прищурился и юркнул в свежевырытую нору. Песок вспучился и маленьким бугорком умчался вдаль. Крот натуральный. И куда он?

Я сдула со лба влажную челку. Было адски жарко, пот лил градом. Меховое платье – самое то для знойной пустыни. Не хватает только шапки-ушанки и варежек! Тини зачерпнула воды из океана и вылила себе на голову, Аларик принялся еще яростнее обмахиваться картой.

– Кому холодненького? – хитро спросил рыжий и щелкнул пальцами.

– Мне! – закричали все одновременно.

Расхватав намагиченный лед, мы потопали вдоль побережья и через пару минут нагнали Айрис. Она была мрачнее тучи и яростно мяла в ладонях пищащий шарик дыма. О! Повелительница тьмы вернулась.

До залива шагать было прилично, монотонный пейзаж нагонял скуку. Сначала все молчали и с наслаждением остужали свои горячие в буквальном смысле головы спасительным льдом, но потом очухались и устроили мне настоящий допрос. Я кинула несколько кубиков льда за шиворот, прокашлялась и решила рассказать всё. Причем в подробностях. Начала с того самого момента, когда их превратили в кроликов. Над Лесей-рыболовом Тини хохотала до слёз, а Аларик сказал, что ему теперь стыдно. Перед акулой. Рыжий воодушевленно встрепенулся, когда речь зашла про танцы во дворце. Выспрашивал об Орли и женах вождя, потом мечтательно осведомился, каждому ли далисийцу так можно. Атас! Получив отрицательный ответ, приуныл. Айрис свой шарик дыма в лепешку расплющила. О жверинде и нашем с Клифом феерическом сливе на кактусогонялках я промолчала. История с Тайрусом рассмешила всю компанию, Аларик даже на комплимент расщедрился. Ну, если фразу «Давно пора было ее к врагам заслать» можно считать комплиментом. Эх, а дубину жаль. Но ведь главное – навык, оружие найдется. В принципе, подойдет любое – бейсбольная бита, доска, монтировка, карниз, кусок водопроводной трубы…

Едва я упомянула про Сеймара, его исчезновение и былые заслуги, как мои попутчики кинулись наперебой сыпать догадками.

– Это он! – воскликнул Элвен. – Через его портал Леся попала в Антилию!

– Архимаги тырят энергию, чтобы скакать между мирами, – процедила сквозь зубы Тини. – Кони педальные…

– Или продают ее в другой мир, – предположила Айрис. – Местным фокусникам.

– Пропал Сеймар четыре года назад, – задумчиво сказал Аларик. – Именно тогда и начали разрабатывать игру. Вряд ли это совпадение.

– Нет, – усмехнулась я, – не совпадение. Потому что он и есть главный разработчик.

На меня уставились четыре пары изумленных глаз. Тини икнула, рыжий споткнулся и чуть не улетел в песок.

– Ты уверена? – засомневался Аларик.

– На сто процентов, – заявила я. – Вылитый. Сомневаюсь, что кто-то носит его внешность по приколу. Имя похожее, по времени всё совпадает. И порталы! Не думаю, что кто-то еще умеет такие делать.

– Никто не делает. Магов устраивают воздушные порталы, – подтвердил Элвен. – Меня уж точно.

Кто бы сомневался! Обидно каждый раз при перемещении топиться.

– Игру создал архимаг из Далисии, – подытожил он. – Наверное, его жена и наши двое архимагов с ним в сговоре, вот и пытаются убить Лесю. Она может раскрыть их махинации с энергией.

– С игрой, а не с энергией, – задумчиво поправил Аларик. – Про недостачу магии вся власть в курсе…

– Да! – поддержала я. – И король Касиан, и Кэир, и Дэйна.

Аларик поморщился, я прикусила болтливый язык. Океан рядом…

– Занятно, – прищурилась Тини. – Этот Сеймар и есть отец Клифорда?

Я неохотно кивнула, гномка присвистнула. Аларик издевательски рассмеялся.

– Вот так зайчик. – Рыжий насмешливо приподнял бровь. – Он тоже с ними заодно?

– Нет! – разозлилась я. – Включи мозги! Клиф вообще-то помог мне вас вытащить. Без него я бы замок не открыла. Да что там замок, даже до камеры бы не дошла. Хватит смеяться! Сами видели, что он с Глорией не ладит. Он же с нами сбежал.

– Да он просто испугался, что мамуля его отшлепает, – хмыкнул жрец.

– Ой-ой, – прошипела я. – Кому-то морковка сильно нравилась. Тертая с сахаром. В одну каску схомячил. И ушки шли, пушистые. И носик розовый. М-м-м… Надо было так и оставить!

Аларик поспешно отвернулся.

– Погодите… – пробормотала Айрис. Встала как вкопанная и стукнула себя по лбу. – Вспомнила! То-то мне его имя знакомым показалось…

Что-что-что?! Мы замерли. Айрис явно наслаждалась всеобщим вниманием и молчала.

– Ну? – первой не выдержала Тини. – Что ты вспомнила?

– О… – с садистским удовольствием протянула жрица. – Если бы Леся хоть раз назвала его по имени, я бы раньше догадалась…

– О чем?! – От нетерпения я подпрыгнула на месте. Кубики льда, вываленные за шиворот, звякнули и провалились глубже. Ай… – Давай, выкладывай.

– Если не хотела рассказывать, – вмешался Аларик, – то не стоило начинать!

– Я хочу, но не могу, – притворно вздохнула Айрис. – Ведь ты говорил, что сплетничать некрасиво.

Он поперхнулся. Слабо, наверное, спорить с самим собой!

– Пожалуйста, – очень воспитанно сказал рыжий, умильно заглянув ей в глаза.

И она сдалась.

Выяснилось, что накануне моего фееричного появления из фонтана Айрис заявилась в гости к соседке-колдунье. Чериш всегда ей нравилась. Неудивительно! Проклятия, порабощение душ, подчинение сознания. Вкуснятина. Вскоре Чериш наскучило изображать радушную хозяйку, и она занялась своими делами. Заметив, что на нее не обращают внимания, Айрис стащила из книжного шкафа запретную книгу по особенно темной магии, спряталась с ней под стол и принялась жадно изучать руны для внушения своей воли. На этом месте Аларик скрипнул зубами и отвернулся. Айрис почему-то очень воодушевилась и добавила, что выучила их наизусть. Нахальная малявка! В тот вечер хапнуть темных знаний не вышло – в подвал колдуньи ворвался злющий Милред. С порога заявил, что его терпение лопнуло, и рявкнул: «Чтобы завтра Клифа здесь не было». Чериш еле слышно что-то лепетала и просила больше времени, но архимаг молчал. А потом сказал ледяным тоном: «Не надо было лезть не в свое дело. Теперь выпутывайся, как хочешь». Хлопнул дверью и ушел, а колдунья побежала его догонять. Из-за чего разыгралась драма, Айрис тогда не поняла, но предпочла сделать вид, что давно ушла и этого разговора не слышала. У нее получилось незаметно слинять из подвала, прихватив с собой пару выдранных из книги страниц.

– Ну и дела, – выдохнула Тини, задумчиво рисуя пальцем на песке надкусанный окорок. Эх… Надо было ей пакетик с тертой морковкой отдать! – Значит, Чериш без спроса душу прикарманила, невольно подставив Милреда.

– Конечно, – подтвердил слопавший ту самую морковку неблагодарный Аларик. – Милреду смерть Клифа нужно было скрыть, а с неупокоенной или непристроенной душой можно войти в контакт, использовав специальные зелья. Представь, если бы Глория с сыном связалась?

– В вашей деревне мог быть эффектный фейерверк. – Тини картинно подула на ладонь, копируя Глорию, только вместо искр в небо улетели песчинки.

– А почему она тянула время? – недоуменно поинтересовался Элвен, отсыпав гномке новую порцию льда. – Призвала бы демона или жертвоприношение провела, души бы и не стало.

– Душу нельзя использовать для таких ритуалов, пока не подчинишь, – со знанием дела вмешалась Айрис.

– Клиф не поддался, – гордо добавила я. – Вот Чериш и пролетела.

– Или просто не успела, – фыркнул Аларик. – Милред напирал, в ее распоряжении всего неделя была.

– Что ты к нему прицепился? – взвилась я. – Да если б не он, где бы вы сейчас были?

– О, наш спаситель! – Жрец насмешливо изогнул бровь. – А чего тогда первым делом в песок закопался? Наверное, не хотел видеть слёз благодарности.

Ну всё! Сейчас я сама кое-кого закопаю. Прямо здесь! Я грозно сдвинула брови, Аларик пожал плечами и наклонился к Тини, внимательно изучая нарисованный на песке окорок.

– Мы здесь? – спросил он, указав на кончик кости внизу. Гномка кивнула. – Думаешь, этот путь безлюднее?

Так это карта? Тьфу! Верно. Косточка – Малмур, мясо – залив. А обгрызенный кусок, наверное, мыс Эверли.

– В общем, ритуал у Чериш обломался, – продолжила я рассуждать прямо в две равнодушные спины. – Поэтому она сделала спутника. Три в одном: и от проблемной души избавилась, и Милреду подгадила, и Клифа наказала за неповиновение. Правда, непонятно, почему она отдала его именно мне…

– А я знаю, – ехидно отозвалась Айрис и без всяких театральных пауз сообщила: – Я спрашивала Чериш после твоего ухода, она сказала, что специально ему владельца подобрала такого глупого, чтобы магическая коробка душу в какое-нибудь нелепое тело определила.

Глупого?! Зараза колдунистая! Вернусь домой – сотню раз ее в игре прибью!

– Я другого не понимаю, – рыжий озадаченно поскреб затылок. – Почему этого зайца рогатого сразу не грохнули? Он даже в нелепом виде мог домой прискакать и Глории нажаловаться.

– Да смысла не было его трогать, – пояснил Аларик, перечеркнув крест-накрест надкусанную часть «окорока». – Клиф привязан к Лесе, а архимаги всё это время пытались избавиться от нее. Одним выстрелом двух зайцев.

– Э-э-э, – только и смогла протянуть я. – То есть если я умру, то он тоже?

– А ты думала, почему Глория тебя отпустила? – удивился Элвен. – Смерть хозяина вызывает принудительное обнуление спутника.

Чёрт! Ну, конечно… Она специально Тайруса отвлекла, позволила мне уйти. Я балда, бестолочь и тупица! Привязка – это вам не скотчем ручку к креслу примотать. Клиф от меня напрямую зависит. Понятно, почему он мне с самого начала помогал. Вовсе не потому, что я ему нравлюсь. У него просто не было выбора!

– Ага… – растерянно пробормотала я. Лед растаял, снова бросило в жар. – Ясно…

– Ты не знала об этом? – Рыжий ошарашенно уставился на меня. – Серьезно? Думала, он это всё по доброте душевной?

Тини исподтишка показала ему кулак, Айрис хихикнула. Аларик молча отвел глаза. Лучше бы гадость какую сказал, вот честно!

– Ой, всё, – махнула я на них рукой.

Отвернулась и зашагала прочь. Со своим спутником я как-нибудь сама разберусь, без коллективных обсуждений. К счастью, никто больше ничего не ляпнул. Тини топала впереди всех, вглядываясь в горизонт и бормоча что-то себе под нос, рыжий бегал вокруг процессии, усиленно изображая автомат для льда, и старался не попадаться мне на глаза. Аларик голосом ласковой няни подробно объяснял Айрис, что порабощать чужие сознания – плохо, через слово заботливо переспрашивая, всё ли ей понятно. Та демонстративно закатывала глаза, зевала и смотрела по сторонам, периодически огрызаясь, очевидно, чтобы наставник не расслаблялся. Цирк! Адреналин схлынул, и бессонная ночь нанесла удар. Не спас даже опыт зубрежки к сессии в режиме «от первого билета и до утра». Ноги гудели, глаза слипались. Сознание напоминало ноутбук с разряженной батарейкой – выдавало тревожные предупреждения и готовилось отключиться.

Когда на горизонте появилась голубая линия залива, я готова была зарыться в песок и навеки остаться в Малмуре. Что угодно, лишь бы дальше не идти! Я об этом честно объявила и с облегчением плюхнулась на землю. Элвен попытался поднять меня на ноги, но я лягнула его и принялась выкапывать удобную ямку. Бодачка хитрый! Сразу там спрятался. Аларик отвлекся от Айрис и тревожно оглянулся. Вспомнил о моём существовании? Блин! Вот это опасно. Щекотаться начнет… Я усиленно заработала руками. Песок полетел в Элвена, Аларик кинулся к нам. В ушах зашумело, ямка поплыла. На секунду показалось, что я отчетливо слышу предсмертный писк аккумулятора, а потом пустыню накрыло темнотой.

Очнулась я в палатке. Теснота, знакомые матрас с подушкой и гора льда, которой меня обложили со всех сторон. Ой… Щеки распухли, на лбу – что-то тяжелое, мокрое и холодное. Ни пошевелиться, ни крикнуть. Только и смогла, что жалобно прокряхтеть. С улицы донеслось шуршание, в моём направлении двинулась тень. Кто это?

Полы палатки раздвинулись, и внутрь влезла Тини. Бросив секиру у входа, она с хрустом прошла по раскиданным всюду льдинкам, наклонилась ко мне и заботливо спросила:

– Отпустило?

Я скривилась, гномка протянула руку и стащила с моего лба здоровенную плотную тряпку. Это что, плед? Ничего себе компрессик!

– Отдыхай, – велела она, пристраиваясь на край матраса. – Побуду с тобой, пока в себя не придешь. Мы сейчас у границы с заливом, недалеко от берега. Место безопасное, и не так жарко. Ну и напугала ты нас, подруга! Аларик до сих пор сокрушается, что не заметил, как ты перегрелась.

– Не видать ему звания «лекарь года» как своих ушей, – прохрипела я осипшим голосом и с трудом села.

Стоило сказать про уши – они сразу замаячили перед глазами: длинные и мохнатые, с выглядывающими позади ветвистыми рогами. Протянула руку, видение вздрогнуло и рассеялось. Ух… Солнечный удар – это даже круче, чем лаги в игре! Мир завращался, и я рухнула спиной на подушку. Тини покачала головой и плюхнула мокрый плед обратно мне на голову.

– Он кусается, – пожаловалась я, почесав зудевший лоб. – Слушай, а как можно получить артефакт?

– Из-за слов Вэйда переживаешь? – Тини зачерпнула горстку льда и смяла ее, сдув на пол снежную пыль. Вышло красиво – почти снег. – Не знаю, что он имел в виду, но специально стать обладателем артефакта нельзя. В твоей игре не так?

– Ну, там его довольно сложно получить. Нужно в подземелья ходить, врагов пачками укладывать. Боссов побеждать.

– Кого? – удивилась гномка.

– Очень сильных монстров, главных в подземельях. Супергарпии, драконы, пауки гигантские. У вас такого нет? С них падают ценные вещи.

– Какие еще вещи?

– Ну… – замялась я. – Шапочка, например.

Тини ошарашенно вылупилась на меня.

– Погоди… – Она перевела дыхание. – Хочешь сказать, что если прибить какого-нибудь гигантского паука, то с него упадет что-то из одежды? Прямо твоего размера?

Я смущенно кивнула, гномка выдала сдавленное «ы-ы-ы» и заливисто рассмеялась. Чёрт! Кто меня за язык тянул? Ясно было, что в реальности такого не бывает. Монстры не воскресают каждую неделю и не вяжут шапочек, чтобы исправно дарить их гостям, которые являются содрать с них шкурку.

– У Сеймара совсем крыша поехала, – хохотала Тини, давясь слезами. – Придумал же… Оборжаться…

– Ну это ведь схематично, – оправдывалась я. – Наверняка у вас живут могущественные существа, которых можно запинать толпой и забрать у них что-нибудь ценное.

– Какая ты кровожадная! – Тини смахнула слезы и задумалась. – Награда за подобных зверушек действительно ценнее некуда. Но за ней нет смысла охотиться.

– Почему? Слишком сложные боссы? Победить не можете?

Еще бы! Вряд ли у антилийцев есть неограниченное количество попыток на продумывание тактики.

– Победить – не проблема, – усмехнулась гномка. – Просто никто не знает, где их искать. Они банально закончились. Сотни лет назад драконы иногда пролетали высоко в небе, а теперь всё. Словно сквозь землю провалились. Друиды бьют тревогу, чтобы такого больше не повторилось. Сохранить редкие виды пытаются, листовки всем раздают.

М-да… Беда с рейдами в Антилии. Не пве, а игра в прятки!

– И все-таки, – я спихнула высохший плед и с любопытством приподнялась на локтях. – Как получить собственный артефакт?

– Никак. – Тини гордо выпрямилась, ласково глядя на секиру. – Надо чтобы он сам тебя выбрал.

Я ойкнула, перед глазами внезапно оказался потолок палатки. Высокий, покрытый морозным узором изо льда и синих снежинок… Потолок? Оу! Упасть, лежа на матрасе – это еще круче, чем уставиться на список добычи и случайно вбежать в какую-нибудь огненную лужу. Пшик, буль-буль, и в рейде на одного мага меньше. А вместо добычи – выговор от рейд-лидера…

– Добавки! – скомандовала Тини, и в палатку ввалилась куча льда.

Гномка принялась черпать его обеими руками, щедро посыпая мою макушку. А-а-а… Откуда взялось всё это добро? Элвен что, снаружи караулит?

– Горшочек, не вари, – взмолилась я, отплевываясь от лезущих в рот льдинок.

– Давай, охлаждайся уже. А то с такой температурой с драконов не только шапочки, но и артефакты посыплются.

Вот даже комментировать не буду…

– Скоро моя температура станет комнатной, – проклацала я зубами. С каждой секундой мерзла всё сильнее. Лед таял, по волосам заструилась вода. – А ты свой артефакт где взяла?

– В нашем любимом кабаке, – растроганно вздохнула Тини и сложила ладони на груди, забыв про лед. – Я тогда только в Эльрус переехала. Как сейчас помню: слезобудки в саду нового дома, приглашение от местных гномов, день колбасок. Было весело. Танцы, прыжки на спор в длину. Клаус шмякнулся в тазик с салатом, кто-то проломил два стола и вписался со всей дури в стену. Такая дыра получилась… Из нее секира пыльная на меня и выпала. Хорошо хоть ручкой в лоб, а не лезвием… Меня домой торжественно унесли, железяку к двери прибили в качестве трофея. На следующее утро она исчезла. Мы поржали – ну кто упер такое сокровище? Вечером, в разгар пирушки, стали костями кидаться. Я под стол нырнула – а там секира. Только ее схватила – фаербол летит! Бац о секиру – и обратно в мага срикошетил, пьяного в дупель. Бочку эля на него вылили, пока тушили. Мне пришлось отойти, оружие любые заклинания отражало. Тут-то всех и осенило, что это артефакт. Клаус рассказал, что недавно завсегдатай кабака погиб. Похоже, что именно он в оружие переселился. Монахом был, на защите от магии специализировался, потому секира его способности и переняла.

В голове будто что-то щелкнуло, вихрем пронеслись воспоминания. Поиск достойнейшего в друидском лагере, наделение обычной ветки силой. История Роана о мумии, вручившей ему меч перед тем, как рассыпаться. Конечно! Во всех случаях чья-то душа сама выбирала владельца будущего артефакта.

– То есть, специально им не завладеешь? – подытожила я.

– Не-а. – Гномка заерзала на матрасе, льдинки подпрыгнули, звякнув друг о друга. – Создать артефакт невозможно, забрать себе тоже.

– Друиды как-то создали…

– Ой, да ничего они не создали. Любители спецэффектов! По легенде, если душа истинного героя не хочет уходить, то может найти новое пристанище. Думаю, у них в лесу был такой почивший друид. Вот они и уговаривали его каждый год, в священный день, дать жизнь артефакту. Насильно-то не заставишь.

Хитрая система! Завод по производству артефактов не откроешь, да и неизвестно, кому они в итоге достанутся.

– Как становятся истинными героями? – зачарованно спросила я. – Наверняка их в Антилии можно по пальцам пересчитать. В игре такого звания вовсе не было.

– Это никому не известно. – Тини развела руками. – Знала бы – ух как постаралась бы огероиться. Уметь после смерти вселяться в вещи – это же прикольно!

Особенно если вселиться в статую рыцаря в музее и клацать на одиноких посетителей шлемом! Или в гирю потяжелее. И выбрать хозяином какого-нибудь хилого ботаника. А эти герои антилийские какие-то унылые – мечи, секиры, палки…

– А в чем смысл ритуала? – продолжила допытываться я.

