Глава 1

Стало легче. Чуть-чуть. Я в очередной раз всхлипнула и высморкалась в платок. Четвертый по счету. Их у Аларика целая стопка оказалась – мягких, белоснежных, с кружевными оборочками. Присмотрелась – в углу красовалась аккуратно вышитая буковка «А». Оу… Гламурненько! Я взяла платок за уголок, покачала и насмешливо уставилась на Аларика. Тот пожал плечами.

– Это мои! – Айрис покраснела. – Мама на день рождения подарила, но мне не подошли.

Конечно, они же белые! Повелительнице тьмы таким сопли вытирать просто оскорбительно, а наставнику – в самый раз.

Роан ободряюще мне улыбнулся и крепче обнял мешок с грибами, Тини похлопала по спине. Мы сидели на шершавом бревне недалеко от пещеры, в тени развесистого дерева. Ветер кидал в лицо песок, океан приносил на берег волну за волной. Бодачка оккупировал мои колени и взволнованно заглядывал в глаза. Было от чего. Кажется, я шокировала всех.

– Давай еще раз, – строго велел Аларик с противоположного конца бревна. – Только теперь внятно. Ты считаешь, что пришла из внешнего мира, который находится вокруг Антилии?

Я хотела ответить, но вместо этого снова высморкалась в платок. Чёрт… Эти сопли никогда не закончатся!

– Ей об этом поведал дракон, – ответил за меня Роан с изрядной долей скепсиса. – И даже не по секрету.

– Подруга, – покачала головой Тини, – не хочу тебя расстраивать, но вряд ли его стоит слушать. За столько лет взаперти он мог… свихнуться слегка.

Прекрасно… Они мне не верят!

– Эй! – Я сжала платок в кулаке, вскочила с бревна. Бодачка ловко перепрыгнул на мое место и разлегся, вытянув лапы. – Ну всё же сходится. Всё-всё, абсолютно! Вот, смотрите. Что вы знаете о внешнем мире?

– Его нет, – сообщила Айрис тоном круглой отличницы. – Так во всех легендах написано.

– Мало ли, что там написано, – фыркнула я. – Может, вы и надписям на заборе верите? Вспомните про волшебные горшки, истинных героев и якобы вымерших монстров. Задумайтесь! Кто-нибудь путешествовал по Единому океану, а? Где исследования, раскопки, доподлинные свидетельства?

– Скажешь тоже, – отмахнулся Роан. – Там не существует мест, пригодных для жизни. Первой войной весь магический фон покорежило. Всем еще в детстве рассказывают: отплывешь от берега Антилии далеко – и бац, мозги всмятку.

– В игре также, – авторитетно заявила я. – Потому что за пределами острова текстур не сделали. Но любопытные всё равно плывут и проверяют. Неужели у вас таких не нашлось?

– Клаус плавал, – хмуро поделилась Тини. – Балбес… За охранные буйки заплыл и вырубился. Повезло – течением обратно принесло.

Ух! Хитрая тут система. Иначе бы жители давно просекли, что их надувают.

– Ладно… – Я обошла бревно кругом, собралась с мыслями. – Представьте, что в Антилии исчезли источники магии. Всё, нет ее. Что бы стало с миром?

– Конец света не настанет, – задумчиво протянул Аларик и вздохнул. – В теории… Конечно, мир изменится. Перестанут рождаться дети с даром, многие заклинания потеряют силу. Явные – точно, о барьерах, фаерболах и водопроводе придется забыть. Магически зависимые существа и расы со временем вымрут.

– Расы? – У Тини глаза на лоб полезли. – То есть…

– Эльфы и гномы – ёк, – подсказала Айрис с кровожадным блеском в глазах. – Выживут одни люди.

– А еще бобры, белки и бурундуки, – отрешенно добавил Элвен, поджигая и гася в ладони крошечный огонек. – И все те, кому не нужен для жизни высокий уровень магии. Остальные – увы. Активные заклинания станут бесполезны, удобной бытовой магии придется искать техническую альтернативу…

– Именно это у нас и произошло! – воскликнула я. В висках стучало, по спине носилось стадо мурашек. – Точь-в-точь! Понимаете? В Первую войну маги круто чем-то шарахнули – об этом есть в ваших любимых легендах. В результате весь мир, кроме острова, остался без магии. И развивался тысячи лет, в то время как Антилия спокойно существовала по старым законам. Так и было! Я уверена!

– Допустим, ты права, – поморщился Роан, прочищая мизинцем ухо. Упс… Надо орать потише. – Вокруг нас есть огромный немагический мир. Но почему мы друг друга не замечаем?

– Вот! – выкрикнула я, нарезая круги по песку. – Вот-вот! Именно! Почему никто до сих пор не обнаружил на карте большущий остров? Самолеты над вами не летают, системы слежения не находят. Сначала я думала, здесь что-то типа Бермудского треугольника, но…

Все ошалело уставились на меня, Бодачка нервно зашевелил ушами. Кажется, я употребила слишком много непонятных слов…

– Короче! – Я встала перед бревном, выпрямилась. Перевела дыхание и важно объявила: – На острове какое-то заклинание. Охранное. Очень мощное! Никому не позволяет с него уплыть, не пускает никого извне и скрывает от чужих глаз.

– Чушь, – хмыкнул Роан, отбросив мешок с грибами. – Ты хоть представляешь, сколько энергии должно жрать подобное заклинание?

У Бодачки засверкали глаза, Аларик изменился в лице. Элвен подпрыгнул на бревне, чуть с него не свалившись.

– О да, – довольно протянула я, ощущая себя по меньшей мере Шерлоком Холмсом. – Говорите, у вас магию тырят? Думаю, я знаю, на что она уходит.

Айрис и Тини обалдело уставились на меня, Роан явно забыл все слова – держался за бревно обеими руками и ловил ртом воздух. Что, съели? Прям почувствовала, как гениальность прет из меня, словно рис из котелка.

– Погоди… – Рыжий возбужденно щелкнул пальцами. Как бы не спалил чего. – Охранное заклинание должно висеть очень давно. С момента Первой войны, иначе остров бы давно обнаружили. А энергии стало не хватать лишь в последние годы. Что-то не сходится.

– Ха! – я азартно подпрыгнула и стала загибать пальцы. – Антилия развивается, потребности растут. Вы же не живете так, как тысячу лет назад? Вон, водные порталы недавно появились и еще, наверное, куча всего. Раньше вы могли не замечать «недостачи», а теперь вопрос встал остро. А мой мир? Да раньше Антилию могли заметить, только наткнувшись на нее на корабле. А сейчас? Тебя лазерная указка поразила. Ха-ха три раза! Это просто мелочь по сравнению с тем, что еще у нас есть. Самолеты, спутники, космос! Мощные системы слежения! Защита от них требует куда больше энергии. Вот охранное заклинание и совершенствуется!

– Не верю, – уперся Роан. – Власти не стали бы нам врать. И зачем прятать остров от всего мира?

– А об этом Кэир сказала мне прямым текстом, – усмехнулась я. – Просто я тогда не поняла. Ваши драгоценные власти не хотят ни с кем делиться магией.

Повисла гнетущая пауза. Ветер утих, океан успокоился. Ровная гладь воды отражала солнечные блики и выглядела на редкость безмятежно. Как в фильмах ужасах – затишье перед нападением маньяка…

– Звучит логично, – первым разродился мыслью Аларик. – На весь мир магии не хватит, а на один остров – вполне. Полагаю, охранное заклинание не столько охранное, сколько удерживающее энергию в Антилии. Иначе она бы расползлась по всему миру и фактически исчезла.

– Поделиться по-любому не выйдет, – зачарованно выдохнула Айрис. – Как ложку сахара в океане растворить, а не в чашке. Все останутся без сладкого.

– Что ж, вот вам и заговор, – кивнул он. Поднялся с бревна, повернулся к океану и задумчиво всмотрелся вдаль. – Значит, король и его приближенные в курсе. Как минимум архимаги и верховный друид.

– И Дэйна. – Я на всякий случай отступила от него на шаг и храбро продолжила, глядя в напрягшуюся спину. – Она мне на балу говорила… Я только сейчас поняла, о чем. Уверяла, что я могу погубить Антилию и домой меня возвращать нельзя. Предлагала с помощью Кэир разобраться с архимагами и спасти мою жизнь, но вариант был один: остаться жить здесь. Так что всё сходится. Я права!

Возражений ни у кого не нашлось.

– Леся, – сосредоточенно произнес Аларик, не сводя задумчивого взгляда с океана. – А как бы в твоем мире отреагировали, узнай про остров?

Э-э-э… Какой провокационный вопрос!

– Честно? – Я натянуто улыбнулась. – Лучше им не знать. Совсем, никогда. Добром это не кончится. Но я не собираюсь никому рассказывать. Мне и не поверят! Чтобы произвести сенсацию потребуются доказательства, а не рассказ переигравшей в онлайн-игры девицы.

Тини и Элвен кивнули, а вот взгляды Роана и Айрис совершенно мне не понравились… Аларик молчал, Бодачка буравил меня глазками-бусинками, и вспыхивало в них что-то лукавое. Даже пугало, блин!

– Во дела, – сказала Тини с досадой. – Заговорщики фиговы… Носорог их забодай! И что нам со всем этим делать?

– Что и собирались. – Аларик развернулся к раскинувшемуся неподалеку пляжу. – Доберемся до мыса Эверли и выясним, что им известно. Давно пора. Бросаться в воду и плыть за буйки не будем. Надеюсь, на этот раз обойдемся без засады в кустах и пещер с сюрпризами.

И выжидающе посмотрел на меня. Пф-ф-ф… Можно подумать, я это специально делаю!

– Значит, так, – оживился Роан. – В конце пляжа начинается Восточный залив, который тянется до самого мыса Эверли. Путь короткий, но заковыристый. Можете представить себе невидимый лабиринт. Опасностей – тьма. Неверный шаг – и гейзером кипятка сшибет или пески зыбучие затянут. Пройти очень трудно. Лишь избранные знают верные ходы… Например, я.

– Да ладно, – не удержалась я. – Вон Клиф тут вообще в двенадцать лет прошел один.

У Роана отвисла челюсть, все одновременно перевели на Бодачку шокированные взгляды. Он невозмутимо почесал задней лапой ухо и зевнул.

– Не может быть! – проревел Роан. – Ка-а-ак?!

– Да слушай его больше, – фыркнул Элвен. – Хочешь, я тебе скажу, что здесь каждый вечер гуляю? С пяти лет.

Айрис хихикнула. Бодачка поднял голову, сердито качнул рогами и сиганул с бревна в кусты. Только его и видели. Ну вот…

– Верить разбойникам в принципе глупо, – убежденно заявил Роан. – И тут одному никак не справиться, половину ловушек лишь втроем можно обойти.

А ведь верно… В игре это было групповое задание, в одну каску даже попробовать не пускало. Выходит, Клиф ушел на мыс Эверли не один. С ним был кто-то еще! Опять тайны-секретики?! И вообще, вся его история странная, начиная с детства. Зачем Клифа при рождении эльфам отдали? Можно подумать, поближе наставников не было. Как он потом попал обратно в Греслен? За что угодил в тюрьму? По какому поводу вождю скандал устроил? Почему ни разу не видел собственного отца, который жил в том же городе? Одни вопросы…

Пляж мы пересекли в гробовом молчании, каждый остался наедине со своими мыслями. Судя по хмурым лицам – мысли эти были мрачными и делиться ими никто не собирался. Ну я и балда… Балаболка бессмысленная! Сболтнула столько лишнего. Про ценность магии и укрывание острова от чужих загребущих рук стоило промолчать. Кто меня за язык тянул? Лучше бы я его прикусила! При озвученном раскладе моим попутчикам нет никакого смысла мне помогать. Вон, все по очереди на меня косятся. Оно и понятно – если я приведу сюда кого-нибудь, Антилии конец. В лучшем случае зоопарк устроят! Конечно, я этого никогда не сделаю, только чего ради им рисковать? Да, Аларик обещал вернуть меня домой, но… Как бы он не пришел к выводу, что Дэйна поступила правильно.

Самая опасная территория Антилии начиналась за скалами. Узкий залив полукругом врезался в песчаный берег, полный хитроумных капканов, магических мин и прочих сюрпризов. По преданию, это место во время Первой войны было полем битвы, настолько мощной, что заклинания до сих пор не рассеялись. Прозрачная вода искрилась под ярким солнцем, но соваться в нее тоже рискованно. Ловушек там не меньше, плюс медузы ядовитые.

– По сторонам не зеваем, идем строго друг за другом. – Аларик достал из кармана сложенный пополам листок и бережно его развернул. – Я нарисовал карту еще в библиотеке Шааса, по материалам из трех источников. Траектория довольно запутанная, придется быть максимально осторожными.

– Ну-ка. – Роан через плечо заглянул в листок Аларика и скривился. – Не так идти надо. Мне друг рассказывал, который здесь со своим отрядом дважды был. Карты – чушь. Опыт прежде всего!

– Да-да! – подхватила я, выскочив вперед. – А я тут знаете, сколько раз проходила? Лично! Ну, почти… Сейчас расскажу тактику.

Аларик обреченно простонал, отодвинул меня в сторону и на полном серьезе предложил:

– Давайте ее усыпим и так потащим?

Ох, как бы мне сейчас пригодилась дубина!

– Я могу понести! – воодушевился рыжий и кинул на землю мешок с грибами. – Только это возьмите кто-нибудь.

И сковородка!

– Минуточку внимания, – потребовала сзади Тини.

Мы обернулись. В ногах у гномки метался Бодачка, нетерпеливо подпрыгивая. Навостренные уши, хитрая морда. Вряд ли он просит, чтобы его погладили…

– Показать что-то хочет, – догадалась я.

– Ага. Свою дурь. Вон как скачет, – подсказал рыжий.

Зайцелоп рванул к скале, Тини – за ним. Мы поспешили следом. Роан плелся в хвосте процессии и недовольно бухтел, что это напрасная трата времени и слушать надо его. Бодачка остановился у густых кустов. Принюхался и юркнул между ветвей, скрывшись в плотной листве.

– Кажется, есть еще один вариант! – Тини с напором истинного танка раздвинула ветви.

Куст с хрустом сложило гармошкой, обнажив внушительного размера нору у подножия скалы.

– Уверен, нам не стоит… – завел было Роан, но гномка отмахнулась и прыгнула вниз.

– Ну и что там? – скептически осведомился Элвен и сунул нос в нору. – Кладовая с морковкой?

– Не боись – залезай! – донеслось из норы.

Низкий каменный потолок в потеках, заросшие мхом стены. В начале уходящего вдаль тоннеля сидел Бодачка, насмешливо глядя на навьюченного мешком Элвена.

– Этот тоннель явно проложен под заливом, – обрадованно отметил Аларик.

– Понятно, как он прошел здесь один, – хмыкнул Роан. – Жулик!

Бодачка прищурился, в его глазах явственно читался любимый вопрос: «Ну и что?». Хитрюга! Всех уделал. Значит, Клиф и в самом деле шел один. А я-то… Те же грабли! Хорошо, хоть не успела опять истерику закатить. Пора уже определиться – верю я ему или нет.

Бодачка нетерпеливо дернул хвостом, развернулся и нырнул в темноту тоннеля, проскрежетав когтями на повороте. Мы осторожно двинулись за ним, стараясь не задевать затылками потолок. Под ногами было скользко, тянуло холодом. Надеюсь, идти недалеко. Мыс Эверли как раз за Восточным заливом, а там – финишная прямая и Лэйси. Моя Лэйси… Неужели наконец-то встретимся? По-настоящему, без разделяющего нас экрана монитора и бесконечных окон загрузок. Как же не терпится ее увидеть! Потрогать, обнять. Мы три года были вместе, сутки напролет. Она мне почти родная, вроде сестры или второго «я». Да мы просто обязаны стать лучшими подругами. Сразу! С первой секунды.

– Слушайте! – Элвен резко затормозил, врезавшийся в него Роан глухо выругался. – Чёрт с ним, с даром и активными заклинаниями, но порталы во внешнем мире работают. Получается, что не вся магия ушла, а у Леси ее по нулям. Почему?

Все замерли, вопросительно посмотрели на меня. Бодачка развесил уши.

– Технический прогресс – зло! – безапелляционно отрезал Роан. – У вас такими рождаются?

– Кажется, нет, – растерялась я. – Дракон уверял, что магия во мне была, только мало, и ее забрали.

– Крутота злодейская! – У Айрис от предвкушения загорелись глаза, словно она уже мысленно приготовила подвал с цепями и тазик для чужой магии. – А как это делается?

– Не скажу, – огрызнулась я. От пристальных взглядов становилось всё неуютнее, потолок давил. – Потому что не знаю. Он упоминал специальное заклинание и мое согласие, но я не помню, чтобы его давала.

– Передача магии? – изумленно переспросила Тини. – Никогда не слышала. В вашем мире балуются подобными вещами? Ужас! Ты точно хочешь туда возвращаться?

Начинается…

– Дракон сказал, что заклинание ваше, – парировала я. – Древнее и запрещенное. Им еще до Первой войны пользоваться перестали.

– Впервые слышу, – недоверчиво нахмурился Элвен. Ну да, раз в его курс это заклинание не входило – значит, его не существует! – Не представляю, кто бы связался с таким. Проблем не оберешься.

– Проблем? – с замиранием сердца спросила я. И дракон говорил про засадную муть у тех, кто получал магию от других людей. – Каких проблем?

– У Леси, наоборот, одни бонусы, – завистливо проворчала Айрис.

– Сквозь барьеры падать – это не бонус, – усмехнулся Аларик, – а социально-опасное отклонение.

Да если бы не это «отклонение», он бы до сих пор считал, что я не в своем уме и просто люблю плавать в фонтанах.

– Обладать чужой энергией невыгодно, – произнес Элвен раздражающе поучительным тоном. Его что, Аларик покусал? – Она же личная. Если ее забрать – в нагрузку получишь отпечаток характера и даже эмоциональные привязанности.

Бодачка подпрыгнул на месте, словно в него шаманской молнией зарядили.

– Ага… – задумчиво пробормотала я. – Знакомые симптомы. А откуда ты столько знаешь?

– Так это Милреда исследования, он лет десять перед отставкой личную энергию людей изучал, – пояснил Элвен. Я ахнула, он на секунду завис. Впечатался лицом мешок с грибами и пристыженно простонал: – Вот же…

Тини нахмурила брови, Айрис удивленно тронула Элвена за плечо. Я захлопнула рот, решительно обогнула Аларика и зашагала по тоннелю, унимая просящийся наружу визг. А-а-а! Это он – еще один ответ. Копилочка, ты почти полна!

Характер и эмоции… Райвен не смог меня убить, Нейт чувствовал ответственность за мою судьбу. Ирвина вообще колбасило по-страшному, и судейский горшок вопил про сплетенные линии судеб. А они ведь меня совсем не знали! Зато знали люди, которые играли в «Антилию». Вот кому мы отдаем энергию! Своим персонажам. Иначе зачем Сеймару было создавать игру? Явно не от ностальгии по родному миру. Сначала я думала, что магия может «утекать» через виртуальную «Антилию», но что, если всё наоборот? С помощью игры добывается энергия, которой здесь так не хватает. Так-так-так. Думай, Леся, думай… Магию в Антилии воруют давно, и вся верхушка в курсе происходящего. А вот про игру знают далеко не все. Причем информация эта настолько тайная и компрометирующая, что архимаги забегали, как подстреленные, а Кэир чуть не померла от счастья, получив меня на блюдечке с голубой каемочкой. Значит, в шайке те, кто про игру знает – Милред, Тайрус, Сеймар и Глория. Полный комплект архимагов! Роли понятны – Сеймар создал портал и игру, Милред подогнал заклинание. Наверняка и Глория с Тайрусом внесли свой вклад. Игру запустили три года назад. А четыре года назад Аларик выступил с докладом… Оу..

На горизонте замельтешил свет. Тоннель кончался, каждый шаг приближал к цели. В голове зазвучали победные фанфары. Это же практически конец уровня! В животе порхали бабочки, ладони чесались – словно на выходе меня ждала огромная связка призовых бананов или долгожданный флажок. Последние шаги, крутой подъем, ослепительное солнце в небе. Тоннель вывел нас на зеленую поляну. С одной стороны подступал густой хвойный лес, с другой зияла пропасть. Внизу, безумно далеко, плескался океан. Завывал ветер, где-то вдалеке щебетали птицы. Место выглядело диким и безлюдным. А где же хваленая оппозиция?

– Как-то иначе я мыс Эверли представляла, – разочарованно обронила Тини.

– Да это и не он, – уверил Роан, напряженно всматриваясь в лес. – Глушь какая-то.

– Не могу подсказать, – отозвалась я неожиданно дрогнувшим голосом. Казалось, бабочки выпорхнули из живота, вылупились в мохнатых гусениц и поползли по спине. – В игре такой локации не было.

Небо почернело. Деревья раскачивались под резкими порывами ветра, в кустах что-то хрустнуло. Аларик задумчиво полез в карман и достал карту, Роан пригнулся и бесшумно скользнул в лес. Мамочки… Там засада? Я вцепилась в хлопающую юбку обеими руками и стиснула стучащие зубы.

– Зашибись, – растерянно сказал Элвен. – И куда привела нас эта ерунда рогатая?

– Тебе что-то не нравится? – с вызовом поинтересовались из тоннеля.

Оу! Я обернулась… Так и есть – Клиф. Ни разу не видела его таким. Цепкий взгляд, напряженное лицо, холодная ухмылка. Оказывается, когда мы ругались в сокровищнице, он еще довольно милым был… Клиф небрежно опирался о стену и смотрел на Элвена. Очень так прицельно смотрел, будто лучшее, что мог сделать рыжий – это сброситься со скалы сам.

Рядом с Элвеном материализовался Роан. Айрис напряглась, Тини положила ей руку на плечо и отрицательно покачала головой. Один Аларик никак не отреагировал. Даже от карты не отвлекся. Стоял и вертел ее в руках, сверяясь с местностью.

– Да что ты… Я в восторге! – ласково протянул рыжий и ощетинился. Чёрт! И этот туда же. – Обожаю, когда меня за идиота держат!

– Ну, не переживай так. Каким уж родился…

– Куда ты нас притащил? – рявкнул Элвен и потряс мешок с грибами.

– Вас я никуда не тащил, – отчеканил Клиф. – Тебя-то уж точно. Сам за Лесей увязался.

– Кто бы говорил, – ядовито парировал рыжий. – Привязался – фиг отвяжешься. Дарят тут всяких. А они потом хозяйке голову дурят.

– Так вот из-за чего истерика, – прищурился Клиф.

Роан смущенно покосился в мою сторону. Отступил прочь и принялся рассматривать шишки в траве.

Клиф вышел из тени тоннеля, Элвен упрямо наклонил голову и выпрямил спину. Р-р-р… Сказала бы обоим, что думаю, но прошлый опыт намекал молчать в тряпочку. Об стену размажут во время драки, и не заметят! А потом – Леся, какая Леся?

Айрис принялась скатывать в ладонях шарик тьмы, но в следующий миг стряхнула его на траву и схватилась за голову.

– Потухни, – сердито сказала Тини и второй раз дернула ее за косу. – Или сама потушу.

И выразительно покосилась на бушующий внизу океан. Жрица зыркнула исподлобья, неохотно рассеяв клубы тьмы. Тини отпустила рыжую косу и спокойно скрестила руки на груди. Айрис поджала губы, решительно промаршировала к Аларику и потеребила за рукав.

– Сделай что-нибудь…

– А? – отмер тот. – Сейчас…

Аккуратно сложна карту, спрятал ее в карман и зашагал к тоннелю. Поравнялся с этими воинственными баранами, не останавливаясь протянул руку и вырвал у рыжего мешок с грибами. М-да…

– Всё сказал? Герой! – Клиф медленно двинулся к Элвену. – И по порталам мастер – одни схлопывает, в других тонет. Зато какой энтузиазм!

– Портануть его отсюда, что ли? – задумчиво протянул рыжий. – И забыть куда. Чтоб под ногами не путался и воду не мутил, пока мы его хозяйке помогаем.

– За непосильный труд и оказание помощи от нее сковородкой и огреб. И что ты полезного сделал, помощничек? – В глазах разбойника вспыхнула ярость. – Без вас мы бы еще неделю назад здесь были. Нет же, по эльфам шляетесь, мимо кустов нормально пройти не можете.

– Где уж нам. Специалист по кустам у нас ты, – прошипел Элвен. – Только это и умеешь. А, нет! Еще по карманам лазить и пеньюары тырить!

Клиф замер, явно концентрируясь для какого-то приемчика, от которого маги быстро заканчиваются. Элвен вспыхнул до боли знакомым мне огненным щитом. Ай… Сейчас чем-то жахнет. Нет-нет-нет! Не могу на это спокойно смотреть!

– Хватит! – не выдержала я и для убедительности замахала руками. Ветер тут же подхватил юбку. Зато внимание обоих я точно привлекла. – Ну чего вы? Нашли время!

– Леся, очнись! – рявкнул Элвен. – Ты веришь этому мутному типу? Неизвестно, что ему вообще надо. Прикидывается тут пушистым зайчиком всю дорогу, пока его папочка вытягивающие магию игры штампует. Может, они тебя попросту используют!

Я закусила губу, уставилась себе под ноги. Вполне возможно, что Клиф меня обманул. Как убедиться в обратном? У меня нет ничего кроме его слов. Что, если они с отцом действуют заодно? Что, если это ловушка? Что, если никакой Лэйси вообще нет?

Одно я знала наверняка. Сколько ни старайся кого-то проверить, подловить или проконтролировать, толку ноль. Захочет – всё равно обманет. Я подняла глаза и встретилась взглядом с Клифом. Он смотрел выжидающе и очень внимательно, словно плевать ему было на Элвена и всех вместе взятых. Казалось, кроме меня на поляне никого нет.

– Да, – сказала я, поразившись, насколько уверенно звучит мой голос. – Я ему верю.

Клиф ошеломленно моргнул. А потом улыбнулся. Тепло и совсем без иронии.

– Не поняла! – раздался сзади донельзя возмущенный голос. – Кто вы?

Все одновременно обернулись. Сердце екнуло, дыхание перехватило. У деревьев стояла девушка в фиолетовом шелковом платье до пят. Пронзительные голубые глаза, длиннющие пепельные волосы, осиная талия, по-королевски прямая спина. Ай-ай-ай… Ощущение было, будто я смотрелась в зеркало, которое нещадно врало, показывая идеальную Лесю. Я бы выглядела примерно так же, если на меня вывалить тонну косметики, сфотографировать в самом удачном ракурсе, а потом долго и с фанатизмом фотошопить.

Не может быть… Это чудо!

Элвен остолбенел, Роан наконец-то оставил шишки в покое. Клиф вышел вперед, заметно помрачнев. Аларик спрятал руки в карманы, Тини приветливо помахала незнакомке рукой. Айрис ахнула, а мне неистово захотелось себя ущипнуть. Может, я сплю?

– Клиф? – Чудо вопросительно изогнуло тонкую бровь и сложило изящные руки на груди. – А чего ты обратно-то приперся?

– О… – Элвен вдруг расхохотался. – Гляжу, тебя и здесь уважают.

Клиф закатил глаза, я сделала шаг, не чувствуя под собой почвы. Всё казалось нереальным, но в то же время таким настоящим. Боже…

– Она действительно существует, – пробормотала я, приближаясь к ней.

Лэйси недоуменно взглянула на меня и посторонилась. Не тут-то было! Я протянула руку, осторожно тронула ее за плечо.

«Если вы встретитесь со своим двойником из другого мира, Вселенная взорвется» – некстати пронеслось в голове.

Ладонь обожгло, будто я снова попыталась стащить у бабушки пирожок, прямо из раскаленной духовки. В висках стрельнуло резкой болью, лес накрыло темнотой. Последнее, что я услышала, было ее виноватое: – Ой…

 

Глава 2

Поерзав на стуле, Лэйси еще раз посмотрела на сидящего перед ней Бодачку. Он качнул рогами и наморщил нос.

– Вот оно что, значит, – ошалело протянула магичка. – Да уж…

Я отхлебнула чай из фарфоровой чашки с отколотым краем, остальные похватали свои. Все, кроме Аларика. Тот задумчиво разглядывал хозяйку и к угощению не притрагивался. И зря! Чашки у Лэйси были побитые и из разных сервизов, зато чай вкуснейший – прохладный, успокаивающий, с чудным медовым запахом. Какой-то местный сбор.

Жила она явно одна. В единственной комнате было тесно, стульев с кухни хватило не всем. Роан восседал на перевернутом железном тазике, Тини забралась на подоконник. Айрис уселась на криво застеленную кровать и болтала ногой. С улицы доносилось шуршание волн, росшая во дворе яблоня нахально лезла ветками в распахнутое окно.

Дом Лэйси стоял на берегу крошечной бухты, стиснутой отвесными скалами. Недалеко от тоннеля, как мне сказали. Сама не знаю – очнулась уже здесь, в кресле, закутанная в плед. Эх… Так себе вышло знакомство. Но я сама виновата. Когда на тебя прет незнакомая девица с безумными глазами и тянет руки, поневоле защитное заклинание активируешь. Зато не пришлось с горы спускаться, и в качестве бонуса получила к чаю бутерброд с колбасой. Колбасы было в два раза больше, чем хлеба – как я люблю!

– Это и был твой гениальный план? – ехидно поинтересовалась она у Бодачки и стукнула чашкой о блюдце. Он сердито засопел, отодвинулся на край. – Что ты там перед уходом говорил? – Лэйси принялась показательно загибать пальцы. – Мы ни черта не делаем, сидим на попе ровно. Ничего не понимаем, страдаем дурью. А ты всё выяснишь, да-а-а… Допрыгался?! Лось педальный!

