Глава 1

До Фонгена – деревеньки, в которой проходила ярмарка, мы добрались без приключений. Пострадала только моя попа, и то исключительно от жесткой лавки. Знала бы – подушку подложила! Бодачка всю дорогу мирно проспал у меня на коленях. Сопел и на резких поворотах втыкался рогами в сидящего рядом гнома. Тот даже не возмущался. Лишь умиленно улыбался, а потом заявил, что «зайчик прелестный» и еще в кабаке ему понравился. Гляжу, Бодачка умеет производить хорошее впечатление. Если захочет.

Едва повозка остановилась на мощеной площади, зайцелоп спрыгнул на землю и куда-то ускакал. Ладно, найдется. Главное, чтобы не натворил чего-нибудь. Раз я его хозяйка, то в ответе за те безобразия, что он может учинить.

Подготовка к ярмарке шла вовсю. В деревне пахло яблоками и суматохой. Всюду виднелись палатки с яркими вывесками и украшенные бумажными фонариками деревья, над каждым крыльцом – гирлянды из цветов. Люди вокруг торопились и шумели. Через пять минут голова пошла кругом.

Меня проводили в большой дом, до отказа набитый народом. Обстановка была уютной: клетчатые скатерти, занавески с бахромой, ворсистые ковры. Ощущение, будто оказалась на даче у бабушки, когда все родственники съезжаются на чей-нибудь юбилей и отмечают до потери пульса. Комнатка под лестницей, куда меня поселили, была маленькой и тесной. Из плюсов – без соседей. Из минусов – сломанная дверца шкафа и нескончаемый топот над головой. Через час искренне захотелось переломать ноги всем обитателям дома. Надо же так носиться! Слоны с гантелями!

Я с аппетитом слопала вкуснющий яблочный пирог и переоделась в черное платье, одно из двух одинаковых, обнаруженных в сумке. Покрутилась перед зеркалом в коридоре, распустила волосы, заколов длинную челку заколкой, и отправилась на объявленное место сбора – в таверну «Пчелы и мед». Заведение находилось прямо на площади, огромную оранжевую вывеску с пчелой-переростком сложно было не заметить. Устроителем ярмарки оказался Зиор – щупленький мужчинка с густыми усами, напоминающими двух мохнатых гусениц, и стыдливо замаскированной лысиной. Две жидкие прядки весело бежали от одного уха к другому, курчавясь на кончиках. Он долго толкал речь перед толпой работников, призывая не проспать завтрашнюю церемонию открытия. Строго-настрого запретил отлучаться из деревни до закрытия ярмарки, а нарушителям пригрозил штрафами. Для убедительности даже помахал зажатой в кулаке кепкой. Прядки согласно подпрыгивали, обнажая нахально поблескивающую лысину.

Рядом со мной две растрепанные девицы в помятых сарафанах переглянулись и фыркнули. Оглядев их с ног до головы, Зиор скривился. Одной велел подмести пол в пятом торговом ряду, второй – почистить яблоки к ужину. Я приготовилась к худшему. Однако, увидев меня, устроитель просиял и вручил карту ярмарки. Предстояло выучить расписание, зоны и имена торговцев. Завтра буду ходить с умным видом и подсказывать посетителям, где-что-почем. Ура! Никакой уборки и готовки, сплошные связи с общественностью. Иза, спасибо за платье! Ты знала, что делаешь! В джинсах и кедах меня бы наверняка отправили посуду мыть.

Карту я зубрила весь вечер, закусывая яблочными пирожками. Устройство ярмарки было простым – продукты, одежда, волшебные штучки, развлекалово всякое, унылое и не очень. С именами сложнее – поди запомни такую кучу народа! С эльфами вообще можно было чокнуться – титулы, звания. Попробуй ошибись, смертельно обидятся. Хорошо, что у гномов нет заморочек по этой части. Промучившись около часа, я поступила как всегда. Написала чудную маленькую шпаргалку и легла спать. Кто бы что ни говорил про упадок современного образования, польза от обучения в университете все-таки есть!

Проснулась я злая. Топают тут всякие по лестнице с утра пораньше! Как выяснилось, еще и труха сверху сыплется. В виде бонуса. Чтобы хоть как-то поднять настроение, я отправилась на кухню и слопала четыре огромных яблока. Красных. Не знаю, почему Иза советовала не есть зеленые, но я решила не рисковать. Открытие ярмарки планировалось в полдень. Оставшееся время я потратила с толком – обошла тихую и пустую ярмарку, сверила номера рядов с картой, отметила удобные выходы и входы, а также познакомилась с местной стражей. Славные ребята, назвали меня душенькой и пообещали в случае чего защитить – мало ли, кто пристанет. Говорят, после пятой кружки яблочного эля крышу рвет даже у самых скромных гостей.

Церемонию открытия я встретила на видном месте – у главного входа. Зиор самолично отвел меня туда и строго наказал улыбаться. И я улыбалась, хотя сердце стучало, как ненормальное. Сколько народа приехало! Гораздо больше, чем на игровом конвенте в Москве, а там было совсем не протолкнуться. Еле успевала всем отвечать – дергали со всех сторон! Хорошо хоть не за волосы. Шпаргалка пригодилась, улыбки тоже. Нахамила мне лишь одна злобная тетка, и то потому, что я назвала ее бабушкой. Ну похожа ведь! На правду не обижаются. Саму церемонию я пропустила. Народ всё прибывал, не особо парясь по поводу опоздания. Толпа схлынула нескоро. К вечеру ноги гудели, от улыбки сводило щеки, в горле мучительно пересохло. Вода не помогала – видимо, весь день трепать языком не так легко, как утверждают поговорки. Хотелось присесть, а лучше прилечь.

Кто-то опять коснулся моего плеча… Г-р-р! Я нацепила дежурную улыбку развернулась, готовясь отвечать на очередной вопрос, и угодила в теплые объятия.

– Ты жива! – крикнул радостно тот, кого я ожидала услышать меньше всего на свете.

Не может быть! У меня глюки, вот точно. Я вывернулась, отстранилась. Увы, слух не обманул. Передо мной стоял Аларик, чуть поодаль ехидно посмеивалась Айрис.

– Жива, – подтвердила я. – А в чем дело? Должно быть иначе?

В ответ он шумно выдохнул и снова меня обнял. Совсем уже! Я приготовилась громко высказаться по этому поводу, но тут же ощутила тепло. Странное, обволакивающее. По телу растеклось спокойствие, усталость как рукой сняло. Ух ты!

– Да, определенно жива, – сказал он и наконец-то меня отпустил. – И в полном порядке.

Ага… Лекарские фишечки, значит.

– Что ты здесь делаешь? – спросил Аларик, словно только что сообразил, где мы находимся.

– На ярмарке? Работаю.

– Это удивляет отдельно.

Айрис прекратила хихикать и навострила уши. Точно. Он ведь убежден, что я ни на что не способна.