– В тот миг, когда душа вселяется в артефакт, она магически закрепляется за определенным хозяином. – Гномка зевнула и свернулась калачиком у меня в ногах. – Происходит это по-разному. Кто-то незаметно привязывается, кто-то лучи праздничные пускает. Видимо, от самой души зависит.

Ага! Бодачка друидскую палку во время ритуала и понадкусывал, когда она еще была ничейной. Стоп! На фига он полез ее грызть? И почему эта штука подарила ему способность менять облик? Бонус за хорошие зубы? Хотелось бы знать, что случится, если Клиф обзаведется собственным артефактом. Что-то Вэйд невнятно выразился, насчет «от меня избавиться»…

Ой, да ладно. Всё это дурь и глупость! Ну откуда он возьмет артефакт? Тут вероятность такая же, как встретить живого динозавра. Как там? Либо встретишь, либо нет?

Я помотала головой, мысли льдинками зазвенели в голове. Кожа покрылась пупырышками, при вздохе изо рта вырвался пар. Бр-р-р… Так, вопросов у меня накопилась тьма – нужно выяснить всё лично. Найти своего спутника я должна суметь. И вообще, Клиф сам появлялся, едва я оставалась одна. Кстати! А это идея. Я осторожно поднялась с матраса, встала на четвереньки. Кажется, слабость исчезла и голова почти не кружилась. Гномка сладко похрапывала, обхватив пятерней ручку секиры. Стараясь не стучать зубами слишком громко, я пробралась через залежи льда, лбом раздвинула полы палатки и вывалилась наружу.

Вокруг было усеянное булыжниками побережье, словно из сериалов про крушение самолетов, пять палаток на фоне огромных скал. Вдали – голубая вода. Картинка перед глазами задвоилась, а затем подло расплылась. Я зажмурилась и уткнулась носом в песок. Тепленький… Кто-то сгреб меня холодными руками и поставил на ноги. Я проморгалась, с трудом сфокусировала взгляд. Ух ты! Облепленный хлопьями снега Элвен с тюрбаном из махрового полотенца на голове. Действительно у входа караулил.

– Ты куда? – хрипло спросил он, сдув снежинку со своего красного носа. – Всё в порядке?

– Д-да, – выдавила я. Вышло не очень убедительно. Меня колотила дрожь, зубы отбивали чечетку. – Мне надо… ну., уединиться, срочно.

– A-а… Загляни туда, – рыжий кивнул на пещеру неподалеку и смачно чихнул. – Только далеко не уходи. И осторожнее со ступеньками, они скользкие.

– Уже оценил? – хихикнула я и побрела в указанном направлении, стараясь не шататься. – Аккуратнее надо было!

И кто меня за язык тянул? Скользкие ступеньки я преодолела быстро. Очень. Охая, встала и напрягла шестое чувство. Оно подсказывало – мой спутник рядом. Отлично! Дело за малым – не заблудиться в пещере… Она оказалась огромной. Высоченные потолки, массивные сталактиты, десяток извилистых проходов и темных нор. Пахло сыростью, внизу что-то гулко постукивало. Никого…

Я мысленно позвала Клифа, представляя, что тяну связывающую нас ниточку. Вскоре раздался характерный звон. Тонкий и пронзительный. Такой же я слышала у гномов, перед тем как найти Бодачку в баре с блондинкой. Кажется, работает!

Из широкого тоннеля я завернула в грот, слабо освещенный лучом света, пробивающегося откуда-то сверху. Забралась на камень в углу и принялась ждать. Засыпавшийся во всевозможные места лед растаял – хлюпало даже в сапогах, мех на платье слипся, с носа капало. Красавица! Сама себя боюсь. Счастье, что тут плохо видно. Я отряхнулась, выжала мокрые волосы.

Минута, другая, третья. Зов зазвучал громче и противнее. Отдавал в самый мозг! Виски словно свинцом налились. Надеюсь, у Клифа тоже в ушах звенит… Ну где его носит? Я причесала мех пальцами, пересчитала бантики на груди. Шея затекла, голова стала неимоверно тяжелой.

– Ну и ладно, – буркнула я в пустоту. – Не очень-то и хотелось.

Сползла с камня, шагнула в тоннель.

– Ты меня звала, чтобы это сказать? – раздалось в спину.

Я подпрыгнула, повернулась. Из темноты вышел Клиф – руки в карманах, глаза спрятаны за челкой. Как ни в чем не бывало. Разве что ухмылочка не такая уж самоуверенная. И давно он здесь в молчанку играет? Морда разбойничья!

Я открыла рот, чтобы возмутиться, но в последний момент его захлопнула. Не буду вопить, как потерпевшая. Мой девиз – «спокойствие и рассудительность», а не «слабоумие и отвага»! Когда я приблизилась к Клифу, все мысли и заранее заготовленные вопросы вылетели из головы. Я замерла, вдохнула полной грудью. К сырости примешался знакомый пряный запах, глубоко внутри что-то больно кольнуло.

– Почему ты мне не рассказал?! – вырвалось само собой.

Он прислонился к стене и отрешенно поинтересовался:

– Про что именно?

– Про что-то важное, о чем я не знаю!

Клиф пожал плечами, засунул руки поглубже в карманы.

– Я о том, кто твои родители.

– А это что, важно? – спросил он вполне серьезно.

У меня отвисла челюсть. Нет, ну надо же! Я ко многому была готова, даже к молчанию. Но такого ответа не ожидала совершенно!

– Да! – воскликнула я, чувствуя себя довольно глупо.

– Ты о своих родственниках тоже ничего не говорила, – невозмутимо парировал Клиф.

– Хорошо… – прошипела я, теряя терпение. Если оно у меня вообще было! – Мой отец – инженер, мать – бухгалтер. Тетя – думает, что она психолог. Почему я об этом не упоминала? Потому что к попаданкам из фонтанов они не имеют никакого отношения!

Клиф небрежным движением убрал челку за ухо. Глаза у него были злые и холодные, покруче любых льдинок.

– Я сказал тебе всё, что счел нужным, – жестко отрезал он.

О! Наверняка о том, что ему надо меня грохнуть, чтобы расколдоваться, мне тоже знать не нужно! Вэйд легко мог как раз это иметь в виду.

– Ты с самого начала знал! – Я обличающе ткнула пальцем ему в грудь. – Знал, что архимаги тырят энергию и хотят от меня избавиться. Что я из другого мира и угодила в портал твоего отца. Водные делал только он!

– Ты его видела? – мрачно спросил Клиф.

– В роликах – регулярно. И однажды на выставке.

Он недоуменно изогнул бровь. Получил? Думает, один умеет отвечать так, чтобы другие ничегошеньки не поняли? Ха! Ха! Ха!

– А еще можешь смеяться, – меня понесло. – Но мне только сегодня объяснили, почему ты мне помогал.

– Леся, – усмехнулся Клиф, обхватив пальцами мое запястье. – Я не просил, чтобы меня тебе дарили.

– Зачем ты так настойчиво отправляешь меня на мыс Эверли? – Я перешла на крик. – И Лэйси, она в природе-то существует?

Он отвел мою руку и с издевкой произнес:

– Может, я и умер специально?

– А что ты делал у Милреда?

Клиф молчал. Смотрел исподлобья и молчал. Его хватка на моём запястье слабела, губы сжимались в тонкую полоску.

– Что ты у него делал? – повторила я. Ответом мне была тишина. – Как я могу тебе верить, если ты ни на один вопрос не отвечаешь?

Клиф резко отпустил меня, отступил обратно в темноту.

– Знаешь, что? – прищурился он. – Если ты мне не веришь, делай отвязку и не мучайся.

Развернулся и растворился в темноте. Что?! Он всерьез считает, что я способна так поступить? За кого он меня принимает?!

– А ну вернись! – рявкнула я и метнулась за ним в угол. – Немедленно! Слышишь?

Ничего. Ни шестого чувства, ни звона в ушах. Лишь пустота и раскатистое эхо. Псих! Лучше бы нормально всё объяснил. Неужели я бы не поняла? Да он мне и шанса не дал! Руки задрожали, на глаза навернулись слезы. В сердцах я пнула камень и взвыла. Бедная моя нога…

Вдали раздались шаги, и они приближались. Рыжий! Наверное, оттаял и потащился меня искать. Вот ведь чёрт принес! Придумывай теперь оправдания. А не хочу, надоело. И без того кругом сплошные тайны и вранье!

Я смахнула слезы, вышла в тоннель. И нос к носу столкнулась с тем, кого меньше всего ожидала увидеть.

– О! – довольно воскликнул Роан и хапнул меня за руку. – Тебя-то я и искал.

 

Глава 2

Я стояла с открытым ртом, лихорадочно пытаясь найти хотя бы одно внятное объяснение происходящему. В мыслях царили разброд и шатание. Роан сиял как медный таз. Чего это его так разобрало? Зачем явился? Да еще и меня искал. В последний раз мы виделись в Анкароне, у гномов. Помнится, после моего феерического признания и разоблачения архимагов у него руки чесались выдать меня замуж и запереть на кухне варить борщ. Потом он отправился в Эльрус, побеседовать с королем. Наверняка там ему сказали, что отпускать меня домой нельзя. Господи…

– Привет, – выдавила я, стараясь незаметно вытащить руку. Фиг. Тиски натуральные! Кажется, сбежать удастся, лишь оставив ее Роану на память… – Как ты нас нашел?

– А куда вы еще могли пойти? – хохотнул Роан. – В Шаасе сказали, вы в портал в Залдер прыгнули, значит, к этим пацифистам доморощенным собрались. А к ним один только путь. Я тут по молодости много кругов нарезал, вот и пошел от Греслена в Малмур. Думал, нагоню быстро, но вы как-то странно появились, совсем с другой стороны. Чуть не проглядел. Портал нашли, что ли?

– Ага, в океан, – я обреченно вздохнула и решилась: – Что сказал король?

– Дело государственной важности, страшная тайна, бла-бла. – Роан поморщился. – Фонтан исследуют, архимагам сделают выговор. А, ну и да, в свой мир тебе нельзя. Ты должна немедленно вернуться в Эльрус, а потом можешь спокойно жить в Равии, если болтать много не будешь.

А-а-а! Так и знала! Попалась…

– Значит, король приказал тебе привезти меня в Эльрус?

– Вообще это всем приказано, на твои поиски несколько отрядов отправили. В награду кучу золота пообещали, – кивнул Роан. Я набрала в легкие побольше воздуха, готовясь дорого продать свою свободу. – Ты чего трясешься почище своего зайца рогатого? Я же на пенсии! И золота у меня полно. Пусть других запрягают, я свое отскакал.

Я поперхнулась, крик застрял в горле. Не поняла… Шумно выдохнув, я высвободила руку. Роан и не думал мне мешать. Сцепил пальцы в замок и уставился на меня всё с той же радостной улыбкой.

– Погоди… – Я перевела дыхание. – То есть ты не собираешься возвращать меня в Эльрус?

– Зачем? – Он пожал плечами. – Сама вернешься. Эти идейные бездельники ничем тебе не помогут. Только болтать горазды, да по углам ныкаться. Посмотришь и поймешь, что у нас лучше. А нет – так твое личное дело.

Ух ты! Классный мужик. Зря я его в редиски записала.

– Я всё равно попытаюсь, – упрямо сказала я. – А зачем ты меня искал?

– По делу.

– А! Отдать награду за лотос, на случай, если я не вернусь?

– Я ее уже отдал, – пожал плечами Роан. – Изольде.

Что?! От такого заявления у меня глаза на лоб полезли. Нет, местные деньги вряд ли мне пригодятся, но… Какого хрена?! Видимо, этот вопрос ясно отразился на моём лице, потому что Роан недоуменно почесал затылок и улыбнулся:

– Она психовала сильно, когда ты с ярмарки не вернулась. Да еще Зиор, зараза, жалобу настрочил. Типа с посетителями заигрывала, распоряжения не выполняла, а через пару дней и вовсе работу бросила. Сбежала в неизвестном направлении. Потом, конечно, раскаялся и плакал. Когда ту жалобу ел. Жаль, что поздно – штраф уже был выписан. Большой. Вот я твою часть и отдал, чтобы она за тебя заплатила. Да не кисни, оставшиеся деньги позже заберешь у нее. Сохраннее будут, пока ты тут по лесам со всякими разбойниками шастаешь.

– Понятно. Как ты объяснил Изе, откуда золото?

– Сказал, что ее помощница меня очень выручила и я отдаю долг. Объяснил, что ты с друзьями ушла. Изольда спросила, был ли среди тех друзей рыжий маг, а потом долго ходила и причитала: «Опять! Каждый раз одно и то же».

Блин! Знаю, что она подумала. Ну Роан, удружил. Ладно… Надеюсь, деньги за лотос и зажатая мне зарплата помогут ей справиться с этим разочарованием.

– Насчет дела. Я… – Роан выдержал торжественную паузу. – Предлагаю тебе работу. Ну, по возвращению.

– Мне? Какую?!

– Я открываю агентство по исполнению желаний.

Огромный тоннель пещеры показался тесным, голова пошла кругом.

– Про Изольду не думай, – разрешил Роан. – Найдет себе кого-нибудь – траву щипать. Ты способна на большее!

– На что?

– Как на что? – изумленно переспросил он. – Исполнять желания, конечно. Мое ведь исполнила. Ну, почти. Зелье я еще не выпил… Ношу с собой, – Роан любовно погладил перекинутую через плечо сумку, – но ты приблизила меня к мечте. Каждый заслуживает того же!

– Стоп-стоп-стоп! – Я попятилась к выходу из пещеры. Ага. Давайте опоим всех лотосами и взорвем к чертям собачьим эту Антилию. Силой мысли. – Чего заслуживает?

– Да неважно! – Роан, как приклеенный, двинулся за мной, воодушевленно размахивая руками: – Ты из-за своей игры знаешь об Антилии такие вещи, какие нам и не снились. Взять те же лотосы. Никто не в курсе, где они растут, а ты с ходу нашла! Уверен, подобного наберется много. Давно забытые рецепты, редкие места на карте. Ты настоящий клад! Надо просто умело этим воспользоваться. Я сумею. Вместе мы исполним сотни желаний, Лэйси!

Я шарахнулась, спина уперлась в холодную стену. Воодушевленный Роан – страшная сила. Надо сваливать к нашим, и побыстрее. Аларик живо раскритикует его план и найдет сотню изъянов! Это он умеет. Роан милый и ничего плохого мне никогда не желал, но… Все мои неприятности начались именно с лотосов! Если не считать фэн-шуя. Идеи у воина безумные, запала – хоть отбавляй, и слово «нет» он плохо понимает. А я у себя одна и хочу домой, а не в чудное агентство. Да и какой из меня исполнитель желаний? Свое исполнить не могу!

– Звучит круто, – натянуто улыбнулась я, двигаясь по стеночке в другую сторону. – Только я не Лэйси. Я – Леся.

– О, понимаю, – хитро подмигнул он. – Мне иногда тоже больше не хочется быть Роаном, наставником воинов, и я прошу называть меня Масиком, продавцом волшебных пирожков.

Я закивала, сделала еще шаг. Масик… Всё еще хуже, чем я думала! Выход стал чуть ближе, за поворотом показалась знакомая скользкая ступенька. Раздался треск, опора под ногами таинственным образом исчезла. Мамочка! Камни с грохотом посыпались вниз, я потеряла равновесие и завизжала. Последнее, что мелькнуло перед глазами – испуганное лицо Роана. Ощущение было, будто мне снова шесть и я скатываюсь с ледяной горки, пересчитывая все кочки. Только вместо живописного снежного пейзажа со всех сторон подступал полумрак, на голову сыпалась земля. Нора адская! Остановилась я внезапно – зацепилась за что-то поясом. Пояс порвался, но я успела затормозить, широко расставив руки. Ровно перед обрывом, уходящим в кромешную темноту. Ох, ё… Не хочу туда, не хочу!

– Э-э-й! – прокричала я, судорожно упираясь всеми частями тела в стенки норы. – Вытащите меня отсюда!

– Сейчас! – донесся сверху голос Роана. – Я пытаюсь. Не понимаю, как ты провалилась. Тут наглухо заперто. Барьер, кажется. И сильный!

– У меня с барьерами особые отношения!

На том конце норы зашуршало, и в мою пятую точку врезался комок земли. Следом скатился второй и третий. Больно, между прочим! Я невольно подпрыгнула, ладонь соскользнула. Мне в спину прилетело с десяток комков. Не удержавшись, я пронзительно завизжала и понеслась навстречу обрыву. А-а-а! Это конец!

Я стиснула зубы, зажмурилась. И провалилась во что-то мягкое. Очень. Оно щекоталось и лезло в нос. Беспомощно барахтаясь и отфыркиваясь, я открыла глаза. Вокруг были перья. Много нежнейших перьев восхитительной радужной расцветки. Они сияли, переливались, взлетали в темноту потолка и опускались обратно. Кроме них здесь ничего не было. Будто в гигантскую яму выпотрошили миллион подушек! И главное – я жива. Ура!

Вскоре сердце перестало выпрыгивать из груди, глаза привыкли к темноте, и мне удалось рассмотреть дыру в потолке прямо над головой и арку в противоположном конце комнаты. Кажется, это была именно комната – с каменными стенами и бассейном, заполненным перьями. Он-то меня и спас. Без мягкого приземления осталась бы от Леси мокрая лужица. Странное место! Нужно искать выход и выбираться на поверхность.

Стоило сделать шаг – как гигантская перина заколыхалась. Коварные перья кружились в воздухе и забивались в самые неожиданные места. У-и-и… Из бассейна я выкарабкивалась вслепую, чихая и повизгивая от смеха. Ужас, как боюсь щекотки! Отряхнувшись, я сунула несколько красивых перышек в карман и выскользнула из комнаты. За аркой начинался широкий мрачный тоннель. Сначала я передвигалась осторожно, держась за скалистую стену, потом издалека полился свет. Его источник был похож на круглый светильник пурпурного цвета. Чем дальше я шла, тем больше и ярче он становился. Стала видна копоть на полу и следы когтей на стенах. О-о-у… Ну, есть и плюсы. Ясно, что свет в конце тоннеля – не мчащийся поезд.

Несколько шагов, и меня обдало волной жара, по спине скатились капли пота. Светильник вспыхнул ярче, превратившись в огненный шарик. В горле пересохло, глаза заслезились. Да это прожектор какой-то! Охранный, небось… Но куда еще идти? Другого пути нет. Не лезть же обратно наверх через дыру в потолке! Я прищурилась, подобралась к свету ближе. Пурпурный сгусток зашевелился, встал на изящные лапы. Повернулся ко мне. Взмахнул огненным крылом и распахнул блестящие миндалевидные глаза.

Это же феникс!

Его перья поднялись дыбом, я отпрыгнула. Он мотнул взъерошенным хохолком, спрятал голову под крыло и потух. Лишь столп искр метнулся в глубину коридора. Стало темно. Ух!.. Живой феникс! Я его напугала? В игре они шуганными не были. Пыщ-пыщ огнем, и весь разговор. Или мне застенчивый попался? Повезло-то как!

Я прильнула к стене, отдышалась. Она еще хранила тепло и странно вибрировала. Нужно немедленно убираться отсюда! Вдруг он осмелеет и вернется?

Стараясь быть тихой как мышка, я медленно двинулась вперед. Колени тряслись, зубы стучали, перед глазами плыли разноцветные круги. Видимо, вредно в упор рассматривать фениксов… Ничего! Прорвусь. Главное – не паниковать. Подумаешь, смертоносная пылающая птичка. В игре мы с Димой их пачками укладывали.

Коридор закончился ступеньками, ведущими вниз. Куда уж ниже? Мне бы наверх! Нащупав перила, я осторожно опустила одну ногу, потом другую. Послышались тяжелые шаги, следом – не менее тяжелый вздох. Кто здесь?! Желудок свело от страха, на плечо легла шершавая лапа. Подцепила когтем за шиворот и безжалостно приподняла. Ноги оторвались от земли, платье затрещало. Нет-нет-нет!

Мне в ухо прилетело сердитое фырканье, зажегся свет. Точнее, вспыхнул – знакомым шаром огня. Я посмотрела вперед и громко икнула. Зубастая морда, желтые глаза с вертикальными зрачками сведены в кучу, правый нервно дергается. Зеленая чешуя, перепончатые крылья за спиной. Острые рога, мощные лапы с длинными когтями. И в одной из них – я! Боже…

– Это оно? – хмуро спросил дракон.

Феникс закивал. Ябеда! Стоп… Этот гигантский летающий крокодил разговаривает. И я его понимаю!

– Здрасьте… – выдавила я, покачиваясь на его когте. – А меня Леся зовут.

Уверена, психологически гораздо сложнее съесть жертву, имя которой знаешь! Увы, дракону оказалось плевать на мои гениальные теории. Он совсем недружелюбно оскалился и рыкнул:

– Ты как сюда попала, малявка?