Бодачка зашипел, она хмыкнула и резко выплеснула остатки чая из своей чашки – точно в вазу с чароцветом. Зайцелоп сиганул со стола, фарфоровый снаряд раскололся на куски в паре сантиметров от куцего хвоста. Оу… Насыщенные у них отношения! Бодачка метнулся прочь, комнату рассек меховой зигзаг и исчез в коридоре.

– Натуральный лось! – Лэйси вскочила со стула, запустив ему вдогонку блюдце. Оно разбилось об косяк, усеяв ковер осколками. – Неправильно тебя перекинуло!

Ну спасибо! Не нужен мне лось на подушке…

Из прихожей обиженно фыркнули, скрипнула дверь. Роан отодвинулся к стене вместе со своим тазиком, Тини хихикнула. Аларик мрачно уставился на останки блюдца, Элвен отпил чай из пустой чашки.

– Прибила бы… – прошипела она в коридор. Быстро смела осколки под ковер – к куче таких же, повернулась к нам и улыбнулась: – Еще чаю?

– Да, – послушно кивнул рыжий.

– Это шестая чашка, – тихо напомнила Айрис.

– Да, – согласился Элвен.

Его что, заклинило? Лэйси унеслась из комнаты. Наблюдать за ней со стороны было дико. Поразительнее всего, что она бегает сама… Я же ничего не нажимаю. Обалдеть! И похожа на моего персонажа один к одному. Не верю, что я случайно создала ее в редакторе именно такой. Без магии тут не обошлось!

С кухни донесся грохот, звон разбитого стекла и приглушенные проклятия. Через секунду на пороге появилась хозяйка с помятым чайником наперевес. По дороге споткнулась о пыльный пустой горшок и от души его пнула, зафутболив под кровать. Налила чай Элвену, щедро плеснув мимо чашки. Аларик определенно был под впечатлением и не сводил с нее взгляда.

– Кстати, – спохватилась она и добавила, кивнув на мешок в углу. – Спасибо за грибочки. Тут они не растут. Соскучилась!

Рыжий расплылся в счастливой улыбке. Хм… Шесть чашек чая явно повредили ему мозг.

– Кушай, не обляпайся, – подмигнула Тини. – Так что там по нашему вопросу?

Значит, они успели ей всё рассказать, пока я без сознания отдыхала. А потом Клиф перекинулся.

– Уф… – Лэйси плюхнулась на стул, мотнула копной пепельных волос. М-м-м… Красивые какие! Хочу такие же. – Значит, вы явились не к нашему движению присоединиться?

– Нам бы разобраться во всём для начала, – вежливо улыбнулся Аларик. Достал из кармана платок, вытер чайную лужу, задумчиво уставился на него и сунул Элвену в руки. Тот так же задумчиво запихал платок в карман. – Откуда вы узнали, что магию в Антилии воруют?

– Сами-то как думаете? – усмехнулась она. – Глядите, мы живем на отшибе, союзников нет. Ни Равия, ни Далисия нас не обеспечивают, а в магии недостатка не испытываем.

– Есть лишь один известный способ ее получить, – напрягся Роан. – Вы захватываете источники?

– Захватываем? – Лэйси звонко рассмеялась. – Он на нашем берегу появился. Мы успели выкачать всё до того, как ближайшие команды ловцов его вычислили. Потом распылили над мысом Эверли, и ура! Тем лет тридцать и живем.

– Мартышкины панталоны! – обомлела Тини. – С одного источника можно столько вытянуть?!

– И даже в разы больше! – уверенно заявила радушная хозяйка и отпила прямо из носика чайника. Аларика перекосило. – Этой магии хватило бы всей Антилии на годы. Но почему-то не хватает. Идет война за ресурсы, из добытых источников над территориями распыляются крохи. И мы задумались – где остальное?

– А мы знаем, – гордо сообщила Айрис и подпрыгнула, скрипнув кроватью. – Мы всё выяснили!

– Вашу версию я уже слышала, – растерянно сказала Лэйси. – Вокруг нас внешний мир, от которого Антилию скрывают с помощью некоего затратного по магии защитного заклинания. Сеймар на самом деле не погиб и не пропал, а переместился с помощью водного портала с острова и создал игру, вытягивающую энергию из людей.

– Так точно, – подтвердил Роан. – И Лесина энергия должна быть у тебя.

– Да? – Она намотала на палец длинную прядь и закусила губу. – Не замечала в себе лишней магии.

– А ее и нет, – спокойно ответил Аларик. – Ни малейших следов. Что, собственно, логично. С чего архимагам дарить магию посторонним? Думаю, Лэйси и другие – лишь звено в цепочке.

– Точно! – Элвен щелкнул пальцами, незаметно двигаясь вместе со стулом поближе к магичке. Очухался? – Дальше энергию перенаправляют куда-то еще, оставляя временным хозяевам исключительно побочные эффекты.

– Какие?! – Она побледнела. – Со мной всё в порядке!

– Мы делимся с вами личной энергией, – объяснила я, – а это…

– Засада! – Лэйси испуганно прикрыла рот ладонью. – Это же полный набор чужих эмоций.

– Может, и не полный, – сказал рыжий чайнику. Чайник возражать не стал. – Непонятно, магия выкачивается постоянно, пока люди играют, или передается лишь в первый раз…

Ха! Конечно, постоянно. Игра рассчитана на то, чтобы мы проводили в ней как можно больше времени. Упор делается не столько на привлечение новых игроков, сколько на сохранение старых. А в этом нет никакого смысла, когда магия уже отдана. В игровых вопросах я эксперт! Но как объяснишь это остальным?

– Погодите, – осенило меня. – Если бы магия забиралась один раз, мы бы делились эмоциями только при создании персонажа, так?

– Вероятно. – Тини задумчиво покачала чашкой. – Нет свежей энергии – нет свежих эмоций.

– Вот! – Я подняла палец вверх, чрезвычайно довольная собой. – Я играю три года. Когда Дима создавал Райвена, а Саша – Ирвина, мы не были знакомы. А они отнеслись здесь ко мне неравнодушно. Значит, связь с персонажами поддерживается.

– Кошмар, – рассердилась Лэйси. – То есть уже три года я – это не совсем я? Многое из того, что я чувствую – не мое?

Подумаешь… Я вжала голову в плечи и натянула плед на подбородок. И вообще, я тут ни при чем!

– Вы обе ведете себя одинаково? – с надеждой спросила Айрис. – И к одним и тем же людям чувствуете то же самое? Из-за игры?

Ну, прибить Клифа мне не хочется, и чашками я не швыряюсь. Почти… Шкатулки и туфли не считаются! Значит, мы с Лэйси не ментальные близняшки.

– Я давно не играла, – пробубнила я в плед. – Все восемнадцать дней, что здесь торчу!

– Полагаю, в это время из тебя магию не тянули, – забарабанил пальцами по столу Аларик, – и ты должна была перестать влиять на Лэйси.

Та облегченно выдохнула, Элвен перестал гипнотизировать чайник и расслабился. Айрис помрачнела. А ведь занятные выводы! Получается, между игроками и прототипами персонажей существует некий канал, который можно прикрыть. Энергия прекращает вытягиваться, и вуаля – свобода!

– А если я брошу играть? – спросила я, удивившись, как вообще смогла произнести подобное вслух. – Магия во мне восстановится?

– Со временем – возможно, – пожал плечами Элвен. – Трудно судить. Я, знаешь ли, с таким не сталкивался…

– Именно, – добавил Аларик. – Не забывайте, что это всего лишь наши предположения. Мы можем ошибаться. Неизвестно, как устроена игра и что собой представляет защитное заклинание острова.

– О, ну это легко выяснить! – откликнулась Лэйси. Сорвалась с места и подбежала к окну. – Океан рядом. Сплаваем и узнаем.

Круто! Комната погрузилась в тишину. Судя по выражениям лиц, идея понравилась только Айрис, но та решила промолчать. Ерзала на покрывале и так сосредоточенно взбивала подушку, будто насылала на нее проклятие.

– Один такой сплавал, ага. – Тини решительно уперла руки в бока. – Нечего и думать. В лучшем случае сознание потеряем, в худшем – утонем.

– Не парьтесь, – отмахнулась Лэйси и хитро покосилась на стол. – У меня есть план.

– Какой? – Я проследила ее взгляд и ахнула. Ваза с чароцветом! Прекрасно помню, что из него готовят. – Иммунное зелье, да?

Она закивала, в предвкушении потирая ладони.

– Ага, – буркнул Аларик, по очереди глядя то на меня, то на нее, и схватился за голову. – Превосходно. Теперь их две!

Вскочил со стула и через мгновение хлопнул дверью в прихожей. Пф-ф-ф! Лучше бы воспользовался ситуацией – встал между нами и загадал желание. Хотя кто его знает, что бы он там загадал…

– Короче, – невозмутимо продолжила Лэйси. – Запасов зелья у меня литра три, упиться можно. Плюс щиты и мое заклинание концентрации. На какое-то время хватит, сможем отплыть на лодке подальше от берега. Повезет – рассмотрим, что там. Ну или почувствуем. И быстренько порталом назад!

– А вдруг не повезет? – скептически осведомился Роан. – Есть более веселые способы убиться.

– Ха! – Лэйси обиженно уперла руки в бока. – Мне толпа в лодке не нужна. Зелья хватит лишь на троих. Но лучше отправиться вдвоем…

– Я могу! – воскликнул Элвен с таким блеском в глазах, словно убиться было его давней мечтой. – По концентрации у меня два практикума в академии было. И заодно подстрахую с порталом.

Тоже мне страховщик… Да он плавать-то не умеет!

– В академии Эльруса? – восхищенно ахнула Лэйси. Вернулась на стул и мечтательно сообщила рыжему: — Всегда хотела там учиться…

– Я с вами, – неожиданно вызвалась Айрис. – Щиты ставить умею.

– И меня возьмите, – попросилась я и даже плед откинула, чтобы подтвердить серьезность своих намерений. – Зелья не нужны, магией мне мозги не запудришь. Отключитесь – так хоть вашу лодку в обратную сторону разверну.

Наверное. Как-нибудь… Роан и Тини нервно переглянулись.

– Заметано! – Лэйси победно хлопнула в ладоши и с грустью посмотрела на темнеющее за окном небо. – Эх, время-то… Отправимся завтра.

– Слава ребрышкам! – Тини устало зевнула. – Не то вырубитесь безо всякой магии, герои полуночные.

– Идем, – уловила намек хозяйка. – Устрою вас на ночлег в деревне. И с лидером нашим познакомлю, он лапочка!

Все дружно потянулись в прихожую, Роан скривился, но с тазика слез. Я тоже попыталась подняться.

– Леся пусть остается, – мгновенно среагировала Лэйси. – Для одного человека я уж место найду. Нечего сразу после лечения по лесу шастать.

Я благодарно кивнула, закуталась в плед. Вскоре осталась в доме одна. Рассматривала в окне шесть отдаляющихся силуэтов, и силилась понять – это правда? Я действительно добралась до мыса Эверли? Потянуло сквозняком, ветер хлопнул форточкой. Голова стала невероятно тяжелой, веки опустились, и я провалилась в сон.

Проснулась от шума. Кто-то топал, не стесняясь, и звенел тарелками. Парад слонов в посудной лавке! Я потянулась в разложенном кресле, размяв затекшую спину, и продрала глаза. На мои колени тут же приземлилась тарелка с булочками, нос защекотал аппетитный запах.

– Доброе утро! – Лэйси сунула мне в руки чашку горячего чая. – Так и думала, что тебе не спится!

Я устроилась поудобнее. Булочки выглядели одинаково гладкими, румяными и идеально круглыми. Каждую легко можно было бы циркулем обвести.

– Ешь быстрее, – посоветовала Лэйси. – Не то исчезнут.

О! Булочки наколдованные? Любопытно! Помня о кулинарных булыжниках Элвена, я взяла одну, осторожно откусила. М-м-м… Нежный кусочек растаял во рту, оставив на языке вкус ветчины и плавленого сыра. Сама не заметила, как затолкала ее в рот целиком.

– Фупер, – восхитилась я и кинулась уничтожать содержимое тарелки.

Лэйси присела на подлокотник кресла, польщенно улыбнулась. Наконец-то смогла рассмотреть ее вблизи. Глаза большие и голубые, ресницы длинные-предлинные. Как в рекламе туши, только будто без туши вовсе. Платье на ней было как вчерашнее – шелковое и фиолетовое, но покороче. На запястье – браслет из свежих цветов. У-и-и! Я в игре их делала пачками. Какая же она классная!

– Научи Элвена делать такие же, – взмолилась я, умяв булочки. – А то недавно он явно пытался нам зубы сломать.

Лэйси хихикнула.

– Что? – почувствовала я подвох. – Разве это сложное заклинание?

– Нет. – Она забрала у меня тарелку и задвинула ее под кресло. – Но результат напрямую зависит от того, умеет ли маг готовить.

О-о-у… То есть я бы наколдовала груду горелого пенопласта. Вот еще одно различие между нами. Ну и ладно! Зато она точно не любит уборку. Под кроватью столько пыли, что любой пылесос захлебнется. Снова ощутив с Лэйси мистическую связь, я улыбнулась в чашку и допила чай.

– Как ты? – Она заботливо склонилась надо мной. – Прости за вчерашнее! Мне ужасно стыдно. Сама не понимаю, как так вышло…

– Нормально, – отмахнулась я. – Главное, что я тебя нашла.

– Об этом я и хотела с тобой поговорить. Ты ведь ищешь путь обратно домой?

– Еще как ищу! Очень-очень!

– Тогда ты явилась по адресу, – подмигнула Лэйси. – Я давно изучаю водные порталы, и конкретно устройства Сеймара. Поэтому рядом с океаном и поселилась. Не обещаю, что смогу помочь, но попытаюсь. Надо разобраться, почему тебя именно в равийский фонтан направило. Чувствую, подсказка кроется где-то там.

– Про фонтан Аларик знает всё, – сообщила я и чуть не выронила чашку. – Стой! Знакомый специалист по порталам… Это о тебе говорил Клиф!

– Наверное. – Лэйси сразу помрачнела. Заерзала на подлокотнике, одернула платье. – Как этого дурака вообще угораздило помереть? Кто его душу переселил? Почему он перекидывается в человека? Что, чёрт возьми, произошло?!

Хм… Да она за него волнуется. Что я знаю об ее отношениях с Клифом? Лишь то, что они жили в одном месте и давно знакомы. Маловато будет. Стоит разузнать побольше… И я рассказала о неожиданном подарке от колдуньи Чериш, ее соседе Милреде и обгрызенной палке Ирвина.

– Вполне в стиле Клифа, – вздохнула она. – Ломануться на вражескую территорию, забраться в библиотеку к архимагу… Ума палата! Еще и колдунью разозлил. Как всегда – гордость мозги жмет. И сейчас всю ночь неизвестно где шатался. Домой пойти, конечно, не судьба!

– А где он жил? – полюбопытствовала я. Магичка ткнула пальцем куда-то в коридор. Э-э-э… – Здесь?! С тобой?..

– Ну как сказать – жил, – фыркнула она. – Ночевал иногда. Не видно, не слышно. Зато решишь приготовить сырный салат, пойдешь в кладовую – а там никакого сыра! Проглот, блин. Когда только успевал…

Лэйси шмыгнула носом, резко мотнула головой и ущипнула себя за руку.

– Придурок упертый, – неожиданным образом закончила она и поднялась с кресла.

– А вы… ну… – замялась я, не зная, как тактичнее сформулировать вопрос, который волновал меня очень и очень! – Почему ты его приютила? Это же твой дом. Я так понимаю, ты давно на мысе Эверли…

– С младенчества. Мои родители сразу сюда переехали, как у меня дар обнаружился. Сейчас в деревне живут. А что до Клифа… Лидер наш сказал – пообщайся, вдруг по порталам Сеймара подскажет чего. Не подсказал. А потом… Так получилось. По-моему, ему просто океан нравится, а у меня он за окном. Хотя я не в курсе, что у него в голове творится.

– Да уж, понять сложно, – понимающе протянула я. – Клиф такой таинственный…

– В каком месте? – Лэйси дернула бровью и глубоко задумалась. – Знаешь, мне его тогда жалко стало. Идти ему было некуда. Ну и решила – пусть живет у меня.

– Некуда? – удивилась я. Вариантов-то масса. Родители, наставники, гильдия разбойников, в конце концов. – Почему некуда?

– А кому он нужен? – Она оттянула браслет на запястье, отвернулась к окну. – Глория не только суперстервой была, но первой красавицей в академии Далисии. Когда она за Сеймара замуж вышла, все в шоке были. Что она в этом невзрачном заучке нашла? А она не прогадала! Через год архимагом стал, и ее карьера – ух, взлетела. И вдруг конфуз – ребенок с даром. Да еще с таким непрестижным! Одаренные дети у одаренных родителей – редкость дикая. Пошутила судьба, короче. Вот они его с глаз долой и сбагрили подальше. Ты эльфов знаешь? Они чужаков не любят. Единственный наставник, который его взять согласился – это мрак и ужас. Поэт, блин! Из таверны не вылезал, усиленно там вдохновение черпал. Как начерпается по самые жабры – Клифа отыщет, и давай ему самопальные стишки декламировать. Про бобрят. Воспитание, ага. Ну вот и выросло, что выросло. Удивительно, как не убился без присмотра. Когда в гильдии опомнились, Клифу уже восемь лет стукнуло. Поздняк метаться. А они попытались – наставника отстранили, а мелкого в Греслен отправили, к новому. Зря.

Лэйси выдохнула, выхватила у меня чашку. Наполнила ее чаем и залпом осушила.

– Они не поладили? – Я приподнялась на кресле, сгорая от нетерпения. – С новым наставником?

– Не в наставнике дело. – Она постучала ногтем по боку чашки. – Клиф у него научился многому, но в остальном практиковал любимый принцип – это мой угол, отвалите. Наставник и не усердствовал. Иногда только одергивал, чтобы мелкий совсем не наглел. А осечка вышла с городом. Лопухнулась гильдия. Клиф не знал, кто его родители. Зацепок не было, гильдия молчала. Типа – не приставай, не такая уж редкость, когда совсем от детей отказываются. Засада приключилась в двенадцать лет. Он каким-то чудом пронюхал, что к другим расам просто так учеников не отправляют и даже гильдия не может принимать подобные решения. Только вождь. Лично. Угадай, что сделал этот лосенок?

– Знаю, – простонала я, борясь с желанием спрятаться под плед. – Скандал вождю устроил…

– Да-а-а! – Лэйси грохнула чашкой об стол, я подпрыгнула в кресле. – На танцах подойти к вождю пообщаться при желании может каждый. Традиция, чтоб ее! Ну Клиф и пообщался… Конечно, ничего не выяснил, но со стражей познакомился лично и в тюрьму загремел. За непочтительное отношение к вождю. Хуже этого в Далисии вообще ничего быть не может. Получил бы по полной. Но через пару недель его оттуда мамочка забрала. Так и представилась. Уж не знаю, что она ему наговорила… Момент, конечно, неудачный был – Сеймар как раз накануне пропал. В общем, до семейных обнимашек дело не дошло. На следующий день ему еще и гильдия сообщила, что отправляет куда-то в глушь за учиненное безобразие, с выговором и запретом на въезд в Греслен. Клифа после этого сорвало к нам.

И он после всего этого пошел со мной выручать наших залетных кроликов? Я задержала дыхание, шумно выдохнула. Слов просто не было. Да и мыслей особо тоже.

– Ну вот как-то так. – Лэйси отставила чашку, закрыла окно. – Больше ничего не знаю. Кроме этого ничего за четыре с лишним года не вытянула. Ты, наверное, заметила, что Клиф не слишком общительный.

– Ага, – пробормотала я и все-таки стекла под плед.

Нет, с математикой у меня проблемы были. И в школе, и в универе. Но не настолько. Клиф пришел на мыс Эверли в двенадцать лет. А это значит… А-а-а! Господи! Боже-боже-боже! Я глухо стукнулась головой о спинку кресла. Да ему в лучшем случае семнадцать! Кошмар!

Плед безжалостно сдернули, попытки вернуть его пресекли. Лэйси с любопытством уставилась на мою пунцовую физиономию, хмыкнула и стащила с кресла. Заявила, что через час у нас заплыв «за буйки» и мне срочно надо переодеться. Да уж, платье Долли теперь больше походило на реквизит для съемок в фильме про оживших мертвецов. Жемчуг поотлетал, обрывки нитей торчали во все стороны, юбка помялась и извалялась в грязи, сквозь прожженную сбоку дыру провалились повязанные на поясе ключи. Так вот что меня всю ночь кололо! И раз уж пошла традиция в каждом новом месте обзаводиться обновками – нарушать ее нельзя. Лэйси ткнула пальцем в шкаф с покосившейся дверцей и разрешила брать оттуда что угодно, а сама ушла готовиться к отплытию. Шкаф я открыла с трудом, дверцу будто намертво заело. Пришлось пнуть. Платьев внутри висело много – целый ряд, все шелковые и фиолетовые. Сразу видно – человек нашел свой стиль! Я выбрала самое простое, с открытым верхом и пышной юбкой до колен. Оно одно было без множества непонятных лент и застежек, в глубокий карман идеально поместились ключи. Заодно стащила удобные туфли на низком каблуке и заколку для волос – с чудно завязанным бантиком. Узнаю руку мастера!

Приготовив наряд, я с наслаждением плюхнулась в ванну. Без песка в волосах почувствовала себя гораздо лучше, глупые мысли смыло вместе с густой пеной. Неожиданно появились умные. Сеймар «пропал» именно в тот момент, когда Клифа загребли за разборки у вождя. Загадочное совпадение! Только сын его находит, папуля смывается с острова. Испугался, что ли? Но решение-то более чем смелое – бросить всё, отправиться в чужой мир. Конечно, Антилии требовалась магия, однако на заговорщика и идейного патриота Сеймар не похож. Скорее на безумного ученого. У него было всё: жена-красавица, известность, статус лидера магов, простор для исследований. Зачем начинать фактически новую жизнь? И это не единственная странность! Как он смог за год разработать сложнейшую игру, а через два – стать миллионером? Из древнего средневековья, считай, пришел. И бац – сразу гениальный программист? Ха… Да многие этому всю жизнь учатся! Что-то здесь определенно не так. Не наколдовал же Сеймар ее, в конце концов! Чую подвох.

Насухо вытеревшись теплым и явно магическим полотенцем, я оделась и вышла в коридор. Тесно – два шкафа, тумбочка, сваленные в кучу горшки и дверь в кладовую. Где мог жить Клиф? Ну не на коврике же в прихожей. Сюда даже раскладушка не влезет… Я открыла шкаф, нашла мешки с сушеной травой, лопату и какой-то рычаг наверху. Поднялась на цыпочки, потянула. На потолке открылся люк, вывалилась складная лестница. Ну конечно! Чердак. Вот оно – тайное разбойничье логово… Воображение живо нарисовало что-то темное и зловещее, с кучей запертых сундуков и мерцающими свечами по углам. Хочу! Сгорая от любопытства, я вскарабкалась наверх. На последних ступенях пригнулась, осторожно просунулась в люк.

Там оказалось светло. Белые деревянные стены, покатая крыша с большими окнами. Они отпечатывались на полу косыми солнечными квадратами, из крайнего окна открывался шикарный вид на океан. Пятизвездочные отели удавились бы от зависти. Правда, только в этом. Кроме старого комода с оторванными ручками и кровати со свернутым улиткой матрасом на чердаке ничего не было. Совсем ничего. Ни книжки у кровати, ни плаката на стене, ни любимой кружки на подоконнике. Место выглядело пустым и совершенно не обжитым. Пол покрывал толстый слой пыли, перекладина на потолке заросла паутиной. Не верилось, что кто-то мог здесь жить целых четыре года. Ну вот… Думала, увижу комнату Клифа – узнаю его получше. Я нарезала по чердаку три круга, заглянула под кровать. Тоже пусто… Сунуть нос в комод не решилась. Ибо нефиг. Встала у окна и вгляделась вдаль. В низком небе пылало солнце, блестящая поверхность океана казалась гигантским куском фольги. По рамам и подоконнику метались солнечные зайчики, перепрыгивая через вырезанный рисунок – пышную букву «Ф». Хм… Уж слишком хвостик внизу кучерявый. Может, это ключ? Или штопор…

– Это мамонт, – подсказали сзади.

Я подпрыгнула, оглянулась. Клиф стоял прямо за мной, почти в затылок дышал. Когда только успел подкрасться? Хотя это его комната – а я без приглашения явилась… Глупо хихикнув, я уставилась на рисунок. Мамонт, значит.

– Выглядывающий головой из кустов, – смущенно добавил Клиф. – Ну, если на него спереди смотреть.

Ах, так это хобот и бивни колечками… Я развернулась к Клифу, он наклонился ко мне. Расстояния между нами почти не осталось, воздуха тоже.

– А я случайно лестницу нашла…

– Ах, да. Лестница. – Он покосился на окно. – Я редко ею пользовался.

Интересно, сколько Клиф здесь? Вдруг слышал наш с Лэйси разговор?

– Ты давно пришел? – как бы между прочим спросила я. Он усмехнулся, и стало ясно – точно слышал. – Ой…

– А я предупреждал, что это совершенно неинтересная история.

Бли-и-ин… Как стыдно. Ужасно стыдно, хоть в окно выпрыгивай.

– У меня тоже с родственниками сложные отношения, – вырвалось само собой. – С тетей, например. Она психолог. Это гораздо хуже, чем архимаг! Постоянно пытается влезть тебе в голову и объяснить всякими непонятными словами твое поведение. Бесит дико!

Жуть, что я несу? Дура-дура-дура!

– Представляю, – кивнул Клиф. – Как тебе Лэйси? Ожидания оправдались?

– Вполне, – выпалила я. Его дыхание щекотало мне щеку, мысли путались. – Славная девушка.

– Ну да. Она… нормальная.

Ого! Учитывая, что Лэйси – маг, от Клифа подобное звучит как высший комплимент.

– А еще она невероятно красивая, – дала я волю чувствам. – Волосы, глаза, фигура. Обалдеть! В ней всё идеально.

– Леся… – Он хохотнул, будто я сказала что-то забавное. Челка упала ему на глаза, рассмотреть выражение лица стало невозможно. – Брось.

– Почему? Не отрицай очевидное. Ты что, слепой?

– Нет. Знаешь ли, я видел ее без иллюзии.

Оу… Не учла. Кстати, у Элвена в тетрадке была лекция про поддержание иллюзии. Значит, он тоже с внешностью мухлюет?

– Вот жулики, – возмутилась я. – Да у них всё ненастоящее! Даже булочки. И как Лэйси выглядит на самом деле?

– Обычно. – Клиф пожал плечами. – Девушка как девушка.

Емко…

Клиф убрал челку за ухо, посмотрел на меня долгим, совершенно не настраивающим на разговоры взглядом. Его руки сомкнулись на моей талии, притянули к себе. Вплотную! От тесных объятий в горле пересохло, щеки запылали. Ну ничего себе… Судя по ощущениям – я проглотила гигантский фаербол. Казалось, еще мгновение и не будет больше никакой Леси, лишь горстка пепла на полу.

– Давно хотел узнать, – прошептал он мне на ухо. – Почему ты так хочешь обратно?

Ай. Словно льда за шиворот высыпали.

– Что? – Я чуть отстранилась. – Ну ты спросил…

– У нас настолько хуже?

– Нет… Магия – это прикольно, но я здесь чужая, понимаешь?

Судя по выражению лица – не очень.

– Мой дом – там, – попыталась я объяснить. – У каждого должно быть место, куда он может вернуться. У тебя ведь есть.

– И что? – Клиф окинул чердак равнодушным взглядом. – Это всего лишь место.

Эх… Упомянула бы друзей, маму и папу, но вряд ли он поймет. По-моему, у него не было привязанности ни к наставникам, ни к Лэйси. Про родителей вообще молчу.

– Я тоже хочу кое-что спросить, – воспользовалась я моментом. – Только честно. Тебе семнадцать уже исполнилось?

– Ну… – замялся Клиф. – По идее – да. Но через неделю после смерти. Так что оно не считается.

– Считается! – убежденно заявила я и не оставила ему ни малейшего шанса возразить.

Поцелуй – лучший способ! Все сомнения показались ерундой. Подумаешь, я старше натри года. Клиф явно знает о жизни побольше моего. Пока я сидела днями напролет за компьютером, с ним столько всего успело произойти. Да и кого волнует этот возраст? Не меня уж точно!

– Леся? – донесся с первого этажа голос Элвена. Чёрт! Как всегда, вовремя. – Ты где? Мы отплываем.

Пришлось оторваться от Клифа, глянуть в окно. У берега покачивалась на волнах лодка, в которую Лэйси сгружала маленькие ящики. Видимо, с зельем.

– Из розовых бутылочек не пей, – шепнул мне Клиф. – Гадость жуткая.

Я кивнула и бросилась к лестнице, стараясь не оглядываться. Знала наверняка – оглянусь, ни за что отсюда не уйду. И лодка уплывет без меня… А я хочу лично увидеть защитное заклинание острова. Если оно, конечно, не невидимое.

Сбежав вниз, я столкнулась с Элвеном. Он стоял у распахнутого настежь шкафа и независимо насвистывал, сунув руки в карманы.

– Я тебя уже пять минут зову, – проворчал рыжий и покраснел.

Палится. Заглядывал. Я нажала на рычаг, лестница убралась наверх.

– Времени зря не теряешь, – усмехнулся Элвен и спохватился: – Чердак исследовала?

Молодец! Выкрутился.

– Вроде того. – Я пригладила волосы. – Какой план?

– Плыть навстречу приключениям, – залихватски объявил рыжий и дернул глазом. Э-э-э… Это он сейчас подмигнул? Больше на нервный тик смахивает. Теряет квалификацию! – Пить придется много, а потом начнет укачивать. Почти вечеринка.

– Боишься?

– Да, – честно признался Элвен. Закрыл дверцу шкафа и уставился куда-то поверх моей головы. – Но надо помочь девушке, которая нас так хорошо приняла и выслушала. Отправлять ее одну некрасиво.