– А ты не удивляйся, – обиделась я. – У меня всё отлично. Вернулась в Эльрус, обратилась в гильдию помощи слабоумным. Там не лезут с нравоучениями и замуж выдать не пытаются. Отправили сюда на две недели помочь с ярмаркой.

– Нет такой гильдии, – заявил Аларик. Айрис утомленно закатила глаза. – Зачем ты выдумываешь глупости?

Господи! Какой же он зануда! Всем занудам зануда. Нет… Король зануд!

– И что за дрянью ты питаешься? – Он озадаченно изогнул бровь. – Твой желудок скоро начнет молить о пощаде.

Гад! Сразу по больному! Практически прицельно в лоб.

– Ты куда-то шел, да? – рассвирепела я.

– К ювелирам.

– Восьмой ряд, палатки с пятой по пятнадцатую.

Аларик открыл было рот, но я быстро выпалила:

– Приятного вечера, до свидания!

Он осуждающе покачал головой и прошел в оплетенную плющом арку.

– Я тебя позже догоню! – крикнула Айрис ему вдогонку. Подбежала ко мне и на полном серьезе выдала: – Зря ты так.

– Чего?! Ты его защищаешь?

– Аларик на самом деле волновался. Соседние деревни на уши поставил, все окрестности вверх дном перевернул. Жутко виноватый ходил – без слёз не взглянешь. Искал тебя, убивался, что нельзя было одну отпускать. У меня уже уши в трубочку сворачивались.

– Я ведь сказала ему, что в Эльрус иду.

– Думали, не дошла. Мы столько людей опросили, кто в тот день в Эльрус ехал или оттуда. Никто тебя не подвозил. Зато один видел, как ты в лес свернула.

– Не в лес, а на поляну! Поваляться и отдохнуть. Скажут тоже…

– Аларик решил, что тебя те волки взбесившиеся сожрали.

– Стоп, – переполошилась я. – Какие волки?

– Дикие. Говорю же – взбесились. Из леса выбежали, кого-то покусали. Сроду такого не было. Они тихие обычно и живут далеко.

Жесть! Оказывается, я невероятно везучая. У нас с Бодачкой были все шансы стать обедом!

– Ты только не говори Аларику что я тебе рюкзак дала и дорогу показала, – взмолилась Айрис. – А то он меня прибьет…

– Конечно, рюкзак! – спохватилась я. – Идем, отдам. Привезла его со всеми вещами. Ты меня просто спасла, кое-что очень пригодилось.

Она просияла – то ли от гордости, то ли была рада получить рюкзак обратно. Я потащила ее в свое пристанище. Ничего, пару минут посетители ярмарки обойдутся и без меня. Вдвоем мы едва поместились в тесной комнатке. Лестница снова подверглась атаке, с потолка посыпалась труха. Впечатляющий грохот. Чугунные тапочки кто-то носит, не иначе.

– Обалдеть, – присвистнула Айрис. – Как ты тут спишь?

– Не трави душу. – Я протянула ей рюкзак. – Там всё на месте. Кроме еды. Платье твое голубое разочек надевала.

– И налезло?

– А то!

– И как, произвела впечатление?

– Еще бы. Неизгладимое, – хихикнула я, вспомнив вытянутое лицо Изы. – На хозяйку и на одного мага.

– О-о-о… Симпатичного?

– Очень. Кстати, что это Аларика на обнимашки разобрало?

– Аларик тебя не обнимал, а определял стабильность энергетического фона, – с важным видом поправила девочка. – Суть большая разница.

– А над чем ты тогда потешалась?

– Не над этим. Он мне проспорил.

– По какому поводу? – напряглась я.

– Мы когда подошли ко входу, я тебя заметила. Говорю: «Гляди, это Лэйси». А он: «Не изводи меня, и без того знаю, что виноват…». Старую песню завел. Бе… Я ему: «Глаза разуй, вон она стоит у арки, в черном платье». Он уперся: «Не похожа. Эта девушка много улыбается и вообще красивая».

М-да! То есть, Аларик считал, что я не только слабоумная, но еще и страшная? Нет, ну какая сволочь, а! Надо было его в конец девятнадцатого ряда отправить, к улью со злобными пчелами.

– Я тебя сразу узнала. – Айрис важно кивнула. – Сказала ему: «Спорим, это она». Пообещала в случае проигрыша месяц в доме убираться. Он обрадовался, наивный. Пока ближе не подошли. Так что моя взяла, мы не сегодня ночью уедем, а на три дня задержимся.

Я бессильно простонала. Три дня терпеть на ярмарке Аларика! Айрис, за что?! Ладно… Вдруг повезет, и мы с ним не встретимся?

Проводив Айрис к качелям, я вернулась к арке. До глубокой ночи работала ходячим путеводителем. Не обошлось без происшествий – один рассеянный эльф долго не мог вспомнить, зачем приехал. Отправила его дегустировать бесплатное вино, он остался доволен. Потом дрессировщик спутников потерял котенка. Пропажу нашли быстро – он запутался в гирлянде на крыше дома и так орал, что слышно было за километр. Пока исцарапанная стража пыталась его выковырять оттуда, я расспросила дрессировщика о привязке. Выяснилось, что она работает в обоих направлениях и помогает хозяину с питомцем не потерять друг друга. Нужно лишь подумать о нем, и непременно почувствуешь, где он. Я так и поступила. Сразу поняла, что Бодачка ошивается в десятом ряду. Ах, да. Конкурс поедания пончиков на скорость. Зря высматривала! Можно было легко догадаться, где сейчас пасется ненасытный зайцелоп. От дрессировщика удалось отделаться с трудом. Он вошел во вкус, таскался за мной по пятам и пытался всучить «чудный ошейник для спутников, со скидкой». Кажется, я поняла, почему от него котенок э-э-э… потерялся. Надеть ошейник на зайцелопа? Это будет для него унизительно. Лучше пусть бегает. Пончиков на конкурсе много, не обеднеют.

Когда первый день ярмарки подошел к концу, я снова валилась с ног от усталости. Хотелось разыскать Аларика и самой полезть обниматься. Я доковыляла до комнаты, рухнула на кровать и вырубилась, не обращая внимания на песни за окном и топот сверху. Да хоть залп из пушек! Плевать.

Второй день дался тяжелее первого. Многие предпочли пропустить церемонию открытия и явились сейчас. Люди приезжали целыми семьями, с детьми, бабушками и собачками. Толпились, галдели, толкались. Я каждые пять минут зачитывала кому-нибудь расписание, перечисляла поименно всех торговцев и отвечала на глупые вопросы. Самым популярным был: «Как пройти на ярмарку?». Как… Через арку! Она же прямо за моей спиной. Начала чувствовать себя не девушкой, а справочной будкой. Впрочем, лучше так, чем бегать с веником. Те несчастные девицы только и успевали носиться между рядами и выгребать мусор, который плодился и размножался, словно адские гремлины в наполненном водой бассейне.