– Мимо проходила…

– Не заливай! За сокровищами явилась, да?

Опа! А они тут есть?

– Ну что вы, – выпалила я, очень незаинтересованно. – Я ничего не брала. Честное слово!

Дракон недоверчиво прищурился и легонько меня встряхнул. Сапог соскользнул с ноги и шмякнулся вниз, из кармана вылетели радужные перья. Упс… Медленно спикировали на лестницу и улеглись разноцветной горсткой, рядом с сапогом. Зеленая морда вытянулась, глаза зло сверкнули.

– Да ладно, у вас их целый бассейн, – попыталась оправдаться я, поджимая босую ногу. Феникс щелкнул клювом. – Ну извини. Я не знала, что они твои.

– Это мои, – возмущенно прилетело откуда-то снизу.

Как могла, повернула голову. В паре метров, за нижней ступенькой, отливала сталью приоткрытая массивная дверь. Из нее выглядывала полуголая девица в кожаном купальнике. Иссиня-черные кудри, губки бантиком, упертые в бока руки-крылья. Блеклые и облезлые какие-то, правда. Зато когтищи на тонких пальчиках – у-у-у..

– Ну тебе ведь не жалко, правда? – заискивающе спросила я у гарпии, косясь на дракона. – Там же их много навалено.

– Да, много! А что такого?! У меня линька! – истерично завопила она и взмахнула руками. Перья посыпались в разные стороны, усеяв лестницу. Феникс грустно засвистел, гарпия всхлипнула и гневно уставилась на дракона. – Да, опять! Внесезонная! Потому что ни солнца, ни ветра, ни витаминов. Только сырость, пыль и стресс. И чего ради? Хожу как курица общипанная, а всё равно шастают тут всякие. Твой барьер – ерундень!

– Хороший у меня барьер, – обиженно протянул дракон, перестав буравить меня колючим взглядом. – Столько лет не подводил.

Хм… Видимо, они здесь давно. Иначе бы эта недоптичка целый бассейн налинять не успела. Что они вообще делают под пещерой?

– Оно и видно! – продолжала бушевать гарпия, взлетев на верхнюю ступень лестницы. – Что есть, что нет. Убирай его к чертям. Хоть прогуляюсь наконец-то!

– Совсем уже! – Дракон низвергнул из ноздрей серый дым и зло уставился на нее, потеряв ко мне всякий интерес. – Ишь чего удумала!

Я дернулась, ткань под когтем натянулась. Хлоп, и платье звучно порвалось. На пол я плюхнулась примерно с тем же звуком. Тихо взвыла и принялась осторожно отползать к двери.

– Прогуляется она… – шипел дракон в лицо гарпии. – А знаешь, кто потом к нам прогуляется? Снова эти хапуги явятся. Начнут по дороге в каждый ящик нос совать и обсуждать громко, кому достанется шкурка, кому глазик, кому хвостик!

– А я договорюсь, – поджала та губы.

– Ха-ха-ха! Договорится она… Вот! – Он тыкнул скрюченным пальцем себе в ободранное брюхо. – Пытался уже. Чешуйки им на плащик были нужны. Потом на новый, потом соседу, потом продать! Садюги ненасытные. Нет уж, нет уж! Нам и без них хорошо, в нашем подземелье.

Феникс тяжко вздохнул. Секундочку… Подземелье? О! Вот куда я попала! В рейдовое подземелье. Так и знала, что оно должно существовать!

– А мы… – Гарпия гордо выпрямилась и взмахнула когтями, как заправский Фредди Крюгер. – А мы их всех съедим! И однажды они закончатся.

– Никогда… – дрожащим голосом произнес дракон. Глаз его задергался еще сильнее. – Запомни… Никогда они не закончатся!

Я сползла на ступеньку ниже, дракон резко развернулся ко мне.

– Куда намылилась?! – рявкнул он.

– Никуда… – проблеяла я. Схватила сапог и начала демонстративно натягивать его на ногу. – Вы меня сами уронили.

Дракон разъяренно стукнул хвостом об стену, с потолка посыпалась труха. Феникс залетел мне за спину, отрезав путь к отступлению. Гады! Ну прямо тактика. Гарпия махнула на них рукой, внимательно посмотрела на меня и сообщила своим:

– Я здесь больше никого не чувствую. Она одна, и дара у нее нет. Видимо, случайно к нам провалилась.

Я отчаянно закивала.

– Отлично, – плотоядно улыбнулся дракон. – Позже проверю, где барьер мог ослабнуть. А теперь хорошие новости, народ. Сегодня на ужин у нас – мясо!

Ух ты, здорово! А меня угостят?

– Мало, правда. – Гарпия окинула меня оценивающим взглядом. – Но сойдет.

Что?! Они хотят съесть… меня?! Я вскочила на ноги и закричала:

– Вы чего?! Обалдели?.. Так нельзя!

– Облом… – осунулся дракон. – Правила знает, малявка залетная. Ну ладно, давай.

– Что давать?

– Пой, – заявил он на полном серьезе и сел на чешуйчатую попу, сложив лапы на груди.

Э-э-э?

– Это, что ли, ваше последнее желание? – скептически поинтересовалась я.

– Согласно традиции, – пояснила гарпия, небрежно облокотившись о перила, – если чужак споет песню, которая нам понравится, то мы должны его отпустить. Давай, пой.

Феникс склонил голову набок и замер в ожидании. Вот это подстава!

– Долго время тянуть будем? – Дракон нетерпеливо мотнул хвостом. – Или тебе больше нравится быть завтраком?

– Детка, не тушуйся, – подбодрила меня гарпия, но как-то ехидно. – Всё равно ему еще ни одна песня не понравилась. Он у нас этот самый… эстет.

– У меня просто глубокий внутренний мир, – фыркнул тот. – И чуткий слух. Я не виноват, что у некоторых ни чувства ритма, ни чувства такта. Я уж молчу про попадание в ноты!

Я закашлялась. М-да… Много куда за свою жизнь попадала, но в ноты – ни разу. Похоже, шансы выжить здесь были бы только у Дэйны! А мне на первом же куплете голову откусят.

– А что-нибудь другое можно? – спросила я, сделав очень жалобное лицо. – У меня, знаете ли, горло болит…

Дракон скривился, феникс недовольно что-то просвистел.

– Ну… – задумалась гарпия, сдув несколько перьев с крыла. – Танец тоже подойдет.

Вот спасибо! Час от часу не легче. Может, им сразу и спеть, и станцевать? Чтобы уж наверняка убиться.

– А другие варианты есть?

– Что, теперь ножки заболели? – заскрежетал зубами дракон. Убойный звук: словно в стену врезался шар для сноса зданий. – Заканчивай торговаться! Или сейчас загадку загадаю, а правильных ответов я сам давно не помню.

Да это какая-то смесь Деда Мороза и злобного бандюгана! Спой, станцуй или отгадай загадку, и я подарю тебе жизнь. Стоп! В детстве я умела отжимать полмешка подарков, мама с табуретки никак согнать не могла.

– Можно я стих расскажу? – поинтересовалась я, в азартном предвкушении потирая ладони.

Троица вопросительно переглянулась. Гарпия пожала плечами, феникс согласно махнул крылом.

– Поэзия – это хорошо, – кивнул дракон. – Валяй.

Я выпрямилась, расправила плечи. Представила, что стою на табуретке, а вокруг – сердитые дети, отчаявшиеся дождаться своей очереди. Так… А что зачитать? Как назло, все стихи вылетели из головы. Крутились лишь две строчки «люблю грозу в начале мая» и «недолго мучилась старушка в высоковольтных проводах». Совсем не то! Глупее было только во время поездки в Лондон, когда я перебрала вина и забралась на фонтан декламировать стишок про собаку Рекса, тот что «If you want to have a sex…». С тех пор я уяснила, что правильно подобранный репертуар – половина успеха.

Дракон нервно завозил хвостом по ступеням, гарпия со скрежетом провела когтями по перилам. Скучающий свист феникса тоже подтверждал: пора. Я выдохнула и выдала первое, что вспомнилось:

Очень даже с выражением получилось! Когда я закончила, лестница погрузилась в полную тишину Дракон с перекошенной мордой обнимал свой хвост, гарпия бессмысленно моргала. Глаза у феникса были не миндалевидные, а вполне себе круглые. Хм… Я определенно произвела впечатление!

– Что это было? – первой нарушила тишину гарпия, прочистив когтем ухо. – Изощренная месть напоследок?

– Стих, видимо, – усмехнулся дракон. – Бывает, конечно, и хуже. Но редко!

Феникс изобразил крылом подобие фейспалма и беззвучно прыснул от смеха. Почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. Мама тоже рассмеялась, когда я ей этот стих в свои шесть лет зачитала. А потом сказала: «Милая, наверное, стихи – это не твое». Ха! То есть, пение – не мое, танцы – не мое. Из театрального кружка меня выгнали, вместо салфеток я вяжу шапочки. Горизонт на фотографиях заваливаю, рисую ужасно. Хватит, надоело! Раз уж я больше ничего не умею, значит, я – поэт. И не волнует!

Мысленно огрев этих гадов придуманной табуреткой, я уперла руки в бока. Нет уж, плакать не буду. Не дождутся! Тоже мне, критики нашлись.

– Да-а? – с вызовом протянула я. – Вам что-то не нравится? Хотите об этом поговорить?

Троица перестала смеяться, вопросительно уставилась на меня. Физиономии у них были вытянутые, глаза – дико удивленные.

– Вообще-то нет, – сообщил дракон. – Но если ты настаиваешь, то признаюсь. Я соврал. Не думаю, что бывает хуже.

У-у-у, крокодил крылатый! Жаль, у меня с собой дубины нет.

– Обоснуй! – потребовала я, подойдя вплотную.

Дышала ему ровно в пупок, зато так яростно, что слышала собственное сопение. Он явно опешил. Сжал хвост сильнее, чуть отодвинулся.

– Да легко! – хмыкнула гарпия и принялась загибать пальцы. – Образность нулевая, картинки нет, мотивация провалена.

Ах так?! Ну ничего, сейчас я им устрою. У меня богатый опыт ведения дискуссий на форумах. Никто еще не уходил незабаненным!

– Я автор, я так вижу, – выпалила я и топнула, феникс поджал огненный хвост. – И так чувствую!

– Рифма хромает, – вдруг нашелся с ответом дракон.

– Да она сломала обе ноги в первой же строфе, – закатила глаза общипанная курица.

– Это стиль такой. И, между прочим, общий язык мне не родной.

Феникс осторожно вытянул шею и выдал короткую переливчатую трель.

– Идеи нет, – перевела гарпия. Деловито засунула выпавшее перо себе за ухо и язвительно добавила: – И смысла, кстати, тоже.

– Ха! – выкрикнула я ей в лицо. – Вы просто не поняли авторской задумки. Слушать надо было внимательнее.

Троица растерянно переглянулась.

– Всё с вами ясно, – подытожила я. – Вы мне завидуете. Наверняка и сожрете из зависти.

Гарпия замерла с открытым ртом, феникс попятился. Наступил на собственное крыло и пискнул. Обжегся, что ли?

– Воу-воу… – Дракон выставил вперед обе лапы, уронив хвост на ступеньку. – Полегче.

– Да много вы понимаете в современном искусстве! – совсем разошлась я. – Сидите тут в подземелье своем. Сколько лет, а? Знайте же – сейчас все так сочиняют! Да!

Они посмотрели на меня с неподдельным ужасом.

– Правда? – недоверчиво спросила гарпия.

– Конечно! Вы трое безбожно отстали от жизни.

– Э-э-э… – замешкалась она. – Ну, я подумала, что мне, пожалуй, понравилась мораль.

– А мне огурец, – кивнул дракон. – Потому что он зеленый.

Феникс певуче присвистнул.

– И хэппи энд миленький, – добавила за него гарпия.

Я расплылась в довольной улыбке. О! Вот как надо добиваться признания. Главное – напор и вера в себя!

– Подожди секундочку, – попросил дракон.

Троица столпилась в тесный кружок и возбужденно зашепталась. Не знаю, какой в этом был смысл – слова, которые до меня доносились, я всё равно не понимала. Надеюсь, на повестке дня не соус к ужину. Совещались они недолго. Одновременно развернулись ко мне, причем гарпия сделала это так резко, что меня осыпало горсткой радужных перьев.

– В общем, – торжественно известил дракон. – Мы решили тебя не есть.

Ура! Творчество – великая сила!

– Но отпустить тоже не можем, – скорбно вздохнул он и тут же одарил меня клыкастой улыбкой. – Поэтому., ты останешься жить с нами!

 

Глава 3

Приплыли… И кто решил, что одна голова хорошо, а три лучше?! В три раза больше глупостей получается. Сказать, что я была в шоке – ничего не сказать. Почувствовала себя застрявшим в текстурах персонажем – сдвинуться с места не могла, лишь беспомощно мычала и руками размахивала. Довольные боссы решили, что это меня счастьем так долбануло, и кинулись поздравлять. Дракон послал сбивающий с ног воздушный поцелуй, феникс бабахнул в потолок огненным салютом, а гарпия обняла, облепив перьями по самую макушку. Ай, по фигу! Главное, что стать ужином мне больше не грозит. Начну возмущаться – передумают еще. Не отпустят меня, как же. Трижды ха! Эта троица не знает про мои антибарьерные способности, а они есть. Выберусь на поверхность – фьють, и прощайте! Нужно всего лишь найти выход. Нору там, тоннель, лифт или люк. Надеюсь, он не будет заварен…

Мне торжественно отворили стальную дверь в конце лестницы. Я поковыляла вниз по ступеням, обняв себя за плечи. Порванное сзади платье окончательно разошлось по шву и грозилось меховой тряпкой упасть под ноги. За дверью оказался огромный зал со сводчатым потолком и десятком арок с уходящими вдаль раздвоенными ходами. Целый лабиринт! На стенах висели самодельные факелы, только вместо огня на наконечниках пылало по перу феникса.

– Ужин через час, без мяса, – объявила гарпия и посмотрела на меня с укором. – Эх, опять придется человеческой еды наковыривать.

Наковыривать?! И почему «опять»?

– Да ну, брось, – утешил ее дракон. – Всё равно это ненадолго.

– Чего?! – шарахнулась я, судорожно прикидывая, в какую сторону бежать. Что они задумали? Маньяки! – Почему ненадолго?

– А сколько тебе осталось? – пожал он плечами. – Лет пятьдесят?

М-да. Я обычно похожим тоном про хомячков рассуждаю…

– Сколько же вам лет? – недоверчиво спросила я.

– Не так уж много! – Гарпия обиженно поджала губы и встряхнула когтистыми пальцами густые кудряшки. – Нам еще жить да жить.

– И пока всё идет по плану, – с явным намеком добавил дракон. – Здесь хорошо, тепло и безопасно. А наверху вечный бардак и шарах-бабах запрещенным заклинанием, ой – как это вышло. Надоело…

– Вы про то, когда Антилия осталась единственным обитаемым островом? – уточнила я. – Про Первую войну?

– А что, вторая была? – озадаченно почесал он затылок.

У-у-у… Так они сюда спустились до того, как Равия с Далисией не поделили энергию? Офигеть! Как еще не запылились в этом своем рейдовом общежитии? Небось мое предсмертное прослушивание было их единственным развлечением за последние века.

– Мы тут немного отстали от жизни, – удрученно сказала гарпия. – За ужином расскажешь, что на поверхности творится.

Дракон воодушевленно мне подмигнул. Ну или у него просто снова глаз задергался.

– А после ужина мы поиграем в «поймать кота», – мечтательно протянул он.

Они что, тоже сгущенку варили? Была у меня такая печальная история в прошлом году. Финал вышел эпичный: свисающие с плиты, труб и батареи сосульки, покореженная банка на потолке, и мамин кот с глазами навыкат. Долго его тогда ловили!

– У вас есть кот? – осторожно спросила я.

– Нет, – печально вздохнула гарпия. – Но мы представляем, что есть.

Сдается мне, кот всегда выигрывает…

Феникс скучающе зевнул и принялся кружиться, клацая клювом в сантиметре от своего хвоста. Вот! Хоть кто-то из них умеет веселиться.

– Погоди… – рассеянно пробормотала гарпия и метнула в огненную птицу разъяренный взгляд. – А что ты делал в моей комнате для линьки? Снова из моих перьев лепил гигантскую курицу, а потом танцевал с ней в коридоре?!

Феникс замер, втянул голову в плечи. Поджал хвост и рассыпался пурпурными искрами, просочившись в крайнюю арку. Гарпия бросилась за ним с криком: «Опять за старое?!».

Нет, это не подземелье. Это дурдом!

Я выгнула шею, пытаясь рассмотреть, куда убежали эти двое. Шнуровка издала прощальный кряхтящий звук, спине стало холоднее. Чёрт! Еще пара чихов, и я стану чудом в одних лишь перьях!

– Тебе надо переодеться, – среагировал дракон. – После Долли должны были остаться платья. Идем, провожу!

Долли? Это еще кто? Видимо, я у них не первый хомячок…

Дракон бодро топал по лабиринту, а я шагала за ним, стараясь запомнить дорогу и не упустить из виду чешуйчатый хвост. Третья арка, два раза налево, один – направо… Главное – не перепутать! Еще два раза налево, четвертая дверь. Узкая, железная и очень тяжелая на вид. Платья Долли никому не удастся украсть! Дракон открыл дверь, прицельно дунул внутрь. На столе зажглась свеча, я получила поджопник и влетела в уютную комнатку, заставленную старинной пыльной мебелью. Дверь громыхнула. За стеной шумно дышал дракон. Не собирается же он постоянно меня караулить? Так никаких коварных планов не напасешься! Друзья через барьер не просочатся, придется самой всё делать. В этом рейде облажаться нельзя!

Итак, что мне может предложить Долли? Надеюсь, она не носила ничего с перьями. С некоторых пор у меня на них аллергия. Я распахнула створки широкого платяного шкафа. На длинной перекладине висели платья, смахивающие на наряды для вечеринки ролевиков. Все как на подбор: воздушные кружева, пышные юбки, рукава-фонарики. Я скинула на пол то, что осталось от мехового платья из славной саблезубой белки, и вытащила первое попавшееся – красное, атласное, с глубоким декольте.

– Нет-нет, – раздался из-за спины тоненький девичий голосок. – Даже не трогай это. Совсем не твой фасон. Бери третье слева.

От неожиданности я подпрыгнула. Обняла платье, развернулась. У шкафа стояла и морщила носик тоненькая эфемерная блондинка в кружевной ночнушке. Очень эфемерная… Прозрачная, блин!

– А-а-а! – выразила я все свои чувства, выронив платье.

– Ой, – скривилась она. – Подумаешь, какие мы нежные.

Обиженно выпятила губу и просочилась сквозь стену.

Е-моё! Это что еще за…

Лязгнув зубами, я заметалась по комнате. Юркнула в шкаф и захлопнула дверцу. Внутри было темно и тесно. Кружева щекотали нос, атласные юбки шуршали от каждого движения. Казалось, из-под пышных складок вот-вот вылезет чья-то мохнатая лапа и схватит меня за ногу. Я взвизгнула и подтянула колени к ушам. Стало еще страшнее. Так, спокойно. Ну что такого случилось? Можно подумать, феникс, дракон и гарпия – это нормально, а призрак – кошмар и ужас! У нее клыков нет, хвоста тоже, и разговаривала вежливо. И вообще, мне надо планировать побег, а не в шкафу отсиживаться.

Я решительно ухватилась за свисающую перед носом ленту и попыталась встать. Она натянулась, шуршание разбавил тонкий скрип, и мне на голову грохнулась вешалка. Ай! Следом посыпалась одежда. Месть призрака, не иначе… Я забарахталась в кружевах, схватила третье платье слева и буквально вывалилась из шкафа. Кряхтя и охая, поднялась, осмотрела добычу. Что ж, неплохо. Ну, если сравнивать с остальным гардеробчиком. Никаких кружев или безумных шлейфов. Вместо рукавов – тонкие бретели. Струящийся шелк, длинная свободная юбка, расшитый жемчугом верх. Ну всё… Сегодня я принцесса!

Вытряхнув из волос остатки перьев, я оделась и долго пихала красное платье обратно в шкаф. Попадавшая с вешалок одежда вываливалась наружу, ленты и пояса путались, а юбки с кринолинами адски пружинили. Еле закрыла дверцу. Пришлось хорошенько на нее навалиться и подпереть табуреткой.

Перед тем как постучать в тяжелую дверь, я спохватилась и вынула из кармана почившего мехового платья свои ключи. Деть их было некуда, поэтому повязала на пояс. И пусть попробуют сказать, что это не стильно!