Некрасиво? Тяжелый случай.

– Перестань, – хихикнула я. – Лэйси тебе нравится.

– Нравится… – эхом повторил рыжий и сделал философское выражение лица. – А чем она может не нравиться? Она довольно милая.

– Да ладно тебе! – Я тихонько толкнула его в бок, Элвен в замешательстве выглянул в прихожую, будто надеялся, что кто-то придет нас поторопить. – Что такого-то?

– Что такого? Она меня еще и утешает! – пристыженно сообщил рыжий люку на потолке. Повернулся ко мне, сосредоточенно посмотрел в глаза. – Если ты захочешь треснуть меня сковородкой – я согласен. Могу даже поискать ее. Я ведь тебе тогда абсолютно серьезно про ту самую говорил.

– Ой, – скривилась я. – Не парься. Можешь считать, что Лэйси – это я. Улучшенная магическая версия. К тому же, мне казалось, ты заметил, что…

– Леся… – сквозь смех простонал рыжий, затыкая уши. – Не начинай… Просто скажи мне те самые три слова.

Без проблем! Я широко улыбнулась и сказала:

– Давай останемся друзьями.

– Йо-ху!

Рыжий завопил, как индеец на тропе войны, сгреб меня в охапку и радостно закружил. Ай! Надеюсь, не уронит. А друг из него все-таки замечательный. Настоящая мечта! С птеродактиля свалиться не дал, вывеске приземлиться на мою голову не позволил. Возился со мной на ярмарке, кроликом в темнице ночь провел, автомат для льда стойко изображал целые сутки. И сковородкой получил, считай, ни за что. Жизнь определенно задолжала ему компенсацию!

– Идем, – рыжий поставил меня на ноги и потащил прочь от шкафа.

– Да-да, – подхватила я, – а то океан заждался.

На крыльце что-то грохнуло и покатилось, донеслись разъяренные вопли. Мамочки… Прислушалась и с трудом узнала Айрис. Та кричала без пауз и остановок, в тональности громкоговорителя – хрипя и срываясь на визг. Хоть уши затыкай! Как бедняжку расколбасило-то… Элвен приоткрыл дверь, мы осторожно выглянули наружу. Вопли оформились в слова, а две тени на пороге – в наших жрецов. Они стояли перед высокими горшками с желтоцветом, один из которых валялся в ногах у Айрис.

– Почему ты всегда всё портишь?! – выговаривала она в лицо Аларику. – Всегда-всегда-всегда! Каждый раз! Достал… Без тебя было бы лучше в сто миллионов раз! Ненавижу тебя, ненавижу!

– Ага, – спокойно отозвался он. – Но ты всё равно никуда не поплывешь.

Ах, вот в чем дело. Напрасно повелительница тьмы не учла своего зануду-наставника, когда вызвалась отправиться с Лэйси. Мы с рыжим переглянулись, но выйти не рискнули. Страшно мимо этих двоих к берегу спускаться, еще прилетит чем-нибудь.

– Поплыву! – выпалила Айрис. – Это моя жизнь – что хочу, то и делаю! Ты не можешь мне запретить, ясно?..

– Могу, – невозмутимо заявил Аларик. – И запрещаю.

– Мы на независимой территории, здесь не бывает никаких наставников. Ты мне никто вообще! Я не обязана тебя слушать!

– Это не обсуждается, – сообщил он с каменным лицом. – Ты поплывешь с ними только через мой труп.

– Меня бы устроило! – Айрис сжала ладони в кулаки, пнула несчастный горшок и убежала прочь. Лишь рыжая коса мелькнула за кустами.

Аларик проводил ученицу усталым взглядом, поднял горшок. Разровнял цветку смятые листья и посмотрел на нас так, будто нам следовало самим утопиться, и немедленно. Элвен храбро шагнул на крыльцо, я с досадой констатировала:

– Облом со щитами…

– Нужны они вам, как фениксу подушка с подогревом, – хмыкнул жрец. – На острове защитные чары, а не атакующие. Иначе во внешнем мире нас бы давно заметили. Я отзывающее заклинание на лодку поставлю, и хватит. При малейшей опасности она обратно развернется.

Круто! А то я почти испугалась, что он с нами поплывет. Я, Аларик и кругом – вода, вода, вода. Бр-р-р… У фильма «Челюсти» и то было не такое жуткое начало.

Лэйси сидела на краю заставленной ящичками лодки и болтала босыми ногами в воде. Увидев Аларика, решительно шагающего впереди нас, округлила глаза и даже потрясла головой, явно надеясь, что мираж рассеется. Нерассеявшийся Аларик прогнал ее на берег, с хрустом прошелся по ракушкам и сделал несколько пассов руками. Судя по сияющему контуру, которым на секунду вспыхнула лодка, одним отзывающим заклинанием он не ограничился. Чего навешал в нагрузку, остается только догадываться, но вид у жреца был до безобразия довольный. Он с садисткой улыбочкой подождал, пока мы усядемся в лодку, пожелал приятного пути и удалился. М-да… Не удивлюсь, если эта посудина поплавает кругами у берега и сразу развернется!

Выпустив в небо пару обзорных огоньков, маги посовещались вполголоса, задали лодке маршрут и распили по бутылочке иммунного зелья. Меня тоже угостили, на всякий случай. Выбор был большой – цветов десять. Принюхалась к ящичку с розовыми и поморщилась. Пахло малиной. Опустошила зеленую бутылочку – ничего так зелье оказалось, на вкус как сироп от кашля.

Омагиченная лодка попилила вперед, как заведённая. Вскоре дом Лэйси превратился в невзрачную точку, берег пропал из вида. После очередной пары бутылочек Элвена безнадежно прорвало нудной лекцией об устройстве анталийских лодок. Ему что, голову напекло?! Кто так ухаживает за девушками? Но Лэйси восхищенно слушала, кивала и сыпала вопросами. Подстегнутый таким вниманием рыжий совершенно распоясался и перешел к магическим двигателям нового поколения. Вдвоем они прикончили два ящика зелья, на словах сконструировали модель лодки с палубой для вечеринок, а потом начали общаться исключительно терминами, от которых у меня уши в трубочку сворачивались. Ладно, Элвен. Но Лэйси… Ей действительно интересно? Или я чего-то не понимаю, или они больше выпили. От этих магических разговоров сплошная тоска…

Я отвернулась и принялась глазеть по сторонам. Гладь воды искрилась под солнечными лучами, небо сливалось с океаном. Где-то там мой дом… Клиф спрашивал, почему я рвусь обратно. По-моему, он не хочет со мной расставаться. Но говорить это тоже не хочет. Забавно. А ведь он единственный, кто не предлагал мне остаться в Антилии. Все или прямым текстом просили, или намекали. А Клиф – никогда. Что станет с привязкой, если я исчезну из его жизни? А с ним? Чёрт… Ни разу не задумывалась об этом!

– Глядите! – воскликнула Лэйси у меня над ухом и ткнула пальцем перед собой.

Я вытянула шею – в воде сверкала полоса, похожая на призрачный разделитель дорожек в бассейне. Она шла вдоль горизонта и, кажется, опоясывала весь остров.

– Оградительная линия, – напряженно прокомментировал Элвен.

Вот они – долгожданные буйки. За ними-то всё веселье и начнется… Я подвинулась к краю, всмотрелась вдаль. Вода и небо, небо и вода. Больше ничего. Лэйси осушила еще бутылочку зелья, а Элвен две. Я отказалась – желудок попросту скрутило. То ли от приторного малинового запаха, то ли от страха. Кошмар… О чем я только думала, отправляясь сюда?! Едва лодка пересекла «дорожку», сердце подпрыгнуло к горлу. Захотелось упасть в обморок, выпрыгнуть за борт и припустить к берегу. Ну или в обратной последовательности. Ой, нет…

Небо запестрело нашими обзорными огоньками, лодка поплыла медленнее. Говорить никто не решался, Элвен и Лэйси старательно поддерживали заклинание концентрации, которое позволяло магам подольше сохранять ясность мысли. Тишина давила на уши, вода была такой спокойной, что казалась нарисованной. А потом воздух заискрился, и всё заволокло туманом. Следом пришел звук. Тонкий, раздражающий. Не то скрежет, не то шуршание. Что-то похожее я слышала дома на кухне, когда у нас коротнуло микроволновку. Стало безумно жарко, воздух накалился и обжег легкие. А-а-а, я сдаюсь! Лодка остановилась, начала медленно-медленно разворачиваться. Чуть ли не по сантиметру в минуту. Схватив Элвена за плечо, я взмолилась, чтобы отзывающие чары Аларика сработали побыстрее.

– Конечная остановка, – прохрипела Лэйси, глухо кашляя через слово. – Дальше вырубимся. Если высматривать заклинание, то отсюда.

– Не видно ничего, – всхлипнула я. Глаза защипало, слезы покатились ручьем. – Этот туман можно чем-то развеять?

– Это не туман, – едва слышно произнес Элвен. – Какая-то мощная иллюзия. И она ограниченная – на пару метров от силы. Есть идея.

Тут же почувствовала, как меня окутывает прохладным облаком, делая невероятно легкой и невесомой. Левитация?!

– Насчет «три» бежим со мной, – скомандовал Элвен, в лодке налился голубоватый шарик портала. – Аларик, как всегда, в своем репертуаре, но нам это только на пользу. На лодке еще и притягивающее заклинание. Отойдем на несколько шагов – нас обратно закинет. По плану – прямо в портал. Грех не воспользоваться.

Ничего себе идея! Опасно. Вырубит в любой момент, и буль-буль. Впрочем, уходить ни с чем обидно… Раз уж решились, надо идти до конца. В лодку нас вернет даже в бессознательном виде, а на заклинании Аларика к берегу притащит. Наверное…

– Давай, – прокашляла Лэйси.

Я невнятно что-то промычала.

– Три, – с трудом выдавил Элвен.

Они подхватили меня под руки, перелезли за борт. Я наступила на воду, осторожно двинулась за магами. У-и-и… Как на батуте скользить. Было бы прикольно, если бы не было так страшно! Пот лил градом, сознание отключалось. Шаг, другой, третий. Туман рассеялся, плотной стеной оставшись позади. Слезы застилали глаза, но кое-что я рассмотрела. Впереди был океан. И небо.

Лэйси глубоко вдохнула, взмахнула свободной рукой. Высоко в небо стрельнули десятки мелких сгустков пламени. Через мгновение их догнали новые – со стороны Элвена. Голубое полотно исказилось, вспыхнуло в нескольких местах знакомыми розовыми фрагментами купола. Словно нас накрывал гигантский мыльный пузырь. Но я прекрасно понимала – это не он…

– Голову берегите, – шепнул Элвен.

Резкий рывок, спину пронзило острой болью. Ай! А мягкой лодки у них не было? Лэйси сильнее сжала мою руку, в глаза ударил яркий голубой свет. Меня тряхнуло, я взвизгнула и вывалилась на песок. Слезы хлынули как из ведра, каждый вдох был истинным наслаждением. Нормальный воздух! И никакого шуршания в ушах. Кайф…

Когда я отдышалась и вытерла слезы, наконец-то сообразила, где нахожусь. На том же берегу, с которого мы уплыли. Сзади был дом с крыльцом, заставленным горшками с желтыми цветами. Я сидела на песке, Элвен яростно умывался водой из океана. Лэйси трясло, Аларик бережно придерживал ее за плечи. На берегу нас караулил, что ли? Заклинатель лодок, блин… Представляю, что он скажет, узнав, что мы устроили благодаря его хитрым мерам предосторожности. Элвен отжег, конечно! Ладно. Главное, что выбрались…

– Что это было? – спросила я дрогнувшим голосом. – Огромный магический барьер?

Лэйси кивнула, Аларик оглянулся на нас и вопросительно изогнул бровь.

– Архимагический, – угрюмо поправил Элвен.

Вот же…

 

Глава 3

После бутылочки успокоительного я почувствовала себя готовой абсолютно к любым новостям. Алхимия – сила! На самом деле мне полегчало от первого же глотка, просто я не смогла остановиться. У зелья был чудесный вкус, как у бананового молочного коктейля, нежного и воздушного. Постоянно покупала такие в моём любимом супермаркете через дорогу. Вот бы еще разок туда вернуться…

Нервы у меня сейчас были словно канаты, но в небе всё равно мерещилась розовая прослойка. Чтоб она лопнула, как пузырь от жвачки! На берегу лениво плескался океан, желтоцвет лез из горшков во все стороны, закрывая нашу шумную компанию сплошной живой изгородью. Мы в полном сборе сидели на крыльце, прямо на ступенях. Чего только не росло у Лэйси во дворе: развесистые яблони, шипастые кусты чаровника, грядки слезобудок. По стенам карабкался плющ, с клумб выглядывали десятки цветов и трав. Настоящий ботанический сад! Запах витал сногсшибательный, будто рядом кто-то орудовал газонокосилкой.

– Ну вы и отмочили, – присвистнул Роан, водрузив на колени свою дорожную сумку. – Правильно! Всегда надо идти навстречу мечте. С меня каждому по пирожку.

– Объясните уже внятно! – нетерпеливо воскликнула Тини. Бодачка сунул любопытную морду между перил и засучил лапами. – Вы уверены, что барьер Антилии сотворили архимаги?

– Конечно! – азартно кивнул Элвен, охнул и приложил ко лбу пакет со свеженаколдованным льдом. – В нем только два отпечатка энергии – логично, что и поддерживают его двое. А чтобы делать подобное, надо обладать ого-го силой. Обычные маги не потянут. Боюсь представить, сколько там степеней защиты… Ментальная, физическая, и иллюзия вдобавок. А масштаб… Вы бы видели, какой этот купол огромный! Магией буквально сочится. Невероятное зрелище!

Ага, смотрела бы и смотрела. Жаль, воздух внезапно закончился!

– Повезло вам, что живыми вернулись, – буркнул Аларик. – Это же надо было додуматься…

– Это Элвен додумался! – с восторгом выпалила Лэйси. – Лишь благодаря ему мы смогли подобраться так близко.

Рыжий довольно покраснел, Айрис зло зыркнула на Аларика. Кажется, не сомневалась, кто виноват во всех ее бедах…

– Ну и загребущие у нас архимаги! – возмутилась Тини. Бодачка в знак согласия не менее возмущенно фыркнул. – То есть игра – их, защита острова – их. Они не лопнут?!

– Не зря у них всегда было много власти, – задумчиво протянул Роан. – Другим верховным столько не перепадало. А этим всё: лучшие места в столице, неограниченное финансирование академии, решающие голоса в королевском совете. Теперь ясно, почему. Ведь именно они заведуют суперкуполом.

– У нас было мало времени, – вздохнула Лэйси и прислонилась к плечу Элвена. Рыжий мгновенно потерял осмысленное выражение лица. – Но то, что мы успели рассмотреть – поразительно. Я даже следы пространственной магии заметила. Снаружи остров по идее вообще не заметен… Барьер полностью непроницаем для всего.

Облом! Выходит, вплавь мне из Антилии не выбраться. Хотя всё равно идея была так себе. Неизвестно, где находится остров, и куда я причалю. Не хватало еще объяснять потом, что я делаю на территории какой-нибудь Кубы…

– Да кому надо сквозь него просачиваться, – пробормотала Айрис и покосилась на рыжего. – У некоторых и без барьера мозги всмятку.

– Лесе за буйками тоже плохо стало? – задумчиво спросил Аларик. – Ее иммунитет не сработал?

– От ментальной магии сработал, – вступилась я за свою единственную сверхспособность. – Элвену с Лэйси помогли зелья и заклинание концентрации. Думаю, только поэтому мы сразу и не вырубились. А вот с физическим воздействием сложнее. Дышать там нечем, и жара дикая.

– Эти гады везде подстраховались, едрёнин батонин! – воскликнула Тини, кровожадно поглаживая секиру. – Только при этом люди из внешнего мира у них в фонтанах всплывают. Вся защита птеродактилю под хвост.

Так-так-так… Что-то ход ее мыслей мне не нравится! Бодачка замер, к чему-то прислушался. Спрыгнул с лестницы и юркнул в кусты. Хм…

– Энергию из внешнего мира они явно тянут без спросу, – поддержал гномку Роан. – Надо сдать их королю и предъявить Лесю в качестве доказательства.

– То же самое собиралась сделать Кэир, – сухо напомнил Аларик.

А вот теперь всё совсем нехорошо… Психанула бы непременно, да чертово зелье превратило мозг в желе. Мысли лениво булькали в голове, злиться не получалось совершенно. Гадство!

– Я вообще-то домой хочу, – выдавила я. – А не предъявляться королям.

– У нас родина в опасности! – обиделся Роан. – На каждом шагу заговоры и запрещенная магия. Неужели тебе всё равно?

– Я бы тоже хотел разобраться, – отмер Элвен. – Этот барьер должен был существовать с Первой войны. И всё работало! Зачем архимагам вдруг понадобилась игра?

– Зачем игра, зачем игра, – передразнили его откуда-то сзади.

Мы вскочили со ступеней, из-за яблони вышел злющий Тайрус. Мама дорогая…

– Вы хоть знаете, сколько эта махина жрет? – всплеснул он руками. По ступеням поползла колючая корка льда, Роана и Тини молниеносно приморозило к стене. Нет-нет-нет… – Не знаете? Везет вам. Точнее – везло. Это была наша проблема. А теперь – поздравляю, проблемы у вас!

Аларик схватил Айрис за плечи и прижал к себе спиной. Лэйси шагнула назад, но тут же отскочила обратно к Элвену. Дверь распахнулась, на крыльцо вышел Милред.

– Здравствуйте, дорогие соседи. – Он кивнул жрецам, затем тщетно пытающемуся отлепиться от стены Роану. Пригладил седую бороду и повернулся ко мне. – Наконец-то мы снова встретились.

Завизжать бы и начать бегать кругами, но внутри царило убийственное спокойствие. И оно пугало больше уставившегося на меня в упор Милреда. А ведь капец… У нас против одного-то архимага шансов нет, а против двух и подавно! Вот только опасность упорно не ощущалась, чувство самосохранения впало в глубокую спячку.

– Ну здрасьте, – кивнула я. – Чего надо?

Оба гада опешили, недоуменно переглянулись. Странная у них тактика, кстати. Если они нас убить собираются, логично сразу чем-то мощным шарахнуть, а не подкрадываться с разных сторон с разговорчиками.

– Во нахалка, – прошипел Тайрус. – Бегай тут за ней по всей Антилии, спасай остров от возможного вторжения. Будто мы вечно крайние! А она «чего надо»… Тьфу! Думала, не найдем? Вычислить, с кем тебя игра связала – раз плюнуть.

Ясно, где мы прокололись… Лэйси вцепилась в Элвена, Аларик отпустил Айрис. Тини потянулась к секире, но та с хрустом вросла в лед.

– Господа, спокойнее, – без намека на вежливость сказал Милред. Цветы в горшках обуглились и пеплом осыпались на ступени. – Давайте не будем делать глупостей.

– Я как-то пробовала, – пожала я плечами. – Это были самые скучные десять минут моей жизни.

– Она над нами издевается! – взвыл из-под яблони Тайрус и указал на меня пальцем. – С самого начала издевается! Я говорил, Сеймар ее в отместку послал. Это не девушка, а специально обученное доводить людей до отчаяния чудовище!

Упс… Кажется, я тогда стукнула его дубиной слишком сильно.

– Эй, ябеда, – окликнула его Тини. – Ты чего там прячешься? Обиделся, что Глория надрала задницу за сыночка?

– На нем не было написано, – процедил Милред сквозь зубы. – А я не люблю, когда в моей библиотеке кто попало роется!

М-да… Он случайно в Клифа фаерболом зарядил? Вечно я ищу хитрый план там, где его и в помине нет!

– Неудачник, – загоготал Роан, обняв сумку. – С зайцем влетел, в наемники друга жертвы выбрал, да и девицу под носом всплывшую проморгал. Постой… Это не в тот ли день было, когда мы по случаю бутыль эльфийской лопушанки раскатали? Ты потом еще арбалет у охотников спер и барда в лес повел белочку ловить? Бдительный наш! Страшно, что Анталия в таких руках!

Милред поджал губы, явно борясь с желанием поджарить дорогого соседа, и кивнул мне:

– К берегу, быстро. Пойдешь с нами, и никто не пострадает.

– Он врет, – мрачно сообщил Аларик. – Им нет смысла оставлять нас в живых.

– Печально, – тот метнул в него злобный взгляд, – что после всего ты так и не научился молчать.

Стоп… Выходит, они хотят меня куда-то увести, а остальных убить?! Айрис спрятала руки за спину, Роан притих. Лед полностью покрыл ступени и перила, скользнул вглубь крыльца. Стало жутко холодно, цветы во дворе поникли. Элвен попятился к Тини, бросил на пол пару искорок. Толку – ноль, они потухли в полете, резкий порыв ветра принес ворох острых снежинок. Чёрт! Как помешать? Жрецы и маги этим гадам разве что на закуску, Тини с Роаном бесполезны, пока у стены морозятся. А подойти ближе им не позволят. Архимаги же не хотят по голове чем-нибудь тяжелым получить.

– Зря стараетесь! – бесстрашно заявила Лэйси, шумно выдохнув паром. – Даже если вы от нас избавитесь, правда всё равно откроется. На мысе Эверли знают о внешнем мире!

– Да и пусть знают, – фыркнул Тайрус, приблизившись к ледяным ступеням. Крыльцо облепило снежинками, морозный воздух обжег легкие. – Кто вас, клоунов, всерьез воспримет? Вы слишком высокого мнения о своих жалких потугах. Реально насолили лишь один раз, когда источник увели. Они у нас и так наперечет!

Милред устало вздохнул, хапнул меня за локоть. Нет уж! Живой не дамся. Пусть их потом Глория в асфальт закатает. Я вывернулась, прижалась к двери. Ай… Какая она холодная! Аларик округлил глаза, козырек крыши вздрогнул и откололся. Бабах! Рухнул ровно на многострадальную голову Тайруса. Тот закатил глаза и растянулся на ступенях. Э-э-э… Не поняла! Что это было?!

– Ура! – донесся сбоку до неприличия счастливый голос Роана. Повернулась – начавший оттаивать воин радостно размахивал пустой склянкой и улыбался во весь рот. – Сработало!

Ух ты! То самое зелье из лотоса! Мечты сбываются прямо на глазах.

Милред побагровел, за крыльцом выросла стена огня. Дверь за моей спиной накалилась, я кинулась к окну. Айрис ухмыльнулась и раскинула руки в стороны. Пространство заволокло дымом, густым и черным. Ой-ёй! Рядом громыхнуло, запахло гарью. Я пригнулась, меня тут же схватили за плечо.

– Убегай, – шепнул Элвен мне в ухо и толкнул вперед.

Я скатилась со скользкой лестницы, врезавшись в кряхтящего Тайруса. Прежде чем встать, от души его пнула. Перешагнула через невнятную огненную дорожку и побежала. Не знаю, куда. Темнота сгущалась, дыму не было ни конца, ни края. Меня догнал дикий треск, сквозь него пробился крик Тини: «Вот теперь держитесь, гады» и что-то про мартышкину отрыжку. Боже! Где тут можно сохраниться?!

Тьма закончилась внезапно – у самого океана. Я развернулась, из дыма вынырнула растрепанная Лэйси.

– Жесть, – выпалила она, ее ладони замерцали голубоватым светом. Портал! – Надо убираться отсюда.

А как же другие?! Впрочем, помощница из меня как из феникса морозилка… Без обузы им будет проще. Я закусила губу, взяла Лэйси за руки. Она зажмурилась, сияние потеплело. Бедняга! Попробуй сконцентрируйся в таком бедламе! Темнота зашуршала, перед глазами вспыхнул яркий огонек. Лэйси широко распахнула глаза – пугающе пустые, и завалилась на меня. Нет… Я упала вместе с ней на песок, отползла назад. Она не дышала, совсем. На ее платье, чуть выше груди, тлела крохотная искорка.

– Далеко собралась? – осведомились из темноты.

Я вскочила на ноги, дым немного рассеялся. Стало видно Милреда. Сволочь… Голубое сияние вокруг Лэйси исчезло, портал свернулся. В голове огромными часами защелкали роковые три минуты. Минуты, после которых – конец. Если ее вообще есть кому воскрешать.

Архимаг усмехнулся. Ну всё… Прибью! Безо всякой суперсилы! Внутри закипела злость, ладони сжались в кулаки. Я огляделась. Найдись хоть что-нибудь! Камень, доска, обломок весла… В висках защемило, воздух запестрел странными радужными пятнами. Всё стало неожиданно объемным и ярким, пальцы свело. Тряхнула ими – на песок посыпались искры. Секундочку! Что за?..

Милред изменился в лице, обескураженно посмотрел на Лэйси, потом на меня. Ее дар ушел ко мне?! Сконцентрировалась – радужные пятна блеснули причудливым узором. Ладонь зачесалась, но ничего не произошло. Блин! Как эта магия работает? Надо было выспросить у Элвена, когда он теоретический мастер-класс предлагал…

– Ох уж этот обмен энергией, – удрученно заключил Милред. – Сплошные побочные эффекты. Не дергайся, а то поранишься.

Разбежался… Раскаленную сковородку бы ему на голову! Я щелкнула пальцами, искры полетели во все стороны. Ай, горячо!

– Девочка, поосторожнее! – Он нахмурился и двинулся ко мне. – Не хватало еще, чтобы ты тут убилась.

Ути! Обидно ему, наверное, будет. За случайных зайчиков вину не загладишь. Я попятилась, дуя на обожженное запястье. Все-таки больно… Махнула рукой, ожог покрылся тонкой коркой льда. Стало легче. Ага, магия на мыслях завязана!

Милред замер в метре от меня, охнул и схватился за спину. Ха! Нечего в таком возрасте за девушками бегать! Это мой шанс смотаться. Я кинулась обратно к клубам дыма, меня сразу очертило кругом огня. Засада…

Темнота сбоку почернела, Лэйси озарило теплым белым светом. Она вздрогнула и закашлялась. Слава богу! Мгновение, и ее затянуло в дымовую завесу. Как же Аларик вовремя успел! Я облегченно выдохнула, радужные сгустки засияли ярче. Похоже, магия никуда не делась. Отлично! Я повернулась к Милреду, выставила руку вперед. Фаербольчик, ну давай, запускайся…

– Да что ты мне сделаешь? – спросил он с откровенной насмешкой и демонстративно блеснул контуром огненного щита. – Не смеши мои тапочки. Использовать дар учатся годами. Заканчивай маяться дурью, идем. Глория тебя заждалась уже.

Нетушки! У нас с Клифом не та стадия отношений, чтобы ближе знакомиться с его мамой. Я отпрянула к огненной границе, Милред шагнул внутрь круга и засветился знакомым голубым светом портала. Так-так-так… Леся, напрягись. Огонь, большой шар огня. Секунда, вторая. Ничего. Зато голубое сияние стало ярче. А-а-а! В игре, с кнопочками, было гораздо проще. В желудок опустился колючий комок, эффект от зелья куда-то улетучился. Ощущение отвратительное – словно протрезвела в разгар крутой вечеринки. Портал развернулся сияющим шариком, живот предательски заурчал. Типичная реакция на стресс… Мысли невольно переключились на несостоявшийся ужин. Слона бы проглотила! Или даже гречку… Радужные пятна засверкали, в ладони соткалось что-то круглое и твердое. Булочка?! Тяжелая, кстати. Истинный булыжник! Я размахнулась и швырнула вкусняшку в Милреда. Шарах! Снаряд прилетел ему в плечо. Злыдень шатнулся, портал схлопнулся.

– Это еще что? – Архимаг ошалело уставился на кругляшок под ногами. Не ожидал? Так-то. Надо было ставить защиту от булочек. Ой, погодите. Ее же не существует! – Что ты творишь?!

– Без понятия, – призналась я. – Сами виноваты. Надо было брать меня в ученицы, когда я предлагала.

Он не ответил. Резко повернулся к дыму, сомкнул ладони. В огненную границу врезался сгусток тьмы. Первый, второй, третий. Штук десять по кругу! Пламя потухло, дымовая завеса свернулась в гигантскую сферу и обрушилась на Милреда. Берег тряхнуло, меня отбросило к воде. Архимаг исчез в темном коконе, завесы не стало. Смогла рассмотреть вдали дом с обрушенной крышей и густые заросли кустов в паре метров от берега. Перед ними стояла Айрис и выглядела покруче любой жуткой ведьмы. Глаза казались черными-черными, длинные рыжие волосы бешено развевались.

– Впечатляет. – Милред как ни в чем не бывало вышел из кокона, тот обуглился и рассыпался пеплом. – В тебе потенциал верховной, и уже в таком юном возрасте. Даже жаль, что не раскроется.

Айрис шарахнулась к кустам, за спиной Милреда метнулась тень. Он подпрыгнул и пронзительно заорал. Еще бы! Когда тебе в мягкое место с разбегу втыкаются рога – приятного мало! Архимаг попытался сцапать Бодачку за шкирку, тот ловко увернулся и вцепился зубами ему в ногу. Милред схватил зайцелопа за ухо. Его рука заискрилась, запахло паленой шерстью. Ой-ой… Айрис отломала от куста ветку и лихорадочно принялась чертить на песке какую-то руну. А что делать мне?! Магией она жахнет гораздо круче меня, но защита у этого живодера – ого-го. Благодаря Орли я знаю, как гасить всесильных магов. Но дубины у меня нет… Зато есть кое-что другое! Я всмотрелась в радужные пятна над головой Милреда, сосредоточилась. Так… Поджаристые ребрышки, пицца с двойным сыром, курочка в грибном соусе, картошка фри. Колбаса, много колбасы, горы колбасы! Самая вкусная на свете еда, без сомнения, да-да-да. Я сглотнула слюнки, хлопнула в ладоши. На Милреда посыпались булочки. Настоящий дождь! Не все попадали в цель, но одна угодила ему в лоб, другая шарахнула по колену. Он рухнул на песок, Бодачка продолжил изображать бультерьера. Теперь я настоящий маг! У-и-и! Айрис закончила с руной, взмахнула веткой, как дирижерской палочкой. Архимаг щелкнул пальцами, в его ладони вспыхнул огонек. Соткался в острую стрелу огня, которая со свистом полетела к кустам. Еосподи, он такое умеет?! От нее же сто процентов ласты склеивают! Я пригнулась. Понятия не имею, зачем… Стрела кометой рассекла воздух и исчезла в сантиметре от жрицы, словно провалившись в черную дыру. Что за… Айрис зажмурилась, запустив в руну тьмой. К небу поползла тонкая струйка дыма, Милред завалился мордой в песок и громогласно захрапел. О-y… Подчинение сознания – сила!