Я улыбалась и думала о хорошем: о деньгах. Зиор обещал премии, бонусы и еще что-то вкусное. Проходя мимо, он всякий раз посматривал на меня с явным одобрением. Конечно! Я ни разу даже не присела. Вскоре шпаргалка уже была не нужна – информация въелась в мозг и осела в нем на веки вечные. Разбуди меня среди ночи и спроси что-нибудь про ярмарку – отвечу без запинок. К тому же круг моих обязанностей неустанно расширялся. К поиску потерянных котят прибавилось украшение нового дерева (старое повалили перебравшие эля гномы), часовой присмотр за престарелым дедулей (он дико мешал родственникам тем, что распевал патриотические песни и призывал сравнять Далисию с землей, причем именно сейчас) и вылавливание монет из тазика с водой (их туда случайно просыпали). Видимо, я специалист широкого профиля.

Один раз ко мне прибежал Бодачка – потерся пушистым боком о ноги и снова унесся вдаль. На этот раз на конкурс домашней выпечки. Чувствую, в конце следующей недели увезу отсюда шарик с рогами. Вечером планировался мини-фестиваль пирожков и плюшек. Как бы не припахали готовить. Впрочем, самим хуже будет – хозяйка из меня не домашняя, а самая что ни на есть дикая. На кухне я почти маг. Превращаю любое мясо в резиновый сапог. Многочисленные рецепты из интернета, книги по кулинарии, проведенные мамой мастер-классы… Бесполезно. Единственное, на что я способна – щелкнуть в игре на иконку сотворения яств. И то было лень. Каждую минуту кто-то из игроков просил – «Маг, дай еды». За эту фразу готова была придушить любого. Дима однажды нарвался. Решил меня потроллить и без конца просил булочек, пока его инвентарь ими не переполнился. На том и спалился! Я отомстила. Поставила вместо портала в Эльрус портал в Дальние болота. Дикая глушь. Он тыкнул на портал не глядя, и потом полчаса к цивилизации выбирался. Надеюсь, это надолго отбило у него любовь к выпечке!

Я глотнула воды из бутылки и озвучила расписание очередному гостю, который поленился обзавестись программкой. Еле договорила до конца – на площадь выехал… Он. Огромный лохматый мамонт с позолоченными бивнями и всадником на спине. Ну наконец-то! Кто-то приехал не на лошади, у-и-и! Мамонт! Настоящий! Хочу! Толпы народа хлынули на площадь, обступили мамонта и принялись возбужденно перешептываться. Пробиться сквозь них было нереально. Гадство. Чего они сюда прибежали? Мамонта, что ли, никогда не видели?

«Ого, мамонт», – раздалось рядом, и я поняла – не видели. Это в игре их полно. И единорогов, и драконов, и тигров всех цветов и оттенков. В реальной Антилии я видела только лошадей, о драконе слышала от архимага Тайруса, а мамонт мне встретился впервые. Ясно же, что они тут редкость. У моей виртуальной Лэйси было всё и сразу, на то она и игра.

Отчаявшись рассмотреть мамонта поближе, я махнула рукой и направилась на боевой пост – к арке. Не дошла буквально пару метров.

– Лэйси! – окликнул меня крепкий мужичок. – Живая все-таки. Отлично.

– Живая-живая, – уверила я. – Здравствуй, Роан.

Наставник воинов оглядел меня восхищенным взглядом и присвистнул:

– Приоделась-то…

– Заставили, – улыбнулась я по привычке.

После ярмарки буду как та девочка из анекдота – ходить и постоянно улыбаться. Безо всякой каски.

– Я вот чего спросить хотел. – Роан в предвкушении потер руки. – Ты записку травнице отнесла?

Отнести-то я отнесла. А толку? Не передавать же ему комментарий Изы про сорванную крышу.

– Видишь ли, – попыталась я сгладить углы. Зачем мне на ярмарке расстроенный воин? – У Изольды нет таких ингредиентов, и не бывает. Мне очень жаль.

– Я подозревал, – пригорюнился Роан, – что с лотосом возникнет проблема.

Нехило замахнулся! Самый редкий цветочек, однако. Растет в строго определенных местах, распускается редко, и желающих его сорвать – тьма тьмущая. Я вычислила в игре все места, даже секретные. За ночь при удачном раскладе по пять штук набирала. Варила из них мощные настои, на аукционе уходили влет. Кстати, рецепты помню отлично.

– Что ты из него приготовить хотел? – поинтересовалась я из любопытства.

– Ты не заглянула в записку? – удивился воин.

– Она же не мне была адресована. – Я гордо выпрямилась. О том, что просто ни фига не поняла в написанном, ему знать необязательно. – Не люблю совать нос в чужие дела.

– Похвально! Я бы не удержался. Шпионы-то не дремлют…

Параноик, ну откуда в его деревне шпионы?

– Так что в записке было?

– Забудь. Всё равно не поможешь.

– А вдруг помогу? Я тоже травница, – призналась я и на всякий случай уточнила: – Начинающая.

– Да? – воодушевился воин. Шагнул ко мне, склонился к уху и прошептал: – Ну, в общем… продали мне на черном рынке… рецепт зелья огненной крови.

П-ф-ф! На редкость бесполезная штуковина. Безумно повышает интеллект – всего на пять секунд, и после нее час нельзя использовать другие зелья. Максимум, что можно успеть магическим классам – особо сильным заклинанием шарахнуть. А потом куковать и ждать, пока ограничение закончится. Я была убеждена, что разработчики это зелье ради шутки ввели. Да и интеллект воину… Глупость полнейшая. Ему на силу зелье надо.

– Почему на черном рынке? – растерялась я.

В игре рецепт у любого тренера был. Учи – не хочу.

– Запретили его недавно, – печально ответил Роан. – Из-за многочисленных случаев отравления и смертельных исходов.

Какая мерзопакостная бурда. Стоп! Выходит, я в Эльрус с запрещенным рецептом пришла?

– За что ты так со мной?! – вспыхнула я. – А если бы меня стража остановила, а?

– Милых юных девушек не обыскивают! Не злись и личико не морщи, не идет тебе. Ну прости. Мне было очень нужно.

– Зачем? Это зелье для заклинателей.

– Понимаешь… Есть у меня мечта.

– Какая?

– Хочу взорвать что-нибудь силой мысли.

Мамочки! Хорошо хоть «что-нибудь», а не мой мозг! Впрочем, последнее у него почти получилось. Зато ясно, для чего он тогда со стаканом тренировался. А я его за психа приняла. И, похоже, не ошиблась.

– Я уже и так, и эдак, – поделился воин. – Книг уйму прочел, с мудрецами в Пустошах пообщался. Не выходит, и всё. Не хватает концентрации. А тут пара мгновений будет. Я смогу! Точно смогу!

Он решил за пять секунд успеть взорвать тот многострадальный стакан? Ну и мечты у людей! Пожалуй, я очень заурядная личность. Мечтала о домике на берегу океана или петь сносно научиться. Скукота.