В коридоре маялась скучающая гарпия. Смена караула? Окинула меня оценивающим взглядом, одобрительно кивнула и задала самый прекрасный вопрос на свете:

– Готова ужинать?

Желудок требовательно забулькал, рот наполнился слюной. Пожалуй, сбегу чуть позже – после ужина. Нужно срочно подкрепиться. Подготовка – важная стратегическая часть любого плана. Вдруг на пути наверх мне попадется длиннющая крутая лестница? А я бух – и в голодный обморок.

– М-м-м. – Я сглотнула слюну. – Еще как готова.

– Кстати, спасибо за твои жуткие вопли! – кровожадно улыбнулась гарпия. – На всё подземелье было слышно. Феникс с перепугу в стену врезался, как раз догнала.

– Между прочим, – возмутилась я, – могли бы и предупредить, что у вас тут призрак бродит.

– О, это Долли, наше золотце, – взмахнула крылом гарпия. Я успела отскочить, залп перьев просвистел мимо. – Она безобидная.

Ну да, безобидная… Подкрадывается незаметно, ходит сквозь стены, где вздумается. Да эта Долли мне весь побег сорвет!

– Откуда она взялась? Я еще ни разу в жизни не видела призраков.

– Меня ты тоже сегодня в первый раз увидела, – важно сказала гарпия. – Улавливаешь связь?

Так… Что я знаю о гарпиях? Они умеют летать, вызывать бурю и похищать души. О! Вот и связь!

– Рядом со мной души обретают форму, – она не стала дожидаться, пока меня осенит. – Бестелесную, конечно. Но зато можно болтать! И даже вместе искать кота.

– Души одаренных людей? – переспросила я. – Это те, которые в артефактах живут?

– Могут в них жить, могут по свету скитаться. Но Долли от нас уходить не хочет.

Жаль! Вот бы она исчезла куда-нибудь… Прямо сейчас!

– Почему не хочет? – невинно поинтересовалась я. – По-моему, быть артефактом прикольно.

– А мне никто не нравится! – раздалось сбоку. Из стены высунулась светловолосая прозрачная голова. – Выбрать хозяина – это не платье наобум из шкафа вытащить! Связать себя с кем-то на долгие годы? Не хочу, и всё!

– Долли, золотце, ну что ты? – принялась сюсюкать гарпия, метнув в меня злой взгляд. Спасибо, что не перья! – Никто тебя не выгоняет. Как мы тут одни? Выкинь глупости из головы. Твой дом – здесь.

Долли довольно кивнула гарпии и исчезла в стене, скорчив мне напоследок ехидную рожу. Кажется, я ей не нравлюсь…

Тоннель петлял по бесконечному подземелью – развилки, камни и канавы. Гарпия вывела меня к широкой арке, источающей теплый свет, и гордо объявила:

– Это наша кухня!

Я шагнула вперед и ахнула. За аркой было… дерево. Гигантское дерево с золотым ореолом и сочными листьями бирюзового цвета. Оно раскинулось во весь зал, длинные ветви оплели стены, корни вросли в пол. Кругом – аккуратные клумбы со всем, что только могло расти в Антилии. Разве что лотосов не было. Под потолком висел феникс и неистово светился. О! Лайфхак? Хитро!

Гарпия поманила меня к столу, феникс спикировал с потолка прямо на облезлую табуретку. Качнулся на ней и принялся клевать из тарелки мелко нарезанные бирюзовые листья. Трава! Опять трава! Видимо, от судьбы не уйдешь… Я обреченно подошла к ним, села рядом. Передо мной поставили глубокую миску, накрытую крышкой. Я заглянула внутрь. Оу… Не поняла!

– Это что, грибы? – неуверенно спросила я, принюхавшись.

– Сама наковыряла! – радостно сообщила гарпия. – Долли их любила…

Надеюсь, она не от этих грибочков ласты склеила.

Вилок и ложек не было, я взяла лежащие у миски палочки и с сомнением посмотрела на них. Вот чёрт… Хотя вряд ли будет хуже, чем в том суши-баре, когда я заказала лапшу и гордо отказалась от вилки. Всё равно ведь съела! Пусть и почувствовала себя гибридом весла и пылесоса…

Я подцепила один гриб, осторожно откусила. На вкус он был словно пересоленная курица из морозилки.

– Что-то не так? – огорченно спросила гарпия, наблюдая, как я медленно жую. – Холодное, наверное. Секундочку!

Она выхватила у меня миску и водрузила ее на голову фениксу. Тот вспыхнул ярче, дзынькнул и подпрыгнул. Передо мной приземлилась миска с дымящимися грибами. Вау!

– Спасибо, – пробормотала я и принялась уминать странное блюдо за обе щеки. Горячим оно было гораздо вкуснее!

– Что ты там говорила про вторую войну? – полюбопытствовала гарпия, заворачивая в бирюзовый листок червячка. Ну просто Акуна Матата! – Из-за чего она идет?

– Магию не поделили. Ее на всех не хватает. Потому что кто-то ворует.

– О, так это давно, – ни капли не заинтересовалась гарпия.

В каком смысле давно? Спросить не успела. Сзади зло зарычали, я обернулась. И чуть не подавилась. На меня смотрели два прищуренных глаза, один из которых нервно дергался.

– Плохие новости, народ, – оскалился дракон.

Его ноздри раздувались, хвост дергался из стороны в сторону, а рога нацелились прямо на меня. Мамочки!

– Я проверил барьер. И знаете, что? Он абсолютно цел. – Дракон сердито пыхнул дымом, я закашлялась. – А ну, живо признавайся! Как ты сюда попала, малявка?

Феникс встрепенулся, гарпия сложила руки-крылья на груди и уставилась на меня. Съеденные грибочки встали поперек горла. Я заерзала и откинулась на спинку стула. Бац! Зал перевернулся вверх тормашками, пространство взорвалось тысячей звездочек. Ох, ё… Это же был не стул, а табуретка…

Чешуйчатый хвост обвил меня за талию и рывком поставил на ноги. Затылок ныл, вокруг стола водили хоровод призрачные глазастые грибы. Тряхнула головой – они подмигнули мне и исчезли. Куда-а-а?

– Ну?! – рыкнул дракон, и не думая меня отпускать. – Как ты здесь оказалась?

– Говорила уже, – пискнула я. – Провалилась в пещере случайно.

– Случайно она через барьер провалилась, ага, – хмыкнул он и притянул меня ближе. Ой-ёй-ёй… Какие у него огромные зубы… – Не заливай! Это какая-то новая магия?

Я отчаянно замотала головой. Поужинала, блин! Надо было сразу бежать. А теперь всё…

– А я ей верю, – неожиданно вмешалась гарпия. Феникс согласно закивал. – Ты мою комнату для линьки видел? В потолке дыра огромная, мусора куча и сквозняк дикий. В чем был ее хитрый план? Голову расшибить? Не могла она знать, куда приземлится.

– И то верно… – Дракон озадаченно почесал зеленую морду. – Нужно проверить еще раз. Ужинайте, мы скоро вернемся.

Он встал на четвереньки и резким движением усадил меня себе на спину. Ой! Я ухватилась за основания его крыльев, изо всех сил стараясь не скатиться со скользкой чешуи. Еще одно падение, и эта троица сможет поиграть вместо «поймай кота» в «собери Лесю»…

Дракон развернулся к арке, чуть не сшибив хвостом стол, и припустил вглубь тоннеля тяжелой размашистой рысью. На каждом шаге меня подбрасывало и швыряло из стороны в сторону, со свистом выбивая воздух. Чешуйчатая огромная спина ходила ходуном, стены и потолок метались в угрожающей близости. А-а-а! Всю жизнь мечтала покататься на драконе. Мечта сбылась, так мне и надо! И куда меня несет этот огнедышащий пони? Надеюсь, не собирается запихать меня обратно в ту дыру на потолке…

Дракон бодро пересек тоннель с засыпанными камнями провалами окон и выбежал на мост с покореженным парапетом. Внизу бушевал подземный ручей, за нами виднелись распахнутые настежь ворота и вросший в скалу обломок башенки. Стоп… Да это же замок! Провалившийся под землю древний замок, от которого спустя столетия сохранились лишь руины. Наверняка еще в первую войну по нему жахнуло. Маги тогда были ого-го, и с источниками силы никаких проблем. Греби – не хочу. Правда, доигрались… Кроме одного острова ничего не осталось. Вот думай после этого – плохо ли, что энергии стало не хватать.

Дракон резко затормозил на середине моста, встал на задние лапы. Взвизгнув, я скатилась по его позвоночнику, как в школе по перилам, проскользила по хвосту и спрыгнула на камни. Ух ты! Круто. Если не считать вставших дыбом волос и отбитой задницы.

На другой стороне, за мостом, была лестница – длинная, уходящая далеко наверх. О! Думаю, выход там. И дорогу я почти запомнила. Осталась сущая ерунда – вернуться сюда одной и дать дёру.

Я сделала совершенно равнодушное лицо, пригладила волосы. Перед глазами просвистел зеленый хвост, едва не впечатав меня в парапет. Эй! Я обошла дракона, встав перед неприлично довольной мордой.

– Ага! – победно воскликнул дракон. – Так и знал!

Я замерла, он ткнул пальцем в воздух. Тонкая прослойка между нами завибрировала, на секунду стала видна полупрозрачная радужная перегородка. Вспыхнула и погасла. Че-е-е-ерт!..

– Кое-кто проходит сквозь барьеры, – ехидно констатировал дракон.

– Э-э-э… – испуганно протянула я, пятясь к лестнице. – Я не специально… Оно само…

– Стоять! – рыкнул он и схватил меня за шкирку, приподняв над землей.

Всё… Геймовер. Сейчас утопит в ручье или голову откусит. В обоих случаях это судьба…

От страха свело живот, сердце ухнуло в пятки. Дракон смерил меня сосредоточенным взглядом, наклонился ближе. Две ноздри уперлись мне в живот, шумно обнюхали. Изверг! Щекотно же. Он глубоко вдохнул, задержал дыхание и резко выдохнул. Чуть не сдуло!

– Всё ясно, – авторитетно заявил дракон. – Ну-ка…

Перегородка засветилась перламутром и лопнула, как гигантский мыльный пузырь. Внизу метнулась тень, а мгновение спустя сзади что-то заблестело. Оглянулась – у самой лестницы наливалась розовым упругая стенка, похожая на растянутую жвачку. Окрасившись в ядреный поросячий цвет, она блеснула и исчезла.

Дракон поставил меня на землю. Ободряюще похлопал кончиком хвоста по плечу, подтолкнул к лестнице. Я шатнулась, потеряв равновесие. И впилилась в невидимую стену. Что это? Барьер?! Нет-нет-нет… Руки задрожали, к глазам подступили слезы.

– Вот, – гордо сказал подлючий гад. – Я его усовершенствовал. Пришлось добавить физическую непроницаемость. В тебе, мелкая, совсем нет магии. Уж не знаю, кому ты ее отдала…

– Чего?! – Я вытерла слезы, мигом растеряв драматический настрой. – Как это отдала?

– Тебе виднее. Не хнычь, у тебя ее всё равно было – пшик, что есть, что нет…

– Да как ее вообще можно отдать? Я ничего такого не делала!

– Пф-ф-ф… – Дракон скорчил презрительную гримасу. – Не делала она, как же. Без твоего согласия бы не забрали. Это старое заклинание, давно запрещенное и забытое в те времена, когда из фениксов еще не додумались вязать согревающие носки…

– А почему его запретили? – спросила я, пританцовывая от нетерпения.

Казалось, меня сейчас разорвет от любопытства. Как же удачно я провалилась!

– Не помню, – пожал плечами дракон. – С беднягами муть какая-то засадная начиналась…

– Со мной тоже начнется? – с содроганием произнесла я.

– Не-е-е, – мотнул он головой. – Не с теми, кто отдавал. С другими. Кто брал.

Что?! Я застыла с раскрытым ртом, забыв все слова. Дракон встревоженно покосился на ручей и встал по стойке смирно, словно суслик. Резко отпрыгнул назад, пыхнув дымом в парапет.

– Это еще что за фигня? – прорычал он, глядя на оформившийся маленький силуэт с куцым хвостом, длинными ушами и не менее длинными рогами.

Ура! Он пришел… за мной… Зайка моя!

Дым рассеялся. Дракон медленно нагнулся к перепачканному сажей зайцелопу, ошарашенно моргнул. Бодачка зарычал в ответ и выставил вперед рога. В налитых яростью глазах-бусинках отчетливо читалось: «За фигню ответишь».

У дракона отвисла челюсть, клац – и стало видно два ряда длинных иглообразных зубов. Ма-а-амочка… Зайцелоп попятился на край парапета, присел на задние лапы. Его спина напряглась, крылышки шевельнулись. К прыжку готовится, что ли? Ой, нет-нет! Дракон же этого поганца сейчас сожрет, а рога на зубочистки пустит.

– Смотрите, какой он миленький! – крикнула я и робко предложила: – А давайте оставим его себе. Вместо кота.

Дракон оглянулся на мой голос, Бодачка резво оттолкнулся от парапета и с рыком взлетел ввысь. Приземлился врагу на макушку – ровно между рогов. Боже… Да он с них размером! Ошалевший ящер мотнул головой, зайцелоп съехал по его шее вниз. Со скрежетом. Видимо, когтями цеплялся, шмакодявка героическая. Дракон зашипел и изогнулся, Бодачка юркнул ему под крыло, увернувшись от лязгнувших у пушистой попы зубов. Ай! На секунду обзор закрыли расправленные зеленые крылья, мелькнул кончик хвоста с уцепившимся за него зайцелопом. Мгновение, и зверек очутился у дракона на загривке. Тот замахал когтистыми лапами, стараясь сбросить наглый комок меха. Не тут-то было! Бодачка скользнул по чешуистой груди, отпружинил на мягком вражеском пузе и бешеной блохой заскакал по дракону. У меня аж в глазах зарябило. Ничего невозможно было разобрать кроме зигзагов прыжков и клацающей им вслед челюсти.

Дракон заметался по мосту покруче быка на родео. Щелк! Его мощные челюсти сомкнулись на собственной лапе. Он протяжно взвыл, выпустил сердитое облачко дыма и яростно отряхнулся. Бодачка кубарем скатился на землю. Отскочил от врезавшейся в камни здоровенной лапы, бесстрашно взглянул в морду противнику и сиганул в раскрытую пасть. Псих!

Я пискнула и зажмурилась. Всё… Допрыгался, гроза драконов! Даже рожек не останется, проглотят, не жуя. Но почему-то не было слышно ни жалобного писка, ни сытого чавканья. Лишь возня и рычание – в два голоса. Разлепив веки, я увидела неистово трясущего головой дракона и прилипшего к его носу Бодачку. Вцепился как клещ. Крылатый ящер фырчал дымом, щелкал зубами и пытался прихлопнуть зайцелопа лапой. Бодачка ловко уклонялся от острых когтей, а когда дракон замер – распластался на завоеванной территории, с вызовом глядя в сведенные в кучу глаза напротив. Секунда, вторая. Дракон перестал рычать. Тихое сопение, долгий взгляд глаза в глаза. Выиграл Бодачка – глаз оппонента нервно задергался. Зайцелоп разжал лапы, дракон тут же схватил его за рога, с легкостью отцепил и бережно поставил на парапет. Уф… Видимо, ничья. Ура!

– Какой храбрый и яростный зверь, – восхищенно произнес дракон, потирая расцарапанный нос. – Никогда не видел таких…

– Это зайцелоп, – осторожно подсказала я, едва сдерживаясь, чтобы не расплыться в блаженной улыбке.

Во дает! Сразил ради меня дракона. М-м-м… Ну точно – сегодня я принцесса.

– Какой еще зайцелоп? – с сомнением переспросило поверженное чудовище. – Впервые слышу. На зайца не похож. У него есть крылья и рога. Значит, он дракон.

Бодачка удивленно моргнул. Потом приосанился и снисходительно кивнул, словно делая драконьему роду одолжение.

– Просто маленький и страшненький, – добавил несносный ящер.

Зайцелоп скис и обиженно фыркнул, я рассмеялась. Оказывается, у меня есть свой мини-дракон!

– Ладно, пусть остается, – благосклонно заключил дракон и сомкнул лапы на пузе. Мигом изменился в морде. Ноздри хищно раздулись, задергался второй глаз. Нервно сглотнув, он метнул в Бодачку полный гнева взгляд. Упер лапы в бока и прошипел: – Ты-ы-ы…

Оу… На и без того ободранном пузе алела свежая ссадина. Зайцелоп шустро подвинул носом лежащий рядом камень, цапнул в зубы чешуйку и бросился вниз с моста. Прямо в бурлящий омут ручья. А как же я?!

– Ах ты ворюга! – рявкнул дракон. – А ну отдай! У меня их и так мало!

Расправил крылья и ринулся за ним. Длинный хвост расчертил воздух, раздался чудовищной силы всплеск. Над мостом поднялась волна, я в ужасе пригнулась. Окатило с ног до головы. Осталась стоять одна у парапета, трясясь от холода и выжимая подол платья. Хорошо, хоть не смыло. В сапогах хлюпало, с носа капало. Принцесса, ага. Вылитая!

И что теперь делать? Я шагнула к лестнице и снова уперлась в невидимую стену. Сплошную и прочную. Ощупала, приложилась об нее лбом. Тук-тук. Конечно, мне никто не открыл. Звук получился глухой, как по дереву. Хм… Надеюсь, это просто барьер такой.

Я подняла с моста камушек, размахнулась и зашвырнула повыше. Он почти долетел до потолка над лестницей. Врезался в невидимую преграду и отскочил. Чумовой расклад! Подземелье накрыто непроницаемым куполом, дракон в бешенстве. Хоть бы он не догадался, что этот коварный жулик – мой спутник. А то заодно и мне голову откусит! Как Бодачка здесь вообще оказался? Успел проскочить в ту секунду, когда дракон переставлял барьер? Ай, молодец! И всё ради раритетной добычи. Недорыцарь с загребущими лапками. Паршивец рогатый! Так бы и надрала наглую пушистую задницу!

Я решительно развернулась и рванула к воротам. Четко знала одно – хочу есть! Меня полная тарелка грибов дожидается, стынет. Холод под мокрым платьем подстегивал не хуже скакалки, которой дедушка гонял меня в детстве по даче. Было сложно ему объяснить, что натянутые между грядками резиночки – не «безобразие», а лазерный лабиринт – защита от шпионов.

Как ни странно, я не заблудилась. Все-таки «прямо» – отличное направление. Пронеслась сквозь тоннель и выбежала к знакомой арке. Даже подсохла немного. Но теплее не стало – зубы стучали, кожа покрылась пупырышками. Вот бы Элвена сюда. Обнять его, прижаться покрепче… и согреться!

Феникс уныло раскачивался на табуретке, заветная миска по-прежнему стояла на столе. Я плюхнулась на свое место и умяла грибочки за считанные минуты. По-моему, они были холодные… Из тоннеля подул ветер. Зашуршал слезобудками на клумбах и взлохматил мои влажные волосы. Б-р-р. Я подтянула к себе ноги и обняла колени. Лучше бы потеплее платье выбрала и не слушала всяких Долли… Феникс взволнованно засучив лапами, перепорхнул на соседнюю табуретку. Ярко вспыхнув, расправил крылья и заключил меня в жаркие объятия. А-а-а! Не хочу быть факелом! Пожалуйста, нет… Я сжалась, и принюхалась – горелым не запахло. Было приятно, спокойно. Тепло… Будто я наконец-то вышла из холодной тени и нежусь под солнышком. Хотелось прищуриться и замурлыкать от счастья.

Феникс сложил крылья и отстранился, я вскочила с табуретки, осмотрела себя со всех сторон. Абсолютно сухие волосы и платье, кожа красивого золотистого оттенка. Волшебная птичка! Микроволновка, сушилка и солярий в одном флаконе. Интересно, что еще он умеет?

– Фенечка, – восхитилась я. – Ты просто космос!

Он переливисто заурчал и потерся щекой о мой бок. У-и-и… Милота! Я потрепала его по хохолку, пригладила мягкие пурпурные перышки, похожие на сияющий пух. Неужели кто-то вяжет из фениксов носки? Может, еще подушки набивают? Изверги… И дракона жалко. Ободрали бедного, того гляди, рога отпилят и хвост оторвут. Правильно они делают, что прячутся. А мне срочно нужен новый план, раз удрать не получилось. Например, подружиться с ними и уговорить отпустить меня. Надо будет пиццу приготовить, с грибами и слезобудками. И устроить домашнюю вечеринку. С Димой всегда срабатывало.