– Так-то! – Айрис открыла глаза и вытерла со лба пот. – С тьмой шутки плохи!

И зловеще расхохоталась. Бодачка неохотно разжал зубы. Опаленное ухо посмотреть не дал, заскочил архимагу на спину и начал топтаться когтями, злорадно рыча. Месть свершилась!

– Эпик вин! – пропела я, силясь выкинуть колбасу с ребрышками из головы. Булочки падали и падали! Хорошо, что мимо. – Как ты его заклинание поглотила?

– Не знаю, – пожала плечами Айрис. – Защита даже не снялась. Может, он промазал?

Архимаг? Промазал? Ну-ну. Стрела будто в невидимый портал влетела. Эффект как у… защитного заклинания перенаправления. Мазохистский способ огрести за кого-то другого. Такое умеют только светлые жрецы. Ой…

– Нет, Милред попал, – пробормотала я. – Просто не в тебя…

Айрис побледнела и ринулась через кусты, я за ней. Руки дрожали, пальцы жгло. В игре огненная стрела – стопроцентный геймовер. Помню, их один босс залпом выпускал, если рейд по времени не укладывался. Аналог энрейджа. Вряд ли в реальной Антилии иначе… Чёрт! Аларику по-любому смертельный привет от архимага прилетел. А прошло ли три минуты? По-моему, да…

Кусты трещали, никак не заканчиваясь. По пути неудачно взмахнула рукой: спалила пару веток и прожгла дыру в юбке. Чертовы заросли! Аларик сидел у самой воды, привалившись спиной к скале. Вид у него был бледнее, чем у сериального вампира. Зато с горсткой пепла ничего общего! Вполне живой, и взгляд тот же – придирчиво изучающий. К счастью, не нас, а скалу сбоку. Что он там такого интересного нашел? Айрис кинулась к нему и завопила:

– Ты что?! Совсем уже?.. Зачем?!

– Где он? – выдавил Аларик с трудом.

– Усыпила, за кустами валяется. – Она вцепилась в его плечи, потянула к себе. Отпустила, шмыгнула носом и схватила снова. – Тебе больно?

– Только когда ты меня трясешь, – процедил он сквозь зубы. Айрис ойкнула, убрала руки. – Нормально всё. Вон…

И кивнул на скалу. Присмотрелась – вокруг Аларика отчетливо выделялся ветвистый силуэт. Или тень. Какая-то черная, даже обугленная. Да это же дерево! Было. То есть бедное деревце так испепелило, что лишь выгоревшие очертания остались, а Аларику хоть бы что? Ни ожога, ни царапинки. Выглядит паршиво, конечно, но это логично. Ему разве что пустой полоски с маной над головой не хватает. Стоп! Кто у нас из рейда на том дурацком боссе выживал? Те, кто мог на пару секунд неуязвимость к магии включить. Ну конечно… Разбойники!

– Долли! – осенило меня. – Она тебя спасла.

Хитрый какой! Идеально всё рассчитал.

– Ага, – задумчиво протянул Аларик. – Значит, этот ключ не только двери открывает…

Э-э-э… Не, ну нормально, а! И это я после такого делаю «чопопала»? Мне до подобного фейсролла пилить и пилить!

– Так ты не знал?! – дошло до Айрис. – А если бы ты умер?.. Ты… Ты… Даты…

Ее голос задрожал, в глазах заблестели слезы. М-да. А кто недавно орал, что без него будет лучше? Он глубоко вдохнул и с заметным усилием отодвинулся от скалы. Пальцы предательски заискрили, я спрятала руки за спину. Не стоит даром светить, а то Аларика точно удар хватит.

– Ты специально?! – допытывалась Айрис, срываясь на крик. – Это и называлось «подстрахую»? Ясно!.. Что другие только не придумывали, лишь бы меня бросить… Но ты… ты… Всех превзошел! Но облом – не получилось! Что теперь будет? Хлопанье дверьми? Записочка на прощанье?!

– И не мечтай, – усмехнулся Аларик. – Никуда я не денусь!

– Поняла, – прищурилась она. – Ты на меня в храме с кем-то поспорил. Иначе почему всё еще…

– О, пощади! – Он со смехом закатил глаза. – Твои фантазии меня прикончат. А теперь прекратила орать и защитные заклинания с себя убрала. Не хватало еще энергетическое истощение схлопотать. Сколько раз говорил – их без надобности не поддерживают.

Айрис вздрогнула, бессмысленно хлопнула ресницами. Всхлипнула совсем неподобающе для повелительницы тьмы и кинулась ему на шею. Он поморщился – явно от боли, но даже не возмутился. Обнял ее, неловко погладил по голове. Всхлипы стали громче, переросли в рыдания. Оу-оу… Я развернулась, скользнула в кусты. Не буду мешать. Во, люди! Сразу так не могли? Некоторые просто обожают всё усложнять!

Выбраться обратно было непросто. Голова кружилась, перед глазами плыли радужные круги. Что-то они начинают раздражать! И вообще очень хотелось взять пульт и сделать мир потусклее. На берегу до сих пор клубился дым, Тини с Роаном сообща запихивали храпящего Милреда в ящик, на вид – далисийский, с зубами. Интересно, где взяли? Вокруг носился счастливый Бодачка, рыча и взрывая песок.

– Круто вы его! – Тини повернулась ко мне, тряхнув подпаленным розовым хвостиком. – Мы Тайруса тоже допинали, и уже упаковали. С ним тяжелее было, пришлось из-под обломков крыльца откапывать.

Крыльца?! Гляжу, битва удалась.

– Ты видела, видела? – Роан подпрыгнул, всеми возможными жестами изобразив взрыв. – Сила мысли существует! Крышу почти снесло. Я сделал это. Я смог! И всё благодаря тебе. Спасибо-спасибо-спасибо!

Всегда знала, что от этой идеи пострадает чья-нибудь крыша! Хорошо, что это оказалась крыша дома, а не Роана…

– Не за что. – Я старательно прятала руки за спиной. – Ладони пылали, тянуло спалить пару деревень. – А где Лэйси?

– С Элвеном во дворе, – сообщила гномка, непочтительными пинками заталкивая архимага в ящик. – Поделилась с нами этими штуками антимагическими, в которых семена хранила. Сказала, Клиф давно припер, чтобы она прекратила их поджаривать случайно. Ты тогда круто придумала! Грех не воспользоваться.

Ух ты! Я мастер по упаковке архимагов. Жаль, в игре нет такого звания…

Роан принялся помогать Тини, Бодачка уселся рядом с ящиком, будто хотел проконтролировать, правильно ли закроют зубастую крышку. Хотя подозреваю, что ему просто нравилось на это смотреть!

Я развернулась и, стараясь не думать ровным счетом ни о чем, побежала к дому. Точнее – к тому, что от него осталось. Крыша наполовину обвалилась, крыльцо напоминало руины. Стены перекосило, одна и вовсе рухнула. Чудненько мы в гости заскочили… Бедная хозяйка! Маги сидели на бревне, среди замерзших цветов и обледенелых деревьев. Эх… Вряд ли сад удастся спасти. Элвен держал Лэйси за руку и что-то нашептывал ей на ухо, она кивала и даже улыбалась. Слабенько, но все-таки. Заметив меня, оба ошарашенно раскрыли рты.

– Обалдеть! – Лэйси толкнула Элвена. – Ты видишь то же самое, что и я?

Тот молча кивнул и подобрал челюсть.

– Ага, внезапно одарило! – выпалила я и по привычке всплеснула руками. – Что мне с этим делать?!

Воздух заискрился, к бревну побежала огненная дорожка. Ой…

– Всё будет хорошо! – Элвен подскочил ко мне и потушил пламя щелчком пальцев. – Только, пожалуйста, руки опусти…

Я уселась на бревно – между магами, послушно положив ладони на колени. Вблизи Лэйси выглядела далеко не так ослепительно, как прежде. Будто красивую картинку вынули из фотошопа и сделали обычной. Нет, она была довольно симпатичной девушкой, но… Ни лебединой грации, ни блестящих волос, ни огромных глаз. Честно говоря, мне уже не казалось, что мы с ней похожи. Ладони жгло еще сильнее, в носу щекотало. Поддаваться было страшно. Еще чихну огнем!

– У тебя с даром как? – накинулась я на Лэйси. – Пропал?

– Когда очнулась – вроде не было, – ответила она неуверенно. – Потом потихоньку начал возвращаться. Я думала, это нормально, из-за воскрешения…

– Нет, ненормально, – вмешался Элвен. – У меня такого не было.

– Милред сказал, это из-за обмена энергией, – вспомнила я. – Может, потому что мы с Лэйси в момент ее смерти за руки держались?

– Кто знает… – Он нахмурился. – Не зря заклинания по обмену запретили и забыли. Они сами сплошной побочный эффект!

– Надо это остановить, – буркнула я, борясь с неистовым желанием подуть на ладони. Или подержаться за какое-нибудь ледяное дерево! – Если магия возвращается к Лэйси, значит, у меня, наоборот, исчезает?

– Должно быть, да, – виновато произнесла она. – Ничего не берется из ниоткуда. Думаю, дар постепенно перетекает обратно.

Понятно… Значит, дали мне силу на полчасика поиграться.

– Давай покажем Лесе что-нибудь простое, пока ждем? – воодушевленно предложил Элвен. – Будет весело!

Эм-м-м… Странное у него представление о веселье. Впрочем, ему и на ярмарке было весело, когда я в него палкой тыкала!

– А давай! – легко согласилась Лэйси.

И началось… Радужные пятна оказались никакими не пятнами, а потоками энергии, из которых плетутся заклинания. Думать о чем-то, размахивая руками, было недостаточно. Обращаться к стихии полагалось при предельной концентрации, учитывая отзывчивость среды и некие отдачи. У меня вспухла голова. Зажечь в ладони стабильный огонек, не обжигаясь, получилось раза с двадцатого, и то я уверена – Элвен мне тайком помог. А ведь это элементарщина, которой маги учатся сами. И раньше, чем начинают говорить! С распределением энергии было еще хуже. Внутренний резерв (умудрились же так ману обозвать!) полагалось чувствовать и правильно распределять силы. Для этого существовала жуткая формула, по которой необходимо каждый раз высчитывать всё в уме. Вдобавок выяснилось, что надо постоянно себя контролировать и не позволять силе брать верх над своим сознанием. Иначе – привет, головная боль и неприкольные галлюцинации. Бр-р-р… Это не дар, а геморрой какой-то!

– По-моему, всё вернулось, – наконец сообщила Лэйси.

В моей ладони перестал зажигаться огонек, а радужная ерундень растворилась в воздухе. Я испытала облегчение. Истинное! Компьютерным магом мне нравилось быть гораздо больше. Лучше мозоль от мышки, чем куча ожогов и вечный напряг. Я пас!

Элвен хитро смотрел на меня и улыбался. Стоп! Он на это и рассчитывал? Вот же…

– А ты на что иллюзию используешь? – спросила я его чисто из вредности.

Лэйси залилась краской, будто я спросила что-то неприличное. Возможно, так оно и было.

– Ты вообще-то всё видела, – пробормотал он, – тогда, на плоту.

Я озадачилась. Вроде Элвен такой же был, когда его Айрис воскресила. Или… О!

– Опаньки, – хихикнула я. – На прическу, что ли?

Он так смутился, что даже уши покраснели.

– Тебе с растрепанными волосами лучше, – авторитетно заявила я.

– Неправда. – Лэйси подмигнула Элвену. – Мне так больше нравится.

Он просиял, а я фыркнула. Тоже мне, иллюзионисты. Однажды забудут про это заклинание и друг друга не узнают! Вот умора будет.

Я встала с бревна и потянулась. Какое счастье, что опять можно делать что хочешь, безо всякой высшей математики! Из-за обмороженной яблони показались Аларик и Айрис. Он выглядел куда лучше – бледность из вампирской превратилась в аристократическую, юная поработительница терла распухший нос и сморкалась в помятый белый платок, явно из запасов Аларика.

– Как себя чувствуешь? – первым делом спросил Аларик у Лэйси. – В глазах не двоится, нет ощущения, что ты – совсем не ты?

– Нет, всё отлично! – уверила она. – Только спать хочется. И я хотела тебя поблагодарить…

– Меня-то за что? – усмехнулся он.

Элвен изумленно моргнул, Айрис пожала плечами.

– О… – Лэйси прижала руки к груди и благодарно улыбнулась. – Извини, плохо помню тот момент. Спасибо!

– И от меня тоже, – осторожно добавил Элвен.

– На здоровье, – буркнула Айрис и отвернулась.

Ничего себе… Не ожидала!

Раздался треск, в боковой стене наметился контур, похожий на дверь. Бац, и выпиленный кусок вывалился наружу, прихлопнув клумбу с ледяными слезобудками. Во двор невозмутимо прошествовали Тини и Бодачка, следом вышел Роан с любимой сумкой через плечо. Э-э-э…

– Лэйси, извини за бардак, – вежливо сказал он. Задумчиво поскреб подбородок и добавил: – И за цветочки…

Ну да, ничего такого, чего бы нельзя было подмести…

– Что вы! – воскликнула она. – Я получила ответы, о которых всю жизнь мечтала.

Вот это я понимаю – человек умеет радоваться жизни!

– Архимаги упакованы, ящики за домом на лужайке, – гордо доложила гномка. – Тайрус уже очухался и скребется.

– Надо было обоих на берегу прикопать, – проворчала Айрис.

– Плохая идея, – покачал головой Роан. – Честно говоря, их и в ящиках оставлять страшно. Купол все-таки не сам по себе держится. Рухнет еще…

Все растерянно замолчали. Солнце спряталось за тучей, стало тревожно. Попой чую – жди неприятностей…

– Может и рухнуть, – мрачно выдал Элвен пару минут спустя. – Заклинание явно нуждается в подпитке.

– Вот и питали бы свое заклинание, – буркнула я под нос. – А не бегали бы парой по всей Антилии, задрав хвост.

– Не отпускать же этих гадов! – возмутилась Айрис. – Второй раз нам вряд ли повезет отбиться.

– Отпускать – точно не выход, – согласился Аларик. – Пора поставить в этой истории точку. И сделать это цивилизованно.

– Королю следует знать о том, что творится, – отрезал Роан. – Раз купол действительно стал жрать столько энергии, что понадобилось вытягивать магию из внешнего мира, то дело дрянь. Проблему надо решать. А как, если о ней толком никто не знает?

Я нервно сглотнула, повернулась к Лэйси и взмолилась:

– Отправь меня домой, а? Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста…

– Прямо сейчас – не могу, – поникла она. – Мне нужно время… И то не факт, что получится.

– Нет у нас времени, – грустно вздохнул Элвен. – Я не представляю, сколько защита продержится без архимагов. И не советую проверять.

Желудок сжался в тугой комок. Они правы… Оставлять Антилию без защиты нельзя. Тут живет много хороших людей, и они не заслуживают попасть под прицел телекамер. А потом и вовсе остаться без магии! Тем более из-за одной меня. Но как же страшно идти к тем, от кого мы недавно убегали…

– Подруга, не дрейфь! – Тини хлопнула меня по спине, я закашлялась. – Мы договоримся. Это же благодаря тебе всё выяснилось! Национальной героиней станешь – никто не обидит.

– Держи пирожок, – ободряюще сказал Роан и ткнул мне в руки что-то холодное. – Народ, налетай!

Все полезли к нему в сумку, Тини схватила два пирожка и второй сунула в зубы Бодачке. Я бездумно откусила, захрустела льдом. Кажется, Тайрус внес в рецепт свой вклад…

– Может, разогреть? – засомневался Элвен.

– Не надо, – отмахнулся Аларик, отщипнув кусочек.

– И так нормально, – заявила Айрис и вгрызлась в угощение.

– Забей, – фыркнула Тини и проглотила пирожок целиком.

Двор утонул в коллективном хрусте. Пробитая стена осела, дом покосился. Крыша съехала и с грохотом рухнула на крыльцо. Роан подавился пирожком, Бодачка икнул. М-да… Ночевать точно придется не здесь.

 

Глава 4

Деревня на мысе Эверли была похожа на уютный коттеджный поселок с белыми заборчиками и резными фонарями на каждом углу. С одной стороны – океан, с другой – лес, из которого доносились смех, музыка и сводящий с ума аромат шашлыка. Начинаю понимать, почему их никто всерьез не воспринимает. Не убежище оппозиции, а курорт какой-то!

Местного лидера мы нашли на пикнике, в обнимку с тазиком шашлыка и жареных луковых колечек. Сначала я приняла его за гнома. Низенький рост, солидное пузо и заплетенная в косичку зеленая борода сбивали с толку. Он действительно оказался лапочкой – отдал тазик нам на растерзание и собрал вокруг толпу народа. Добиться поддержки было легко – оппозиция бурлила, вопила и была готова на любые подвиги. Еще бы! Пикник явно удался.

Действовать решили через Овдия. Если гномий король нас поддержит – власти будут вынуждены хотя бы выслушать. Вдоволь наоравшись, самые трезвые маги с пикника открыли портал в Анкарой и разбрелись по поляне с чувством выполненного долга. Толпа хлынула за ними, уводя и унося с собой уставших бойцов за справедливость. Мистер лапочка отправился с нами, Лэйси тоже. Сказала – ни за что не пропустит такое, и вообще, архимаги должны ей компенсацию за устроенный бедлам. Город гномов встретил нас светом белых кристаллов на мощных сводах. Была глубокая ночь, все валились с ног. Еле дотащили ящики до дворца, на лестнице один случайно уронили. Выяснилось, что Милред знает много неприличных слов, в том числе на гномьем. Несколько выражений впечатлили даже Тини.

На разговор с Овдием взяли не всех – Элвену, Лэйси, Айрис и мне вручили по бутылочке «народного успокоительного средства» и отправили спать в гостевые комнаты. Кровать была огромной, подушка – широченной, воевать с Бодачкой не пришлось. Содержимое бутылочки подозрительно пахло элем, да и на вкус было точь-в-точь. Я решила, что на сегодня хватит успокоительного, обняла пушистого зайцелопа и с чистой совестью вырубилась. Снились мне кошмары – я отчаянно строчила Диме послание в игровом чате, умоляя забрать меня отсюда. Он писал что-то в ответ, мигало роковое «пользователь набирает вам сообщение», но оно никак не приходило. Я грызла ногти, пялилась на надпись и лихорадочно проверяла, не отвалился ли интернет. Проснулась в ужасе – меня тормошила Айрис и возбужденно кричала, что пора собираться. Овдий ночью устроил такой шухер, что король Равии созвал экстренное совещание. Начиналось оно через час в секретном месте, мы тоже были в списке гостей. Ящики с Милредом и Тайрусом еще вчера отправили посылками в Эльрус. Представители власти с обеих сторон собирались решить, что делать «со всем этим безобразием». Мамочки…

Я в спешке приняла душ, причесалась и прикончила успокоительное. Буль-буль, и трясти перестало, внутри разлилось приятное тепло. Всё! Теперь пусть спрашивают, о чем хотят – я готова! За завтраком Овдий выдал подробный инструктаж. Советовал принять сторону соперников архимагов, возмущаться исключительно игрой и лишнего не трепать. Мне вообще велел помалкивать. Подумаешь, не очень-то и хотелось. Наконец явился королевский специалист по порталам – пора было отправляться.

Крепко сжатые руки, ослепляющий голубой свет, длинный широкий коридор. Не знаю, куда нас перенесло, но обстановка была по-музейному роскошной и напоминала королевскую резиденцию. Картины в золотых рамах, бархатные пуфики, бесконечные ковры. Что это за секретное место такое? Наверное, где-то между Равней и Далисией. Общее совещание логичнее проводить на нейтральной территории.

Коридор вывел к массивным железным дверям, которые со скрипом отворились. Стало видно край овального стола и сидящую вокруг него кучу народа. Ой… Одной бутылочки успокоительного явно было мало! Не пойду туда, ни за что, нет-нет-нет… Я попятилась, собираясь дать деру и вылезти в окно, но Аларик цапнул меня за руку и затащил в зал. Слегка подталкивая в спину, погнал меня вокруг стола к свободным местам и усадил между собой и Тини. Бодачка тенью скользнул под мой стул, повозился и затих. Как я ему там говорила – прорвемся? Самое время начинать! Зал напоминал помпезную переговорную с колоннами, атласными шторами на окнах и фонтаном, полным золотых рыбок. Издеваются, что ли?! Кресла во главе стола занимали король Касиан – подросшая версия маленького принца с золотыми кудряшками, и вождь, непривычно одетый и причесанный. По обе стороны от них сидело около тридцати человек, эльфов и гномов. Видимо, это были лидеры своих классов. Взгляд быстро выхватил знакомые лица: мрачного Милреда, Тайруса с широченной улыбкой в стиле «мама туго хвостик завязала», довольную Кэир, подозрительно спокойную Дэйну и верховного шамана – на этот раз без крышечки, зато с огромным трехцветным коктейлем. Со стороны Далисии узнала только Глорию. Она ухмылялась, сложив руки на груди, и откровенно меня рассматривала. Захотелось спрятаться под стул и попросить у Бодачки политического убежища.

– Итак, начнем, – тяжело вздохнул Касиан. – Традиционно напоминаю, что всё произнесенное и услышанное здесь остается тайной. Вы связаны клятвой, нарушение которой приравнивается к государственной измене.

Дэйна едва заметно поморщилась, шаман забулькал трубочкой в коктейле.

– Очень своевременное напоминание, – усмехнулся вождь и повернулся к Милреду с Тайрусом. – Что вы, саблезубая белка вас раздери, натворили?!

Я аж на стуле подпрыгнула. Суровый мужик…

– Мы делали всё, что было в наших силах. – Милред зыркнул исподлобья. – Оправдываться не собираемся. Речь шла о государственной безопасности.

А я гляжу, они здесь любят слово «государственный»…

– Давайте по порядку. – Касиан с явным трудом сохранял спокойный тон. – Четыре года назад в этой самой комнате вы всячески отрицали проблемы с барьером, хотя нам представили убедительные доказательства того, что на него расходуется магии в несколько раз больше, чем прежде.

Аларик тихо хмыкнул. Да уж… Все-таки его доклад оказался правдой.

– Вы утверждали, что это временный сбой, – продолжил Касиан, – и никакой опасности нет. Отказались от чьей-либо помощи, отвергли предложение друидов…

– Да что они там могли предложить! – вскинулся Тайрус. – Травоядных акул выставить по периметру?

Кэир вскочила, тряхнула копной морковных волос и рявкнула:

– Да вы меня даже не выслушали, идиоты самоуверенные!

– Укуси себя за хвост, – фыркнул он, медленно поднимаясь со стула. – На прошлогодней вечеринке в честь нас неплохо получалось.

Она зарычала – ей-богу, зарычала! Дэйна осторожно дернула подругу за рукав – не помогло. Шаман откинулся на спинку стула, с азартом уставился на верховную коллегу и принялся потягивать коктейль.

– Ко мне на полку чучелком не хочешь? – прошипела Кэир. – Такой белочки в моей коллекции еще нет!

– Посветите кто-нибудь на дверь красной точкой, а? – ехидно попросил архимаг. – Может, убежит…

Откуда они знают друг о друге эти истории? Вот сплетники!

– Тихо! – Вождь долбанул кулаком по столу. Тайрус и Кэир сразу сели, шаман приуныл. – В тот раз вы обещали, что с барьером всё будет в порядке. И действительно, спустя год энергии из источников стали брать меньше. Что именно вы сделали?

– Мы решили проблему, – невозмутимо заявил Милред.

– Решили?! – округлил глаза Касиан и ткнул пальцем в меня. – А это тогда что?..

Хм. Сейчас как-то обидно было…

– Да, мы берем энергию из внешнего мира. – Тайрус гордо вздернул подбородок. – Это справедливо. От них же защищаемся, а им магия ни к чему. Отдадут и не заметят.

Гад! Тини успокаивающе похлопала меня по плечу, Глория закатила глаза.

– Вы в своем уме?!.. – рассвирепел Касиан. Впрочем, на фоне гневно расправившего плечи вождя это не сильно впечатляло. – Любые контакты с внешним миром под жесточайшим запретом!

– У нас не было выбора, – упрямо сказал Тайрус. – Барьер с каждым годом требует больше энергии. И дальше будет только хуже!

– Мы с каждым годом его дорабатываем и совершенствуем, – добавил Милред. – Это раньше хватало простой физическо-ментальной защиты. От изредка проплывающих мимо дикарей сложной защиты не требовалось. А теперь всё иначе! Спросите ее.

И кивнул на меня. Ой… Засада. Подтвержу его слова – получится, что он прав. А ведь он прав…

– Ее мы обязательно спросим, – пообещал вождь, – но позже.

Отлично. В школе мне так часто говорили. А потом попросту забывали! Вдруг опять повезет?

– Внешний мир далеко ушел в своем развитии, – пояснил Милред. – Чтобы скрывать остров, нужна тройная иллюзия, пространственное сжатие, встроенный фильтр движения. Магии на новые дополнения расходуется уйма. Единственный выход – брать ее извне. Нравится вам это или нет.

– С ума сошли? – пугающе негромко спросил вождь. – Вы обязаны были предупредить нас. Заранее.

– Вы бы отказали, – не без удовольствия заметила Кэир. – И вынудили архимагов принять помощь. А потерять свой статус главных по защите острова они не хотят.

Шаман отсалютовал ей бокалом, лидеры загалдели – одни возмущенно, другие в знак поддержки. Кажется, мнения разделились.

– Почему претензии только нам? – пробухтел Тайрус с обидой и мстительно покосился на Глорию.

Ути! Так он еще и ябеда. Глория послала ему воздушный поцелуй и поправила лиф ярко-красного платья.

– И до этого дойдем, – уверил вождь и обратился к ней. – Так что за история с игрой? Я же запретил Сеймару эксперименты с порталами во внешний мир.

– Верно, запретил, – как ни в чем не бывало отозвалась Глория. – Но ему было, как бы это сказать… Плевать. Любой способ вытягивания энергии из внешнего мира требовал присутствия мага там. Сеймар и пошел. Мы не знали, каким образом он заставляет людей делиться магией. Главное, что работает. Милред и Тайрус купол поддерживают, я поступающую извне энергию перехватываю. Проблем за все три года не было.

– Или мы о них не знаем, – недоверчиво прищурился Касиан. – Насколько я понял, эта девочка просто надрала вам задницы.

Меня раздуло от важности. Да-да! Я классная!

– Я того же мнения. – Вождь посмотрел на меня с уважением, и я чуть не лопнула. – А о проблемах нам расскажут наши гости. Насколько я понял, здесь есть пострадавшие от всей этой самодеятельности.

Пришел наш черед высказаться. Айрис сделала очень суровое лицо, Роан легонько толкнул Лэйси.

– Я расскажу! – тут же вызвалась она. – Испытала лично. У обмена энергией множество побочных эффектов. Вместе с ней передаются чужие черты характера…

– Чушь, – перебил ее Милред. – Обмен магией между непохожими людьми попросту невозможен.

Вот оно что! Наша похожесть – причина, а не следствие?

– С эмоциями еще хуже, – проигнорировала архимага Лэйси. – Мы начинаем относиться к конкретным людям так же, как те, у кого забрали энергию.

– И что? – насмешливо спросил Тайрус. – У вас нет общих знакомых. Вы не должны были пересекаться в реальной жизни. То, что одна вылезла здесь из фонтана – единичный случай.

Лидеры одобрительно закивали. Чёрт… Кажется, мы сливаем.

– А как насчет дара? – с вызовом спросила Лэйси. – Он тоже передается через заклинание обмена.

Все ахнули. Вождя перекосило, Кэир прыснула и захлопала в ладоши. Дэйна как бы невзначай толкнула ее плечом, та неохотно опустила руки.

– Обстоятельства были исключительными, – процедил Милред сквозь зубы. – Это неизученный момент.

– Неизученный? Да вы о нем даже не знали, – насмешливо ответила Лэйси и закинула ногу на ногу. – И неизвестно чего еще не знаете. Изобретатели, блин.

Так их, так! Элвен посмотрел на нее с восхищением, Касиан – с неподдельным ужасом.

– Эти эксперименты надо немедленно прекратить, – заявил он категорично. – Любая связь с внешним миром опасна, а подобная ставит под угрозу сохранность Антилии.

– То есть защита острова вам не нужна? – нервно рассмеялся Тайрус. – Прекращаем качать энергию извне и готовимся встречать гостей оттуда же? Это лучше?!

– Ваше решение проблемы лишь оттягивает неизбежное, – вмешался гном с оранжевым ирокезом. Судя по боевой раскраске – воин. – По вашим словам, с каждым годом барьер требует больше магии. Где вы собираетесь брать ее в будущем?

– Там же, – пожал плечами Милред. – Система с личной энергией работает, обороты неуклонно растут.

Конечно… Игра-то становится популярнее.

– Пока работает, – скептически протянула девушка в полупрозрачной накидке на босу грудь. Сразу видно – колдунья! – Вы зависите от игры. Вдруг она… м-м-м… сломается?

– Вдруг… – прыснул верховный шаман, помешивая трубочкой коктейль. – Могу просветить, что случится наверняка. Сеймар не вечен и однажды отбросит коньки. Кто займет его место? И главное – как? У вас уже выстроилась очередь желающих прыгать в портал?