– Рецепт простой, что обидно, – посетовал Роан. – Где взять этот лотос дурацкий?

– Много где, – со знанием дела сказала я. – В лесу Волшебном, например. В четырех точках на окраинах растет, и в трех центральных. Выгоднее у одной пару часов караулить, пока цветочек не распустится. Главное – конкретное место знать.

– А ты знаешь? – просиял воин.

– В теории, – выпалила я, сообразив, что сболтнула лишнее. – Лучше купи ты этот лотос, и не мучайся.

– Никто не продает. Ни на аукционе, ни на черном рынке. Всю ярмарку сейчас обошел – снова ничего. Наоборот, просят им принести, если найду. Золота горы обещают.

Не думала, что в Антилии лотосы так ценятся. В игре их было мало, но не настолько. Никакого дефицита. Иначе я бы давно разбогатела! М-м-м…

– Слушай, – оживился Роан. – Может, сходишь в Волшебный лес? Надежную компанию организую. Насчет оплаты не переживай – не обижу.

Сходить в Волшебный лес? Он с ума сошел?! Там злобные медведи по кустам прячутся и змеи с деревьев сыплются. Нет! Не пойду. Мертвым девушкам деньги ни к чему.

– Извини, никак не могу, – скорбно произнесла я, представляя себе большую блестящую статуэтку Оскара. – Работы по горло, ближайшие две недели я занята. Удачи в поисках кого-нибудь другого.

Вроде вышло правдоподобно – воин расстроенно вздохнул. На мое счастье, у арки растерянно озиралась какая-то тетка. Я поспешно попрощалась с Роаном и помчалась к ней. Как заправские Чип и Дейл! Правда, на практике из меня получился не спасатель, а сотрудник компании ООО «С нами стыдно, но весело». Тетка искала племянника, с которым приехала на ярмарку. Вместе мы с ней прочесали всю площадь и половину деревни. Пропавший паршивец оказался юным разбойником. Всё это время он следовал за нами по пятам, прятался невидимкой в кустах и мерзко хихикал. По смеху мы его и нашли. Зато какое удовольствие было смотреть, как тетка за ухо тащит племянничка к повозке, а тот обиженно верещит! И все-таки у разбойников ужасный характер. Неудивительно, что с Бодачкой столько проблем.

За Изиной посылкой явился местный травник – дряхлый подслеповатый дед, едва державшийся на ногах. Пришлось самой тащить к нему в лавку тяжеленные банки, еще и в шкафу расставлять. Интересно, Иза в курсе, с кем зельями делится? Надеюсь, он сослепу не потравит полдеревни. Затолкала, на всякий случай, на верхние полки. Под самый потолок. С шаткой стремянки я дважды с грохотом свалилась. Повезло, что шею не свернула. Отделалась парой ушибов. Еще разбила три склянки, но оперативно замела осколки под шкаф. Видит дедуля плохо, заметит это безобразие нескоро. Я надеюсь…

На вечернем фестивале пирожков и плюшек я оторвалась по полной. Слопала целую тарелку булочек с корицей и заела пирожками с крольчатиной. Бодачка утащил с моей тарелки пару булочек, а вот пирожки не тронул. Лишь осуждающе поморщился. Прости, дорогой. Ничего личного, просто ужин.

Когда я через силу дожевывала последний пирожок, рядом нарисовался Роан и радостно заявил:

– Я договорился с Зиором, до конца ярмарки ты свободна. Поедешь за лотосом!

Я чуть не подавилась.

– Ш ума шошел?!

– Не волнуйся. Даже если не найдешь – никаких претензий. Понимаю, что дело сложное. Но попытаться стоит.

– Сложное?! – завопила я, спешно проглотив пирожок. – Это Волшебный лес! Кругом звери дикие! Не лотосы тебе будут, а лоскутики! На которые меня порвут!

– Без защиты не останешься, клянусь.

– Я никуда не поеду, – упрямо сказала я, уперев руки в бока. – И прежде чем с кем-то договариваться, следует спросить его мнения.

– Ты сказала, что занята, – пожал плечами Роан. – Теперь ты не занята. Какие еще проблемы?

Бессильно простонав в ответ, я отставила тарелку в сторону и огляделась по сторонам. Тщедушное тельце устроителя ярмарки маячило где-то в районе стола с сырными плюшками. Я ринулась к нему сквозь жующую и веселящуюся толпу, яростно работая локтями. Где-то по дороге потеряла заколку, длинная челка тут же упала на глаза, поэтому до Зиора я добралась почти на ощупь.

– Я никуда не поеду, – решительно заявила я мохнатым гусеницам у него под носом. Из-за дурацкой челки выше ничего не было видно.

Зиор не спеша дожевал, смахнул пятерней сырные крошки. Подал знак кому-то за моей спиной, бесцеремонно хапнул меня за локоть и потащил в дальний угол – к столу с рыбными пирожками. Гадость жуткая, запах такой, что мухи на подлете дохнут. Гости обходили угощение стороной, и правильно делали.

– Поедешь, – сказал Зиор тоном, исключающим компромисс. Гусеницы воинственно встопорщились.

– Вы не имеете права! – рявкнула я и сдула надоедливую челку с глаз. – Меня отправили работать на ярмарку, а не по лесам опасным шастать.

– Деточка… – прошипел он, сильнее сжав мой локоть. Стало больно. – Роан пообещал заплатить мне столько, что имел я в виду всю эту ярмарку вместе со всеми ее пирожками. Если ты с ним не поедешь, я не получу ни гроша. Хочешь остаться – оставайся. Я тебе устрою незабываемые две недели. Общественный туалет нуждается в постоянной чистке и в твоих нежных ручках. К тому же завтра приедет наша почетная гостья с четырьмя малолетними бандитами. Адские создания, постоянно дерутся со всеми, кого видят, и между собой… Спят недолго и по очереди. Будешь за ними присматривать круглосуточно. Сама в итоге в лес сбежишь.

– Это шантаж и угрозы, – возмутилась я.

– Да-да, это именно они.

– Как вам не стыдно? Смерти моей хотите?

– Хочу дому крышу новую, – ухмыльнулся Зиор. – Мансарду сделать и балкончик с колоннами. Пока между нами стоишь только ты.

– Да чтоб она вам на голову рухнула!

Я вырвалась из его цепкой хватки и побежала прочь. Ряды столов, люди, чавканье и хохот, протоптанная дорожка, успевшая стать родной арка. Уши заложило, перед глазами замелькали деревья. Много деревьев, целый сад. Фонари редели, вокруг смыкалась темнота.

Остановилась я, когда бежать дальше была не в силах. Запыхалась, ноги подкашивались. Я плюхнулась на траву и огляделась, насколько это позволял слабый свет от россыпи пестрых огней вдали. Так и есть – сад, яблоневый. Крупные красные плоды, приторный сладкий запах. Не противнее, чем от рыбы. И людей почти нет. У соседнего дерева целовалась влюбленная парочка, но им сейчас явно было не до меня.