– Уже вернулись? – раздался сзади голос гарпии. Пернатая брюнетка порхала между клумб с огромной лейкой наперевес. – А где наш зеленый эстет?

– Решил поплавать в ручье, – почти честно ответила я. – У вас поднос есть? Большой. Хочу кое-что приготовить.

Феникс одобрительно кивнул.

– Вроде бы видела… – Гарпия задумчиво почесала затылок носиком лейки. – О! Посмотри в комнате с сокровищами.

– Где-где? – опешила я.

– Налево до упора и третья дверь, – запросто сообщила она.

Обалдеть! В подземелье на самом деле есть комната с сокровищами? Подпрыгнув от любопытства, я помчалась в тоннель. Свернула налево, отсчитала третью дверь. Э-э-э… Две подвешенные в проеме половинки, ходящие ходуном от ветра. Ничего себе вход в сокровищницу! Скорее дверь в салун в прериях. Того гляди, оттуда пьяный ковбой вывалится. Я сложила пальцы пистолетом, впрыгнула внутрь. И ахнула. Чего тут только не было! Пузатые сундуки ломились от сказочных богатств, словно сошедших со страниц книжек про пиратов: драгоценности, слитки, вазы, кубки, статуэтки… Пол устилал расшитый серебром ковер, на стене висели здоровенные ветвистые рога, в углу громоздилась гора золота. Ого-го! Мотнула головой, протерла глаза. Реально – гора! Хотелось разбежаться и нырнуть в нее, как Скрудж Макдак, а потом долго отплевываться монетками.

Из приоткрытого верхнего сундука выглядывал край плоской посудины. Пицца на золотом подносе… В этом что-то есть! Я перешагнула через сваленные в кучу жемчужные бусы, распахнула крышку сундука. Взгляд упал на овальное зеркальце в изящной раме. Не удержалась и взяла его в руки. М-м-м… А платье мне идет. И загар красивый. С прической только засада. Вот бы волосы волнистые – каскадом вниз, и челку на глаза такую пышную, как у русалочки Ариэль, чтобы стрельнуть из-под нее глазами – и ах! Я подняла с пола сверкающую диадему, нацепила на голову.

– Отлично, тоже подойдет, – известили меня и нагло выдернули зеркало из рук.

Оглянулась и встретилась взглядом с Клифом. Ой… Темные глаза смотрели хитро и сосредоточенно.

– Подержи это, – сказал он и вручил мне шкатулку, инкрустированную драгоценными камнями.

М-да… Теперь я кто, подельница?

– Куда делся дракон? – спросила я, опасаясь, что от бедняги одна чешуйка и осталась.

– Понятия не имею, – пожал плечами Клиф и повернулся к сундуку. – Главное, что он не здесь.

Разбойничья морда… Я тут застряла, а ему лишь бы урвать побольше!

– Не стыдно? – сердито спросила я.

Он молча достал из сундука кольцо с крупным алмазом, повертел в руках и отбросил прочь. Ишь, какой разборчивый! И на меня – ноль внимания.

– Ничего, что я тут стою? – прошипела я и швырнула в него шкатулку. Клиф, не оборачиваясь, пригнулся, и она просвистела мимо. – Не мешаю?

– Нет, – скупо отозвался он, придирчиво перебирая драгоценности в сундуке.

– Меня чуть не съели, между прочим.

Тихий вздох, бряцание колец.

– А перед этим я с огромной высоты упала!

– Ты что-то сказала?

Господи, с кем я связалась?

– Скажи честно, – потребовала я. – Чего ты от меня хочешь?

– Чтобы ты помолчала.

Что-о-о?! Да мы в прошлый раз не договорили!

Клиф вытащил со дна сундука подвеску с ярко-красным камнем, подул на него. Потер рукавом и довольно улыбнулся:

– То, что нужно.

Сорвал подвеску с цепочки, сунул в карман и развернулся к выходу.

– И всё? – удивилась я. – Да тут еще грести и грести!

– По-моему, всё, – сказал он не очень уверенно. – Чтобы взломать барьер, нам понадобится частичка его создателя, зеркало и камень, проводящий энергию.

О… Так вот зачем он чешуйку от дракона отодрал!

– Ты пришел… за мной? – вне себя от счастья пробормотала я. – Поможешь мне выбраться отсюда, да?

– Ну да.

– Спасибо…

– Леся, ты что, забыла? – ехидно спросил Клиф. – У меня же нет выбора.

Я поджала губы, он ухмыльнулся.

– Так-так-так! – донесся сзади противный тонкий голосок.

Клиф напрягся, я вздрогнула. Попались… Из горы золота вынырнула Долли. Уперла призрачные руки в бока и категорично заявила:

– Новеньким запрещено водить мальчиков.

Чёрт!

 

Глава 4

От досады хотелось выть и рвать на себе волосы. Ну как так?.. Только меня пришли спасать, и бац – облом. Нечестно! Всего делов-то было – до моста добраться. У нас есть план и всякие штучки для взлома барьера. А эта пакостная девица сейчас всё подземелье на уши поднимет. Нам крышка… Даже если Клиф суперталантливо поет, дракон его песней ни за что не проникнется.

Долли подлетела ближе и мстительно уставилась на меня. Гр-р-р! Жаль, нельзя стукнуть ее по голове подносом, закатать в ковер и сказать, что так и было. Я сдвинула брови и выхватила поднос из сундука. В конце концов, именно за ним в сокровищницу явилась.

– Леся меня не приводила, – подмигнул Клиф, будто перед нами не призрак стоял, а самая обычная девушка. – Я сам пришел.

– И как же? – недоверчиво фыркнула Долли. Всмотрелась в него повнимательнее и радостно сверкнула глазами. – Фокусирование под затемнением?

Чего?!

– Ускорение под невидимостью, – усмехнулся Клиф. – Когда дракон барьер переставлял.

Ага! Я угадала. В ту секунду он и проскочил.

– Опасно, – уважительно протянула Долли. – Он заметить мог.

Разбойник небрежно пожал плечами.

– А я кусочек его когтя нашла на поверхности, – она стрельнула глазами из-под призрачной челки. – Сразу подумала – ого-го, внизу вкуснятина. Всю пещеру с активированным предчувствием излазила. Потом – та-дам! Лестница и барьер на мосту. С когтем под затемнением прошла, и всё. Победа! Первой была, кто сюда пробрался.

П-ф-ф… Выпендрежница! Стоп! Она что, разбойница? В смысле – была. Вот же… Клиф заинтересованно изогнул бровь, Долли изогнула обе и взлохматила белокурые локоны. Вышло красиво – как в рекламе шампуня. Подумаешь… Всё равно они у нее не настоящие!

– И на чем попалась? – с любопытством спросил Клиф.

– Ни на чем. Наоборот, хотела тут спрятаться. За мной тогда охотились – несколько отрядов эльфийских стражников по пятам ходили. Мстительные ушастые морды! Я крышку от судебного горшка на спор подрезала. Что там началось… Вопли про осквернение эльфийской святыни, всеэльфийский траур. Не успокоились, даже когда я ее обратно подкинула. Объявили священную войну и назначили за мою голову та-а-акую награду…

Жаль, не поймали! Сидела б сейчас… шапочки вязала!

– У них к этому горшку трепетные чувства, – развеселился Клиф. – Были… Пока оттуда во время суда верховный шаман не выскочил.

– Шаман? – Долли удивленно округлила глаза. – Вот так святыня… Отпад! А ты хозяев подземелья уже видел? Двое в перьях, один с хвостом. Они милые. Здесь обалденные грибы растут, а в заброшенном замке можно найти сто-о-олько всего крутого…

Боже, ей что, поговорить не с кем? Нет, понятно – лучше пусть она треплется с Клифом, чем орет: «Хватайте их, они собираются удрать!», но… Чего она к нему примоталась?!

– Те платья в шкафу тоже из замка? – вклинилась я. – Им же сотни лет должно быть. Модный гардеробчик, ага! И как их до сих пор мыши не съели?

– Сохранная криомагия, – раздраженно пояснила Долли и наградила меня фирменным взглядом моей тети «не-лезь-когда-взрослые-разговаривают». Овца клонированная!

– Что-то ты в гостях задержалась, – продолжил Клиф, не обратив на меня внимания.

Я сердито обняла поднос и почувствовала себя третьей лишней.

– Не особо, – дернула она плечиком. – Пару лет переждала. Было весело! Лучшие годы моей жизни, честно. Как у эльфов всё стихло, я ушла. А вернулась уже… потом.

– Хорошо, когда есть куда вернуться.

– Знаешь… – Долли прищурилась. – Ты первый, кто не спросил, как я умерла. Это такой неприятный вопрос, даже не представляешь…

– Представляю, – хмыкнул он и выразительно покосился на меня.

Вы только посмотрите, какое у них взаимопонимание! Конечно, столько общего. Оба такие разбойные и мертвые. Ах да, и еще она – блондинка. Ну просто судьба!

– Вы что, вместе работаете? – Отследила Долли его взгляд. – Ты, она и тот заяц странный?

– Нет, – хохотнул Клиф. – Но она со мной.

И на том спасибо!

– Плохо, – грустно вздохнула Долли.

Никто ей не нравится, как же. Того гляди вцепится в него и заорет – бери меня, я артефакт твоей мечты! А что? Вещей в сокровищнице навалом – вселяйся в любую. Могу предложить замечательный поднос. А то чего всё мечи, посохи, секиры… Разбойник с подносом – это стильно!

Я громко хлопнула крышкой сундука и уселась сверху. Никакой реакции! Долли приблизилась к Клифу вплотную, склонила голову набок. Ну всё, абзац…

– Прекратите немедленно! – рявкнула я. – Он еще первый артефакт не доел.

Клиф зло зыркнул в мою сторону. Ага! Так и думала – сам не прочь от меня избавиться.

– Она забавная, – пропела Долли. Кинула на моего разбойника загадочный взгляд из-под ресниц и ласково спросила: – Ты же не думаешь, что я позволю вам уйти?

– А ты ведь не думаешь, что у меня нет запасного плана? – в тон отозвался он.

– Надеюсь, что есть. – Игривое выражение с ее лица как ветром сдуло. – Иначе как-то скучно.

Э-э-э… Что происходит?

Сзади раздался треск. Клиф резко толкнул меня в кучу золота и растворился в воздухе. Ай! На сундук рухнули массивные рога и прокатились вперед на пару метров, вспоров острыми концами ковер. Мамочки… Инстинктивно накрыла голову подносом, сверху посыпались монеты. Бамц, бамц. К выходу метнулась тень, хлопнули двери. Долли переливисто рассмеялась и нырнула в стену.

Я отбросила поднос и поднялась. Вокруг никого не было. Похоже, в запасной план Клифа не входит спасение подмокших принцесс. Хотя сейчас это было бы самоубийством. Мало того, что чертова Долли – истинный герой, так еще и с разбойничьими повадками. Вычислит на раз! Но у Клифа тоже есть преимущество – она и не подозревает, что его вторая ипостась способна забодать даже дракона…

А-а-а! Что же делать, что делать? Догонит его Долли или нет – меня точно сдаст своим. С потрохами. Сигнализация местная, чтоб ее в пылесос засосало! Не будет больше ни согревающих обнимашек, ни грибочков на ужин. Че-е-ерт… Нет уж! Я хитрая и предусмотрительная. Как там папа говорит? Кто первый встал, того и тапки? Побегу к ним и всё расскажу. Первая! Пока эта ворона за Клифом носится. Ха-ха-ха! Такого-то она точно не ожидает. Пусть выкусит!

Повеселев, я выскочила из сокровищницы и помчалась по тоннелю. Ясное дело, хозяев подземелья впечатлит моя история! Она круче, чем у Долли. Подумаешь, какие-то психованные эльфы со священной войной. Против меня – король, вождь, верховный друид и шайка архимагов!

На кухне было пусто – в тазике на столе плавала недомытая миска, за клумбой валялась лейка. Вот засада… Куда делись феникс с гарпией? Вдалеке что-то громыхнуло, из тоннеля донеслось угрюмое рычание. Хм… По-моему, дракон расстроен. Я выглянула в арку. Пол устилали радужные перья, кривой линией уходя вглубь тоннеля. Ага! Я проворно полетела вперед. Только бы Долли не успела раньше! Перья явно вели к мосту. Впереди мелькнул свет, показались ворота. Я на всех парах проскочила их, чуть не сбив феникса.

Он отпрянул и возмущенно засвистел. Гарпия парила над воротами и внимательно всматривалась вдаль, дракон заглядывал под разбросанные на мосту камни, непрерывно гладя ссадину на пузе. Троица в сборе, и без противной Долли. Ура!

– Кота ищете? – спросила я без особой надежды.

– Почти… – всхлипнула с высоты гарпия. – Может, видела? Пробегал такой: ушастый, с рогами и наглой мордой.

О-y… Самое время для откровений.

– Послушайте! – взмолилась я, еще раз прочесав взглядом окрестности. – Я должна сказать вам кое-что важное.

Дракон выбросил камень в ручей и повернулся ко мне, феникс вопросительно пискнул. Гарпия спикировала на мост и уселась в кучу собственных перьев.

– Спасибо. – Я собралась с мыслями, набрала в легкие побольше воздуха и выпалила: – Тот заяц…

– Это кошмар! – перебил меня злющий голосок. Через парапет перелетела Долли, приземлилась у ворот и гневно топнула. – Гад! Гад! Гад! Какой же гад… Не понимаю, как смог от меня уйти! Я подземелье наизусть знаю, каждый вход и выход. Куда делся после южного поворота? Там кроме норы ничего нет. Он бы в нее ни за что не пролез!

– Ты о ком? – Дракон вздрогнул и прикрыл лапой задергавшийся глаз. – Сюда еще кто-то кроме зайца пробрался?!

– О, да, – прищурилась Долли и обличительно указала на меня призрачным пальцем. – С ней тут целая банда.

Феникс встрепенулся, огненный хохолок упал ему на глаза. Гарпия изменилась в лице и оглянулась на ошеломленного дракона.

– Не слушайте ее! Всё не так! – Я встала напротив Долли и уперла руки в бока. – Она вас ревнует! Дура!

– Я?! – Она задохнулась от возмущения. – Я?! Он сам…

– Невиноватая я, он сам пришел, – перебила я Долли и ехидно захохотала.

– Он сам признался, что вы вместе! – разъярилась она.

– Да-да! В чем угодно бы признался. Только чтобы ты перестала липнуть! Бе-бе-бе! – заверещала я на предельной громкости, заглушая ее голос. – Бе-бе-бе!

Феникс вытаращил глаза и в панике забегал кругами, гарпия плотно заткнула уши. Долли попыталась меня перекричать, но не тут то было. Чемпиона по воплям не перечемпионишь!

– А ну, цыц, обе! – рыкнул дракон, сердито пыхнув через плечо. Лестницу и мост заволокло дымом, рот захлопнулся сам собой. – По очереди. Спокойно и внятно! Долли, ты первая.

Ну вот! И здесь всё по блату…

– У них был хитрый план, – доложило злобное привидение. – Девица без магии якобы случайно попадает сюда, вынуждает тебя переставить барьер. В этот момент в подземелье проникают ее сообщники – натасканный на драконов заяц и разбойник с непонятным умением просачиваться сквозь стены. Один добывает твою чешуйку, другой – оставшиеся ингредиенты из сокровищницы. Ап – и прощай, барьер! Тащи, что хочешь и у кого хочешь.

Ни фига себе фантазия! Ей бы книжки писать…

Гарпия нервно зачесала крыло, усеяв мост новой горсткой перьев. У дракона задергались оба глаза, феникс икнул и втянул голову в плечи.

– Это неправда! – воскликнула я, клятвенно сложив руки на груди. – Я случайно к вам провалилась. А мой друг просто пришел меня спасать. Ничего плохого мы не хотели! Только выбраться из подземелья.

Троица обреченно переглянулась.

– Все так говорят, – едко процедила Долли. – Потом решают захватить на память сокровищ и драконий хвост, а заодно носочки из перьев огненных связать.

Дракон испуганно обнял свой хвост, феникс вспыхнул яростным пурпурным цветом.

– Ужас, беда, катастрофа… – истерично запричитала гарпия. – Что же, в подземелье в любой момент может вломиться кто угодно?

– Еще как! – подтвердила призрачная поганка. – Пустят всех на трофеи. Готовьтесь.

– Эх, малявка… – сокрушенно выдохнул дракон. Дымом. Всё вокруг заволокло плотным облаком, запахло гарью. – Ну как же так?

Феникс мотнул головой, стряхнув хохолок с глаз. Стало невероятно тоскливо, хотя съесть меня никто не пытался. Они лишь молча смотрели – с осуждением и очень разочарованно.

– Не верьте ей, – умоляюще протянула я. – Вам ничего не угрожает. Она это из ревности говорит. Я ей с самого начала не понравилась.

– Конечно, не понравилась! – Долли подлетела ко мне вплотную и скривилась: – Нахалка и обманщица!

– Артефакт недоделанный! – разозлилась я. – Напридумывала ерунды и пугаешь тут всех!

Мост тряхнуло, раздались шаги. Мы медленно оглянулись на лестницу, в дымовой завесе замельтешил крошечный силуэт. Из серого облака выпрыгнула Тини с секирой наперевес. Опаньки! Откуда она здесь?! Вот он какой – запасной план Клифа…

Долли усмехнулась. Феникс потух и метнулся к гарпии, зарывшись в кучу перьев. Она яростно прищурилась и воткнула перо себе в волосы на манер индейцев. Вышло зловеще.

Тини ринулась было ко мне, но замерла, выпучив глаза.

– Елки-моталки, – пробормотала она. – Дракон!

– О, нет… – Дракон попятился, враз окрасившись в бледно-зеленый цвет. – Гном! Это гном!

Взмыл к потолку и повис там, уцепившись за сталактит всеми четырьмя лапами. Поджатый хвост колотила крупная дрожь.

– Гно-о-м, – орал он дурниной, сотрясая подземелье. – Только не гном! Я боюсь гномов!

Ох… Как я его понимаю…

Тини озадаченно почесала затылок ручкой секиры, Долли нырнула под мост. Сквозь редеющий дым выступили окутанный ледяными всполохами Элвен, Роан с мечом, сияющий золотой аурой Аларик и Айрис в облаке тьмы. Господи! Как я по ним скучала!

Гарпия протяжно свистнула, феникс щелкнул клювом из кучи перьев. Я выскочила вперед, загородила обоих и заявила:

– На запчасти не разбирать!

Роан уронил меч, Айрис широко открыла рот и закашлялась от собственной тьмы.

– Что это с ней? – обескураженно спросил Элвен.

– Раньше она просто не дружила с головой, – вздохнул Аларик. – А теперь они, видимо, злейшие враги.

Нет… Вот, пожалуй, по нему я совсем не скучала!

Гарпия вскочила на ноги, наступив на торчащий из горы перьев огненный хвост. Феникс пискнул, поджал его и кометой вылетел наружу. Мост расчертило зигзагами пламени, пурпурный шарик врезался в парапет и откатился обратно. Роан схватился за меч, Айрис и Элвен обменялись сосредоточенными взглядами. Пол покрылся коркой льда, заклубились сгустки тьмы.

– Не надо! – Я подбежала к рыжему и дернула за рукав. – Он хороший, честно-честно!

Элвен опустил руки, лед растаял, под сапогами захлюпала вода. Аларик покрутил пальцем у виска. У-у-у! Друидской Красной книги на него нет. Толстой и тяжелой. Так бы и треснула! Гарпия тряхнула копной черных кудрей, рывком подтянула верх кожаного купальника. Выпрямилась во весь рост и шагнула к нам, заставив всех испуганно отпрянуть. Феникс путался у нее под ногами и пищал.

– Понабежали тут! – выпалила она и возмущенно взмахнула руками-крыльями. В воздухе закружились перья. Одно из них сделало петлю и приземлилось Аларику на плечо. – Вот, полюбуйтесь, что вы наделали!

Подземелье сотрясалось, дракон скреб когтями потолок.

– Ы-ы-ы… – доносился сверху его жалобный скулеж. – Вы видели? Она такая ма-а-аленькая…

Тини насмешливо фыркнула, Аларик осторожно снял перо с плеча, поднес к глазам. Гарпия оскорбленно поджала губы, феникс прильнул к ее ногам и затих.

– Кошмар, – авторитетно изрек жрец и сдул перо с ладони. – Полнейший авитаминоз, невротическое расстройство, депрессия и бессонница. Чем вы здесь питаетесь?

– Любителями ставить диагнозы, – прошипела гарпия. – Диета такая!