– Про порталы – вопрос отдельный, – властно отметил вождь. – Как они работают? Через них теперь так и будут люди скакать туда-сюда?

– Нет, – небрежно обронила Глория, рассматривая свой маникюр. – Портал во внешний мир был одноразовым и закрылся вслед за Сеймаром. Обратный тоже существовал в единственном экземпляре, как запасной путь домой. Теперь его нет.

Лэйси внимательно прислушалась, Аларик изменился в лице. Хм… Я что-то упускаю?

– Леся, – король повернулся ко мне, сердце ухнуло в пятки. – Расскажи, каким образом портал перенес тебя в Антилию.

Все взгляды в зале обратились на меня, под ложечкой засосало.

– Это всё фонтан, – выдавила я. – Бросила в него монетку, он как зашипит…

– Фонтан здесь ни при чем, – оборвал меня Милред. – И это не монетка, а активатор портала, ему достаточно попасть в любую большую емкость с водой. Кстати, он должен был быть у Сеймара.

– Где ты его взяла? – спросил меня вождь.

– Случайно в руки попал. – Я вспомнила продавца из магазина фэн-шуя. Наверняка этот прохвост не мне одной пытался впарить счастье за сто рубликов. – Уверена, я не первая кидала монетку в фонтан. Вот только портал активировался именно у меня.

Лидеры начали перешептываться, правители озадаченно прищурились.

– Она была связана с Антилией через игру, – пояснил Тайрус. – Портал посчитал ее местной и перенес домой. Нелепая случайность. Запасного активатора у Сеймара не было. Беспокоиться не о чем, новые девицы нигде не всплывут. А разобраться с этой не такая уж проблема.

– Если не проблема, чего же вы не разобрались? – съязвила Кэир.

Что?! От возмущения у меня перехватило дыхание. Гады! Я вообще-то здесь сижу!

– Эту девушку никто не тронет, – отрезал вождь.

– Кто вздумает ее обидеть – будет иметь дело лично с нами, – добавил король.

Оу… Приятно. Элвен мне подмигнул, Тини толкнула в бок, шепнув на ухо: «Ну я же говорила».

– Как страшно жить, – запричитала эльфийка с десятком сережек-молний в ухе. Явно далисийская шаманка. – Подумать только! Маги научились открывать порталы во внешний мир!..

По спине пробежало стадо мурашек. Какая интересная тема…

– Кто научился-то? – Глория отвлеклась от маникюра, насмешливо изогнула бровь. – Водные порталы – личное изобретение Сеймара, которым он ни с кем не делился. Перед уходом еще и все материалы уничтожил. Прекрасно осознавал, насколько они опасны. Не спорю – однажды кто-нибудь попробует повторить его успех, но… Такие гении, как мой муж, редко рождаются.

Я нервно сглотнула, в желудок опустился колючий комок. Лэйси нахмурилась, Бодачка завозился под стулом. Выходит, обратного портала не существует? Я застряла здесь навсегда?!

– Вас самих ничего не смущает? – поджал губы Касиан. – Игра работает только при Сеймаре, его место никто занять не сможет. Однажды барьер начнет расходовать всю нашу магию и нам попросту ничего не останется. Перестанут рождаться люди с даром, смысла скрывать остров не станет никакого. Замкнутый круг, не находите?

– Давайте решать проблемы по мере их поступления, – вздохнул Милред. – До этого «прекрасного дня» мы что-нибудь придумаем.

Шаман скривился, Дэйна откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди.

– Ищите другой способ поддерживать барьер, – велел вождь тоном, не терпящим возражений. – И немедленно.

– Какой другой?! – взвыл Тайрус. – Думаете, мы не искали? Искали! Везде, всюду. Нет его!

– Вы решили проблему временно, – сказала шаманка в пирсинге, – а в нагрузку получили массу сомнительных побочных эффектов от обмена энергией.

– Давайте выслушаем друидов, – предложил парень самого паладинистого вида. – У них была какая-то идея.

Кэир с готовностью встала. Вид у нее был собранный и решительный. Не хватало только указки и доски с графиками за спиной. Король и вождь кивнули в знак согласия, Милред хмыкнул.

– Магия на купол необязательно должна браться из источников, – бодро начала она. Тайрус демонстративно зевнул. – Личная энергия – разумный выход, но наши идио… простите, коллеги пошли не тем путем. Пытались взять количеством… Фу. Я предлагаю сделать ставку на качество! Есть существа, суть которых – истинная магия.

– Началось, – закатила глаза главная колдунья. – Это волшебные барьерные единороги?

– Как остроумно! – фыркнула на нее Кэир. – Это драконы.

У меня отвисла челюсть. Я не ослышалась?! Наши притихли, обмениваясь напряженными взглядами. Король с вождем округлили глаза, зал утонул в издевательских смешках.

– И кто тут веселится, как дурак на похоронах?! – надменно выпрямилась Кэир. – Драконы – самые одаренные создания в мире. Они живут практически вечно, их энергетический резерв огромен. Барьеры – исконно драконья магия. То, что изображают маги – лишь жалкая пародия. Если бы драконы помогли нам с куполом, энергия из источников бы вовсе не понадобилась.

Оу… Значит, она не собирается пускать дракона на магические заплатки для купола? Ей нужна его помощь? В таком случае для троицы из подземелья это реальный шанс выбраться на поверхность! Если грамотно потребовать кое-что взамен. М-м-м…

– Идея, конечно, отличная, – прогудел мощный дядя с хвостом из мелких косичек на голове. Стрела на его накидке подсказывала – перед нами охотник. – Но ничего, что они вымерли?

– Неправда! – Кэир упрямо скрестила руки на груди. – Я чувствую – они живут среди нас. Просто прячутся.

Милред покрутил пальцем у виска, Тайрус откровенно заржал. Блин! Так нечестно. Она же права! Я заерзала на стуле и открыла рот, намереваясь стереть наглые ухмылочки с самодовольных архимажьих морд, но Аларик резко наступил мне на ногу. Ай… Чуть язык не прикусила. А потоньше намекать его не учили?!

– Допустим, – произнес король, поймав насмешливый взгляд вождя. – Драконы живы и прячутся. Но с чего им нам помогать?

– Для этого всё готово! – воодушевилась Кэир. – По своей природе драконы миролюбивы и любят открытые пространства. Прятаться им явно не в радость. Если мы пообещаем этим созданиям защиту, они пойдут нам навстречу. Это же взаимовыгодно! Кстати, друиды активно вели работу с населением. Нашу петицию о сохранении редких видов подписала почти треть Равии и четверть Далисии.

– Да вы всех просто задолбали, – выкрикнула какая-то невежливая гномка в треуголке. Ух ты! Гном-разбойник… Страшное сочетание! – Ее подписывают, лишь бы вы скорее отвязались.

– Я договорюсь, – продолжила Кэир, не обратив внимания на провокацию. – Главное – найти их. Даже один дракон сможет поддерживать барьер, не утруждаясь. И источники – все, целиком, будут наши!

В зале повисло недоуменное молчание. Мою спину окончательно затоптали мурашки, хотелось вскочить и начать бегать вокруг стола с криками: «Драконы существуют!». Но по взгляду Аларика было ясно – утопит прямо на месте, в фонтане с золотыми рыбками. Боже, какой стресс! Вождь чесал репу, король жевал губами. Нервничали все. Один шаман расслабленно раскинулся на стуле и булькал коктейлем. Эх… Где их выдают? Дайте два!

– Предложение довольно заманчивое, – наконец признал вождь. – Но звучит как детская сказочка.

– Она может стать реальностью, – убежденно заявила Кэир. – Представьте, насколько хватит одного источника, если не брать из него магию на барьер.

– У меня есть все данные! – Мистер лапочка с мыса Эверли подтолкнул свою папку к правителям. – Я представляю интересы…

– Мы в курсе, – отмахнулся король и всмотрелся в папку. – Это данные по использованию одного единственного источника? О-хо-хо…

Милред смерил Кэир ненавидящим взглядом, Тайрус сцепил зубы, словно боялся начать грызть ковер.

– Драконы, значит… – Вождь оторвался от папки и уставился на эльфа в шапке-ушанке. Видимо, далисийского верховного друида. – А почему ты нам эту идею никогда не озвучивал?

– Ну… – Тот осторожно покосился на Глорию. – Я опасался…

Она ласково улыбнулась, эльф вздрогнул, его шапка сползла набок.

– Логично, – кивнул вождь. – Ладно, и как вы собираетесь искать драконов?

А-а-а! Ну это выше моих сил. Я снова открыла рот, Аларик стиснул мою руку и прошипел на ухо: «Рано…». Да как бы не стало поздно!

– Мы разработали специальное поисковое заклинание, – спокойно пояснила Кэир. – Если вы дадите согласие, я его запущу! Но, сами понимаете, нам нужны гарантии. Просто так рисковать редкими видами недопустимо. Если вы не позволите мне заняться барьером – тревожить драконов в их убежище я не буду Пусть прячутся.

Вождь с королем растерянно переглянулись. Милред забарабанил пальцами по столу, Дэйна нахмурилась.

– Да это же полный бред! – выкрикнул Тайрус. – Вы верите в драконов? Почитайте детскую книжку, склейте модельку из бумаги, а серьезные дела оставьте нам!

– Не стоит забирать у архимагов барьер, – задумчиво протянула колдунья. – Они внушают больше доверия. Затея верховной Кэиртариэль нелепая. Напортачит – останемся ни с чем.

– А что у нас есть сейчас? – хмыкнула шаманка с прикольными сережками. – Издыхающий купол и непредсказуемые побочные эффекты! За это стоит держаться? Давно пора было передать защиту острова эльфам. Мы ближе к природе и лучше людей разбираемся в ее силах. Уверена, заклинания магов наносят вред окружающей среде. Натуральный барьер – залог успеха!

– Не нравится мне эта рысь верховная, – насупилась разбойная гномка. – Как можно всерьез воспринимать тех, кто по ночам бегает по лесу за белками?

– Так же, как и тех, кто носит дурацкие треуголки! – разъяренно прошипела Кэир и совсем по-кошачьи сверкнула глазами. – Это мое личное дело!

– А я ей верю. – Лидер паладинов добродушно улыбнулся в стиле настоящего воина света. – Это шанс исправить положение, а у магов все держится еле-еле.

– Зато держится! – прогрохотал охотник с косичками. Да уж. С таким голосом оружия не надо. – Зачем нам новые сомнительные эксперименты? Перемены мало кто любит. С магами привычнее.

– Не спорю. Система неидеальна. – Милред самоуверенно сложил руки на груди. – Но сейчас она работает. Паниковать рано.

Поднялся галдеж. Вождь и король удрученно наблюдали за всей этой руганью и явно не знали, чью сторону принять. Аларик что-то шептал Роану, тот настороженно кивал. Айрис подпрыгивала на стуле с горящими глазами, будто попала в кинотеатр. Ей только попкорна не хватало. Чёрт… Кажется, назревает драка.

– Вам не надоело? – тихий и спокойный голос Дэйны удивительным образом заглушил всех.

Лидеры замолчали, перевели на нее сердитые взгляды. Аларик мигом забыл о Роане, а шаман о коктейле.

– Зачем мы вообще сидим здесь? – с обманчиво мягкими нотками выговорила Дэйна. – Именно мы, из сотен тысяч человек, которых это тоже касается. Забыли? Мы должны принять правильное решение – одно, за всех. Которое поможет спасти остров, а не сохранит иллюзию того, что «сейчас всё нормально».

– Именно! – поддакнула Кэир. – Архимагов ничего кроме собственного теплого места не волнует.

– А чем ты лучше? – Дэйна вопросительно изогнула бровь, Кэир поперхнулась. – Думаешь исключительно о себе, ультиматумы ставишь. Делаешь то же самое, что и они. Может, пора объединить усилия? Результат будет гораздо лучше.

О-о-у… Внезапно!

– Я думала, вы подруги, – удивленно протянула колдунья.

– Какое это имеет значение? – жестко спросила Дэйна. – От нас зависит судьба всего острова. Нашего маленького магического мира, который может исчезнуть. Если вы не способны отбросить личные симпатии и желания – вам здесь делать нечего. И ваше мнение ничего не стоит. Выбирайте не то, что нравится именно вам, а что будет лучше для всех.

– О! – Шаман хлопнул в ладоши. – За это стоит выпить. В смысле, допить.

Засунул трубочку за ухо и залпом осушил коктейль. Одни опустили глаза, другие недовольно поморщились, третьи отвернулись. Возразить не решился никто. Не пойму – Дэйна их бардовским суперпавером приложила? Вроде нет. Архимаги хмурились, Кэир ковыряла пальцем стол. Лицо у Аларика стало странное – будто вовсе без выражения.

– Погодите! – Вождь хлопнул по столу. – Маги и друиды могут заниматься барьером вместе?

– В теории – да, – нерешительно выговорил верховный друид из Далисии. – С помощью нашей магии и резерва дракона можно поддержать уже существующий барьер.

– Неплохой вариант, – царственно произнесла Глория, покачивая ногой в туфле на безумном каблуке. Друид заискивающе улыбнулся. – Думаю, из этого выйдет толк.

Большинство лидеров высказалось «за». Милред, Тайрус и Кэир мрачно промолчали. Во Дэйна всем мозги прополоскала! Впрочем, особо счастливой она не выглядела. Сидела, сцепив пальцы в замок, и равнодушно наблюдала за происходящим.

– Решено, – удовлетворенно кивнул Касиан. – Пусть друиды отправляются на поиски дракона. Обещайте ему что угодно, хоть отдельный заповедник с горами золота, гигантской периной и розовыми фламинго. Выдадим всё, что пожелает. Как уговорите его помочь – выкачивать энергию из внешнего мира прекращаем.

– Без проблем, – прищурился Милред. – А сколько времени потребуется, чтобы найти дракона?

Прозвучало как вопрос на засыпку…

– Не больше года, – невозмутимо ответила Кэир.

Года?! Она поисковое заклинание с голубями запускать собралась? По залу пронеслись расстроенные вздохи, вождь скривился. Шаман достал из-под стула бутылку и с бульканьем наполнил свой бокал.

– Целый год… – картинно расстроился Тайрус. – Выходит, пока всё останется по-старому?

Вот скользкие типы! К тому времени, как Кэир разыщет дракона, они наверняка придумают новую пакость. Так, Овдий советовал поддерживать соперников архимагов. А это – Кэир. Надо вмешаться, и немедленно!

Тини нетерпеливо возилась на стуле, аж спинка трещала. Элвен посылал нам отчаянные сигналы взглядом, Лэйси недоуменно моргала. Айрис злорадно усмехнулась в лицо заподозрившему неладное Милреду. Ну же, ну же, ну… Аларик тихонько толкнул Роана, я затаила дыхание.

– Кхе-кхе… – Воин прочистил горло, приковав внимание обоих правителей и всех лидеров в зале. – Знаю, нам еще не давали слова. Но, думаю, мы можем помочь друидам ускорить процесс.

Кэир удивленно подняла голову.

– Каким образом? – заинтересовался Касиан.

– Леся показала нам, где можно найти дракона, – осторожно сказал Роан.

Ой… Я? Ну, почти правда. Можно считать, что показала. На меня тут же уставилось множество изумлённых глаз. Я гордо выпрямилась, закинула ногу на ногу. Да-да, зовите меня просто Леся, спасительница Антилии.

Тайрус внезапно развеселился, Милред бесцеремонно сцапал у шамана коктейль и от души к нему приложился. Тот ничуть не расстроился – опять вытащив бутылку и отхлебнул прямо из горла.

– Где?.. – с придыханием спросила Кэир, явно с трудом сдерживаясь, чтобы не завизжать от радости.

– А мы не скажем. – Тини выразительно подмигнула Роану. – Мы обещали его убежище не выдавать.

– Верно, – подхватив Элвен, заговорщицки улыбнувшись Лэйси. – Но мы согласны показать это место верховной Кэиртариэль. С условием, что она сохранит его в тайне до тех пор, пока дракон не даст свое согласие.

– Конечно! – воскликнула она, глядя на меня с обожанием. – Я сначала с ним поговорю. Если не захочет помогать – оставлю его в покое и никому не выдам. Это священный долг любого друида.

– Не захочет? Возьми с собой Дэйну, – распорядился Касиан. – Она у нас самая убедительная.

Та отстраненно пожала плечами, скользнула по нам безразличным взглядом. Думала явно о чем-то своем. И, подозреваю, не о том, как ей стыдно за подставу в Шаасе!

Касиан передал в нашу сторону какой-то свиток и велел внимательно изучить, чем Роан сразу и занялся. Кэир обежала стол, плюхнулась на свободный стул рядом с Айрис и возбужденно выдохнула:

– Толпы народа дракон испугается, поэтому лучше пойти втроем. Любой из вас может показать его убежище, да?

– Показать-то может любой, – хмыкнула я. – А ключ от двери только у одного. Который нельзя передать.

– Значит, я и схожу, – кивнул Аларик.

Дэйна моментально вышла из транса, склонила голову набок. Их взгляды встретились, воздух словно наэлектризовался. Ой-ой… Это шаманы балуются или у нас тут что-то назревает? Дайте-ка угадаю… Грабли, дубль три!

– Пусть идут вдвоем, – вдруг заявила она жутко холодным бесстрастным тоном. – Его дракон уже знает, а верховная Кэиртариэль специалист по магическим созданиям. Я там совершенно ни к чему.

Хм… Это Аларика сейчас отшили, или типа того? Он еще раз кивнул, но как-то вяло, забрал у Роана свиток и уткнулся в него.

– Вдвоем так вдвоем, – пресек вождь любые попытки Касиана настоять на своем. – Отправляйтесь немедленно, по возвращению доложите о результатах. Объявляем перерыв на неопределенный срок, территорию нейтральной резиденции никто не покидает.

Лидеры заметно скисли, охотник в косичках достал из сумки толстую книжку. Запасливый! Шаман с Милредом чокнулись бутылкой и бокалом, Кэир принялась мечтательно накручивать на палец морковную прядь волос. Как друиду мало для счастья надо!

– Полагаю, со свитком вы успели ознакомиться? – строго поинтересовался Касиан у нашей команды. – Мы очень признательны за помощь и не собираемся предъявлять никаких претензий. Хотя побегали за вами изрядно! Но каждому придется подписать документ о неразглашении. Я, конечно, понимаю, что он сугубо номинальный. – Король сурово покосился на Аларика. – Однако я надеюсь на вашу сознательность. Очень не хотелось бы после всего принимать меры…

– Мы всё понимаем, – уверил Роан.

Тини и Элвен согласно закивали, Лэйси фыркнула. Едва Аларик поставил подпись в уголке свитка, жреца сцапала Кэир и утащила в коридор. Пока мы расписывались, лидеры вытекли из зала, шаман умудрился на ходу долить в бокал Милреда еще коктейля. Того гляди подружатся! Документ я читала долго, с дурацким пером возилась и того дольше – поцарапала бумагу и влепила жирную кляксу. Надеюсь, сойдет за подпись… Потом правители отобрали у нас свиток и велели погулять, а мистера лапочку и Лэйси попросили задержаться. Видимо, собирались обсудить оппозицию. Бодачки к тому времени и след простыл, под моим стулом было пусто. Опять где-то невидимым шарится? Лишь бы не влетело за это…

Нейтральная резиденция оказалась громадным дворцом в пять этажей, с двумя высокими башнями, садом во дворе, кучей прислуги и натуральным хозяйством. Всё это богатство было обнесено сплошным высоченным забором, переливающимся молниями. Кажется, это место не покинешь при всём желании! Не помню в игре ничего подобного. И локацию, и такое пронзительно синее небо вижу впервые в жизни. Сеймар – халтурщик! Ни мыса Эверли в игру не добавил, ни резиденцию.

Делать было нечего. Мы обошли дворец вокруг, стрясли с дерева пару яблок и слопали их. Элвен научил Айрис ходить по узкому бортику пруда. В конце она свалилась (по-моему, специально), и ему пришлось ее сушить. Лэйси вылетела из дворца темнее тучи. Сказала, что мистер лапочка отныне для нее не кто иной, как тряпочка, но объяснять ничего не захотела. Тини гоняла во дворе поросенка – он был милым, розовым и забавно хрюкал! Потом я битый час бегала по дворцу в поисках туалета, пока в отчаянии не начала открывать по порядку каждую гадскую дверь, точь-в-точь такую же, как предыдущая. Обратно я бежала еще быстрее, надеясь, что никто из потревоженных не поджидает меня мстительно за углом. Особенно далисийский верховный друид. Он же не знает, что я никому не расскажу про его круглую лысину, тщательно скрываемую ушанкой. Или тот гном, тайком примерявший королевскую корону в каком-то зале. Если, конечно, он не убился, выпрыгнув с перепугу в окно. А вообще, сами виноваты, закрываться надо!

За спиной скрипнула дверь, я обернулась. В темном дверном проеме вырос стройный силуэт, в комнату проник свет. А-а-а! Глория!

– Ты-то мне и нужна, – она схватила меня за локоть и втащила внутрь.

Дверь захлопнулась, со всех сторон обступила темнота. Мамочки, где я? На улице ж день и солнце… Так, спокойно! Ну что мамочка Клифа мне сделает? Когда она узнала о привязке, отвлекла Тайруса и позволила нам сбежать. А потом, кажется, договорилась обо мне с архимагами. Не зря же они пытались меня с мыса Эверли аккуратно умыкнуть и телепортировать к ней, хотя логичнее было спалить вместе с домом. Я определенно нужна Глории живой! Но ничто не мешает ей спасать мою жизнь, держа в каком-нибудь темном подвале. Как в игре – с клеткой во всю стену и свисающими с потолка цепями. И пауками… Ой… Зачем я только об этом вспомнила?!

В светильнике над головой разгорелся огонек, выхватив из темноты массивный письменный стол, стул с изогнутой спинкой и заваленный свитками шкаф. Кабинет! Всего-навсего рабочий кабинет с наглухо зашторенным окном. Только спокойнее не стало. Глория не сводила с меня внимательного взгляда и всё крепче сжимала мой локоть. Захотелось выскочить в окно, оставив ей свою руку на память…

Я дернулась, Глория рывком усадила меня на стул, нависла сверху и без всяких вступлений велела:

– Рассказывай.

– Я ни в чем не виновата! – выпалила я, вжимаясь в спинку. – Мне его колдунья подарила!

– Это я знаю. – Она нетерпеливо мотнула головой. – Милред покаялся. А история про обгрызенный друидский артефакт даже в Далисии в качестве анекдота ходит. Отвечай, много еще осталось?

– А? – недоуменно переспросила я, силясь понять, о чем идет речь. – Осталось чего?

– Листьев, полагаю.

– На артефакте? Да не осталось совсем! Он все слопал.

– А ты, я гляжу, не слишком сообразительная, – хмыкнула Глория. – Когда Клифорд в человека в последний раз превращался?

– Вчера!

Она отпустила меня, выпрямилась. Я тут же вскочила со стула, отпрыгнула к стене. Стоп! Как оставшиеся листья связаны с возможностью превращаться? Они должны были где-то остаться? Или… у кого-то. В памяти всплыла наша первая с Клифом встреча и лист, который он скручивал в трубочку. Потом я у него ни одного не видела, но… Это вовсе не значит, что их не было!

– Так эта способность превращаться… – Я перевела дыхание, облизала губы. – Она что, не навсегда?

– Конечно, нет! – Глория со скрежетом отодвинула стул, я поежилась. – Если во время ритуала привязки артефакта сцапать его часть, душа истинного героя может одарить вора некими способностями. Случаи безумно редкие, этот третий по счету. Увы, при каждом использовании этих способностей, частичка артефакта постепенно теряет силу.

Я растерянно моргнула, закусила губу. Неужели…

– Перевожу, – закатила она глаза. – Закончатся листья – превращений не будет.

«У меня очень мало времени» – эхом пронеслись в голове слова Клифа. Вспомнился пряный запах, такой вездесущий и навязчивый. Вот откуда он брался… Не все листья Бодачка слопал, часть по привычке заныкал. Именно эти частички артефакта и дали ему возможность превращаться в человека. Но скоро они закончатся и…

– Листья опять вырастут! – воскликнула я. – Мне Ирвин сказал, хозяин той палки. Можно еще разок ободрать!

– Зачем? Ритуал завершен. Вся сила артефакта теперь принадлежит его хозяину.

Нет-нет-нет… Я не верю, что для Клифа это конец. Так не бывает. Слишком несправедливо!

– Должен быть выход, – сказала я уверенно, потому что больше всего в жизни хотелось поверить в собственные слова. – Я что-нибудь придумаю!

– Забудь, – отчеканила Глория. – Это не твоя забота.

Что?.. Не моя?! То есть я как бы никто? Просто случайная девочка, принявшая непрошеный подарок?

– А чья это забота?.. – прошипела я. – Ваша, что ли? Вы Клифа вообще бросили! И не любили никогда…

Глория изменилась в лице, шагнула ко мне. Ее глаза блеснули яростью, губы искривила холодная улыбка. Очень холодная! Ледяная! Я попятилась и врезалась в стену. Замерла, наши взгляды пересеклись. Она приблизилась вплотную, взяла меня за подбородок. Стало невероятно жарко, в горле пересохло.

– Девочка, – ласково прошептала Глория, растягивая каждый слог. Живот свело, по спине скатился холодный пот. – Если ты думаешь, что любовь – это сладкие поцелуйчики, сказочки на ночь и кучка приятных слов, то ты – круглая дура.

Провела пальцами по моей щеке и выскользнула из комнаты, громко хлопнув дверью. Господи… Как хорошо, что ей нельзя меня убивать. И что вождь запретил причинять мне вред. И что я недавно была в туалете. Счастье, блин!

Огонек в светильнике потух, стало темно. Я глубоко вдохнула и сползла вниз по стене. Что же это получается? Клиф прекрасно понимал, чем для него всё закончится? Но сначала он даже не умел пользоваться новой способностью! Его перекидывало как попало. Пока я не отдала ему записи об артефакте из пиджака Ирвина. Точно! Оттуда Клиф и выяснил подробности. Других вариантов нет. Игрок и персонаж должны быть схожи по характеру, а Саша – нудный и въедливый. Когда находил ошибки на сайте, всю ночь мог сидеть и исправлять. Вел логи всего на свете и годами их хранил. Вот и Ирвин озаботился вопросом, чем грозит палке потеря листьев. Наверняка нарыл те два случая, о которых упомянула Глория, и вписал в свой отчет. Значит, Клиф знал, что его время ограничено. Знал… и всё равно тратил его на разговоры со мной, обнимашки, поцелуи, игры с кактусом, мои истерики, споры бесконечные. Когда каждая минута на счету…

По щекам покатились слезы, время будто остановилось. Не знаю, сколько я там просидела. Может, час, а может, два. Вспоминала всё, что он мне говорил, как себя вел. Сравнивала реальность с игрой, перебирала варианты. Не придумала ровным счетом ничего. Но поняла одно – я это так не оставлю. Ни за что! Попрошу гарпию отыскать хоть самого никчемного геройского друида и уговорю его помочь Клифу. Соберу сотню колдуний и потребую провести тайный ритуал. Наверняка он существует! Или сделаю еще что-нибудь и всё исправлю. Что угодно!

Шестое чувство подсказывало – Бодачка где-то рядом. Неудивительно. Куда он денется с закрытой секретной территории? Но еще я чувствовала – он не хочет, чтобы я его искала. Если бы хотел – пришел бы сам… Всегда приходил.

Я вернулась в туалет, умылась и решительно вылезла в окно. Не то настроение, чтобы по коридорам бегать. Да и вид не тот. И чёрт с ним. Спросят, скажу – перенервничала. Имею право! Сегодня, считай, моя судьба решалась.

Друзей я нашла там же – в саду, на длинной лавочке. Лэйси лежала со счастливой улыбкой, пристроив голову на коленях у размякшего Элвена, Тини и Айрис примостились с краю.

– Аларик и Кэир вернулись час назад, – сообщила Айрис, светясь от гордости. – Дракон согласился!

– И слетал с архимагами к барьеру, – рыжий лениво щурился на солнце. – Что-то наколдовал, вроде работает. Пока они проверяют стабильность заклинания, но результаты уже впечатляют. Друиды были правы!

– Народ победу празднует в главном зале, – промурлыкала Лэйси, не открывая глаз. – А мы тебя ждем.

– Опять ревела! – Тини пригрозила мне пальцем. – Всё же хорошо.

Верно, всё хорошо. Сами спаслись, с барьером разобрались. Справедливость восстановили, архимагов с почетной табуретки подвинули. Вот незадача – радоваться почему-то не получалось… Голова была занята Клифом, а еще мучил один очень эгоистичный вопрос.

А как же я?

 

Глава 5

– Сожалею, – пожал плечами король Касиан. – В этом мы тебе помочь не сможем.

Вождь развел руками, я со вздохом откинулась на спинку стула. Не могут они, как же… Попросту не хотят! Ну и ладно. Я догадывалась, что услышу в ответ. Но, когда оба правителя приглашают поболтать по душам, грех не высказать даже самые смелые просьбы. Вдруг прокатит?

Мы сидели втроем, в том же зале, что и вчера. Ветер гонял по столу знакомое радужное перо, утреннее солнце лезло в окна.

– Видишь ли, ты нам нравишься, – благосклонно улыбнулся вождь. – Допустим, архимаги отключат на минуту часть купола и ты проскочишь за его пределы. А дальше-то что? Течение там сильное, до суши сотни километров. Отвращающие чары работают отлично, мимо никто не проплывет. До дома не доберешься – утонешь, и всё.

– Что, конечно, упростило бы ситуацию, – задумчиво пробормотал король. Встрепенулся и внушительно добавил: – Но мы не хотим твоей смерти. Антилия многим тебе обязана, а долги у нас принято возвращать.

– Проси, чего пожелаешь, – многообещающе кивнул вождь. – Мы постараемся, чтобы ты была здесь счастлива.