Я заколотила кулаками по траве, представляя там Зиора, Роана и заодно Аларика. Нечестно! Несправедливо! От беспомощности хотелось расплакаться. Но какая польза от слёз? Как говорит мой папа – больше поплачешь, меньше по… Неважно. Эх! И ведь сама виновата. Ляпнула про лотосы! Никто меня за язык не тянул. Теперь придется идти в Волшебный лес. Лучше уж опасные приключения, чем уборка и несносные дети.

 

Глава 2

Я бессовестно проспала до обеда, накрыв голову подушкой. Не помешало даже громыхание на лестнице. Открыв глаза, я горестно вздохнула. Вот бы проснуться в собственной кровати, дома. Потянуться к заветной кнопке и зевать, слушая равномерный гул загружающегося компьютера. Потом сидеть перед ним сонной, прямо в пижаме, пить горячий кофе и проверять почту. Скачивать обещанный маме фильм, лениво переключая вкладки любимых сайтов, переписываться в социальных сетях с друзьями… Как мне всего этого не хватает!

Над головой в очередной раз забухали тяжелые шаги, с потолка тонкой струйкой посыпалась труха. А-а-а, чтоб вам! И зачем я потащилась в тот дурацкий магазин? Чертов фонтан! Чертова Антилия! Чертова Иза вместе со своей ярмаркой! Даже комнаты нормальной для меня не нашлось, поселили в какую-то собачью будку. Я уныло вылезла из постели. Постиранное накануне платье всё еще не высохло, напялила запасное.

Я послонялась по дому, на кухне доела яблоки из вазы и вышла на улицу. Третий день ярмарки бушевал вовсю. Смех, яркие огни, навязчивый запах выпечки. Люди водили на площади хоровод, у входа в таверну надрывался подвыпивший бард. У арки, на моем месте, бестолково суетились те самые две растрепанные девицы. Быстро Зиор мне замену нашел. Толпа вокруг бурлила, орала, пела и веселилась. Никто здесь не знает ни Лесю, ни Лэйси. И мои проблемы им по барабану. Я совсем одна, и помощи ждать неоткуда. Ну и ладно. Мне тоже никто не нужен.

Я развернулась и зашагала прочь. Пошла прямо, навстречу солнцу. Оно пекло адски, как обогреватель на максимальном режиме. Платье было легким, обувь – удобной, но вскоре я взмокла, как мышь под метлой. Мимо лениво протрусили две собаки. Хорошо им! С радостью бы так же язык набок свесила или повалялась в ближайшей луже. Однако упрямство было сильнее усталости. Сама не заметила, что забрела на окраину Фонгена. За плотным рядом нестриженных кустов виднелось озеро. Кваканье лягушек, ровная полупрозрачная гладь воды под голубым небом. Красиво, спокойно и безлюдно. То, что нужно! Посижу, погрущу, как приличная девушка, соберусь с мыслями. Я перелезла через кусты, ободрав локоть. Села у берега в тенечке под ивой и обняла колени. Хорошая поза, осталось лишь сделать скорбное лицо. И пойти топиться.

Я презрительно фыркнула в пустоту. Вот еще! Не дождутся.

Кусты сбоку зашевелились, из зарослей листвы показался Бодачка. Допрыгал до меня и сел рядом, вдумчиво заглядывая в глаза. Стало стыдно. Мои беды по сравнению с его – ерунда и глупость. По крайней мере, я – это я, а не какая-нибудь мокрица с щупальцами. Я погладила зайцелопа по спинке и улыбнулась. Бабушка, с которой моя тетя-психолог всегда категорически не соглашалась, говорила: когда тебе плохо, улыбайся.

Просто улыбайся. Всему миру. И никто не догадается, что тебе больно. Близкие лишний раз не расстроятся. Равнодушные не станут изображать сочувствие. А враги выкусят. Наших так легко не возьмешь!

Я сидела на берегу и улыбалась рогатому зайцу, хотя мышцы лица сводило, а челюсть казалась не родной. Мы с Бодачкой смотрели друг на друга, не моргая. Словно в гляделки играли. Глаза у зайцелопа были черные, круглые и блестящие. Умные.

– Что мне делать? – зачем-то спросила я.

Бодачка склонил голову набок и выразительно пошевелил усами. Будто хотел мне ответить, но не мог. Я взяла его на руки и уткнулась носом в пушистый бок.

– Ну их всех, – прошептала я. – Прорвемся.

Тишину разорвал громкий «бултых», шелест брызг. На берег выкатило мощную волну, едва успела отскочить. Бодачка вывернулся из рук и резво припустил в кусты. Я всмотрелась в озеро. Под водой что-то было. Большое. Мгновение, и это что-то шумно вынырнуло на поверхность, подняв над головой хобот. А-а-а! Мамонт! Здесь. Совсем близко!

Плыл он быстро. Хлопал ушами, словно готовился взлететь, и отфыркивал воду из хобота. Я побежала вдоль берега, стараясь не упустить его из вида. Мохнатый гигант замер, нырнул в озеро с головой и вынырнул у берега. Я с немым восторгом наблюдала, как огромный мамонт выходит из воды, оставляя примятую траву и круглые следы на земле. Красавец! Позолоченные бивни, стоящая дыбом челочка, густая шерсть. И плевать, что мокрая.

Тянуло завизжать и начать прыгать от радости. Но это могло быть опасно. На всякий случай я держала дистанцию и не делала резких движений. Мамонт потоптался на месте, скользнул по мне равнодушным взглядом. Помахал ухом, странно наклонился набок. О боже. Только не это… Тут-то я и завизжала, причем пронзительно. Холодный душ, грязные брызги, летящие клочки шерсти. Ну почему он решил отряхнуться именно сейчас? За что?! Я зажмурилась и бросилась прочь, не разбирая дороги. К счастью, мамонт за мной не помчался. Моя персона ему была до лампочки – отряхивался, как заведенный, и не обращал ни на что внимания.

На этот раз кусты я преодолела в один прыжок. В деревню возвращалась, выжимая по дороге волосы и снимая длинную шерсть с мокрого платья. Прелестно! Хотела мамонта – получила. Бойтесь своих желаний, иногда они сбываются.

На площадь я вышла слегка подсохшей, но изрядно помятой. Не терпелось помыться и переодеться, а потом долго, с упоением, расчесываться. На крыльце дома топтался скучающий Элвен. Явно кого-то ждал. Наверное, меня. Черт! Как вовремя… Влажное платье, прическа «взрыв на макаронной фабрике», ободранный локоть. Хоть сейчас на свидание.

– Лэйси! – расплылся в улыбке Элвен, стоило подойти к лестнице. – Наконец-то. Как дела?

– Как в сказке, – буркнула я. – Чем дальше, тем страшнее.