– Ладно… – Жрец сгустком света рассеял подбирающуюся к ней тьму. Айрис сердито засопела. – У меня есть к вам невероятно щедрое и выгодное предложение. Мы забираем это чудо в перьях, – он кивнул на меня, – и уходим. Ваши шансы выжить сразу сильно возрастут. Поверьте…

Руки так и потянулись его обнять. Посильнее. За шею! Этот хам оказался проворнее – хапнул меня за локоть и развернул к себе спиной. Гр-р-р!

– Не заливайте, – хмыкнула гарпия. – Потом вас сюда в два раза больше придет.

– Не надо опя-я-ять, – взвыл с потолка дракон. – У меня одна такая в зубах застряла… Месяц вытащить не мо-о-ог…

Тини гневно уперла руки в бока и нахмурила розовые брови.

– О, я вспомнил! – воскликнул Роан и опустил меч. – Я же подписывал друидскую петицию. Это редчайшие виды, их нельзя трогать.

– Никто не узнает о вашем убежище, – заявила я, копируя властную интонацию своего рейд-лидера. – Обещаю!

– С чего мы должны вам верить? – ничуть не прониклась гарпия. Феникс неуверенно вытянул шею и согласно пискнул.

– А давайте им все-таки наваляем? – с надеждой спросила Айрис, скатывая в ладонях плотный клубок тьмы.

– Нет, – рявкнул Аларик прямо над моим ухом, ловко уворачиваясь от мстительного пинка. У него в роду что, разбойники были? – Веди себя прилично в гостях.

– Уговорил, – подмигнула нахалка. – Я потом скажу «спасибо» и «до свидания». Делов-то…

В воздухе что-то просвистело. Мост тряхнуло, с потока посыпалась труха вперемешку с пылью. Парапет рассекла трещина. Ручей внизу забурлил, по лестнице с грохотом покатились камни. Перед нами вылетела довольная Долли. У Тини отвисла челюсть, Айрис восхищенно ахнула.

– Глядите! – Элвен ткнул в эфемерную девицу пальцем, тот прошел насквозь. – Это же…

– Ой, смотрите, обалдеть – призрак, – передразнила она. – Слушайте сюда. Никто из подземелья не уйдет. Хоть с барьером, хоть без.

Подставила ладони под сыплющуюся пыль и расхохоталась. Землетрясение устроила? Психопатка! Ее смех растворился в нарастающем гуле, камни повалили градом. Бум-бум! Я зажала уши, с потолка рухнул сталактит – прямо в центр моста. Поползла глубокая трещина, Роан и Тини прыгнули к воротам. Айрис качнулась и провалилась в зияющую дыру, Элвен кинулся за ней. Гарпия с фениксом метнулись в тоннель, подземелье накрыло чудовищной тряской. Мама дорогая! Аларик повалил меня на землю, в лицо ударила пыль. Сверху блеснула грань светлого щита, я закашлялась и закрыла глаза. А когда открыла, сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Ужас… Кажется, нас из Антилии в какой-то Фаллаут телепортнуло!

Насыпь песка, осколки сталактитов. Вмятины в стенах, перед воротами – огрызок моста. Мы с Алариком лежали на самом краю… Дальше – обрыв и полностью заваленная лестница. Груда камней в ручье, метровый слой пыли на обломках парапета. Гарпия гладила дрожащего феникса по спине, Тини и Роан выглядывали из-за покореженных ворот. Дракон по-прежнему висел на потолке и завывал:

– Только не меня, не меня-я-я…

На мост взлетел Элвен в облаке левитации – с Айрис на руках. Выражение лица у нее было такое счастливое, будто ручей превратился в гномий эль и она оттуда отхлебнула. Наверняка не отказалась бы сигануть с моста еще разок! Аларик ласково поднял меня за шиворот, оттолкнул подальше от обрыва. Из стены вынырнула Долли и победоносно прошествовала к воротам.

– Совсем уже! – рявкнула на нее гарпия, обнимая феникса. Завывания дракона слились в одну бесконечную фразу и стали совершенно неразборчивыми. – Понимаю, тебе всё равно – ты и так умерла. А мы вообще-то еще жить хотим!

– Ради вас и стараюсь! – Долли оглянулась на лестницу и довольно улыбнулась. – Давно надо было это сделать. Секретный ход все кому не лень находят.

– Нам показали, – осторожно возразил Элвен и незаметно отодвинулся. – Вряд ли его кто-то кроме разбойников отыщет.

– Нет входа – нет проблем! – парировала Долли. – Нечего тут всяким сомнительным типам шастать.

– Они славные, – промурлыкали снизу.

На обломанный парапет взобралась призрачная девушка и по-кошачьи потянулась. Эффектная мадам! Напоминала киношных певиц тридцатых годов, что лежат на роялях в соблазнительных позах и надрывно хрипят в микрофон. Черное обтягивающее платье с глубоким декольте, яркий макияж, один глаз прикрыт длинной челкой. Не поняла… Откуда она взялась?!

– Еще одна… – буркнула Тини. – Надеюсь, не такая буйная.

– Красивой девушке незачем быть буйной, – томно сказал рыжий, подмигивая незнакомке.

Феникс присвистнул, Долли с Айрис одновременно поджали губы и ревниво уставились на новенькую. Та взмахнула длиннющими ресницами, послала магу воздушный поцелуй.

– Прости, малыш, – кокетливо проронила она. – Я занята.

И с обожанием уставилась на Роана. Опа! Неужели…

– Ага! – просияла Долли и повернулась к гарпии. – Артефакты вражеские нейтрализуешь? Браво!

– Я случайно… – замялась она. – Испугалась, вот и…

– У нее дар такой, – просветила я всех. – Душам другую форму придавать.

– Крутой дар, – восхитилась Айрис и заметно успокоилась. – Роан, так эта прелесть твоя?

Воин молчал. Лихорадочно переводил ошарашенный взгляд с меча на девушку и ловил ртом воздух.

– Его-его, – нежно промяукала «прелесть». Изящно спрыгнула с парапета и поплыла по воздуху к гарпии. – Тебе я солгать не смогу, таково условие. Верно? Ты спрашивала, почему должна ему верить. Я отвечу. Потому что он ни разу никого не обманул. Мой лапуля самый лучший! Смелый, мужественный. Немножко безумный, правда… Но это лишь добавляет ему очарования. И у него такое большое… сердце. Золотое! Ах, я каждый день счастлива, что могу находиться рядом.

Аларик и Элвен многозначительно покосились на Роана, тот густо покраснел. Тини хихикнула, гарпия благодарно кивнула.

– А как ты это поняла? – настороженно спросила Долли. – Ну, что он тот самый?

– Почувствовала, – блаженно выдохнула призрачная красотка. – Как только увидела. В той пещере… В пылу сражения, в мерцании фаерболов. Никого не было доблестнее и прекраснее. Уж я-то знаю! Три дня провела в небытии – целую вечность. А тут – раз, и мой герой. Я подняла и отправила к нему целую армию зомби. И невеста-мумия из древнего рода в белоснежном платье вручила ему старинный фамильный меч. И в тот момент, когда его рука коснулась рукояти – наши судьбы соединились навеки…

Фу… Сколько пафосного сиропа. Аж мозги склеились. Что она там говорила? Зомби? Ясно. Колдунья. Вот милая с виду девушка, а потом выясняется!

– Стой-стой-стой, – прорезался вдруг голос у Роана. – Ты умерла в пещере за три дня до прихода нашего отряда? Что ты делала одна в Далисии?

– Ну… – Она остановилась и грациозно повернулась к нему вполоборота. – Жила.

Воин икнул. М-да! Это же его оживший ночной кошмар. Вражеская колдунья в вечные спутницы.

– После смерти смотришь на всё иначе… – виновато прошептала она. – Это важно?

– Нет! – Роан отчаянно замотал головой. – Можешь быть откуда угодно, детка. Это ничего не изменит!

Колдунья улыбнулась, игриво повела плечиком.

– А чего, замеса больше не будет? – недовольно осведомились из тоннеля.

Мгновение, и оттуда вывалился призрачный гном. Ничего себе у него пузо! Прыгать можно, как на батуте!

– Привет… – пробормотала Тини, обнимая секиру. Точно! Это монах из ее артефакта. – Э-э-э… Как дела?

– Паршиво, – пожаловался он. – Шота с вами скучно. Стоите, треплетесь. Нет бы жахнуть чем. Зануды…

– Хоть кто-то меня понимает, – проворчала Айрис.

Поймала сердитый взгляд Аларика и непочтительно показала ему язык.

– А почему ты выбрал именно ее? – не унималась Долли.

Микрофона ей не хватает.

– Почему-почему, – передразнил он и лениво взлетел, словно накачанный гелием воздушный шарик. – Потому что силища – у-у-у! Она в моём любимом баре всех перепила. Мощняк.

Тини довольно улыбнулась.

– Глупости это. – Долли презрительно сморщила нос. – В вещь вселяться, привязываться к кому-то.

– Ты что?! – опешила колдунья. – Это весело! Как вторая жизнь. И так приятно быть нужной…

– Бла-бла-бла, – бесцеремонно перебил монах. – Не хочет – не надо. Пусть сидит себе здесь, туристов пугает.

Долли насупилась и отвернулась. Блин! Что это за агитация?!

– Вы ничего не понимаете, – решительно вступилась я. – Она сильная независимая женщина! Это модно.

Долли перекосило.

– Это же истинные герои… – потрясенно выдохнул Элвен. Дошло наконец! – Подумать только. Правда, я их немного иначе представлял…

Призрачная троица переглянулась и покатилась со смеху. Рыжий смутился.

– Ну правда, – поддержала его я. – Вы ведь совершили какой-нибудь подвиг или вроде того.

– Подвиг… – веселилась Долли. – Нет, ну вы слышали? Подвиг!

– О, да, – звонко заливалась колдунья, картинно запрокинув голову. – Истинно героический.

– Ну вы и наивняк, стыдоба, – гоготал монах, хлопая себя по жирным ляжкам. – Эту легенду воскрешатели придумали. Руки кривые, зато фантазия – о-о-о…

Аларик тут же сделал безучастное лицо. Он знал?! Логично… Я у него видела дома книгу «Воскрешение: за и против». Не просто так он ее читал! Айрис зажала рот ладонью, у рыжего заполыхали уши. Да уж… Пролетел мимо истинного геройства!

– Так, всё! – Гарпия щелкнула когтями. Меч и секира засветились, колдунья с монахом исчезли. – Убедилась, что вы славные. Но, боюсь, этого недостаточно.

Груда камней на мосту зашевелилась, из нее выскочил Бодачка с чешуйкой в зубах. Как всегда рядом ошивался, зараза… Сел у Аларика в ногах и хитро блеснул глазами-бусинками.

– Хотите гарантий? – среагировал жрец. – А если выпустить нас сможете только вы сами? Так, что обратно мы не войдем.

– Эй! – крикнула гарпия висящему на потолке дракону. – Тут твое добро притащили.

Тот перестал скрестись и бормотать. Повернул заинтересованную морду, нервно сглотнул. Взгляд дергающихся глаз скользнул по мосту, остановился на зайцелопе.

– Хорошо, – проскулил дракон. – Но пусть она отойдет…

Тини закатила глаза и спряталась за ворота. Дракон отцепился от потолка, грохнулся на остаток моста. Тряхнуло неслабо! Осторожно взял положенную перед ним чешуйку, послюнявил ее и прилепил на пузо. Встала как влитая.

– Чтобы впредь такого не было! – Он пригрозил Бодачке пальцем, тот шмыгнул за ворота. Видимо, искать у Тини политического убежища. – Знаете, я им верю. Мне еще никто ничего не возвращал. В смысле, добровольно…

– Кажется, вас было больше, – хмыкнула Долли и изогнула бровь. – Где разбойник?

Соскучилась, что ли?

– Да вот же… – Элвен кивнул на ворота. Я наступила ему на ногу, он поперхнулся и выпалил: – В тоннеле прячется.

– Перестаньте… – Дракон махнул на нас лапой и продолжил счастливо гладить пузо. – Давайте жить дружно.

– Жить? – Гарпия истерически рассмеялась. – Нет уж! Я столько грибов наковыривать не буду…

– Мы не собираемся здесь оставаться, – успокоил ее Аларик и мрачно посмотрел на заваленную лестницу. – У вас есть запасной выход?

– Нет, – поникла гарпия.

– Будет, – убежденно сказал Роан.

Почему-то я ему сразу поверила…

 

Глава 5

Ночь я провела на перине, напоминающей огромную подушку – мягкую, теплую, с идущим изнутри радужным сиянием. Догадываюсь, чьими перьями ее набили! Не терпелось скорее добраться до мыса Эверли, но гарпия еще на мосту объявила отбой, заявив, что режим превыше всего. Как они вообще время узнают? Окон здесь нет, часов тоже! Спорить никто не стал – Элвен непрерывно зевал, Айрис валилась с ног. Да и остальные выглядели так, словно рейдили десять часов без перерыва. Я однажды пробовала – вырубилась прямо на клавиатуре. Папа мне потом отпечатавшийся на лбу узор долго вспоминал!

Нас отвели в комнату, заваленную перинами, попросили не шуметь и по подземелью не слоняться. Мол, у феникса чуткий сон и приступы лунатизма, во время которых он бродит по коридорам в поисках пары для танца. Роан заступил на караул у входа, любовно что-то нашептывая мечу, Аларик очертил дверь защитной линией. Видимо, не хотят танцевать с фениксом. Я на всякий случай уснула в обнимку с Тини. Просыпалась от каждого шороха и стаскивала сонную гномку с верхнего края перины. Но Бодачка так и не пришел…

Утром я вскочила как ошпаренная – по тоннелю метался феникс, оглушительно вереща. Что, пару себе для танцев нашел, и это был кактус? Оказалось, что пора вставать. Жесть, будильничек… Вот бы мне такой домой. Ни одной лекции бы не проспала! И соседи бы не проспали. На завтрак рыжий намагичил бронебойных булочек и гордо раздал всей честной компании. Кормилец… Лед у него получался куда лучше. Все, кроме Айрис, тихонько припрятали угощение. Я свою потом выбросила в кучу камней – ни на ощупь, ни на вид не отличить. А жрица героически грызла этот «чудный кексик». С похожим звуком Сашин хомяк зубы о клетку точил. Любовь – зло!

Дракон притащил отломанную дверцу от шкафа и выцарапал на ней когтем карту. Феникс бегал по дверце, пищал и возмущенно размахивал крыльями. Руководил, наверное. Так разгорячился, что чуть не прожег дыру. В поисках запасного выхода мы перевернули подземелье вверх дном. Обыскали все тоннели, простучали стены, разобрали пару завалов камней. Бесполезно… Ни намека на секретный ход. Гарпия летала за нами с веником, охала и сокрушалась, пока Роан не наступил случайно на совок и не уронил себе на ногу драконью карту… Чистюлю тут же сдуло. Элвен обошел подземелье, постоял в каждом углу и нанес второй сокрушительный удар по надеждам выбраться. Фиг нам, а не портал! Барьер исказил магический поток энергии, а расстояние до поверхности было слишком большим. Не рассчитаешь. Велика вероятность телепортнуться в скалу или со скалы…

Наконец Роан объявил перерыв. Элвен самоотверженно предложил сообразить что-нибудь на обед, но все торопливо заявили, что совсем не голодны. Даже Айрис. Любовь любовью, а зубы дороже. Особенно свои. После перерыва отправились исследовать дно ручья. Меня не взяли, хотя я очень просилась и приводила железные аргументы. Я сотню «комнатных» квестов прошла! Мой ценный опыт мог пригодиться. Но Аларик не впечатлился. Хапнул меня за локоть и потащил в тоннель с таким яростным видом, что мне дико захотелось сохраниться…

– Сидишь тут, – жестко отрезал он, впихнув меня в ковбойские двери сокровищницы. – До нашего возвращения никуда не выходишь. Никуда не проваливаешься, ни во что не влипаешь. Не лезешь под руку с гениальными идеями что делать и куда сворачивать. Ясно?

– Ноя…

– Леся, – пугающе спокойно выговорил Аларик. – Клянусь, если ты попытаешься выйти отсюда, окажешься вон в том сундуке. – Он красноречиво покосился на тот, что стоял в углу. Пустой и железный. Довольно маленький, кстати! – И выберешься из него только на поверхности.

Изверг!

– Да я туда не влезу…

– Хочешь проверить? – спросил он холодным тоном маньяка, прячущего за спиной бензопилу. – Я тебя предупредил.

Развернулся и исчез в тоннеле. Выждав для верности несколько минут, я прокралась к дверям и выглянула в коридор. Никого. Ха! Он действительно думал, что я пропущу самое интересное? Покосившись на обещанный сундук, я решительно толкнула двери. Что за чёрт? Потрясла их, надавила. Бесполезно! Хлипкие створки не шевелились, плотно прилипнув друг к другу без какой-либо видимой причины. Он меня… запер?! Тоже мне спаситель! Чтоб его в ручье бешеные пираньи покусали!

Я промаршировала к злосчастному сундуку, ухватила его за холодную витую ручку и поволокла к дверям. Ничего, через верх вылезу, не гордая. Счастье, что двери половинчатые. Представляю, как Аларика перекосит, когда я появлюсь перед ним! Хихикнув, я запрыгнула на сундук, взмахнула ногой и… Со всей дури вписалась в невидимую преграду, отлетев на пол. Грохота было столько, как будто рухнул грузовик с консервными банками. Живо представив себе, как в двери врывается взбешенный Аларик и засовывает меня в какую-нибудь шкатулку, я шустро отползла от входа и плюхнулась в кучу разбросанных монет. Надо чем-то заняться! Срочно! Глубоко вдохнула, сделала невозмутимое лицо и принялась строить домик. Талантища из интернета целые Колизеи и города собирали. А у меня получилась пирамида – довольно ровная, если смотреть сбоку. Ну и закрыть один глаз. В итоге я так увлеклась, что обнесла ее заборчиком из заколок и выстроила дорожку драгоценными камнями. Кайф! Прямо как в детстве. Только тетя не нудит над ухом, и не требует немедленно вернуть салатницу, которая вовсе не салатница уже, а крыша межгалактического офиса шерифа. Некоторые люди просто не хотят мыслить шире!

Закончив с пирамидой, я села играть в дженгу золотыми слитками. Продуть не успела. Едва башня начала заваливаться, в сокровищницу влетела Долли.

– Надоело! – заявила она, приземлившись точно на мою пирамиду. Та вздрогнула и осыпалась. Вот поганка! – Где он?

– Кто? – наивно хлопнула я глазами.

– Не придуривайся! Я всё обыскала. Абсолютно всё… везде! Его нигде нет. Хочу знать, как ему удалось меня обдурить! Это дело принципа.

Какая навязчивая девица!

– А чего там знать? – не удержалась я. – Можно подумать, тебя сложно обдурить.

– Еще никому не удавалось! – вспыхнула Долли. – Эльфы обо мне легенды слагали! Я была лучшей.

– Вот именно, что «была», – посочувствовала я, старательно пряча ехидство. – А теперь одного разбойника найти не можешь. Обидно!

– Об обидах ты знаешь явно больше, – насмешливо пропела она, кивнув на двери и предательский сундук рядом с ними. Чёрт, надо было обратно оттащить. – Меня друзья ни разу не запирали.

Да чтоб ее! Пакость призрачная.

– Аларик мне не друг, – выпалила я, неистово завидуя несуществующим пираньям в ручье. – Нам просто… по пути. Пока что.

– Да скорей бы вы все умотали по своему пути. – Долли сжала ладони в кулаки и гневно притопнула. – Целый день ходите кругами, туда-сюда, туда-сюда! Мельтешите, везде нос суете, всё трогаете. Зачем в шкаф мой залезли? А?

Пф-ф! Зачем… А вдруг там проход в какую-нибудь Нарнию?

– Привыкай, – издевательски протянула я и из вредности добавила: – Может, мы здесь надолго застряли. Или навсегда!

Долли побледнела. Насколько вообще мог побледнеть призрак. Еще прозрачнее стала! Жаль, не испарилась совсем.

– В моём плане этого не было, – пробормотала она.

– Что-то явно пошло не так!

– Потому что у вас в команде разбойник с непонятными способностями! Признавайся, как ему удается просачиваться сквозь стены? Это артефакт или особый талант?

Я злорадно ухмыльнулась и сделала таинственное лицо. Пусть мучается! И нечего свои призрачные ручки к Клифу тянуть. В метре от нас зашевелилась куча золота, звякнули монеты. Наружу выпрыгнул Бодачка, фырча и отряхиваясь. В его ноздре застрял ослепительно сверкающий алмаз, на рог намоталась золотая цепочка. Хоть сейчас в клипе у рэперов снимай! Чихнув алмазом, зайцелоп сбил цепочку лапой и самодовольно уставился на Долли. Опять на блондинок заглядываемся?! Я швырнула в него монеткой, он увернулся. Разбойница скорчила ему презрительную рожу. Не признала. Бодачка оскорбленно пошевелил усами и растворился в воздухе. Долли отшатнулась, округлила глаза. Чёрт! Секунду спустя он выскочил у нее в ногах, плюхнувшись пушистой попой на мою бывшую пирамиду.