– Чего ты хочешь? – важно осведомился Касиан. – Золота, титулов, высокого положения? Дом в любом городе, апартаменты во дворце?

Звучит заманчиво. Интересно, а собственный дворец попросить можно? Ну или бесплатную еду во всех гномьх барах, город имени себя и статую великой Леси на аллее Эльруса. Но к чему мне всё это? Единственные мои два желания никто исполнить не в силах.

– Ну же, – подбодрил Касиан. Видимо, решил, что я стесняюсь. – Смелее.

– Да не нужна ей эта твоя ерунда! – фыркнул вождь. – Вы, равийцы, такие скучные. – Взял меня за руку и царственно изрек: – Хочешь ежегодный праздник в свою честь? Личного птеродактиля? Ферму саблезубых белок? Или стать моей двенадцатой женой?

Э-э-э… Кем-кем стать?! Я замерла с раскрытым ртом, вождь расплылся в довольной улыбке. Небось, решил, что меня от счастья парализовало. Жесть… Нет, быть королевой наверняка круто. Только не двенадцатой же! И муж в нагрузку мне совершенно не нужен. Лучше уж белки. На птеродактиле.

– Спасибо, но нет, – пробормотала я. Касиан подавился смешком и сделал серьезное лицо. – Замуж я не хочу.

Вождь отпустил мою руку, его брови наперегонки полезли на лоб. Чёрт! Что там полагается говорить в подобных случаях? Сериалы, на помощь!

– М-м-м… – Я отчаянно напрягла память. – Какая честь… В смысле, это так неожиданно. Мне надо подумать!

Сорвалась со стула и пулей вылетела за дверь.

– Надумаешь – приходи! – раздался вдогонку веселый голос Касиана.

Мама дорогая… Какое страшное место эта Антилия! Или прибьют, или замуж выдадут.

Во дворце было тихо и безлюдно. Не то, что вчера, во время праздника по случаю обновления барьера. На банкете я объелась бутербродами и умудрилась ни разу не попасться Глории на глаза. Прятаться за чужими спинами – отличная тактика. Заодно можно подслушать массу интересного. Например, о проекте перемирия между Равней и Далисией. Если новый купол приживется, войну собирались прекратить – постепенно, якобы из-за внезапного усиления магических источников. Дракон потребовал для себя и своих друзей безопасный дом, и власти пообещали построить заповедник для редких существ. На мысе Эверли. Территория отдаленная, охраняется кучей ловушек, океан рядом – идеально! Мистер лапочка согласие дал сразу, без боя. Понятно, почему злилась Лэйси: жителям мыса придется вернуться на родину. Хотя их движение всё равно сдулось – магию скоро тырить перестанут, война закончится. С чем тогда бороться местной оппозиции? Впрочем, шашлыки можно жарить и в другом месте.

Кэир приняла тысячу пятьсот поздравлений и вместе с Дэйной умчалась оттаскивать дракона от барьера. Троица из подземелья временно вселялась в резиденцию – до тех пор, пока на мысе Эверли всё не обустроят. Большинство лидеров вскоре телепортировались по домам.

Милред объявил о своем окончательном уходе на пенсию и важно удалился в гости к верховному шаману – «посмотреть на волшебную крышечку». Что ж, удачи! Кстати, знаю для него одну прекрасную вакансию в эльфийском суде. Кабинет тесноват, зато простора для злодейства – о-о-о! Нашу команду Касиан по домам не отпустил – устроил на ночь в гостевых комнатах, пообещав продолжить разговор утром. Вот, продолжил. Полагаю, теперь я свободна… Можно искать королевского специалиста по порталам и валить отсюда. Придумать бы только куда. Но сначала надо попрощаться кое с кем!

Во дворе было тепло и солнечно, сладко пахло яблоками, вдалеке раздавалось возмущенное кудахтанье. Я побежала на звук и очутилась у курятника. О-о-у… По загону кружился обезумевший от счастья феникс, переливаясь всеми оттенками пурпурного. Курицы метались с вытаращенными глазами, по очереди врезались то друг в друга, то в забор, то в пищащего от восторга феникса. Он обнимал каждую, радостно присвистывал и продолжал выписывать огненные круги. Пожалуй, не буду его отвлекать.

На лужайке неподалеку пузом кверху развалился дракон, лениво постукивая хвостом. Вокруг него суетилась Кэир в явном экстазе – с подрагивающими от волнения ушами и меховой тряпочкой в руках.

– Тебе удобно? – любовно спрашивала она, полируя и без того блестящие чешуйки. – Солнце не напекло? Трава не щекочет? Глазик больше не дергается? Хочешь попить? Или еще раз позавтракать? Или вообще хоть чего-нибудь?

– О да, – отвечал он, довольно жмурясь. – Позови ту твою подругу, пусть снова споет…

Ничего себе! Гляжу, он попал в персональный драконий рай. Кто бы мог подумать, что Кэир такая…

– Мелкая! – Дракон перевернулся на живот. – Спасибо тебе! Спасибо, что к нам провалилась!

– Не за что, – улыбнулась я. – Обращайтесь.

Кэир воспользовалась моментом, подобралась к его морде и принялась чесать за ухом. Господи! Маньячка натуральная.

– Представляешь, – мечтательно вздохнул он. – Верховная Кэиртариэль сказала, что мы не одни такие, кто прячется. Есть и другие! И она их найдет!

– Обязательно, – уверила она и потерлась щекой о зеленую чешуйку. – Найдем тебе дракониху или даже двух.

– Одной хватит, – милостиво согласился он. Задумался и добавил: – Но лучше синенькую.

Нет, ну вы гляньте какие мы разборчивые стали! Кэир его что, в первый же день умудрилась разбаловать? И что она собирается делать? Заселить мыс Эверли редкими существами до отказа? Не такая уж плохая мысль! Больше драконов – прочнее барьер. Обороняться от охотников за сокровищами проще. Может, и фениксу кого найдут, заодно спасут всех анталийских куриц от затанцовывания…

– Леся, раз ты всё равно стоишь без дела, – Кэир на секунду оторвалась от дракона, – сходи за Дэйной, она где-то в саду.

Ага, только шнурки отпарю. Я уже открыла рот, чтоб сказать, что думаю по этому поводу, но дракон вдруг по-кошачьи заурчал и уткнулся носом эльфийке в живот. Она растроганно ахнула, обняла чешуйчатую голову. О, боже… Я махнула на них рукой и отправилась в сад.

Цветочная арка благоухала, словно напичканная ароматизаторами детская жвачка. На клумбах жужжали пчелы, пруд искрился солнечными бликами. К нему подступали ряды стриженых кустов, пронизывающие яблоневый сад на манер лабиринта. Куда идти – непонятно. Сориентировалась я по смеху – Дэйну ни с кем не спутаешь. Что ее так разобрало? Я обогнула пруд, шагнула в лабиринт. Два поворота, и к звонкому смеху примешались голоса. Очень знакомые голоса… Ушам не верю! За очередным поворотом открылась небольшая лужайка, огороженная плотным полукольцом кустов. И все-таки я не ослышалась. На клетчатом коврике, расстеленном поверх лохматой травы, веселилась Дэйна в компании наших жрецов и большой миски с… конфетами.

Айрис взахлеб что-то рассказывала, подпрыгивая и делая руками странные пасы. Дэйна кивала в такт ее словам, заливаясь смехом, Аларик смотрел на ученицу с ужасом. Жрица с полубезумным видом потрясла кистями, будто обжегшись, Дэйна смахнула подступающие слезы и уткнулась Аларику в плечо. Им тут что, всем голову напекло?! Я попятилась, надеясь скрыться незамеченной.

– Леся! – бессовестно сдала меня повелительница тьмы и покраснела. Эти двое сразу повернулись, смех утих. – А я тут народ просвещала, как ты Милреда булочками прибила. Круто!

Да-да! Моя крутость не знает границ, краев и чувства меры! Надеюсь, эта малолетняя нахалка не меня изображала? Я гордо выпрямилась, Аларика передернуло.

– Ладно тебе, – Дэйна тихонько толкнула его в бок, – это же забавно.

– Нет, – мотнул он головой. – Дар вот у нее – это вообще ни разу не забавно. Это тяжелая поступь апокалипсиса.

Дэйна хихикнула и потянулась к конфетам. Захотелось надеть миску ей на голову. Да я целого архимага помогла одолеть. Это вам не песенки с умным видом распевать!

– Дракон желает тебя послушать, – сообщила я, тщательно пряча ехидство. – Беги шустрее.

Она насмешливо посмотрела на меня. Поднялась с коврика, отряхнула белоснежное платье и выскользнула в лабиринт. Аларик увязался следом. Фу, блин! Быстро же он забыл про ее подставу. Может, это тяжелая поступь склероза? Я уселась рядом с Айрис и спросила:

– Вас уже отпустили домой?

– Ага, час назад. – Она подвинула к себе миску с конфетами, зашуршала фантиками. – Тини ждет во дворце – сказала, уйдет только с тобой. Роан от гарпии никак не отлипнет, с мечом любимым общается. Аларик решил задержаться, я с ним осталась. А Элвен с Лэйси в Эльрус умотали.

– Ей-то туда зачем?

– Переезжает, – приуныла Айрис. – В магической академии будет учиться. Сказала, что Тайрус примет ее сразу на выпускной курс. Он же не хочет, чтобы все студенты узнали историю про ящик…

А-а-а, я тоже хочу так экзамены уметь сдавать! Пригодилось бы очень год назад, когда наша преподавательница по праву (и по совместительству певица) прочитала на ютубе мои комментарии к ее клипу и клятвенно пообещала меня завалить. Ладно, всё равно у нее ничего не вышло. Я завалилась сама!

Значит, они учиться будут вместе и жить рядом. Надеюсь, на этот раз рыжий не проспит свое счастье.

– Ты, главное, не расстраивайся, – попробовала я подбодрить Айрис. – Тебе еще обязательно повезет.

– Расстраиваться? Пф-ф-ф! – Она хитро улыбнулась. – У меня есть план.

О-о-у… Опасно.

– Какой?

– Через пару лет, – заговорщицки прошептала Айрис, – я вырасту. Весь мир будет у моих ног! А она к тому времени станет старой, и у нее просто не останется шансов. Х-ха!

Какой коварный план! Бедная Лэйси, даже не знаю, как она это переживет… Придется ей шпарить тройную иллюзию, чтобы хоть как-то скрыть свои старческие двадцать два года!

– Ко мне верховный жрец подходил, – похвасталась Айрис, запихивая в рот конфету. – Восхищался тем, как я эльфов в Шаасе отделала, и предлагал прямо сейчас в храм учиться забрать. На два года раньше положенного. Представляешь?!

– Супер! Когда начинаешь?

– Я отказалась, – фыркнула Айрис. – На фиг мне надо там самой мелкой быть?

Ну да, конечно, дело именно в этом. Охотно верю!

Я немного посидела с ней на коврике, стащила несколько фантиков от конфет. Надула их, закрутила с обеих сторон и сложила назад в миску. От сотворенного злодейства мгновенно полегчало, и я всех великодушно простила. Даже архимагов.

Тини сидела в столовой за длинным столом и строила башню из чашек королевского чайного сервиза. Прислуга в полном составе топталась за ее спиной и кидала нервные взгляды то на шаткую конструкцию, то на острозаточенный талисманчик под табуреткой. Едва я подошла ближе, гномка обрадованно стукнула кулаком по столу и воскликнула:

– Наконец-то!

Башня накренилась и со звоном рухнула, брызнув осколками стекла во все стороны. Прислуга в ужасе взвыла, главный вцепился обеими руками в остатки шевелюры. Тини невозмутимо отряхнулась и продолжила:

– У мартышек обморочных видала я эти секретные резиденции. Скука смертная. Даже кружек нормальных нет. Валим отсюда.

– А куда?

Своего дома у меня нет, Иза вряд ли мне обрадуется после всех неприятностей с ярмаркой. Не к Аларику же возвращаться!

– Поживешь у меня, – подмигнула Тини, – потом разберемся.

– Идет! – Я согласно кивнула. – Только вот Бодачка куда-то запропастился.

– Его Глория недавно забрала. – Гномка сочувственно вздохнула. – Я видела, как она с ним на руках в портал входила.

Что?! Выходит, пока я общалась с вождем, навещала дракона и баловалась с конфетами, эта огненная мегера сцапала Бодачку?

– Чёрт! – заголосила я в панике. – Нужно было его еще вчера разыскать и глаз не спускать! Ну я и дура… Вот точно, круглая!

– Зря убиваешься. Он не особо сопротивлялся, – хмыкнула Тини. – Молча сидел, и даже не делал попыток улизнуть.

Бодачка ушел с Глорией… сам? Добровольно? Он бросил меня. Не предупредил, не попрощался. Почему? Наверное, я слишком много говорила о своем возвращении домой, вот он и подумал, что мне всё равно. Я всхлипнула, Тини укоризненно покачала головой, хапнула меня за руку и потащила к специалисту по порталам.

Когда голубоватый свет портала рассеялся, я узнала главный коридор королевского дворца. Золотая плитка на стенах выглядела точь-в-точь как в игре. И картины. И статуи. Интересно, как Сеймар добился такого сходства между реальной и виртуальной Антилией? Не по памяти же рисовал! Сильно сомневаюсь, что он здесь вообще был – вражеский дворец все-таки. И стражи кругом немерено. Наши с Тини имена сверили с неким вип-списком и обеих вежливо проводили к выходу, раскланявшись на прощание. А когда-то меня не пускали дальше ворот…

Город еще не проснулся, мощеные улицы были пусты. Всё казалось знакомым, но почему-то совсем не родным. Красные кирпичные дома, медный блеск черепичных крыш, изящные фонари с оранжевыми шариками света внутри… Здравствуй, Эльрус. Давно не виделись!

Во дворе дома гномки снова разросся чернохлыст. Будто я вовсе не выпалывала его всего каких-то две недели назад! Гадство! Я немедленно отправилась выдергивать мерзкие сорняки чисто из принципа. Провозилась несколько часов, натягала мешок «хлыстиков», наревелась до икоты от чертовых слезобудок. Да, именно из-за них! Зато полегчало. Появились трезвые мысли, и много. Нужно было срочно разложить их по полочкам. Тини как раз ушла по делам, я привела себя в порядок, затолкала в сумку мешок чернохлыста и с чистой совестью отправилась прогуляться.

Время было послеобеденное, Эльрус ожил. По шумным улицам сновал народ, где-то играла музыка. Я пересекла главную площадь с величественными статуями легендарных героев. Погоняв на мостовой голубей, миновала набережную канала и свернула в магический квартал. Через ту самую арку, у которой дуэлились Элвен с Нейтом. Позеры бессовестные!

На пересечении Парковой улицы и дороги в магическую академию я увидела новенькую вывеску в виде шестилистного клевера, намертво приколоченную к поросшей плющом стене. Осторожно толкнула дверь в лавку и прислушалась. Потомственная травница в пятом поколении Изольда Фрия Третья зычно распекала кого-то в подсобке, в углу булькал котел, пахло травами и чем-то вкусным. Я плюхнула надоевшую сумку с чернохлыстом на прилавок и старательно покашляла. В подсобке всё стихло, пробухали тяжелые шаги, и в дверном проеме нарисовалась Иза с воинственно торчащим пучком на голове. Ахнула, сгребла меня в охапку и придавила к необъятной груди. Вот это обнимашки! Я придушенно пискнула и, нащупав сумку, торопливо потянула ее на себя. Получив в подарок плотно набитый мешок чернохлыста, потомственная травница окончательно растрогалась и потащила меня в кухню. Там, щедро наполняя чашки цветочным чаем, принялась вываливать новости. Первым делом доложила, что видела с утра моего рыжего бабника с какой-то расфуфыренной девицей. Подошла к нему «за шкирку потрясть», но он свой воротник у нее в руке оставил и сбежал – «чисто ящерка». Меня дико подмывало хихикнуть прямо в чашку. Бедный Элвен опять огреб ни за что. Еще Иза нашла новую помощницу – «старательная девочка, только всё время что-то жует». Золото Роана почти целиком ушло на оплату штрафа и сердечные капли от стресса. На прощание она всучила мне мешочек монет – нечто вроде сдачи от денег за лотос. Я упираться не стала. Купила на рынке мясной пирожок, орешков и брошку с нарисованным мамонтом. Не знаю, зачем она мне, но мамонт был симпатичный!

Потом я заскочила к знакомой швее и обзавелась новым платьем – копией того черного для ярмарки, и побрела в парк с белками. Хорошее место, памятное. Здесь Бодачка покусал Элвена и стащил у него тетрадку с конспектами…

В траве стрекотали сверчки, ярко светило солнце. Я жевала пирожок, кормила орешками с ладони прожорливую белку, и всё отчетливее осознавала одну простую вещь – мысль о том, что я могу не вернуться домой, больше не вызывает у меня ужаса. И дело не в магии, захватывающих приключениях или обещаниях короля. Мне не хочется расставаться с Клифом. Совсем. Без него мир становится каким-то стертым, блеклым, и жить в нем совершенно не хочется. Эту пустоту пикселями в мониторе не заполнишь. Нет, я не брошу Клифа! Ни за что. И главное – найду способ вернуть ему человеческий облик.

Я проглотила пирожок, высыпала перед офигевшей белкой кулек с орешками и выбежала из парка. Решено. Надо сказать всё это Клифу лично. Я разыщу его! У нас привязка, в конце концов. Потеряться мы просто не можем.

К дому Тини я вылетела, как из гномьей пушки – на всех парах, с криком «Еху-у-у!», перепрыгнула через забор, взлетела на крыльцо, распахнула дверь… И тут же попала под прицел семи внимательных взглядов. Ого! По какому поводу сбор?

Элвен с Тини перешептывались у стены, Лэйси кусала ногти. Роан обнимал огромную, забитую до отказа сумку. Аларик и Айрис оккупировали диван, на облепленном перьями кресле качала ногой гарпия. А она что тут делает?!

– Смотри. – Лэйси шагнула ко мне и протянула раскрытую ладонь. На ней лежал желтый диск размером с монетку, весь в загогулинах. – Узнаешь?

А-а-а! Да! Еще как да!

Я цапнула его с ладони Лэйси, поднесла поближе. Похожие знаки, и по весу такой же тяжелый. Обалдеть!

– Это она! – воскликнула я, не веря собственным глазам. – Та самая штука!

– Не совсем. – Лэйси выхватила у меня монетку, спрятала в карман. – Эта другая, но из того же комплекта.

– Где вы ее взяли?!

– Мы с Алариком еще вчера на совещании догадались, – хитро улыбнулась она. То-то они себя так подозрительно вели! – Помнишь, Тайрус ляпнул на моём крыльце, что Сеймар тебя в отместку подослал?

– Эй! – напряглась я. – На что это вы намекаете?

– Но то, что архимаги, мягко говоря, не дружны, – усмехнулся Аларик. – Раз у Сеймара есть повод мстить.

Логично…

– Внимание, вопрос! – Лэйси забарабанила пальцами по воздуху. Я почувствовала себя участницей викторины. Ух, Леся, соберись! – С чего бы Сеймар выбрал точкой выхода из портала холл в доме Милреда?

Действительно странно. Он планировал вынырнуть во вражеской Равии, под носом у того, кого терпеть не мог? В этом нет никакого смысла!

– Загадочно… – пробормотала я. – Ему на фиг не сдалось туда телепортироваться.

– Именно! – просияла Лэйси. – Сеймар и не собирался этого делать. Видимо, Милред переживал, что тот вздумает вернуться и испортит весь план. Поэтому привязал выход из его портала к фонтану у своего дома.

– А это возможно лишь в одном случае. – Элвен сделал очень умное лицо. – Должен существовать парный активатор, перехватывающий энергию от первого. Иначе бы ты появилась в каком-нибудь укромном месте, координаты которого задал Сеймар. Но ты всплыла именно в фонтане. Значит, в нем что-то есть.

– Мы раздолбали его на мелкие кусочки! – гордо объявил Роан. – И нашли этот диск, вмурованный в чашу.

Раздолбали? Я ахнула и повернулась к Аларику.

– И ты позволил?! Свой любимый фонтан? Ради меня?..

– Не трави душу, – сердито буркнул он.

Боже мой… Какие жертвы. Я в шоке! Неужели ему настолько сильно хочется от меня избавиться? Чёрт. Только я решила остаться, и нате вам – выковыряли эту штуку! Закон подлости во всей красе. И как теперь сказать, что я никуда не пойду? После всего, что мы пережили. Да они меня лично в фонтан запихают! Пинками! Ой, стоп…

– Погодите, – задумалась я. – Почему меня раньше не телепортировало обратно? Я столько раз прыгала обратно в фонтан!

Гарпия зевнула и потянулась, обронив несколько перьев. Покраснела и начала незаметно загребать ногой радужную горстку под кресло.

– Потому что Сеймар – гений, – с придыханием произнесла Лэйси. – Ваш фонтан – это выход, и входом быть не может. Милред где-то достал такой же активатор, но всё, на что сумел его приспособить – перехватывать энергию создателя извне. Полноценного портала не получилось. Да и ни у кого не получилось бы. Активатор – лишь одна из многочисленных деталей сложнейшего магического устройства.

– Глория была права, – подытожила я с облегчением. – Создавать водные порталы умеет только Сеймар.

– Верно, – кивнул Элвен и таинственно мне подмигнул. – Но создавать свой нам без надобности. Вполне подойдет уже действующий.

Действующий портал Сеймара? Святые ежики… Он имеет в виду ту лужу для рыбалки в Греслене?!

– Должно сработать, – убежденно сказала Лэйси. – Мы включим этот активатор, перенастроим водный портал. И он отправит тебя обратно!

Вау… Какая она умная! У меня на самом деле появилась возможность попасть домой? Невероятно.

Все замерли в ожидании, сверля меня взволнованными взглядами. Лэйси светилась от счастья, Элвен улыбался во весь рот. Даже Аларик выглядел довольным. Эх… Они старались мне помочь, фонтан угробили. Но я просто не могу уйти!

– Видите ли, – виновато вздохнула я, тщательно подбирая слова. – Есть одна проблема…

– О, да! – Айрис в предвкушении потерла ладони. – Еще как есть.

Аларик укоризненно покачал головой, гарпия закусила коготь и посмотрела на Роана с тревогой. Хм… Чую подвох!

– Задача несколько сложнее, – смущенно пояснила Лэйси. – Чтобы перенастроить портал, нам понадобится… Его встряхнуть. Хорошенько встряхнуть магией, я имею в виду. Но мы справимся. Клиф обещал помочь, с обеда нас у озера ждет.

Клиф? Там будет Клиф?! Это в корне меняет дело! Появилась идея. Правда, слишком безумная…

– Я на всё согласна! – мгновенно передумала я. – Когда отправляемся?

– Хоть сейчас. – Тини с готовностью отлипла от стены, вытащила из-за шкафа талисманчик. – Чего эльфа за уши тянуть?

Роан распахнул сумку. Внутри оказалось безумное количество склянок с разноцветными жидкостями. Целый арсенал! Зелье камуфляжа я узнала сразу. Что ж, их план ясен. Тихонько пробраться к луже, превратить ее в портал во внешний мир и так же тихонько свалить.

– Заливаемся защитными зельями, остатки по карманам рассовываем, – раздавал указания Роан. – На пару минут хватит. Помним – наша задача не победить в этой битве, а продержаться с минимальными потерями.

Э-э-э…

– Вы собираетесь напасть?! – Я обалдела до глубины души. – На толпу врагов? Прямо в их столице?!

– Ага. – Айрис хищно прищурилась. – Устроим крутую заварушку!

– До портала идем замаскированными под местных жителей, – проинструктировал Аларик. – Потом весь упор делаем на защиту. Шансы неплохие – Роан в этом профессионал, у Тини антимагический артефакт. Близко к нам подойти я никому не позволю, Айрис поможет. Как только портал подзарядится магией – это максимум несколько минут, – уходим. Дальше его Клиф активирует уже сам. Гарпия подстрахует, чтобы у Лэйси и Элвена было время вернуть нас в Эльрус.

– Мамочки… – струсила я. – Опасный план. И ты на это подписался?

– Я обещал, что отправлю тебя домой, – пугающе серьезно произнес он. – И я тебя туда отправлю.

Прозвучало как угроза…

– Ну, за успех! – торжественно объявил Роан и откупорил первую склянку.

Я зажмурилась. Звук слетающих крышек, сосредоточенное бульканье. Господи! Они реально собрались в логово врагов. Война еще не окончена, их вполне могут на пиксели порвать. Сейчас купол восстановлен, Антилии больше ничего не грозит. Дело только во мне, а они… Да я нашла самых настоящих друзей! Ух ты! Я распахнула глаза и кинулась их обнимать – каждого по очереди, спотыкаясь о мебель и бормоча несвязные слова благодарности. Тини едва меня не расплющила, Айрис звонко чмокнула в щеку. Лэйси шмыгнула носом, Элвен крепко обнял, Роан смущенно похлопал по спине. Даже гарпия растроганно всхлипнула. Только бесчувственный Аларик нетерпеливо высвободился и пробурчал, что у него теперь вся рубашка мокрая и он непременно простынет на далисийском ветру.

Гарпия накинула на плечи длинный плащ, прикрыв крылья и когти, и стала похожа на обычную девушку. Элвен немного помедитировал, прикидывая координаты Греслена. Сцепленные руки, до боли знакомый голубой свет. Секундная вспышка, и нас окружили отвесные скалы, вместо потолка нарисовалось серое небо. Мрачное, беспросветное. Далисия! Перенеслись мы на главную площадь, недалеко от того места, где раньше стоял аквариум с Бусей. Толпы местных жителей бродили по улицам-каньонам, но никто не обращал на нас внимания. Зелье камуфляжа рулит! Айрис разминала пальцы под неусыпным вниманием Аларика, гарпия испуганно цеплялась за Роана. Я отыскала взглядом шпиль башни магов и повела всех в его направлении.

Несколько минут лавирования в потоке аборигенов, и мы вышли к лестнице. Она серпантином поднималась вверх по огромной скале, у нижнего яруса поблескивала заветная лужа. На камне в центре привычно квакала лягушка, на берегу рыбачил гном в широкополой шляпе – тот самый, с соревнования по рыбалке. Увидев меня, он изменился в лице, быстренько смотал удочку, бочком попятился к лестнице и дал деру.

– А вот и вы, – усмехнулись сзади. Сердце екнуло, я обернулась. Клиф мельком скользнул по мне напряженным взглядом, вытащил руки из карманов и уставился на Лэйси. – Принесли?

Магичка бросила ему монетку, он поймал ее на подлете и кивнул.

– Не нервничай. – Роан потрепал гарпию по иссиня-черным кудрям. – Сейчас скоренько отметелим пару врагов, и назад на мыс Эверли. Строить вам светлое будущее!

Опа! Масик теперь строитель? Понятно, почему. Гарпия, меч, призрак той томной девицы. Идиллия! Того гляди и жить там останется.

– Ну что, вперед? – нетерпеливо спросила Айрис. – Надо ловить момент, пока война не закончилась!

– Главное, камень не трогайте. – Клиф подкинул монетку, перехватил ее еще в воздухе и покосился на лягушку. – Не то в океан кинет. Я вокруг озера шаманских амулетов натыкал. Внутрь никто не войдет. Ну, какое-то время.

– Уже легче, – угрюмо выговорил Аларик и вытолкнул меня к нему. – Следи, чтобы ее не задело.

Я замерла рядом с Клифом, они развернулись к озеру. Шагнули в воду, как в замедленной съемке. Мамочка… Над ними засиял светлый щит, блеснул контур оградительной линии. И началось. Вспышка огня на поверхности, слетевшая маскировка. Возмущенное кваканье, десятки вытянутых далисийских лиц. Еще бы! Толпа врагов в центре города среди бела дня. Жуть, жесть и невиданная наглость! Стража кинулась к воде, но остолбенела у невидимой преграды из защитных линий, амулетов и бог знает чего еще. В щит врезалась молния, вода пошла рябью. Следом прилетел фаербол и разбился о вовремя выставленную секиру. Умница Тини! В лужу с шипением посыпались искры, налетел злой, явно друидский, ветер. Поползли сгустки тьмы, всё засверкало.

Клиф схватил меня за руку, и через секунду мы очутились за кустами. Лужа сотрясалась от магических залпов, отовсюду раздавались воинственные крики. Ничего, наши пока держатся… Хоть мы и в столице, большинство жителей здесь – обычные, в том числе и стража. Психов из Равии никто не ждал, людей с даром поблизости было мало. Но они скоро подтянутся на шум… Счастье, что нам нужно продержаться всего несколько минут!

Над головой просвистела глыба льда, я инстинктивно пригнулась. Клиф прижал меня к себе, стало теплее и не так страшно. Хотя, скорее всего, он просто иммунитетом к атакующей магии делится. Наши взгляды встретились. Сейчас или никогда! Я вцепилась в его рубашку и выпалила:

– У меня есть идея. Безумная, но других нет. Пойдем со мной, а?

Он опустил руки и посмотрел на меня как-то странно.

– В моём мире почти вся магия не работает, – прошептала я, пытаясь не смотреть на шипящие за кустами колдунские щупальца. – Вдруг ты снова станешь человеком? Без привязок и превращений.

Клиф помрачнел и стиснул зубы. Мое предложение ему чем-то не нравилось…

– Ну, давай! Пожалуйста! – взмолилась я от отчаяния. – Что тебе терять? Ты сам говорил, что это всего лишь место. Я верю, там ты расколдуешься.

– Угу, – буркнул он. – Мать мне то же самое сказала.

Что?! Секундочку… Ну да! Вряд ли Лэйси додумалась бы до всего сама. Работа монеток-активаторов, перезапуск портала. Это Глория придумала! Как я сразу не догадалась?!

– План, конечно, хороший, – хмуро произнес он. – Но портал может перенести только одного человека. И это будешь ты.