– Ты с конкурса мокрых маек? Проиграла, да? Не расстраивайся. – Рыжий оценивающе уставился на мою грудь. – У тебя много других достоинств.

Да что же это такое! На ярмарке соревнование «Кто быстрее опустит самооценку Леси ниже плинтуса»?

– Ни в каком конкурсе я не участвовала, – процедила я сквозь зубы. – Пропусти!

– Что-то случилось? – дошло наконец до рыжего. – У тебя неприятности?

– Можно и так сказать.

– Серьезные? Я могу помочь?

Я пожала плечами.

– Идем, – категорично заявил Элвен и взял меня за руку. – Расскажешь мне всё.

Ага, вот сейчас возьму и всё-всё выложу. Про компьютерную игру фонтан, портал таинственный. Ха! Да он первый потащит меня к лекарям. На радость Аларику. А в нынешнем состоянии я вполне способна ляпнуть лишнего. Вырваться от рыжего удалось, только пообещав встретиться с ним вечером в таверне. Готовят там вкусно. Поужинаю заодно.

В доме на лестнице шумные ребята играли в карты и пили яблочный эль. Из любопытства попробовала. На вкус – словно разбавленный яблочным соком мартини. Добравшись наконец до ванной, я с наслаждением содрала с себя липкое платье и отмокала в мыльной пене час, пока навязчивый запах мокрой шерсти в ней не растворился. Платье пихнула в тазик, решив постирать после ужина. Хорошо, хоть второе высохло! Волосы я долго расчесывала перед зеркалом. Хм… А я себе определенно нравлюсь, смотреть приятно. Здоровый цвет лица, румянец на щеках. Никакой вампирской бледности и постоянных кругов под глазами. Мама меня иначе как «ребенком из подземелья» не называла. Неделя без компьютера явно пошла мне на пользу.

И чего я расклеилась? Подумаешь, страшный лес. Не беда, справлюсь! Я туда не одна пойду и заплатит Роан неплохо. Еще и Элвен рвется помочь. Расскажу ему про поход за лотосами, хуже не будет. Он парень взрослый, соображает, что делает. Наверное…

В забитую до отказа таверну я вошла со стопроцентной уверенностью, что со всем обязательно справлюсь. Придумаю как, и сразу справлюсь. Элвен сидел за дальним столом перед большой вазой с зелеными яблоками и вчитывался в раскрытую тетрадь. Я села рядом с ним, улыбнулась.

– Пришла все-таки, – повеселел рыжий.

Быстренько скрутил тетрадь в трубочку, спрятал в карман и пододвинул ко мне вазу. Я отрицательно замотала головой. Иза советовала зеленые яблоки не есть. Кстати, почему? Надо было спросить.

– О, Лэйси! – раздался радостный голосок. На третий стул без приглашения плюхнулась Айрис. Схватила яблоко, смачно в него вгрызлась и перевела взгляд на Элвена. – Это тот самый симпатичный маг, которого ты подцепила?

Элвен покосился на меня и расплылся в широкой улыбке. Черт! Я почувствовала, как заливаюсь краской. Айрис, чтоб тебя мамонты слопали! Она насмешливо изогнула бровь и захрустела яблоком.

– А тебе не рано? – насмешливо поинтересовался Элвен.

– Нормально, – хихикнула Айрис, но тут же спрятала руку с яблоком за спину.

Я оглянулась. Сзади стоял Аларик и строго смотрел на ученицу. Собственно, по-другому он смотреть и не умел.

– Вот куда ты убежала, – тяжело вздохнул он. – Положи, где взяла.

Айрис неохотно бросила покусанное яблоко обратно в вазу.

– Лэйси, – невозмутимо продолжил жрец, – может, ты представишь нас своему спутнику?

Ага, теперь за меня взялся. Я, скрипнув зубами, познакомила честную компанию друг с другом. Элвен с любопытством уставился на Аларика, тот кивнул Айрис и скомандовал:

– Бегом в кровать, и чтобы к моему приходу уже спала!

Девочка вспыхнула и нехотя встала со стула.

– Тьма правит вечно! – выдала она на прощание и направилась к лестнице.

Аларик устало закатил глаза. Дождался, пока она скроется из вида, уселся на ее место и вперил в меня испытующий взгляд.

– Ну давай, выкладывай, – велел он. – Что ты такого наплела Роану что он собирает команду за лотосами в Волшебный лес и отводит тебе в этом занимательном походе главную роль?

– Ничего себе! – Элвен округлил глаза и повернулся ко мне. – Это и есть твои «неприятности»?!

– Ну да, – жалобно протянула я. – Мои.

– Что ж… – Он откинулся на спинку стула. – Впечатляет.

Ух ты! Умею я производить впечатление на парней. Кто бы мог подумать? Всего-то надо вляпаться в скверную историю. Увы, с Алариком не сработало. Он сложил руки на груди и терпеливо повторил:

– С чего Роан решил, что ты специалист по лотосам?

– С того, что это правда, – призналась я.

– Издеваешься? – недоверчиво хмыкнул жрец. – Откуда тебе знать, где они растут?

– Лэйси – помощница травницы, – вмешался Элвен. – Изольды из Эльруса.

Предатель! Сдал с потрохами, и не покраснел. Может, я не хотела, чтобы этот зануда знал, где меня искать.

– Да? – На лице Аларика отразилось неподдельное удивление. – К Изольде совсем никто больше не идет, что ли?

У-у-у ненавижу!

– Я хорошо в травах разбираюсь! – взвилась я. – Тебе просто не нравится, что я и без твоей помощи прекрасно устроилась. Не пропала и волкам в пасть не угодила.

– Скушай яблочко, – душевно посоветовал он.

Вот теперь точно к ним не притронусь!

– Всё равно, лотосы – это слишком круто, – прищурился рыжий. – Даже для Изольды.

– Вот именно, – поддакнул Аларик. Сговорились, гады! – А еще такие вещи первому встречному не говорят.

– Знаю, – покаялась я. – Я не специально, оно само вырвалось. Но не думала, что Роан меня сразу в лес потащит. Ни отказов, ни возражений не слышит. Даже с устроителем ярмарки уже договорился. В общем, я попала. По полной.

– Скажи ему, что пошутила, – предложил Элвен.

– Бесполезно, – возразил Аларик. – Роан давно уже этой идеей бредит. За любой шанс цепляется, на всё готов. Полезных знакомых у него много, золота тоже.

– А откуда? – насторожилась я. Наставник-миллионер из начальной локации – это странно. – У него родители богатые, или что?

– Роан у нас звезда и знаменитость, только на пенсии. В стольких рейдах раньше участвовал, что не пересчитать.

В рейдах? О! Круто. Интересно, к боссам в подземелья ходил или по Антилии за источниками магии?

– У него какие-то особые заслуги? – с любопытством спросила я.

– Он герой, – с уважением произнес Аларик. – Четыре источника взял.

– Всего-то? – фыркнула я. В игре их десятками брали, за один вечер.