– О… – глухо простонала Долли, медленно наклоняясь к зайцелопу. – Офигеть…

Ха! Разгадочка-то мелковата оказалась.

– Офигеть, как круто, – закончила она свою мысль неожиданным образом. И совсем неправильным! – Он оборотень…

Бодачка невозмутимо качнул рогами.

– Эй-эй! – забеспокоилась я. – Заяц-оборотень – это не круто. Вот ни разу! Я там понимаю, волчище, тигр или дракон…

– Дракон? Нет! Они такие большие, за километр видать. – Долли подарила зайцелопу восхищенный взгляд. – Заяц – это очень удобно! Компактно и практично. Куда угодно пролезешь, и никто от тебя опасности не ждет. М-м-м… Не напарник, а мечта!

Что-о-о?! Ну почему ее нельзя за волосы оттаскать?!

– Слушай, ты… – прошипела я. – Это мой зайчик, ясно?

Бодачка прикрыл морду лапой, Долли вопросительно подняла бровь. Посмотрела внимательно на меня, потом на него.

– Ага, – недобро усмехнулась она. – Привязка, значит.

Выпрямилась и вылетела прочь – сквозь плотно склеенные двери. Отлично! Давно пора было! Тоже мне сертификат на артефакт… Бодачка взглянул на меня исподлобья и сердито засопел.

– Вот так, да?! – ничуть не прониклась я. – Прямо при мне? Гад!..

Он топнул лапой и нахмурился – брови аж на глаза полезли. Сопение перешло в рык. Я уперла руки в бока, зайцелоп попятился к куче золота. Резко прыгнул в нее и зарылся с головой, исчезнув из вида.

– Да-да, правильно! – крикнула я вдогонку. – Сматывайся! Кроль трусливый!

С чувством пнула то, что осталось от основания моей чудной пирамиды, развернулась. И нос к носу столкнулась с Клифом. Ой…

Взгляд у него был злой. Мягко говоря… Прищуренные глаза, горящий в черных зрачках огонек. Напряжение, как в щитке с той самой надписью. О-о-у… Невольно покосилась на маленький пустой сундук у дверей. Аларик… Где ты? Я согласна! Только спрячь меня подальше!

– Что смотришь? – буркнула я, хотя под ложечкой сосало так, словно меня атаковал включенный на полную мощность пылесос. – Иди ее догоняй! Она же тебе…

Остатком фразы я подавилась, и самой мыслью тоже. Его пальцы вцепились в пояс моего платья, притянули к себе. Щеку обожгло горячим дыханием, а губы – поцелуем. Таким неожиданным, что я с перепугу ответила. Мозг пикнул и отключился, будто перегревшийся на жаре роутер. Фатал эррор, контроль утерян. Пряный запах, тесные объятия, обрывки мыслей. На редкость дурацких… Про танцы феникса, лестницу из монет и изуверскую диадему. Эта тяжелая штуковина запуталась в волосах и предательски сползала вниз. Больно, блин! Не успела протянуть к ней руки, как Клиф одним прикосновением отцепил ее и отшвырнул на пол. Отпустил меня, чуть отстранился.

– Да… – блаженно улыбнулся он. – Это были чудесные минуты… Тишины.

– Дурак!

Я сбросила его руку со своей талии, одернула платье. Клиф отступил на шаг, цепко глядя мне в глаза.

– Если хочешь послушать оправдания, то потерпи. Любитель ездить по ушам скоро притащится. Я же просто делаю всё, чтобы тебе помочь.

– Себе! Твоя жизнь напрямую зависит от моей.

– Это дает тебе железную гарантию, что мне можно доверять.

Ну да, правильно. Гарантии. И ничего больше.

– А если бы привязки не было? – спросила я тихо. – Ты бы стал мне помогать?

– Если бы, да кабы, – рявкнул он. – Был бы у дракона клюв, был бы птеродактилем. Привязка есть. Пока не пропадет – наверняка не узнаешь. Зачем тебе мои слова?

– Действительно, зачем? – Я выпрямила спину и сложила руки на груди. – Зачем мне быть в курсе, что твоя мать суперархимаг и хочет меня убить? Ты знал, что она заодно с Тайрусом?

– Откуда? Я ее второй раз в жизни видел.

– Второй?! – ошеломленно переспросила я. – А твой отец?

– Сколько раз, ты говорила, видела его? – ухмыльнулся Клиф. – Один? Так вот, тебе повезло больше, чем мне.

Э-э-э… У меня аж дар речи пропал. Конечно, детей с даром забирают из семьи, но… что им мешало видеться?!

– Однако и семейка у вас, – осторожно пробормотала я.

– Ну… – Клиф тряхнул челкой. – Оставим в покое мое темное прошлое. И моих родственников тоже.

– Неужели?.. Твои родственники сами упорно лезут в мою жизнь. Одна убить пыталась, другой создал игру в моём мире. Могу напомнить, что сюда я попала именно через портал твоего отца. Хочешь сказать, ты не знал об этом с самого начала?

– Леся, – процедил Клиф сквозь зубы. Я попятилась и чуть не наступила на чертову диадему. – Пошевели тем, что у тебя под прической! Я вообще про твой мир ничего не знал, пока ты сама об этом не рассказала. И о том, что Сеймар сейчас там, я услышал буквально вчера. Тоже от тебя. Я был уверен, что он четыре года как мертв. Я не думал, что портал в фонтане – его.

– А чей же еще?!

– Да мало ли чей! Умельцев хватает. Он всего лишь изобрел водные порталы.

– Они запрещены!

– И что? – хмыкнул он. – Когда это кого-то останавливало? Один специалист по таким порталам есть на мысе Эверли. Поэтому я и вел тебя туда.

Звучит довольно убедительно. Или он мастер по развешиванию лапши, а у меня большие и удобные уши.

– Допустим, – пожала я плечами. Выдержала паузу и задала тот самый запрещенный вопрос: – А зачем Милред…

– Он как-то забыл отчитаться, – перебил Клиф, наградив меня злющим взглядом из-под челки. – Мы закончили?

– Торопишься куда-то? – прищурилась я. – Долли заждалась? Не терпится от меня избавиться по рецепту Вэйда? Зачем ты рядом с ней вертишься? Выскочил тут весь такой вау-вау компактный! Тьфу…

– Опа… – насмешливо протянул Клиф и шагнул ко мне. Не успела моргнуть, как он приблизился вплотную. Взял меня за подбородок, с любопытством заглянул в лицо. – Ладно тебе. Она так прикольно истерила… Не удержался. И да, я не представляю, о чем говорил Вэйд. У меня не по шифрам специализация, если что.

– Ты уже один артефакт заграбастал, просто не целиком!

– Он сам решил силой поделиться. Эти друиды долбанутые. Может, ему нравится, когда с него листья обдирают…

– То есть ты на это не рассчитывал?

– Конечно, нет. Нужно было, чтобы вам в лагере наваляли, и кое с кого метка слетела.

Ух ты! Угадала! Значит, из-за Элвена.

– А как артефакт силой поделился? – поинтересовалась я, чувствуя, что меня вот-вот разорвет от любопытства. – Ты слышал потусторонний голос? Согласие сразу дал? И когда понял, что именно произошло?

– Потусторонний голос? Только если в животе забурчало, – усмехнулся Клиф. – Превратился потом и понял. Согласия у меня не спрашивали. Артефакты его никогда не спрашивают. Выбирают, и привет. Обратно в магазин не сдашь.

Опасно!

– Держался бы ты подальше от этой Долли, – проворчала я. – Вдруг она тебя волшебным подносом одарит? Со всей дури! Неизвестно, как наша привязка отреагирует. Заглючит еще!

– Можно узнать наверняка. – Он обнял меня за плечи. – Здесь есть один эксперт по душам.

Точно! Гарпия. Уж она-то должна знать все условия.

Клиф отпустил меня, явно собираясь уходить.

– Подожди! – Я вцепилась в его руку. – Ты меня ни о чем не хочешь спросить? А то так нечестно…

– Я тебя ни в чем ужасном не подозреваю, – он осторожно расцепил мои пальцы. – У меня очень мало времени.

Растворился темным силуэтом и исчез. Бабахнули двери. Хорошо так – об стену обеими створками. Ха-ха-ха! Пусть Аларик выкусит! Сдули его запирающее заклинание.

Не терпелось выяснить, чем нам с Клифом грозит эта приставучая Долли. И еще я хотела есть. А нет ничего лучше, чем решить две проблемы одной пиццей. Я вытащила из золотых завалов поднос и отправилась искать гарпию.

Вся троица суетилась на кухне. Феникс завис под потолком и опять пахал солнышком, жизнерадостно что-то насвистывая, дракон когтем рыхлил землю на клумбе. Гарпия порхала между ветвей гигантского дерева и нежно протирала тряпочкой бирюзовые листья. Услышав про мои планы осчастливить всех пиццей на ужин, она мгновенно оживилась, бросила тряпку в дупло и спросила, какие продукты мне понадобятся. Ну и вопрос! Будто я знаю. У нас в универмаге продавались основы под пиццу, хотя обычно я покупала готовую. Потер сверху еще сыра, сунул в микроволновку – и готово. А сейчас как быть? Я напрягла память, но срезалась на первом же ингредиенте. После вопроса, несет ли здесь кто-нибудь яйца, феникс сорвался с потолка и испуганно забился в дупло. Жадина! Хотя фиг его знает, нужны ли там вообще яйца. Книги рецептов под рукой нет, волшебная команда «Маа-а-м!» тоже не сработает. Засада…

Пока я озадаченно чесала затылок, дракон ехидно напомнил, что в подземелье всё равно кроме грибов, листьев и цветов ничего нет. Гарпия прыснула, но тут же сделала серьезное лицо. М-да! Какие продукты, какие продукты… У нее в роду троллей случайно не было?! Похоже, пицца накрылась медным тазом. Вернее подносом. Золотым.

Гарпия покачала на ладони сверток прессованных бирюзовых листов. Гениально! Основное правило сытой жизни гласило: не получилось с пиццей – организуй суши. Ура. Еде – быть! Я брякнула на стол бесполезный поднос, схватила тазик и отправилась к дальней стене за грибами. Ух, сколько их там росло! Целый ковер. Россыпь шляпок уходила под потолок, ножки засели глубоко в скале. Срезать грибы было нереально – пружинили как резиновые, но если аккуратно поддеть палочкой, они вылетали наружу с провокационным звуком «чпок». Начпокав целый тазик, я выманила феникса из дупла на банальное «кис-кис-кис», дракон помог разыскать клумбу с арузой. Это практически рис, только… покрупнее. Иза его иногда в салаты добавляла. Теперь у меня было два тазика! Я вытряхнула грибы в большой котелок и засыпала рисом. Грибов получилось явно больше. Нехорошо! Недолго думая, я досыпала еще риса – с горкой, и водрузила котелок на голову фениксу.

– А не многовато? – засомневалась гарпия.

– Нормально, – оценила я. Между прочим, я очень голодная, и с ручья скоро толпа явится. В любом случае, много – не мало! Я накрыла котелок крышкой и скомандовала фениксу: – Горшочек, вари!

Он недоуменно моргнул и протестующе пискнул. Ой, точно, вода! Я щедро плеснула пару ковшиков. Феникс нахохлился и ярко вспыхнул. Котелок нагрелся, внутри забурлило. Потянуло чем-то вкусным, домашним. Во! Процесс пошел. Гарпия насторожилась и отошла подальше, дракон обеспокоенно принюхался. Из-под крышки вырвался пар, она вздрогнула и отъехала вбок. Наружу повалил рис. Ой! Я схватила полотенцем крышку и попыталась накрыть котелок. Не тут-то было… Феникс запищал, нервно мотнул заляпанным клювом.

– Это точно проверенный рецепт? – с сомнением спросил дракон.

– Всё под контролем! – уверила я. – Варим до готовности.

Хапнула тазик и подставила к котелку, выгребая в него крышкой рис. Подумаешь, проблема! Больше будет. В итоге набрала оба тазика, поставила на стол. Не помогло. Рис валил дальше, феникс едва успевал его стряхивать. Вода кипела, пар стоял столбом. На полу разрасталась лужа каши, стремительно увеличиваясь в размерах. Гарпия запрыгнула на табуретку, дракон попятился к выходу. Я подцепила пальцем одно зернышко риса, осторожно попробовала и сообщила неутешительную новость:

– По-моему, не готово. И раз уж у нас его столько получилось, придется добавить еще грибов…

– Нет! – хором завопили гарпия и дракон.

Котелок зашипел, рис хлынул лавиной. Потек по крыльям феникса, закапал с хвоста. Тот пронзительно заверещал и стряхнул котелок с головы. Описал десяток огненных кругов по кухне, взмыл под потолок и скрылся в густой листве. Дракон прошмыгнул в тоннель, гарпия всхлипнула.

– Бросьте, – отмахнулась я. – Оно того стоит. Вы такой вкусняшки сроду не ели.

– Ага, и дальше не будем, – пробормотала она, потыкав пальцем в клейкую белую массу на полу. – Не надо нас так баловать!

А чего сразу я? Может, феникс с температурой накосячил. Мне же не выдали от него инструкции! И вообще, пора спасать ужин! Надеюсь, там хоть что-то осталось. Обидно будет начинать сначала. Осторожно подцепив котелок, я подняла его из липкой лужи и бухнула на стол. Серо-буро-малиновая масса плотно сидела внутри и выливаться не собиралась. Что же я такое сварила?

Гарпия сорвалась с места, погремела в коридоре и вернулась, вооруженная до зубов тряпками, совками и ведрами. Сгрузила всё это добро в кучу у входа и ехидно поманила меня пальцем. Пол мы чистили долго – липкая лужа растеклась на половину кухни. К тому времени подозрительная каша в котелке немного остыла и казалась вполне готовой. По крайней мере, на зубах не хрустела. И как теперь оттуда грибы выковыривать? Чёрт! Кажется, их отдельно варят. Я потыкала палочкой в котелок и решила заворачивать начинку в листья прямо так. В животе всё перемешается!

Я увлеченно скатывала колбаски под будущие роллы, феникс шипел с дерева и чистил заляпанные рисом перья. Гарпия сидела рядом со мной, прикрывшись крышкой, и выглядывала из-за нее так, будто у меня в руках была бомба. А ведь идеально вышло! Мы вдвоем, самое время выяснить один животрепещущий вопрос.

– Поможешь кое с чем? – зашла я издалека.

– Надеюсь, не с десертом массового разрушения? – насмешливо поинтересовалась она. – Впрочем, чего это я. У тебя и без меня отлично получится!

– Хватит с них, – отмахнулась я. Скатав последнюю колбаску, положила ее вдоль стола и принялась нарезать тонкими кружочками. Гарпия отодвинулась вместе с табуреткой. – Подскажи, как специалист по душам. Что будет, если тот, у которого уже есть привязка, получит артефакт?

– Он его не получит. Можно быть хозяином только одного артефакта.

– Я про другую привязку…

– Ах, так это ерунда. Ничего не мешает владеть и спутником, и артефактом одновременно.

– Речь именно про спутника.

– А?! – Гарпия выронила крышку и округлила глаза. – Душа одаренного никогда не выберет неразумное существо!

– А вдруг оно разумное?

– Разумный спутник? – Она вопросительно изогнула бровь. – Не слышала о подобном.

– Ну, допустим, – умоляюще протянула я, сгружая импровизированные роллы на тарелку. – В теории!

– Если в теории… – задумалась гарпия. – Смотри. Привязка – это связь со строгой иерархией. Хоть считается, что артефакт подчиняется владельцу, на самом деле всё наоборот. Душа вселяется в предмет, проводит ритуал. Она главнее, просто не налагает никаких ограничений на того, кого выбрала. Наоборот – дарит силу. А спутник уже занят, и напрямую зависит от хозяина. Ни один артефакт этого не потерпит. Суть привязки такова, что двух хозяев быть не может. Останется один. Более сильный.

– От второго избавятся?! – в ужасе воскликнула я, чуть не сбив локтем тарелку. – Он умрет?

– Ну что ты… – Гарпия успокаивающе похлопала меня по плечу. – Всего лишь потеряет власть.

– А спутник не обнулится?

– Обнуление происходит в тот момент, когда он лишается хозяина. Совсем. А тут замещение.

Выходит, если Долли выберет Клифа, он станет… свободен? И всё? У-у-у, Вэйд! «Избавиться»… Надо же было так выразиться! Прибить мало!

– Спасибо, – пробормотала я и взялась за оставшиеся колбаски.

Тарелка наполнялась кружочками, а голова – спорными мыслями. Ведь это идеальный вариант для Клифа. Он перестанет от меня зависеть. Никакой лоботомии в случае отвязки или моей смерти. Именно… Спасать меня будет ни к чему, а уж помогать – тем более. Прощайте, гарантии. Но кто меня спросит? Долли сильнее. У нее дар! Захочет – заберет. И почему я должна быть против? Клиф не моя собственность.

Зато я наконец-то получу ответ на свой вопрос. Но вдруг он мне не понравится?

Роллов получилась целая гора – я такой большой даже на картинках не видела. Теперь точно всем хватит. Сама уже смотреть на них не могла… Пока резала, наелась до отвала – надо же было куда-то девать обрезки. Вкуснота! Лишнего риса осталось два тазика, которые гарпия куда-то утащила, клятвенно пообещав скормить его мне завтра. Холодным. Феникс при этом согласно свистнул. Обиделся, наверное. Я ласково его позвала, он щелкнул клювом и зарылся поглубже в листья. Эх…

Я виновато вздохнула, повернулась к арке. И вздрогнула. На пороге стоял взбешенный Аларик, стиснув в кулаке длинную пыльную веревку. Маньяк натуральный!

– Привет… – Я пригнулась и спряталась за тарелку. – А я тут ужин приготовила…

– Ух ты! – На кухню телепортировался Элвен, залив пространство голубоватым светом. Смахнул со лба налипшую паутину и замер у стола. – Действительно похоже на еду. Вроде бы…

Вроде бы?! Да что он понимает в японской кухне!

– Ужин? Где-е-е?! – раздался взволнованный голос Тини. Из арки высунулась голова с лохматыми розовыми хвостиками. – О! Подруга, ты герой. Истинный!

– Ура! – Внутрь вломилась Айрис, едва не сбив наставника с ног. Подлетела к столу, стащила с тарелки кусок и запихала в рот. – А нишего, шьедобно…

– Надеюсь, это были не последние ее слова, – процедил Аларик, сверля меня яростным взглядом, но веревку начал сматывать в клубок. Фух…

– А мне не страшно! – Через порог бесстрашно перешагнул Роан и в предвкушении потер ладони. – Я и так с голоду помираю.

Еда – это сила! Зря я, наверное, Сашу не слушала.

Все шумно поплюхались на табуретки, схватили тарелки и палочки. Аларик немного постоял в дверях, выжидательно вслушиваясь в коллективное чавканье. Затем махнул рукой и подсел к Айрис. К еде не притронулся.

– Да ну, брось, – первым не выдержал Роан. – Попробуй, бывает и хуже.

Айрис хихикнула.

– Нет, спасибо, – хмыкнул жрец. – Кто-то должен будет потом вас воскресить.

Хам!

– Зря ты так, – меланхолично сказал рыжий. – Каша как каша. С грибами. Только в листьях. Ничего особенного. Правда, сама Леся почему-то не ест…

Ну всё… Не видать ему завтра даже холодного риса! Пусть свои черствые булки грызет. На пару с мелкой нахалкой. У них ловко получается, только опилки летят!

– Не нравится – не ешьте, – философски изрекла Тини, наворачивая второй ряд вкусняшек. – Мне больше достанется.

Вот! Сразу видно, кто здесь мой настоящий друг.

– Голодными оставаться тоже нехорошо… – Сзади нарисовалась обеспокоенная гарпия. – Могу предложить замечательный салатик!

Да-да! С червяками. Жирными и питательными.

Аларик согласно кивнул, она метнулась к дереву. Увы, салат ему принесла без червяков – обычные листья. Я с вызовом уставилась на рыжего и демонстративно положила себе на тарелку несколько роллов. Колена коснулась мягкая лапа. О! Явился наш самый голодный. Я сгребла зайцелопа в охапку и усадила себе на колени. А что такого? Он уже давно не в тех отношениях с командой, чтобы под табуреткой прятаться. Видимо, Бодачка разделял мое мнение. Невозмутимо прыгнул на стол, прошествовал к главной тарелке и вгрызся в самый большой кусок.