На мгновение я потеряла дар речи. Озеро окутало плотной завесой тьмы, искры сыпались, словно из гигантского бенгальского огня.

– Нет! – Первое слово, которое я вспомнила. – Я и тут нормально проживу. У меня друзья появились, и король чего только не наобещал. Иди ты, для тебя это шанс на нормальную жизнь.

Тьма в луже рассеялась, стало видно нашу жутко боевую команду, кучно отражающую вражескую магию. Вода забурлила, на поверхность потянулись пузырьки.

– Тебе пора, – жестко отрезал Клиф.

– Никуда не пойду! – упрямо заявила я, выпустила его рубашку и шустро вцепилась в ветку пожирнее. – Отстань.

– В таком случае, ты можешь делать две вещи, – ухмыльнулся он. – Кричать и сопротивляться.

Рывком взвалил меня на плечо и потащил через кусты к воде.

Нет-нет-нет! Я так не играю!..

Я завизжала, замолотив кулаками по разбойничьей спине. Ноль реакции! И у толпы вокруг тоже. Хотя кого в Далисии удивишь подобной сценой. Бли-и-ин… Похоже, он это серьезно! Рядом что-то громыхнуло, полетели ошметки мокрой грязи. Уши заложило, звук исчез. Не успела испугаться, как оказалась прижатой спиной к земле. Клиф прикрыл меня от сыплющихся сверху искр, запястье обожгло. Кажется, план «чтобы ее не задело» под угрозой. Иммунитет от магии у разбойников не вечный. Небо расчертила молния, он на мгновение отвлекся. Я вывернулась, вскочила на ноги и помчалась прочь. Куда глаза глядят! Толпа у озера росла, галдела и толкалась. Как некстати звук вернулся! Не уверена, что было громче – взрывы, треск или ругань. К луже по-прежнему никого не пускало, бурлил заряженный портал. Я отбежала чуть дальше и спряталась за валуном, с которого увлеченно швырялся молниями аборигенский шаман. Перевела дыхание, осторожно высунулась. Защитный контур Аларика мерцал еле-еле, да и сам жрец выглядел не лучше, чем вчера на берегу. Тини держала свой магический отражатель явно из последних сил, Роан с досадой отбросил пустую сумку из под зелий. Ой-ёй… Им срочно пора сматываться! Айрис выхватила кого-то взглядом из толпы и начертила руну тьмой – прямо в воздухе. Местный здоровяк с мощной дубиной взревел и принялся нарезать бессмысленный круги, сшибая своих же. И все-таки подчинение сознания – убойная штука! Гарпия испуганно накрыла голову пледом, Лэйси с Элвеном взялись за руки. Их ладони засияли голубым светом – очень слабым. Чёрт! Им нужно время, чтобы перенести команду в Эльрус, но есть ли оно?

– Попалась! – настиг сбоку сердитый голос. Клиф вцепился в мой локоть железной хваткой и потянул за собой. Попыталась упираться, живо очутилась у него на плече.

– Я не хочу-у-у… – взвыла я.

– Хочешь, – убежденно сказал Клиф и шагнул в толпу.

Какая-то девица посмотрела на меня с завистью. Ну капец!

Валун остался позади, лужа стала ближе. Я отчаянно брыкалась, дрыгая ногами, как взбесившийся пони. Единственное, чего добилась – дезориентации и минутной слабости. Подлые разбойничьи приемчики! Ненавижу! Землю перед озером взрыли наколдованные щупальца, обнажив цветастые шаманские амулеты. Они вспыхнули огнем, охранный магический щит потускнел. Боже, нет! Лэйси зажмурилась, Элвен не шелохнулся. Их портал стал ярче. Аларик с Айрис спрятались за Тини и Роана. Гарпия высунула нос из пледа, над водой соткались призрачные фигуры. Опа… Знакомая мне троица взмыла в воздух – Долли, томная красотка и пузатый гном-монах. Клиф остановился, далисийцы ошарашенно застыли.

– Жалкие людишки, – пронесся над озером замогильный голос Долли. Толпа попятилась. – Как вы посмели?! Отныне и во веки веков, я проклинаю этот город!

Да по ней сцена плачет! Красотка Роана понеслась на толпу с жутким стоном, монах Тини утробно завыл. Далисийцы бросились врассыпную, у озера остались лишь самые стойкие и бесстрашные. К счастью, их было мало – человек десять. Элвен смахнул со лба пот, Лэйси распахнула глаза. Лужу залил голубой свет их портала, команда скучковалась плотнее. Томная красотка взмыла в небо, Долли налетела на пытающегося жахнуть магией шамана. Тот свалился с валуна, призрачная разбойница ринулась на прорывающихся к воде смельчаков. Лицо у нее при этом было зверское. Во дает, а! Они побросали дубины, развернулись и побежали назад. Озеро озарила голубая вспышка, призраки растаяли. Ничего не осталось кроме кипящей воды, камня в искрах и ошарашенно выпучившей глаза лягушки. Уф… Они ушли вовремя. Успели! Слава богу..

Клиф с облегчением выдохнул, я извернулась и укусила его за плечо. Клац! Он вздрогнул, я попыталась вырваться. Клиф крепче ухватил меня под колени и с размаху шлепнул пониже спины. Ай! Больно же!

– Прекрати, – прошипел он сквозь зубы. – А то в свой портал не успеешь.

Меня это полностью устроит!

Резкий рывок, муть перед глазами. Голова закружилась, в метре от нас оказалось злополучное озеро. Читер! Вокруг толпились люди, но близко подойти не решался никто. Слишком страшно оно выглядело. На поверхности громкими хлопками лопались пузыри, от камня расходились ветвистые молнии. Клиф поставил меня на ноги и подтолкнул к воде, я отпрыгнула обратно. Он мгновенно хапнул меня за запястье, и без того обожженную руку свело болью, я поморщилась.

– Леся, – Клиф устало отпустил меня, – если ты не воспользуешься порталом – он просто схлопнется. И все старались напрасно.

В ладони Клифа сверкнула знакомая монетка, я сжала ладони в кулаки и посмотрела на него так воинственно, как только могла.

– Это обязательно? – спросил Клиф. – Расставаться вот так?

– Я вообще не хочу с тобой расставаться! – рявкнула я. Он оторопел и едва заметно улыбнулся. – Но от этого портала, считай, зависит твоя жизнь. Не будь ослом!

Из камня вырвалась молния, мощным разрядом шибанула в небо. В серых тучах вспыхнули и погасли желтые прожилки, стало еще темнее. Поднялся ветер, последние любопытные зрители куда-то убежали. Берег опустел.

– Для меня тот мир чужой, – твердо сказал Клиф. – А для тебя этот. Отправляйся домой!

– Если я уйду, – я упрямо шагнула прочь от воды. Голос предательски дрогнул. – То тебя не станет. Ты думаешь, я смогу с этим жить?!

Он не ответил. Напрягся и уставился на что-то за моим плечом. Я обернулась. Сзади стояла Глория, красноречиво изогнув бровь и сложив руки на груди. Ее длинное красное платье развевалось, в глазах читалась откровенная насмешка. Отлично! Сейчас она возьмет Клифа за шкирку и отправит в портал. Ха-ха-ха! Вздумал тут с мамой пререкаться.

– Два идиота, – по слогам отчеканила Глория и покачала головой. – В водном портале расчет идет не по количеству, а по весу. Вы вдвоем до одного Сеймара не дотягиваете. Можете лягушонка прихватить. Он будет молчать и сойдет в вашей компании за самого умного!

Стоп. Так мы можем уйти вместе?! Я ей всё прощаю! Клиф посмотрел на прощенную мной Глорию с недоверием, она закатила глаза. Озеро булькнуло и затихло. Молнии исчезли, небо прояснилось. Мы опоздали?! По спине пробежала волна жара, нас с Клифом окутало полупрозрачным, совсем не обжигающим пламенем. Это что, огненный щит? Глория ухмыльнулась, раздался нарастающий гул. Мгновение, и в озеро обрушилась огненная глыба. Здоровенная! Земля вздрогнула, вода забурлила. Повалил пар, камень снова заискрился. Еще бы! Портал встряхнуло, так встряхнуло. Клиф взял меня за руку, я послушно шагнула за ним в лужу. Налетел ветер, тучи засветились, как неоновые вывески. В воду плюхнулась монетка, пена поднялась молниеносно. С шипением окружила со всех сторон, выросла чуть ли не до неба. Пенная дискотека, блин! Я вдохнула поглубже. Знаю наверняка – пригодится… А потом опоры под ногами не стало. Бултых! Наши ладони разжались, вода накрыла с головой. Стремительное течение, падение в никуда. В ушах свистело, скорость нарастала. Чувствовала себя фигуркой тетриса, летящей вниз на девятой скорости. Мягкое приземление, громкий всплеск. Мокрое платье прилипло к коже, с волос потекла вода. Кап-кап. Было душно, перед глазами всё плыло. Неужели получилось?..

Я откашлялась, протерла глаза и села. Кафель. Бело-синяя клетка на полу. И кролик, зевающий напротив меня. Самый обыкновенный кролик – коричневый, с пуховой шерсткой. Ни крыльев, ни рогов. Нет… Пожалуйста, нет! Я схватила пушистика, прижала к груди. Он равнодушно почесал лапой за ухом и посмотрел на меня. В его взгляде не было ни тени осмысленности. Клиф расколдовался неправильно?.. Или листья закончились. Его в последний момент перекинуло в Бодачку и… Почему? За что?! Я всхлипнула, уткнулась носом в щекотный кроличий затылок. Всё равно его не брошу! Никогда!

Сзади послышались шаги, меня осторожно тронули за плечо. Вскочила, развернулась. Клиф! Насквозь мокрый и с улыбкой до ушей. Я выпустила ушастика и кинулась ему на шею. Уф… На ощупь был очень даже настоящий – трижды проверила.

– Что здесь произошло?! – послышался чей-то недовольный голос.

Я отлипла от Клифа, осмотрелась. Залитый водой угол, в дверях – сердитая блондинка. Заставленный мясными косточками прилавок, витрины в пластиковых пакетах корма. В клетках чирикали попугаи, в аквариумах кружили рыбки. Похоже, зоомагазин.

– Стоило выйти покурить! – Блондинка всплеснула руками. – Что вы натворили?

Клиф покосился на нее настороженно.

– Мы?! – возмутилась я, выжимая подол платья прямо на пол. – Ничего! Сами в шоке. Как ливанет на нас. Кошмар! У вас, кажется, трубу прорвало.

– Что за напасть?! Только три недели назад чинили. Ой, ты опять убежал…

Она кинулась к кролику, подхватила его на руки и усадила в аквариум под надписью «Добро пожаловать! Мы открылись».

– А куда делась фэн-шуйная? – полюбопытствовала я.

Злополучного портального фонтана не было, зато в затопленном углу стояла огромная поилка-фонтанчик, и оттуда продолжала хлестать вода.

– Скверная история, – скривилась блондинка и потянулась к телефону. Видимо, сантехника вызывать. – Хозяина накрыло, на скорой увозили. Не знаю, чем он здесь торговал, но у бедняги был полный набор – психоз, галлюцинации. Такую чушь нес!

Упс… Нехорошо вышло. Бедный престарелый Джеки Чан. Впрочем, нечего чужие монетки прикарманивать!

Блондинка запричитала в телефон, Клиф замялся. Ох… Как я его понимаю. Другой мир, устройства непонятные. Я хотя бы в знакомую игру попала, а ему совсем тяжко придется. Надо отвести его к себе домой и немедленно накормить!

– Идем отсюда, – шепнула я и улыбнулась, наконец-то ощутив небывалую легкость и свободу. – Даже не верится, что всё закончилось…

Он недоуменно моргнул и что-то ответил. Что-то – потому что я ни слова не поняла. Прозвучало дико. Полнейшая тарабарщина.

Чёрт!.. Всеобщий язык-то больше не работает!

 

Глава 6

По улице я шла вприпрыжку, чувствуя себя безумным шляпником, только без шляпы. А жаль! Солнце палило адски, макушку припекало. Сразу видно – типичный июль. Всё вокруг было таким родным и знакомым, понятным и совершенно не магическим. Кондиционер в распахнутом окне, писк светофора, значок бесплатного вай-фая на стене, заливающаяся сигнализацией машина. Хотелось обнять каждый столб, каждое дерево, каждого прохожего. И кричать, что я дома. Да-да! Дома!

Клиф держался рядом и крутил головой, с любопытством разглядывая окрестности. Ревущая на лужайке газонокосилка впечатлила его особенно сильно. Даже попятился. Эх, а я бы столько могла рассказать ему о своем мире… Надо срочно разыскать Сеймара и выяснить, как он выучил наш язык. Вдруг у него припасено специальное архимагическое заклинание? Щелкнул пальцами, и готово.

В моём дворе парковалась доставка пиццы, на детской площадке развлекались дети – стояли полукругом, уткнувшись в планшет, и возбужденно что-то обсуждали. Я утянула Клифа в подъезд, поднялась к своей квартире. А-а-а! Это она… Вот я и вернулась. Три с лишним недели спустя. Сбегала в универмаг за едой, называется. Родители будут в шоке… Что я им скажу? Засада! Впрочем, мама придет с работы лишь через час, папа – к ночи, а за это время я что-нибудь придумаю. Клиф прислонился к двери, я полезла в карман, подцепила пальцами лазерную указку. Ни за что теперь не сменю брелок! Он мне практически жизнь спас. В ладони звякнула заветная связка, в неуверенном свете лампочки блеснули ключи. Не зря я их сохранила. Чувствовала, что пригодятся. Я потеснила Клифа, торжественно поднесла ключ к замочной скважине. Сейчас…

Потянуло сквозняком, раздался протяжный скрип. Дверь приоткрылась. Э-э-э? Распахнула ее, заглянула в прихожую. Никого. Что за… Я с подозрением уставилась на замок, и даже поколупала его пальцем. Сзади раздался довольный смешок, я оглянулась. Клиф протянул руку и зацепил мне челку заколкой. Той, с бантиком, которую я у Лэйси одолжила. Так это он замок открыл?! Боже, кого я домой приволокла? Дарование юное, блин! Я эти ключи по всей Антилии в зубах таскала. Зачем, спрашивается? Рассерженно топнув, я по привычке пихнула связку в карман и затащила Клифа внутрь. Значит, некоторые его способности здесь всё же работают. Надеюсь, перекидываться он не собирается? Родители могут не так понять. Остальное – ерунда.

Из-за угла осторожно высунулась любопытная морда кота. Глаза мгновенно выпучились, шерсть встала дыбом. Кот прижал уши и зашипел. Оборзел?! А меня здесь ждут, ага… Первым делом я отыскала в папином шкафу то, что феерично постирала накануне его отпуска. Криков было – у-у-у! Подумаешь, не на тот режим ткнула. Джинсы сели, а белая футболка стала серо-голубой. Ну откуда мне знать, что их вместе не стирают? Хороший цвет получится, мне нравится. Но некоторым не угодишь. Зато Клифу должно быть в самый раз, и вряд ли он будет привередничать со своим мокрым неместным прикидом. Клиф привередничать не стал, с интересом уставился на молнию. Повжикал замком туда-сюда и глубоко задумался. Ничего, разберется. Я отвела его в ванную и попыталась объяснить, как ею пользоваться. Сначала он щелкал выключателем, потом с пугающим воодушевлением крутил краны туда-сюда и ржал. Особенно когда случайно переключил душ и окатил меня водой. Троллина еще тот. Не так уж сильно отличается наш водопровод от магического! Я выскользнула за дверь, оставив Клифа развлекаться в одиночестве. Может, заодно и помоется.

В моей комнате всё было по-прежнему: пыль на подоконнике, брошенные на клавиатуре наушники, полная корзина скомканных бумаг. Телефон разрядился, компьютер ушел в глубокий ждущий режим. Сильнее всего смущал засохший на тарелке бутерброд с колбасой. Создавалось впечатление, что сюда давно никто не заходил. Очень не похоже на мою маму! Я поставила мобильник на зарядку, проверила звонки, смс-сообщения и почтовый ящик. Только спам, и ни одного пропущенного вызова. Странно! Подумать об этом не успела – явился переодевшийся Клиф. Выглядел непривычно, но ему определенно шло. А еще благоухал маминым клубничным гелем для душа. М-м-м, карамелька… Хихикнув, я запихала его в кресло и долго махала руками, пытаясь объяснить, что нужно сидеть смирно и никуда не лезть, пока меня нет. Надеюсь, понял. Я прихватила с полки любимые шорты с футболкой и помчалась в ванную, неистово мечтая нырнуть под теплую воду и отмокать, отмокать… Из душа я выскочила быстро – вид мыльной пены напугал до чертиков. Почудилось, что меня в любой момент засосет в слив и выбросит где-нибудь в пасьянсе «Косынка». Ужас! Ни фига себе побочные эффекты от порталов.

Платье Лэйси и одежду Клифа я вышвырнула в мусоропровод, обувь засунула под батарею у себя в комнате и прикрыла занавеской. Отлично! Можно считать, что следы заметены. Клиф нашелся на кухне, перед холодильником. С невозмутимым видом жевал блинчики и рассматривал магнитики на дверце. Шустро сориентировался, а! Блинчики мы доели вдвоем, запили заваренным из пакетика чаем. И тут щелкнул замок. Наверное, мама.

Сердце екнуло, блинчики комом встали в горле. Меня ведь долго не было. Записки я не оставила, просто взяла и не вернулась. Практически пропала без вести. Родители, наверное, весь район объявлениями обклеили, полиция подвалы с собаками прочесала. Папа с ума сходит, мама бьется в истерике и ночами рыдает в подушку. Отчаялись уже меня разыскать…

Я выбежала в коридор, чуть не споткнувшись о кота. Дверь открылась, в прихожую вошла мама. Спокойная такая, разве что немного уставшая. Повесила сумку на вешалку, повернулась. Ее взгляд остановился на мне, внутри всё перевернулось.

– Кажется, – сказала мама с укором, – кое-кто опять забыл пропылесосить.

А? Я растерянно моргнула. И это всё?! Ребенка почти месяц не было, и неизвестно какие маньяки его мучили, а она про пылесос?..

Мама махнула на меня рукой и принялась разуваться без каких-либо признаков беспокойства. Хм… По-моему, она и не заметила, что меня не было. Никто не заметил! Бред. Дима оборвал бы мне телефон после первого же пропущенного рейда. Что-то здесь не так. Магия, не иначе. Счастье, что мама меня вообще узнает! Могла бы думать, что у нее никогда не было дочери и переделать мою комнату под кладовку. Господи, кошмар какой. Я кинулась ей на шею, едва не сбив с ног, и крепко обняла.

– Я тебя люблю, – прошептала я, уткнувшись носом в воротник, привычно пахнущий цитрусовыми духами. – Очень-очень-очень…

– Леся, – напряглась она, – ты что, сессию завалила?

Вот что сразу за мысли? Стоп. Сессия! Она должна была уже закончиться. А я ни на один экзамен не пришла…

– У меня всё под контролем, – бодро заявила я и сделала очень честные глаза.

Мама пожала плечами и пошла на кухню. О-о-ой… Я метнулась перед ней, на ходу сочиняя убедительную историю про иностранного глухонемого студента, но кухня была пуста.

– Посуду за собой вымой. – Мама кивнула на пустую тарелку из-под блинчиков и вдруг нахмурилась. – Давно я тебя не видела. То сутками у компа своего сидела – не оторвешь, а теперь где-то гуляешь и гуляешь. Теткин день рождения пропустила.

Ура! Вот это я понимаю, повезло. Что до остального…

– Я писала очень важный доклад по очень важному предмету, – бодро выдала я. – В библиотеке. По книжкам, которых нет в интернете. А потом ходила в этот самый… В поход, во.

– Ты? – округлила глаза мама. – В поход?!

– Да! Ты, наверное, забыла… Я тебе говорила.

– Может, и говорила, – неуверенно пробормотала она. Точно – магия! Эта женщина в жизни бы не купилась на подобные отмазки. – А тебе на пользу пошло. Даже на человека похожа стала…

Еще бы! Синяки под глазами исчезли без следа. И загар чудный, от феникса достался.

– Ты смотри, осторожнее, – усмехнулась мама, – а то другие дети подземелья не признают тебя за свою, и схарчат как пришлого розового поросеночка.

– Бе-бе-бе, – отозвалась я и почувствовала себя на удивление умиротворенной.

Было хорошо. Тепло и уютно. Она потрепала меня по голове, чмокнула в щеку и ушла в душ. Из-за занавески сразу высунулся чем-то дико озадаченный Клиф. Ага! Спрятался просто. Хорошо еще под стол не полез. Привычки – страшное дело… Язык жестов оказался не так уж плох, сумела понять, что невидимость не работает, а вот укромные места находятся на ура. И замки вскрываются. М-да…

В темпе вымыв тарелку, я увела этого идейного жулика в свою комнату и принялась выяснять ответ на самый волнующий вопрос. Приставила пальцы ко лбу на манер рогов и попыталась его боднуть, он замотал головой. Изобразить привязку было сложнее, пришлось взять лист бумаги. Не зря же я нарастила здоровенный хвост в «Крокодиле»! А вот Клиф бы ни одного раунда не выиграл. Что тут можно сказать? Одним словом – мамонт в кустах. Кое-как выяснила, что второй ипостаси он не чувствует, связи со мной тоже. И вообще в полном порядке, только устал. Я его прекрасно понимала. Голова гудела, обожженное запястье жгло, несмотря на выбрызганные на него полтюбика обезболивающего спрея. Визит к Сеймару подождет до утра. Тем более есть чем заняться!

Я включила компьютер с видом заправского гуру и принялась показывать Клифу Его – великий и могущественный Интернет. Прощелкала всё интересное, не требующее перевода. Красивые пейзажи из разных уголков мира, флеш-игры с зомби и ненавидящими свиней птичками, садистские мультики про дружных зверят. Понравился ему, как ни странно, ролик с поющим мамонтенком. Вот и верь после этого в брутальных разбойников. Рассмешили его не гифки с наглыми котами, а картинки с косилеем эльфиек. Думала, лопнет!

Затем настал роковой момент – Клиф увидел на рабочем столе ярлык «Антилии» и требовательно ткнул в него пальцем. Плохая идея! Игра энергию вытягивает, а у него дар. Неизвестно, чем оно обернется. Но я выкрутилась. Запустила ему пиратскую оффлайновую версию с кучей багов. Всё равно не заметит разницы. Клиф посмотрел вступительный ролик с многозначительным «хм» и застрял на редакторе персонажей. Создал жутко страшного мага, почему-то за Равию, и долго разглядывал первую локацию. Следующие полчаса убивался о первого же кабана, даже не пытаясь защищаться. Вид у него при этом был на редкость счастливый. А он действительно ненавидит магов! Потом насмешливо на меня посмотрел, зашел в трехэтажное здание с широкой аркой и с разбега плюхнулся в фонтан в холле. Гад!.. В комнату потянулись аппетитные запахи, Клиф принюхался и сглотнул, забыв своего мага в фонтане. Может, ему морковки потереть? Отомщенно хихикнув, я убежала на кухню. Накидала полную тарелищу вкуснючих маминых пельменей, щедро плюхнула сметаны и утащила добычу с собой.

Потом мы по очереди орудовали единственной ложкой, сталкиваясь лбами. Так вкусно я еще не ела. Вскоре пельмени кончились, за окном стемнело, и потянуло в сон. Мы забрались под плед на моём диване, обнялись. Я открыла ютуб на телефоне и бездумно запускала все ролики подряд. Правда, Клиф больше смотрел на меня, чем в дисплей. Объятия стали теснее, телефон полетел под диван. Языковой барьер не мешал совершенно, слова не пригодились. Вот совсем.

Утром я, как ошпаренная, подскочила на диване и спросонья долго не могла сообразить, где нахожусь и куда подевались все наши. Постепенно дошло – я в своей комнате. Дома. В окно лезло утреннее июльское солнце, в прихожей тихо переговаривались родители, уходя на работу. Около монитора валялись наушники, роутер подмигивал зеленым зрачком. Соседняя подушка была пуста. Чёрт! Может, я переиграла и мне всё приснилось? Аларик, Тини, Элвен? Повелительница тьмы Айрис, Лэйси и… Клиф? Я испуганно потрясла головой. Лязгнул замок на входной двери, из кухни донесся довольный мяв кота. Я поспешно вбила ноги в тапки и помчалась туда. Кот сидел посреди кухни, пялился на штору и задумчиво постукивал хвостом. Из-за шторы высунулась рука с ломтиком колбасы, покачала им и бросила на пол. Кот мгновенно проглотил добычу и сыто уркнул. Ха. И долго они тут развлекаются? Я отдернула штору и нос к носу столкнулась с Клифом. Умытым, одетым и даже причесанным. С многослойным бутербродом в зубах. Значит, мои родители разминулись с ним, спокойно собрались на работу и ушли. Хм… Может, оставить его себе? Никто и не заметит. Кроме кота.

Мысль была чертовски соблазнительная, как всё запретное и неправильное. И пока она меня окончательно не захватила – надо поговорить с Сеймаром, в этом мире известным как Алексей Мартынов. Срочно. Но как? Не вломишься же с улицы с заявлением: «Мне очень нужно». Тем более адреса я не знаю. На работе охрана, да и вряд ли он часто бывает в офисе. Ближайшей выставки ждать пол года. Где можно его перехватить?

Один человек точно знал ответ.

Обувь под батареей как раз высохла, мы с Клифом быстро собрались и отправились туда, куда я бы при других обстоятельствах не пошла ни за что. У нужного подъезда я жестами попросила Клифа подождать меня на скамейке и направилась к домофону. Ух… Поехали! Две знакомых цифры, сигнал.

– Это я, – выдохнула я в динамик. – Мне нужна твоя помощь. Очень-очень. Больше не к кому, честно…

Домофон приглашающе запищал, трубку молча повесили. Я распахнула дверь и юркнула в подъезд. Что ж, начало обнадеживает. Мог вообще не открыть! Мы полгода не виделись и не общались. Ну, если не считать общением регулярное размазывание моей магички по всем окрестным деревьям в игре. Как ему только не надоедало караулить? Видимо, я незабываема и вызываю сильные чувства. Очень сильные – Ирвин несколько раз грозился мне голову откусить.

Лифт лязгнул дверями, припадочно затрясся и потрюхал наверх. Лампочка вспыхнула и тускло замигала. Как знакомо… Помню, однажды мы застряли тут вдвоем. Пока ждали лифтера, целый час болтали, обнявшись. И опоздали в рейд. Я тогда жутко разозлилась – весь вечер насмарку! А он расстроился, когда нас вытащили.

Мигнула оплавленная кнопка последнего этажа, двери со скрипом разъехались. Саша стоял на пороге своей квартиры, перекинув через плечо кухонное полотенце, и сверлил меня тревожным взглядом. Совсем не изменился – зачесанная назад челка, неизменная трехдневная щетина, рубашка с закатанными рукавами. Разве что подстригся покороче. И наушники, повязанные на шею, были не привычного черного цвета, а ярко-розового. Внезапно!

– Что-то случилось? – сердито спросил он. – Ты почти месяц в оффлайне.

Вот теперь я точно уверена, это – магия! Стоит о себе напомнить, всех сразу осеняет, что они давно меня не видели.

– Ничего особенного, – буркнула я. – Занята была.

Саша недоверчиво прищурился:

– Настолько занята, что пропустила двадцать два рейда? Кроме сломанных рук или внезапной потери памяти в голову ничего не приходит.

– Всё в порядке, – солидно сказала я. – Просто… надоело мне играть.

– Надоело?.. – поперхнулся он. – Тебе?!

– А что такого? – Я обиженно вздернула подбородок. – В кустах больше караулить некого?

Лицо у него стало задумчивее некуда.

– Так, а ну заходи, – велел он и исчез в коридоре.

Я шагнула в прихожую, закрыла за собой дверь.

В углу блестел разобранный велосипед, с кухни аппетитно тянуло пиццей. Знаю наверняка – сыра на ней немерено… Сглотнув слюнки, я скинула кеды и прошла в комнату. Ух ты! Обои теперь зеленые. И картинка новая на рабочем столе – не очень одетая Гаечка с окровавленным разводным ключом. Саша оторвался от ноутбука и озадаченно сообщил:

– Твой аккаунт не в бане. Я проверил.

Я закатила глаза, отвернулась. И поняла, что совсем не злюсь. Вот ни капельки. Последние полгода меня страшно плющило от обиды, стоило вспомнить Сашу – всё, разгон до истерики за секунды. А сейчас я стояла в его комнате и чувствовала себя совершенно спокойно. Ничего неприятного, кроме смутного чувства упущенной возможности. На потолке сверкали наклеенные мною звёзды, из музыкального центра лилась приглушенная музыка. Колыхались занавески на окне, в трехэтажной клетке носился по трубчатому лабиринту хомяк, забавно перебирая лапками. Сема или его пушистость Семеонар. Очень по-эльфийски, я считаю. Губы невольно расплылись в улыбке, в голову пришла неожиданная мысль. Не особо Саша и виноват. Сложно верить в любовь того, кто ради тебя даже игру не сворачивает. Нельзя было так зацикливаться. Есть люди, ради которых стоит меняться. Это не грех и не измена принципам. Ты становишься лучше, чтобы сделать их счастливее. А я думала только о том, чего хочется мне. Возможно, это именно я всё испортила?

– Знаешь… – Я повернулась к Саше. – Ты во многом был прав.

– Знаю, – невозмутимо кивнул он.

Вот нахал! Почему я на таких западаю, а? Может, у меня с головой не всё в порядке?.. Я фыркнула, Саша мельком посмотрел на часы и торопливо поинтересовался:

– Так с чем тебе надо помочь?

Уф… Настал час икс. Хоть бы не пришлось ничего объяснять. Вдруг решит, что у меня фанатский приступ безумия или еще чего похуже? Я набрала побольше воздуха и выпалила:

– Подскажи, как связаться с Мартыновым.

Он изменился в лице, захлопнул крышку ноутбука и надменно изогнул бровь.