Аларик и Элвен недоуменно переглянулись. Я сморозила чушь? Гляжу, в реальной Антилии мало для рейтинга надо. Четыре источника, и уже звезда. Халява!

– А тебе трудно угодить, – присвистнул рыжий. – Многие за всю жизнь ни одного не находят.

– Редкие они, – помрачнел Аларик. – Найти их очень сложно, отвоевать – тем более. В Далисии тоже желающих хоть отбавляй. Жаль, что они не отбавляются. С каждым годом ситуация всё хуже. Такими темпами однажды магия на острове попросту исчезнет.

– И дара ни у кого не станет? – заинтересовалась я. – Все будут равны?

– Вроде того, – кивнул Элвен. – Но без магии и обычным людям придется несладко.

Еще бы! Без магического водопровода нелегко будет жить. Нормального-то не провели! Не сумеют они быт наладить – кругом сплошные заклинания. Техники никакой толком нет – крохи, и те у гномов. Про науку промолчу. Без магии здешний мир погрузится в хаос. Ой…

– Да ладно тебе. – Элвен шутливо ткнул меня в бок. – Не переживай. Эти страшилки испокон веков ходят. Пока и источники находятся, и магии на всех хватает.

– Пока что – да, – невесело усмехнулся жрец, будто очень хотел что-то добавить, но не стал. – Признавайся, откуда про лотосы узнала? Изольда с ними всегда связываться боялась.

– От бабушки, – завела я любимую песню. – Она была травницей, прям талант врожденный. Воспитывала меня с детства, и поделилась всеми секретами. Перед смертью. Очень грустная история…

– Значит, ты не из Эльруса. – Аларик недоверчиво склонил голову набок. – Там единственная травница – Изольда, уже несколько лет. Других конкурентов выжила. Где вы с бабушкой жили? В какой деревне?

Плохо дело! Я знаю каждую деревню в Антилии – названия перечислю наизусть. Только ни в одной из них не вспомнят ни меня, ни мою вымышленную бабушку.

– В пещере, – выпалила я первое, что пришло на ум. – Мы жили в пещере, у Высоких гор. Западная линия.

Аларик поперхнулся.

– Там же куча чудовищ бродит! – ужаснулся Элвен. – Вурдалаки всякие. В те пещеры никто соваться не решается, сожрут и не подавятся.

Вот напасть! Вечно я не продумываю детали.

– Да, – печально вздохнула я. – Поэтому я из пещеры не выходила с детства. Мы жили внутри, годами. Пили из подземного ручья. Питались грибами со стен и варили супчик из мха, отпугивающий вурдалаков. Бабушкин специальный рецепт. Она рассказывала мне всё, что знает. Показать не могла – поэтому с практикой у меня… никак. Мы были вынуждены существовать так годами! Тяжелые были времена.

– А что случилось с твоими родителями? – продолжал допытываться Аларик.

– О, – всхлипнула я, окончательно вжившись в роль. – Мамуля и папуля ушли к воде. С тех пор я их не видела. Надеюсь, они в порядке…

Господи, а ведь родители уже вернулись с моря. Наверняка места себе не находят. Бедная моя мама! От этих мыслей на глаза невольно навернулись слезы.

– Кошмар, – посочувствовал Элвен. – Как же вы выбрались из пещеры?

– Нас спас маг, – вспомнила я свою отговорку насчет того, откуда много знала о магах. Голос дрожал, руки тоже. – Очень старый. Но бабушке уже было не помочь! Супчик закончился, и вурдалаки…

– Погоди, – перебил Аларик. – А как ты очутилась в фонтане?

Громко шмыгнув носом, я повернулась к нему.

– Выбралась из пещеры и пошла, куда глаза глядят. Шла, шла и шла. И очутилась в вашей деревне. А там ты. Со своим фонтаном, тряпкой и ведром. Изверг!

Слезы хлынули ручьем. Жрец отодвинулся от стола вместе со стулом, в его взгляде мелькнуло замешательство. Ага! Стыдно стало! Не в силах сдерживаться, я уткнулась Элвену в грудь и шумно разрыдалась. Я хочу домой! Домой!

– Ну хватит, хватит, – растерялся он и осторожно погладил меня по голове. – Всё хорошо. Тут нет пещер и вурдалаков. Лэйси, слышишь? Ну, не плачь. Хочешь яблочко, а?

Толком не соображая, что делаю, я хапнула протянутый мне фрукт и жадно вгрызлась в сочную мякоть.

– Давай, кусочек за маму, кусочек за папу. Кусочек за бабушку. Умница. Эй-эй, полегче! – Элвен забрал обкусанный яблочный хвостик и прижал меня к себе. – Никто тебя больше не обидит, а с этим Роаном мы разберемся.

Я кивнула и устроилась поудобнее. Под ухом бухало его сердце. «Тук-тук». Нет, даже «тук-тук-тук». Учащенно так. Слезы высохли, плакать больше не хотелось… Тянуло что-то сказать, но слова вязли на языке. Или вязали? Нет, вяжут бабушки. Бабульки. Смешное слово какое.

– Бульк, – хихикнула я и вздрогнула.

Стул Элвена заскрипел, странно наклонился. «Тук-тук» превратился в «бабах», и мы с Элвеном дружно рухнули на пол. Показалось, что мне снова шесть лет и тетя, тогда еще совсем не психолог, лупит меня веником по заднице, приговаривая: «Не смей больше учить мои туфли плавать!». Аларик рывком поставил меня на ноги, локоть окутало приятным теплом. Мгновение, и царапины на нем как не бывало. Ушибленная пятая точка тоже перестала ныть. Вау! Элвен встал следом и озадаченно вылупился на свой стул. Особенно на отвалившуюся ножку. Она была то ли подпилена, то ли… Раздалось грозное рычание. Из-под стола вылез Бодачка, отплевываясь щепками. Гневно зыркнул на Элвена и выставил вперед рога.

– Ты что, оставила его себе?! – ошарашенно спросил Аларик.

– А почему нет? – пожала я плечами. – Он милый.

Милый зайцелоп сорвался с места, стремительно исчезая в облаке пыли. Аларик шарахнулся в сторону, Бодачка вылетел навстречу магу и с размаху врезался в соткавшуюся перед ним ледяную преграду. Та со звоном рассыпалась, усеяв блестящими осколками пол и голову оглушенного зайцелопа. В глазах-бусинках читалась полнейшая дезориентация. Он чихнул и попытался отряхнуться, но Элвен молниеносно схватил его за рог и поднял в воздух. Потеряв опору, Бодачка лишь беспомощно засучил лапами. Бедняга!

– Допрыгался, – довольно сказал Элвен. – Выкуси, монстр рогатый.

– А ну, прекрати! – возмутилась я до глубины души. Вырвала зайцелопа из рук этого бессердечного гада и прижала к груди. – Живодер!

– Кто, я?! – опешил рыжий. – Да он уже второй раз на меня бросается!