– Нашли что-нибудь в ручье? – поинтересовалась гарпия, нарезая беспокойные круги вокруг стола.

– Воду. – Роан поморщился и изобразил плавающие движения из игры «Море волнуется раз». – Много воды. Завал камней и горы мусора.

– Мелко, и дно шершавое, – садистски улыбнулась Айрис. – Если разогнаться – до противоположного берега одни уши доплывут…

– Нашли обрыв, но там тупик, – похвастался Элвен. – Кстати, над ним висеть прикольно. Можно сделать качельку..

Качельку? Они его там уронили, что ли?!

– Прохода нет, к лестнице не пробраться, – подытожил Аларик, хрустя салатом. – Будем еще искать.

– Да где? – Гарпия заметно погрустнела. – Вы всё подземелье осмотрели.

– Наверняка что-то пропустили, – он пожал плечами. – После ужина продолжим. Нам бы веревку подлиннее. Эта только Элвену на качельку и годится.

– Завидовать нехорошо! – нахально подмигнул рыжий и закинул кусок в рот.

– А ну хватит грибы выбирать! – Тини отвесила Бодачке подзатыльник. – Ешь всё подряд.

Зайцелоп смахнул со стола рис и обиженно фыркнул, но следующий кусок проглотил целиком.

– Почему он не спускается? – Элвен кивнул на дерево. Из листвы выглядывал дрожащий хвост феникса. – Эй, иди к нам. У нас тут есть каша…

После слова «каша» хвост мгновенно исчез. Элвен скатал в ладонях огненный шарик и умело его схлопнул – лишь кольцо дыма поднялось в воздух. Феникс заинтересованно высунул клюв и выпустил вверх пурпурную вспышку. Рыжий щелкнул пальцами, под потолок взмыли десятки крошечных огоньков. Выстроились в ряд и взорвались красочным салютом. Я ахнула, Айрис восхищенно хлопнула в ладоши. Феникс высунулся из листьев и склонил голову набок, явно приняв вызов. Взмахнул крылом, отправив в полет несколько перьев-искорок. Те заметались по кухне, вырисовывая огненные узоры – целые картины, тающие в воздухе. С танцующими курицами… Обалдеть, спецэффекты! Ярко вспыхнув, курицы соединились в центре, закрутились пурпурной воронкой и растаяли. Землю осыпало блестками. Ух… Элвен постарался подобрать отвисшую челюсть, феникс приосанился.

– Салют в Греслене отдыхает! – прокомментировала Айрис, хлопая круглыми от восторга глазами.

– Воу… – В дверях топтался ошарашенный дракон. – Он так давно этого не делал…

– Вот бы его в Анкарой на день города свозить, – мечтательно протянула Тини.

– Чего сразу в Анкарой? – возмутился Роан. – Лучше в Эльрус на праздник.

– А вот и не подеретесь, – буркнула гарпия. – Мы отсюда – ни ногой. Жить охота, знаете ли…

Феникс раздухарился и сорвался с дерева, выписав над нами крутейшее тройное сальто. Всех обсыпало засохшим рисом, Аларик расхохотался. Гад! Пока мы вытряхивали из-за шиворота чертовы зерна, мастер спецэффектов приземлился на табуретку рядом с Элвеном и потерся щекой о его плечо. Рыжий улыбнулся, осторожно пригладил пылающий хохолок, феникс пискнул. Я тоже протянула руку, но острый клюв щелкнул в сантиметре от моей ладони. Ой! Элвен почесал птицу за подбородком. Хорошо так почесал! Мой кот был бы его навеки. Феникс ласково заурчал в ответ.

– Как мило, – пропели из-под стола. Мгновение, и между Элвеном и фениксом выплыла Долли. Кинула на рыжего лукавый взгляд и восхищенно отметила: – А ты ему нравишься.

– Со мной такое часто случается, – скромно отозвался тот.

Бодачка выронил недоеденный кусок, Айрис напряглась. Долли улыбнулась Элвену и принялась наматывать на палец призрачную прядку. Не поняла! Чего это она?!

– Кстати, у нас раньше висели качели над обрывом, – защебетала эта нахалка, кружась вокруг рыжего. – Пока на них не решил покататься кое-кто большой и зеленый.

– Да это не качели были. – Дракон зашаркал лапой и смущенно дернул хвостом. – А катапульта какая-то.

Гарпия усмехнулась, Долли по-идиотски хихикнула, прикрыв рот ладонью. Феникс клюнул пару раз свое крыло, откашлялся горсткой риса и положил голову Элвену на плечо. Ути… Рыжий замер и начал аккуратно чесать его между крыльями. Перышки заискрили всеми огненными оттенками по очереди – и красным, и рыжим, и желтым.

– Не всем везет быть маленькими и легкими, – сочувственно сказала дракону Тини и подвинула тарелку с роллами ближе ко входу. – Вкусняшку хочешь?

– Я на диете… – выпалил дракон и юркнул за стену, скрывшись в тоннеле.

Тини хмыкнула и закинула в рот сразу три куска. Долли облетела Элвена сзади, перегнулась через его плечо и нависла внушительным призрачным декольте у самой щеки.

– Люблю огонь… – шумно выдохнула она. Элвен чуть не окосел. От тарелки отвлекся даже Роан, Бодачка расстроенно почесал ухо. Еще бы! Потенциальный артефакт уплывает прямо на глазах. – В нем столько силы. Жар, опасность, страсть…

– Взрыв, шашлык, кучка пепла, – мечтательно продолжила Айрис. – Мне тоже нравится, да.

– Милый ребенок, – промурлыкала Долли и сладко улыбнулась жрице. Та вспыхнула покруче всяких факелов. Я таких щек даже у Дедов Морозов не видела! – Солнышко, у меня в шкафу куча приличных тряпочек, иди переоденься. Или сейчас в моде серое и бесформенное? Ой, наверное, тебе не разрешают? Хотя… Точно, у меня всё равно нет детской одежды.

Айрис прищурилась, схватила палочку. С силой наколола пару листьев из тарелки Аларика, бросила на свою и сосредоточенно запыхтела.

– Надо лучше исследовать потолок, – прервал неловкую паузу Роан. – Дыру в комнате для линьки засыпало, но раз Леся сюда провалилась, значит, могут быть и другие уязвимые места.

– Если бы такие были, – спокойно сказал Аларик, – она бы их давно нашла на свою голову. Еще во время первой прогулки по подземелью.

– Ну и оставил бы меня тут, – рявкнула я. – Чего спасать приперся?

– Потому что мы обязаны вернуть тебя домой, – абсолютно серьезно ответил он. – Ради блага всей Антилии.

Долли тихо прошептала что-то на ухо рыжему, тот томно кивнул. Феникс фыркнул, сиганул вниз и забился под табуретку. Бодачка окончательно скис. Вот блудливый артефакт попался! А как же напарник мечты?

– Я бы поискала тайный ход тщательнее, – высказалась Тини, подкладывая добавки в свою тарелку. – Раньше по ним с ума сходили. Пихали скрытых дверей больше, чем уборных. Здесь должна такая быть. Это ведь замок времен Первой войны?

– Верно. – Гарпия окинула кухню тоскливым взглядом. – Под землю ушел в момент великого бум-бума. Благо уже тогда пустой был и полуразрушенный. Ну, мы и заняли его сразу. Не пропадать же добру.

– Сразу?! – ошарашенно воскликнул Роан, выронив палочки на стол. – Вы сидите тут тысячи лет?..

Что? Тысячи?! Аларик с Тини изумленно переглянулись, Айрис опешила и вместо того чтобы съесть лист салата, разорвала его пополам. Лишь Элвен и Долли остались на своей волне. Кажется, вообще выпали из разговора.

– Не сидим, а живем! – В арку просунул голову возмущенный дракон. – В целости и сохранности, между прочим. Хвосты при нас, шкура тоже.

– Жесть, – присвистнула Тини. – Во законсервировались… Также нельзя.

– А как можно? – Гарпия сдула перья с облезлого крыла и обреченно им махнула. – Были бы варианты…

– Друиды… – начал было Роан, но дракон перебил его сердитым рыком:

– Кто их слушать будет? С чего? Увы, вариант у нас один. Второй – трофеями по ящичкам. Спасибо, обойдемся!

Возразить никто не успел. Просвистел ветер, Долли завизжала. Неестественно дернулась и вихрем вылетела сквозь стену. Элвен вскочил с табуретки. Мамочки… Это что еще такое?! Бодачка встал на задние лапы и недоуменно повел носом, Аларик устало вздохнул. Через секунду Долли влетела обратно, уперев руки в бока. Ой… Гарпия ахнула, я подавилась смешком. Вид у Долли был зачетный: платье в золе, лицо в саже, на голове – дымящееся гнездо. Феникс икнул, рыжий невольно попятился.

– Упс… Какая досада, – довольно улыбнулась Айрис. – В шкафу много приличных тряпочек, иди, переоденься. Впрочем, тебе и так хорошо!

Ха-ха-ха! Вот чем она всё это время занималась. Умница! Ментальная магия рулит, против призраков особенно. По идее, они как хотят, так и выглядят. А теперь этим командует Айрис…

– Прекрати! – Долли требовательно топнула ногой. – Подчинять чужое сознание просто неприлично!

Жрица показала язык, призрачная замарашка всхлипнула и потерла глаза, размазывая сажу по лицу. Аларик молча сгреб листья на тарелке ученицы, закинул в рот и тщательно прожевал. Долли растворилась в воздухе и тут же соткалась вновь – в прежнем виде.

– Зануда, – надулась юная поработительница. – На фига руну съел?! Опять всё испортил! Это же подарок был. Она говорила, что огонь любит…

– Нечего баловаться с едой.

Дракон гневно уставился на Айрис, гарпия поджала губы. О-о-у…

– Не отвлекайтесь. – Роан громко застучал палочками по тарелке. – Предлагаю объединить оба поступивших предложения. Поискать тайную дверь на потолке!

– Тайный люк? – с сомнением поинтересовалась Тини. – Хм… Хорошая идея.

– Паршивая, – скривилась Долли. – Тайная дверь не на потолке.

Мы замерли и уставились на нее с немым вопросом «А где?!». Долли таинственно улыбалась.

– Милая, ты знаешь, где запасной выход? – с надеждой спросила гарпия.

– Конечно, – пожала та плечами. – В стене с грибами.

Все одновременно повернулись к усеянной шляпками скале, наполовину ободранной. Чёрт! Как чувствовала – надо было всю сковырнуть. Ясно, почему они так подозрительно чпокали. Система маскировочная!

– Отлично, – воодушевился Роан и потер ладони. – Уберем грибы – увидим дверь!

– Долли, сокровище! – рыжий расплылся в фирменной улыбке. – Ты нас спасла!

– Не-а, – невозмутимо заявила она. – Всё равно вы ее не откроете. Замок сломан. Я пыталась, давно еще.

– Придется поработать головой… – пробормотала Тини.

– Разве что с разбега, – ухмыльнулась Долли. – Механизм зачарован – не взломать.

Аларик равнодушно подпер щеку рукой и продолжил уминать салат. Тоже мне лидер!

– В общем, очередной тупик, – подытожил дракон.

– Не совсем, – хитро протянула Долли и выпрямилась. – Я могу создать вещь, которая его откроет.

Повисла тишина. Тревожная. Элвен затаил дыхание, Бодачка нервно сглотнул. Ага… Час икс настал.

– Милая, ты уверена? – ласково спросила гарпия.

Дракон сдвинул бровки домиком, феникс высунулся из-под табуретки. Долли обвела присутствующих внимательным взглядом. Ехидно мне улыбнулась, подмигнула Айрис и сказала:

– Я всё решила.

Земля задрожала, по кухне заметался луч света. Еще одна любительница дешевых спецэффектов! Долли шагнула вперед и рассыпалась сотней блестящих искр. Над столом соткался изящный золотой ключ. Крутанулся вокруг своей оси и с размаху бахнулся в тарелку Аларику. Чего?! Господи…

– Ага… – задумчиво сказал он, глядя в тарелку. Отставил ее в сторону, поднял глаза на гарпию и устало спросит: – А можно другой салат?

Та поспешно кивнула и умчалась к клумбе. Рыжий невозмутимо засвистел и отвернулся, Бодачка поджал хвост и спрыгнул со стола, тенью ускользнув прочь. Ну бывает… Не сроллили. Аларик уставился на ключ. М-да. Всё как в игре! Самое вкусное достается тому, кому оно и даром не надо. Айрис с самым честным лицом незаметно подпихнула к Аларику свою тарелку. Тот подцепил палочкой ролл и отправил в рот. Отрешенно проглотил, потянулся за вторым. Э-э-э…

– Приятного аппетита, – сказал вежливый Элвен, подмигивая жрице..

– Ух ты, – пришла в себя Тини. – Ну, дружище, поздравляю. Повезло так повезло!

Гномка от избытка чувств похлопала Аларика по плечу. Тот кивнул и потащил в рот еще один ролл.

– Нам всем повезло! – Роан вскочил с табуретки, подбежал к Аларику и тоже похлопал его по плечу. – Теперь мы точно отсюда выберемся. А потом я покажу, как карточку заполнять в клуб владельцев артефактов. Там вечеринки тематические, бесплатные кексы и табличка полагается на аллее славы в Эльрусе.

– От таблички можно отказаться, – быстро добавила Тини, – а кексы – супер!

– Ага, – буркнул Аларик, не сводя взгляда с привалившего счастья и продолжая глотать роллы. Червяков ему еще накопать, что ли?

– С какой радости она тебя выбрала? – Айрис изо всех сил старалась казаться серьезной, подкладывая еще вкусняшек. – Странно! Вы за всё время ни словом не перекинулись.

– Это при нас, – не сдержалась я. – Может, пока мы не видели, он за ней бегал и рассказывал, какой у него дома классный фонтан.

Аларик нам не ответил. Аккуратно взял ключ двумя пальцами, протер салфеткой и спрятал в карман. Типа ладно, уговорили? Сноб!

– А я догадываюсь, почему именно он, – хохотнул Роан. – К другим попробуй подступись. Когда две ревнивые девицы скалятся, даже призрак испугается!

Айрис густо покраснела и виновато покосилась на Элвена. Чёрт… Я тоже хороша… Но если она выбрала того, у кого, по ее мнению, нет злобной девушки, то крупно просчиталась. Ха! Ха! Ха!

– Ну что вы такое говорите! – К столу подскочила гарпия. Отодвинула в сторону тарелку из-под роллов и плюхнула перед Алариком полную миску салата. Тот подцепил пару листьев и захрустел. Пожалуй, пора убирать всё со стола. Лопнет ведь. – Выбор – это вам не конкурс и не кастинг! Это запечатление. Как любовь с первого взгляда.

– Что-то долго до нее доходило, – проворчала я.

– Неправда, – обиделась гарпия. – Долли еще на мосту всё поняла, но сомневалась, стоит ли от нас уходить. Столько лет вместе… Нелегко решиться.

Что?!.. На мосту? А Бодачка, Элвен? Подмигивания эти, намеки… Вот стерва!

– Как она в ключ превратилась? – Тини озадаченно посмотрела на свою секиру. – Никто так не умеет!

– Превратилась… – осторожно передразнил дракон и почесал брюхо. – Да она его тихонько из дупла вытащила, пока вы на луч света пялились. Этот ключ там давно валялся вместе с тряпками, даже не помню, от чего он. От тумбочки вроде…

Ключ артефактный, блин. Жаль, что не гаечный.

– Всё выяснили? – Аларик наконец-то отмер, покосился с недоумением на две пустые тарелки перед собой и решительно встал с табуретки. – Тогда за дело, грибы ждут.

Команда, не сговариваясь, ломанулась к заветной стене. Раздалось дружное чпоканье. Элвен задумчиво посмотрел на палочку и припечатал свой кусок стены ледяной магией. Грибы примерзли намертво. Попытался отморозить фаерболом, но огреб от гарпии и успокоился. Айрис стекла по стене от первого же «чпока» и захихикала. Помощнички! Гарпия заботливо паковала грибы в мешок, обещая вручить нам в дорогу. До мыса Эверли-то еще через весь Восточный залив топать.

Вскоре скала облысела, проявились очертания дверцы. Очередной гриб вылетел из замочной скважины. Доковырялись!

Аларик провернул ключ. Яркая вспышка, протяжный скрип. Дверь отворилась, дохнуло сыростью. Широкая шахта уходила далеко вверх, пугая непроглядной темнотой. Ни лифта, ни лестницы.

– Зашибись, – высказался за всех Роан.

– А ну-ка, посторонись! – воодушевился дракон. – Сейчас разведаю.

С трудом протиснулся в дверцу, изобразив Винни-Пуха в гостях у кролика, и взмыл ввысь, громко хлопая крыльями. Пока его не было, Элвен и феникс решили выяснить, «чей фаербол больше». Выиграл феникс, зато рыжий успел потушить траву. От гарпии получили оба.

Дракон вернулся довольный. Приземлился на дно шахты и доложил:

– Там лесенка и выход к берегу океана. Я барьер сниму и отнесу вас всех по очереди. Ну… Почти всех.

И скосил глаза на Тини. Она нахмурилась и сердито топнула, дракон вжался в стену.

– Я ее дотащу, – вызвалась гарпия. – Думаю, она легкая.

Из клумбы выпрыгнул Бодачка и тронул ее лапой за колено, намекая, что он тоже очень легкий. И уехал первым. Умилившаяся гарпия отнесла его, потом Тини, и отдельно мешок с грибами. Всучила кому-то все-таки! Как пить дать Аларику. Не наелся, видимо! Феникс намертво прилип ко мне, терся щекой о мое плечо и никак не хотел отпускать. То ли простил, то ли понял, что рис в перьях – отличный стратегический запас еды. Элвен, Айрис, Роан и Аларик по очереди исчезали в шахте – их ждал личный дракон-экспресс. Я ушла последней.

Полет на драконе – это мама дорогая. Особенно если перед этим наесться до отвала. Свист воздуха, зажмуренные глаза и сердце в пятках. Дракон сгрузил меня у пыльной ступеньки. Крутая лесенка вела наверх, в конце тоннеля виднелся кусочек голубого неба, пробивались солнечные лучи. Дракон тоскливо взглянул на них и клыкасто мне улыбнулся:

– Удачи, мелкая. Иди, твои уже ждут.

– Может, выйдешь со мной? – предложила я, погладив чешуйчатую лапу. Почему-то расставаться было жалко. – Прогуляешься…

– Не хочу я на новую войну смотреть, – совершенно серьезно сказал он. – Старой хватило.

– Еще бы, – пробормотала я. – Мощно было, наверное. Раз всё за пределами острова уничтожили.

– Уничтожили? – Дракон удивленно посмотрел на меня. – Ну да, почти. Остаться без магии – это вам не в тумбочке спать. Ну, я пошел!

Прыгнул в шахту и исчез в темноте. Я бессмысленно кивнула, поднялась ступенькой выше. Затем на вторую, третью. Стены давили, на глаза наворачивались слезы. В голове вертелись цитаты из игровой летописи. «Одна Антилия уцелела в Первой войне. Лишь ее жители хранят магию, которая составляет суть самой жизни. Прочее сгинуло. Затонуло, превратившись в Единый океан».

Океан… Донесся шум прибоя, ступеньки кончились. Пещера осталась позади, на песчаный берег выкатилась пенная волна.

– Ну, слава грибочкам, – выдохнул Аларик. – Все выбрались.

Роан ликующе засвистел, Тини обняла Бодачку, а Айрис – Элвена. Я снова кивнула. Открыла рот, пытаясь подобрать слова, но не нашла ни одного, даже неподходящего. Всхлипнула и кинулась к океану. Крики чаек мгновенно оглушили, от свежего воздуха закружилась голова. Едва забежала в воду по колено, как меня схватили за локоть и грубо развернули.

– Что ты творишь?! – рявкнул Аларик в самое ухо.

Сзади замерли остальные – с ошалелыми лицами, Бодачка буравил меня вопросительным взглядом.

– Там… – выдавила я, тыча пальцем в синий горизонт. – Там…

Оттолкнула Аларика, плюхнулась в воду. Он остолбенел, посмотрел на меня уже совсем без издевки. А ведь всё так просто. Заговор архимагов, переполох у правителей. Слова Дэйны, угрозы Кэир. Да эта любительница белочек мне прямым текстом сказала, что я могу оставить их без магии. И гарпия говорила, что энергию тырят давно. Конечно… Я не в другом мире. И сама не из другого. Там, за сотни или, может, тысячи километров, находится мой дом. А я здесь. На скрытом ото всех магическом острове.

– Это не Антилия! – крикнула я. – Это Атлантида гребаная!

И все-таки разревелась.