– Надоело играть, говоришь?

На секунду почудились эльфийские уши над его головой.

– Я не для себя. Честно! Не могу сказать больше, не моя тайна.

Саша равнодушно пожал плечами и опять посмотрел на часы. А ведь он единственный, кто может мне помочь. Когда его сайт превратился в популярный новостной портал, Мартынов связывался с ним. Главному разработчику «Антилии» фанатские проекты нравились, и он охотно им помогал. У Саши должен быть его электронный адрес или номер телефона.

– Это очень важно для меня, – умоляюще протянула я и, вспомнив Элвена, воспитанно добавила: – Пожалуйста…

– Контакты его я тебе не дам.

Ну вот… Облом.

– Но… – продолжил он. – Мартынов зациклен на привычках и традициях, страшное дело. А в полдень по средам он всегда обедает в одной не особо пафосной кафешке – ностальгия по молодости, говорит. Можешь нагрянуть туда якобы случайно. На меня не ссылаться!

– Ни за что! – поклялась я, пританцовывая от нетерпения. – Адрес!

Какое замечательное «но»! Сегодня как раз среда, и обед на носу. Это судьба! Саша хмыкнул, слил мне на телефон координаты кафешки и шустро вытолкал из квартиры. Наверное, хозяйка розовых наушников на подходе. Я отсалютовала лязгнувшей двери и помчалась вниз, радостно перескакивая через ступеньки.

На скамейке рядом с подъездом сидел Клиф и аппетитно грыз сочное яблоко, рядом пристроилась маленькая старушка в детской панамке и круглых очках. У ножки скамейки притулилась видавшая виды хозяйственная сумка, из которой выглядывали румяные яблоки. Некоторые нигде голодными не останутся… Старушка грузила чем-то Клифа, тот внимательно слушал и кивал. Жулик! Ни слова же не понимает. Объяснять, что я достала адрес, не пришлось. Клиф всё понял по моему лицу. Или по победному танцу, который я трижды протанцевала вокруг скамейки, размахивая телефоном. Старушка исчезла после первого же круга, вместе с сумкой, очками и яблоками.

Как назло, автобуса долго не было, в метро поезд простоял в тоннеле десять минут. Где эти порталы, когда они так нужны?! К кафешке мы приехали на полчаса позже. Вбежали по мраморным ступеням, ворвались в зал, едва не сбив с ног администратора. Надеюсь, Сеймар любит есть с чувством, толком и расстановкой. А потом, например, наслаждаться видом за окном, попивая кофе. Не то придется ждать неделю!

Он сидел в дальнем углу, уткнувшись в ноутбук, и потягивал через трубочку молочный коктейль. За столиком на четверых, один. Крепкий, коренастый мужчина лет сорока в клетчатом коричневом костюме. И не скажешь, что миллионер. Секунды тикали, коктейль булькал на дне. Мешкать нельзя! Клиф замер у входа, а я уверенно подлетела к столику и плюхнулась на стул напротив.

– Здрасьте! – Я щелкнула пальцами, чтобы привлечь внимание. Мартынов недовольно зыркнул из-за крышки ноутбука. – Мне надо с вами поговорить. Насчет вашей игры.

Он протяжно вздохнул и на кого-то покосился. Рядом материализовался накачанный мужик самого сурового вида и грозно на меня посмотрел. Охранник, что ли? Х-ха! Не поможет. После всего, что я пережила по вине этого гения, разговор – самое меньше, что он мне должен!

– То есть говорить со мной вы не хотите? – вспыхнула я. – А придется! Не фиг было активаторами разбрасываться.

Мартынов подавился коктейлем, высунулся из-за ноутбука. Украдкой оглянулась – Клифа нигде не было. Блин! Куда он делся? Суровый мужик настойчиво потянул меня за локоть, пробормотав: «Еще одна психопатка». Это я-то?!

– Хотите от меня избавиться? – окончательно разошлась я и намертво вцепилась в стол. – Не выйдет! После ваших подельников мне уже ничего не страшно, да! К слову, с бородой вы выглядели гораздо архимагичнее.

Люди с других столиков уставились на нас с недоумением, администратор напрягся. Охранник рывком поднял меня со стула, скатерть потянулась следом. Мартынов вцепился в нее с другой стороны. Поиграем?! Я зарычала и лягнула охранника, тот со свистом втянул воздух, на секунду ослабив хватку. Я вывернулась, попятилась. И врезалась в Клифа. Он спокойно обнял меня за плечи и так выразительно ухмыльнулся, что охранник побагровел. Ой…

– Оставь нас, – властно приказал Мартынов. Ух ты, как он умеет! – Сам разберусь.

Охранник отошел, продолжая настороженно пялиться в нашу сторону. Я поправила футболку, села обратно. Кивнула на приземлившегося рядом Клифа и торжественно объявила:

– Знакомьтесь. Это…

– Я знаю, кто это, – дрогнувшим голосом произнес Мартынов и жестом подозвал официантку: – Принесите чего-нибудь покрепче, пожалуйста.

– И поесть! – выпалила я. Спохватилась и вежливо спросила Мартынова: – Вы не против?

Тот безразлично кивнул, я обрадовалась и уткнулась в меню. Блюда на картинках выглядели аппетитно, вызывая неконтролируемую жадность. И вообще, я перенервничала, а мой стресс – страшная вещь. Особенно если не зажевать его на корню. Клиф хоть яблоко слопал, мне же только Сашину пиццу удалось понюхать.

Я прошлась по всему списку, наугад тыкая пальцем, и победно завершила заказ десертами. Желудок подстрекательски урчал, заглушая совесть.

Огромный кувшин лимонада принесли сразу, я выдула половину и почувствовала себя гораздо лучше. Кайф! Мартынов звенел льдом в бокале виски, прячась за ноутбуком, Клиф делал морду кирпичом, и с каждой секундой у него получалось всё убедительнее. Оба посматривали друг на друга украдкой и молчали.

– Вы так до вечера сидеть собрались? – не выдержала я и помахала руками перед ноутбуком. – Сеймар, ау.

– Не надо меня так называть, – строго сказал Мартынов и захлопнул крышку ноута. – Как он сюда попал?

– Как и я. Через портал. Глория вчера вечером отправила, чтобы рогатым зайцем по Антилии не скакал. После смерти он стал моим спутником, но удачно сожрал артефакт и получил временную человеческую ипостась. А тут она стала постоянной. Кстати, я Леся.

– Ясно, – ошарашенно протянул он и залпом проглотил содержимое бокала вместе со льдом. – Он спутник, ты – Леся, и активатор попал к тебе.

– В магазине фэн-шуя всучили под видом монетки на счастье.

– Ага… – пробормотал тот-кого-нельзя-называть-Сеймаром. – Вот где я его потерял.

Потерял?! Нет, ну вообще! Никаких хитрых замыслов, интриг и заговоров? Потерял и… всё? Растяпа! И продавец хорош, быстро находку в дело пустил. Да еще додумался фонтан порталом в счастливую жизнь обозвать. Вот и добаловался! Не брал бы чужое, читал бы меньше фэнтези – до сих пор бы в своем магазинчике торговал.

– Ну знаете ли… – напустилась я на Мартынова, как только официантка отплыла от нашего столика. – Следить надо за своими вещами! То еще удовольствие было – вынырнуть в чужом фонтане.

– В фонтане? – насторожился он и даже перестал подглядывать за Клифом. – В каком фонтане?

– Том, что стоит в холле дома Милреда.

– Вот старый прохвост! Небось, парный активатор к нему прикрутил.

– Да. Непонятно только, где он его взял.

– Как раз понятно, – хмыкнул Мартынов. – У моей жены.

Опа. Милред что, украл активатор? Ну нет. Не в его возрасте по чужим крышам бегать. Разобьет радикулитом – будет висеть, пока не снимут. Отобрал силой? Вряд ли. Они с Тайрусом на пару Глорию боялись, несмотря на все свои бандитские замашки. Ясно, сама отдала! Хорошая у Сеймара жена, сразу видно – ждет мужа с нетерпением.

– Но где она взяла активатор?

– В своей ванной, – Мартынов равнодушно пожал плечами. – Он всегда там был, с тех пор как я начал перемещаться между мирами.

Где-где?! Серьезно? Стопудово Глории просто хотелось спокойно понежиться в пене, не ожидая, что в любой момент на голову свалится блудный муж.

– Мне нужно было возвращаться незаметно, – пояснил этот гений, глядя на мое офигевшее лицо. – Водные порталы уникальны: их не надо ориентировать по месту. Активаторов два, и они автоматически являются конечной точкой друг для друга.

Ага, если по-русски, то всплыть можно только там, где находится парный активатор. Ха. Мне еще повезло – злосчастная первая монетка явно где-то в щель фэн-шуйной закатилась. Счастье, что ее не прихватил старый хозяин магазина. Представляю себе наше феерическое появление на соседней койке в психушке. Медперсонал бы свихнулся в полном составе.

– Мне жаль, но ваш активатор потерялся, – виновато сказала я и посмотрела Мартынову в глаза. Они были темными, очень. Почти черными. – Глория сказала, запасного у вас нет. Теперь вы не сможете вернуться в Антилию.

– Вернуться? – Мартынов растерялся. – Боже упаси! В озере с акулами видел я эту средневековую глушь. И заодно весь лидерский совет во главе с нашим узколобым любителем командовать.

Забаньте меня семеро! Он не хочет домой? Маг, и не просто маг – а с сильнейшим даром, добровольно решил остаться в нашем обычном мире? Никаких фаерболов, ледяного дождя и сотворения булочек… Неужели ему так сильно нравится программирование? Хотя от магии он всё равно полностью не отказался. Использовал купол для создания игры, привязку под обмен энергией приспособил и кто знает, что еще мог изобрести… А-а-а! Стоп!

– Это вы промыли мозги моим близким? – осенило меня. – Они даже не поняли, что меня не было.

– О, это заклинание, встроенное в активатор! – Глаза Мартынова загорелись, спина выпрямилась. – Совершенный алгоритм на основе ментального воздействия через посторонний объект. Моя личная разработка, единственный экземпляр! Свобода маневра! Если бы пришлось надолго отлучиться в Антилию, я не хотел бы считаться здесь пропавшим без вести и по возвращении отвечать на кучу неудобных вопросов. Да и ни к чему людям обо мне беспокоиться или скучать. Но, сама понимаешь, протестировать было негде. Выходит, задуманное сработало идеально! После перемещения люди как бы исключают тебя из своей жизни. Не стирают из памяти, просто перестают вспоминать. Не переживай, едва напомнишь им о себе – всё станет как прежде.

Круто! Главное – ни в коем случае не попадаться на глаза тете…

– В общем, так, – объявила я и приосанилась. В животе предательски забурчало. – Власти Антилии уже в курсе ваших махинаций с защитным барьером и игрой. Они привлекли друидов, и теперь поддерживать купол помогает дракон. Магию из внешнего мира скоро брать перестанут.

– Отлично, – выдохнул Мартынов с облечением. – Отключу этот функционал. А то из-за дополнительной нагрузки вечно сервер виснет.

– Это всё, что вас волнует? – ахнула я. – Нагрузка на сервер? Вы выкачивали магию из людей! Я, между прочим, своего согласия на это не давала!

Он насмешливо изогнул бровь, открыл ноутбук и защелкал клавишами. Через несколько секунд развернул его экраном ко мне. Хм… Зачем мне пользовательское соглашение «Антилии»?

– Пункт 4.3.7, – ехидно подсказал Мартынов.

– «Пользователь соглашается на безвозмездную передачу личной энергии персонажу», – зачитала я вслух. – Ничего себе… В игровом соглашении прямо так и написано?!

– Именно так и написано. Его всё равно никто не читает. А кто читает, принимает за прикол.

Офигеть! Больше никогда не буду ничего подписывать не глядя.

– В этом мире магией не пользуются, личный резерв никому не нужен, – продолжил Мартынов. Клиф мельком на него взглянул, но тут же опустил глаза, продолжив мучить салат. – Вреда от потери энергии для игроков нет.

– А для персонажей? У заклинания обмена багов больше, чем на бета-серверах! Влияние на характер и отношения, передача дара в случае смерти.

– Последнее мы не тестили. Технической возможности не было, – с сожалением вздохнул он. Псих! – Копирование эмоций к определенным людям некритичная проблема – наличие у вас общих знакомых исключалось. Насчет характера… Игрокам кажется, что они создают персонажей сами, но на самом деле каждый из них выбирает уже существующего одаренного жителя Антилии, максимально близкого себе по духу. В коде есть элементы магии привязки. Она способна объединять людей не только с подходящими им артефактами и спутниками. При желании можно настроить ее на что угодно! Даже здесь. Просто связь будет иметь ряд ограничений и рваться мгновенно по завершению сеанса.

Так. Думаю, это переводится следующим образом: создать персонажа от балды нельзя. Игрок как бы впадает в транс и нащелкивает в редакторе то, что диктует ему привязка. Жесть!

– Это ведь не единственная магия, которую вы встроили в клиент? – зачем-то спросила я, хотя мозг и без того кипел. – Игра – копия реальной Антилии. Совпадают даже обои в домах и имена наставников. Как вы этого добились?

– Через барьер, – воодушевился Мартынов. – Он – не только защита, но и система наблюдения. Купол позволяет сканировать каждый уголок острова. Я перехватил эти данные и оцифровал. Что-то убрал, что-то поменял, что-то со временем само изменилось. Всё просто.

Просто, ага. Проще некуда! Полученная в избытке информация бродила в голове, как дедушкина бражка. Я застонала и сжала лоб ладонями.

– Только не реви! – сердито сказал Мартынов и в панике покосился на Клифа. Тот меланхолично жевал и пялился в окно. – Всё же хорошо закончилось! И вообще, портал не должен был сработать! Он рассчитан исключительно на жителей Антилии. А их здесь нет никого, кроме меня. Для остальных активатор – всего лишь бесполезная игрушка. Сойти за своего можно лишь в одном случае – надо не вылезать из игры сутками напролет, причем с самого релиза. Тогда связь с Антилией достаточно окрепнет. Вероятность, что активатор попадется именно такому человеку, была ничтожно мала.

Мала? Поосторожнее надо с этими вероятностями. И монетки где попало не швырять! Я играла с запуска игры, каждый день, до ряби пикселей перед глазами. Вот и доигралась. В буквальном смысле! Не будь я фанатичным задротом, в Анталию бы меня не перекинуло. И какого чёрта этого беглого архимага понесло в фэншуйный магазин рядом с моим домом? Впрочем… Я объездила половину острова, познакомилась с чудесными людьми, гномами, эльфами и драконами. Научилась правильно махать дубиной и упаковывать архимагов. К тому же, не угоди я в портал – Клифа бы сейчас со мной не было. А на такой расклад я не согласна!

Тарелка Клифа опустела, он откинулся на спинку стула и привычно спрятался за длинной челкой.

– Слушайте! – с энтузиазмом воскликнула я. – А вы можете сделать так, чтобы Клиф нас понимал?

– Как? – растерялся Мартынов. – Разве что преподать ускоренный курс русского языка.

– Но вы сюда четыре года назад попали, и сразу его выучили!

Он с сожалением посмотрел на одинокий кубик льда в пустом бокале и сказал:

– Нет, Леся. Не сразу. И впервые я попал сюда пятнадцать лет назад.

У меня отвисла челюсть. Что-что-что? Я не ослышалась?!

От любопытства буквально распирало, но вокруг стола неторопливо ползала официантка. Так и тянуло дать ей волшебного пинка для ускорения! Клиф получил мой грибной рулет и пиццу с колбасками, а Мартынов – новый бокал виски. Отец и сын синхронно подняли глаза, их взгляды на мгновение пересеклись. Один тут же уткнулся в ноутбук, а второй – в тарелку. Цирк! Если так будет продолжаться – один сопьется, другой лопнет. А я умру с голода.

– Расскажите, – накинулась я на Мартынова, едва официантка ретировалась, позвякивая пустой посудой. – Ваша биография – она настоящая? Вы действительно окончили у нас университет и сделали карьеру сами, с нуля?

– Вроде того. – Он отпил из бокала, задумчиво улыбнулся. – Жить на два мира не так уж сложно. Достаточно было запереться в рабочем кабинете в Греслене и нырнуть в портал, повесив табличку на дверь. Опасные эксперименты, держитесь подальше! На всякий случай разок у башни магов крышу снес, после этого никто не пытался меня беспокоить. Боялись. Я долго разбирался, как у вас всё устроено. Много наблюдал. Пришлось повозиться с языком и документами, но оно того стоило.

– Почему именно Россия?

– Сюда в первый раз закинуло. А мне было всё равно, где жить. Это удивительный мир, Леся. Им правит прогресс. А наши динозавры законсервировались и веками трясутся над своей магией. На любое смелое изобретение – крики, угрозы, запреты. Тьфу! Технику одни гномы развили, и то в зачатке.

Ародину-то Мартынов не очень жалует… Видимо, тесно было гению в подобных условиях.

– Ясно, – кивнула я, стащив с тарелки Клифа кусочек рулета. – Вы перебрались сюда, чтобы спокойно изобретать.

– Нет… – Мартынов отвернулся к окну. С улицы донесся чей-то смех, вдалеке просигналила машина. Он провел пальцем в сантиметре от отполированного стекла, отдернул руку и продолжил куда-то в пустоту: – Это древняя традиция. Система, работающая веками. Барьер держат два архимага – один из Равии, другой из Далисии. Тогда это были я и Милред. Дела шли скверно, купол приходилось постоянно дорабатывать, магии он жрал уйму. Но мы держались. А потом какой-то упертый парень докопался, что энергии из источников изымается всё меньше, и забил тревогу. Доклад представил с убийственными доказательствами. Мы попали… Экстренное совещание, разбор полетов. Вождь взбесился, король требовал найти другое решение для защиты острова. Друиды встрепенулись, попытались под шумок забрать барьер себе: тем, кто его держал, спускали многое. В финансировании проектов не отказывали, академии магов присваивали высший приоритет среди учебных заведений. Меня всё это никогда особо не волновало, а вот Милреда едва удар не хватил. Вцепился в барьер мертвой хваткой и поклялся решить проблему без друидов. Притащил свои исследования по обмену энергией. Причем не мне, а Глории. Знал куда давить, старый мошенник – Глория была помешана на успешной карьере, а в случае передачи купола друидам могла выкинуть свои амбиции птеродактилю под хвост. Они с Милредом быстро поняли друг друга и принялись на пару меня пилить. Милред вываливал планы один безумнее другого, Глория предложила тянуть энергию из внешнего мира с помощью моих порталов. Интересная идея, но совершенно нереализуемая. В общем, я отказался и объявил, что мы отдаем барьер. Пусть теперь другие чешутся.

Мартынов пригубил виски и перевел дыхание, не заметив пристального взгляда Клифа. Я замерла, чувствуя, что прямо сейчас из мелких кусочков складывается картинка. Как пазл… Он ведь описывает события четырехлетней давности: доклад Аларика, совещание из-за барьера, свое последующее исчезновение. А значит…

– В то самое время Клиф угодил в тюрьму.

– Да, – подтвердил Мартынов голосом, в котором слышалось что-то, подозрительно похожее на гордость. – Еще и по такому расчудесному поводу, как оскорбление вождя. За это даже не судят, и на возраст не смотрят.

Оскорбитель вождей нацепил на вилку оливку с пиццы, рассмотрел ее со всех сторон. Недоверчиво понюхал и положил на место. Да уж, это не жверинда под острым соусом. Это намного хуже!

– Глория сказала – проучат и отпустят, – продолжил Мартынов. – Архимагам положены поблажки, от меня зависит судьба всего острова. Точнее – пока что зависит. И терять статус ни в коем случае нельзя. По крайней мере, в ближайшие годы. Что ж… Я взял исследования Милреда, просидел с ними пару суток. Понял, что через портал энергию не выкачаешь, но если создать некое промежуточное звено между внешним миром и Антилией… Так возникла идея про игру. И реализовать ее можно было только извне. Было ясно, что после моего исчезновения новым архимагом станет Глория. Держать купол она не сможет, но позаботится о нашем сыне и займется перехватом выкачанной из игры энергии. Милреду одному с барьером не справиться, поэтому он должен был уйти на пенсию и тайно поддерживать барьер вместе с Тайрусом, своим преемником. Тот рвался в бой, и за должность архимага готов был хоть на ушах стоять.

Он замолчал и щедро набулькал моего лимонада в свой виски. Видно, в горле пересохло. А Саша говорил, что из Мартынова слова лишнего не вытянешь. Смотря о чем разговаривать. Попробуй, расскажи здесь кому-нибудь про драконов и фаерболы… Бедный миллионер Мартынов. Деньги есть, а поговорить не с кем.

– Вы согласились навсегда покинуть Антилию из-за него, – я кивнула на Клифа. Тот продолжал внимательно рассматривать отца из-под челки. – Но почему тогда вы его бросили при рождении?

– Что за чушь? – Мартынов залпом осушил бокал. – Никто никого не бросал. Антилия – другой мир, там так заведено. Из века в век. Исключений нет ни для кого, даже для королей.

Я упрямо уставилась на него, скептически поджав губы. Мартынов хмыкнул и неожиданно тепло улыбнулся.

– Ты права. Плевать мне на королей, их отпрысков и традиции. Знаешь, у одаренных людей редко рождаются одаренные дети. Крайне редко. Но это не значит, что не рождаются. Я тогда как раз стал архимагом – самым молодым в истории Далисии, и получил барьер в придачу. Глория была мне не только женой, но и подающей большие надежды помощницей, нас обоих освободили от участия в поисках источников. Жизнь – полная чаша, блестящая карьера и долгожданный сын. О чем еще можно мечтать? Но… Когда я узнал, что у Клифа дар, сразу понял – воспитывать его нам не позволят. Начнется стандартный сценарий – наставники, гильдия, редкие каникулы. И решил – ну уж нет. Выход был один – бросить чертову карьеру и свалить подальше, благо место подходящее имелось…

– Мыс Эверли? – догадалась я. Клиф прищурился, услышав знакомое название. – Вы собирались уйти туда?

– Собирались… – Мартынов задумчиво повертел в руках пустой бокал. – Я был молод и глуп, считал, что мы одно целое, семья… Глория сделала вид, что согласилась, а сама договорилась, чтобы его увезли – немедленно и подальше. Мол, у меня реакции неадекватные. Я еще это и красочно подтвердил, когда явился к вождю выяснять, где мой сын.

– Кошмар… – Я схватила со стола зубочистку и со злостью переломила ее пополам. Хрусть! Вторая, третья. На столе скопилась горстка обломков, стало чуть легче. – Как она могла так поступить?..

– Глория видела всё иначе, – выговорил Мартынов – ровно и совсем без эмоций, будто констатировал факт. – Сказала, что это и ее сын тоже, и она не позволит портить ему будущее. И что я не имею права решать за Клифа, как ему жить. Он сам выберет, что ему ближе, когда вырастет. А я – эгоист, который собирается лишить его этой возможности, и тащит к жалким неудачникам, откуда возврата нет. Если подумать, она была права.

– Но…

Он отставил пустой бокал и равнодушно сказал:

– Мы расстались. Официально считались мужем и женой, но я всё свободное время уделял порталам, а она управляла академией. Ей нравилась роль главной, а мне – путешествия в этот мир. Нам было удобно вдвоем.

Клиф отодвинул от себя тарелку, сложил руки на груди. Я наколола на вилку здоровенный кусок рулета, проглотила его целиком, не чувствуя вкуса. С Глорией понятно – она поступала согласно своим представлениям о любви. Чёрт! Теперь я даже сильнее боюсь эту женщину. Хорошо, что мне не надо будет поздравлять ее с днем рождения, заезжать в гости и всё такое… Но этот тоже хорош!

– Выходит, вам было удобно вдвоем, – я свирепо тыкала вилкой в рулет, размазывая его по тарелке. – А ему в это время стихи читали. Про бобрят! Почему вы его не искали?

– Искал. – Мартынов шумно выдохнул, осторожно забрал у меня вилку и положил подальше. – Но информации не было вообще никакой, кроме дара и возраста, а с разбойников еще попробуй вытряси что-нибудь… Вождь был непреклонен, даже Глории не сказал, куда его отправил. Я имя-то выяснил только перед своим исчезновением.

– А потом миллионы, и не до сына, – не могла остановиться я.

– А потом игра, – жестко сказал Мартынов, – требующая постоянного контроля и присутствия. И целый остров, который от нее зависит.

– А как вы тогда Клифа узнали? Сразу ведь узнали, едва увидели…

– Он на мать похож. Почти копия. Особенно ухмылка эта… ни с кем не спутаешь.

– Похож на маму, а косячит, как папа… – проворчала я, отодвинув тарелку с пострадавшим рулетом. – И с вождем поцапался, и на мыс Эверли удрал, и в другом мире оказался. От судьбы не уйдешь!

Косячник-папа расплылся в довольной улыбке и посмотрел на Клифа, а тот впервые не отвел глаза.

Мартынов решительно убрал ноутбук на край стола, подался чуть вперед и заговорил – на том самом языке, который звучит как дикая тарабарщина. Официантка принесла сырные шарики и здоровенный клубничный десерт, но мне уже было не до еды. Я затаила дыхание и смотрела во все глаза. Клиф дважды кивнул, потом что-то ответил. Всего несколько слов.

Мартынов подал знак официантке и повернулся ко мне:

– Спасибо. Мы поедем, нам многое предстоит сделать.

Они поедут, а мне спасибо, свободна. Все-таки он похож на миллионера. Клубника в вазочке слилась в сплошное красное пятно, я отвернулась, зачем-то сжала край скатерти. Вот и всё.

– Леся, – раздался мягкий голос Мартынова. – Ты неправильно поняла. Вы в одном городе, увозить его я никуда не собираюсь. Оставлю тебе свой номер, а ты мне – свой. Идет?

Я закусила губу. Чувства явно поругались со здравым смыслом, глаза щипало. Не хватало еще разреветься, как дуре, на потеху публике. Клиф взял меня за руку, отцепил пальцы от скатерти. Ладонь у него была теплая-теплая.

– Я тебе скажу то же, что и ему, – устало произнес Мартынов. – У него ни денег, ни документов, зато наклонности специфические. Чем ты ему поможешь? Вы даже поговорить нормально не скоро сможете.

Я кивнула и продиктовала Мартынову свой номер. Клиф обнял меня, что-то шепнул на ухо. Ну вот кто его просил? Чёрт! Я обхватила Клифа обеими руками и уткнулась носом куда-то в его плечо. Я сильная и смелая. Спасительница Антилии. И ни за что не буду реветь! Гадским слезам было явно наплевать на мою смелость, они текли так, будто мыло в глаза попало. Миленько. Папа Мартынов скрипнул стулом. К бегству готовится? Правильно. Я ему еще не всё показала, на что способна. Сейчас он увидит мою зареванную физиономию и совсем впечатлится. Позорище! От этой мысли я взвыла, как целое стадо саблезубых белок. Под щекой враз намокло, Мартынов подозрительно затих. Издав последний всхлип, больше похожий на хрюканье, я оторвалась от Клифа. На серо-голубой футболке весело растеклось сырое пятно. Это не я, он сам вспотел. Эх, где Аларик со своим набором носовых платков? Я решительно вытерла лицо салфетками, залихватски подмигнула Мартынову и все-таки спросила:

– А почему активатор именно в ванной Глории?

– Потому что у меня душ, – недоуменно ответил великий гений.

Мартыновы ушли, прихватив охранника и оставив мне стол, забитый тарелками с едой, оплаченный счет и визитную карточку с полным списком контактов. Я заела свое горе сырными шариками, залезла вилкой во все тарелки, сковырнула колбаски с пиццы и закусила клубникой. Желудок жадно переваривал награбленное, в голове начали появляться позитивные мысли. Всё ведь удачно сложилось. Мартынов поможет Клифу, и кто знает – вдруг потом признается, что вовсе не хотел его отдавать? А мы… Мы не потеряемся. Клиф меня и без всяких привязок найдет.

Только спустилась с мраморной лестницы – в кармане шорт пиликнул телефон. На дисплее высветилось «Не плачь, прорвемся». Вау! Нашел способ со мной связаться. За каких-то несколько минут! Ну, переводил, конечно, Мартынов-старший. Я хихикнула, представив эту парочку, склонившуюся над телефоном. До метро я шла вприпрыжку и всю дорогу перечитывала сообщение, всё отчетливее понимая – счастье есть!

Пока ехала в автобусе, позвонила Диме и заявила, что бросаю рейдить. Дима посопел в трубку и спросил, что именно я курила. Узнав, что ничего – строгим голосом назначил на вечер встречу в любимом суши-баре, чтобы лично убедиться, что я в здравом уме и твердой памяти, и отключился. Как же я по нему скучала! По Диме, в смысле. Хотя по суши тоже!

Серое здание родного факультета было полупустым, в холле висело расписание вступительных экзаменов для абитуриентов. Я поднялась в учебную часть, проскользнула в кабинет. Куратор нашей группы с минуту бессмысленно моргала, пытаясь меня опознать, потом расплылась в ехидной улыбке и ткнула на расстрельный список на доске. Ё-моё… Да я просто кумихо, девятихвостый лис! Восемь пересдач, плюс одна с комиссией. За что?! Ах, это же экономика. Прошлогодний хвост. Вернее – хвостище! И за прогулы теперь отчитываться придется. Нечестно, блин. Я при всём желании не могла прийти. Может, так им и записать в объяснительной? «Нырнула в фонтан, очнулась в другом мире. Дракон подтвердит». Последняя строчка добила окончательно. Курсовая по социальной психологии?! Но я же договаривалась с преподом по другому предмету! Он что… забыл об этом? У-у-у… Я попала. По полной.

Пересдачи шли плотно – со следующей недели и до самой осени, в углу доски была нацарапана рожица с крестиками вместо глаз. Я смотрела на всё это безобразие и отчетливо понимала одно.

Настоящий хардкор еще впереди!