Я погладила Бодачку по спине, стряхнув с шерсти осколки – острые и ледяные. Больно от них, наверное. Надо же было додуматься зарядить заклинанием оглушения в маленького зайчика! Зайцелоп положил передние лапы мне на плечо и жалобно запыхтел в ухо, метнув в обидчика полный ехидства взгляд. Или у меня галлюцинации? Не удивлюсь. Пространство расплывалось, пламя свечей искрило бенгальскими огнями. Ничего себе яблочко!

– Купи ему намордник, – сердито буркнул Элвен. – Как он вообще умудрился ножку стула перегрызть? Мы не слышали ни треска, ни чавканья.

– Конечно, не слышали, – ухмыльнулся Аларик. – И не видели. Потому что это не заяц. Скрытность для разбойников – обычное дело.

– А?! – На лице мага отразилось такое недоумение, словно его только что дубиной огрели.

– Секундочку, – пробормотала я, силясь собрать мысли в кучу. – Хочешь сказать, несмотря на переселение души, дар у него остался?

– Разумеется, – подтвердил жрец. – Дар – это внутренняя суть, она никуда не пропадает.

Ага-а-а! Классовые приемчики использует. В игре на теневую атаку визуальный эффект тот же – пыль. И в парке он разбойничью защиту от магии включил, а пирог наверняка обычный сожрал, для прикрытия. Стоп. А почему потолок ползет вниз? Я на всякий случай пригнулась, но люстра и не думала приземляться мне на голову. Вместо этого она раздвоилась и обняла близняшку – длинными ручками-подвесками. Ух ты…

– Угораздило же тебя связаться с этим жуликом, – поделился своим бесценным мнением рыжий. Бодачка злобно сощурился. – Как так вышло-то?

– Если опрометчиво принимать подарки от колдунов, – отчеканил Аларик, – потом нечего удивляться, что спутники оказываются с сюрпризами.

– Отвязку сделать несложно, – сказал Элвен и уехал куда-то в сторону. Ой…

Зайцелоп вздрогнул и вжался в меня всем тельцем. Видимо, отвязка – это вам не поводок отстегнуть. И зачем нам расставаться? Он мне нравится. Попал похлеще, чем я. Как взгляну на него – сразу не так обидно становится.

– Нет, – упрямо заявила я, отмахиваясь от кружащих под потолком люстр. – Не нужны никакие отвязки. Я его не брошу.

Вильнув хвостом, Бодачка выразительно показал магу язык. Люстра спустилась ниже вместе с потолком и подмигнула мне. Ей-богу, подмигнула! Негодяйка.

– Лэйси, но так нельзя! – запротестовал Элвен. – Он неадекватный и на людей кидается.

– Пока только на тебя. Чем-то ты ему не нравишься.

– Не может быть. – Он гордо выпрямился. – Я всем нравлюсь.

– Хватит покушаться на моего зайцелопа. – Я задрала голову и велела: – Несите швабру.

– Ты тряпкой-то пользоваться не умеешь, – критически заметил Аларик. – Зачем тебе швабра?

– Потолок держать будем. Он падает.

Жрец и маг испуганно переглянулись. Ага! Заметили, что нас скоро раздавит! Что бы они без меня делали? Тоже мне, одаренные люди.

– Вот это ее кроет, – виновато выдавил Элвен. – Странно. От одного яблочка не должно.

– Всех сейчас накроет, – напомнила я и обняла зайцелопа покрепче. – Потолком. И поминай как звали.

– Яблочко было одно? – засомневался Аларик. – Ощущение, будто она их мешок слопала и литром эля запила.

– Прекрати на меня наговаривать! – разобиделась я. – Ну сделала глоточек маленький недавно – чисто попробовать, так что же теперь? В гильдию анонимных алкоголиков записываться?!

– Лэйси, тише. – Элвен потянулся к моему плечу но отдернул руку услышав угрожающее шипение Бодачки. – Тебе всё это кажется. Давай выйдем на улицу воздухом свежим подышишь.

Точно! На улицу! Там нет потолка. Ура, победа! Я радостно кивнула и поспешила на выход, не выпуская пушистика из объятий. Мало ли что у этих двоих на уме. Мой заяц, мой! Его мне подарили. Пусть заводят своего, а от Бодачки держат загребущие руки подальше.

Несмотря на поздний вечер, снаружи было жарко. Парилка натуральная, с удовольствием бы переоделась в бикини. Фонарь вел себя еще безобразнее, чем люстра – подпрыгивал и норовил проткнуть черное небо горящей макушкой-огоньком. Посреди площади бесновалась толпа людей – то ли водила хоровод, то ли играла в «Ручеек». Голова закружилась мгновенно, ноги подкосились. Я плюхнулась на лавку в попытке отдышаться. Тщетно, воздуха было катастрофически мало, или кто-то коварно его выдышал. Бодачка ткнулся влажным носом мне в щеку и извернулся, я разжала руки. Прыг, скок. Только куцый хвостик мелькнул под лавкой. Стой, стой! Куда же ты?

Икнув, я полезла за зайцелопом. Его уже и след простыл, зато из таверны вышли Аларик и Элвен, оба хмурые.

– Она чуточку успокоиться должна была, и всё, – оправдывался рыжий. – Кто же знал, что ее с пары кусочков так торкнет? От зеленых яблок максимум веселее становится, а тут…

– Ага! – выкрикнула я из-под лавки. – Эти яблоки у вас как кексы из гашиша, да? Всё понятно с вашей ярмаркой. Улица красных фонарей тоже есть?

– Зачем ты туда залезла? – с укором спросил Аларик. – Пыльно ведь. Платье испачкаешь.

У-у-у какой он все-таки нудный!

– Вылезай. – Элвен одной рукой приподнял лавку, другой схватил меня за локоть и вытащил на свет божий. – Куда делся твой монстр?

– Убежал, – пожаловалась я. – Упрыгал…

Рыжий цепким взглядом прочесал окрестности. Фигушки! Не найдет! Аларик посмотрел на меня – внимательно-внимательно, прямо как таможенники, когда мою физиономию с фотографией в паспорте сличают. Ну не виновата я, что выгляжу там так, словно увидела фотоаппарат впервые в жизни. Я в тот день играла до утра и не выспалась. Почему-то решила, что выпученные глаза делают взгляд выразительнее…

– Ты ела риналию в последние дни? – спросил жрец. – Может, салат, суп или начинку в булочке.

– Да! – Я топнула ногой. – И салат, и супчик, и пирожки, и даже в чае листья плавали. Гадость, гадость, гадость!

Дурацкая травяная диета. Хочу в кабак к Тини, срочно!

– Нет… – обреченно простонал Аларик. – Неужели Изольда тебя не предупредила?

– Предупредила, – хихикнула я. – Сказала: зеленые яблоки не ешь.

– А в чем проблема? – насторожился Элвен.

– Никто не слушает умных советов, вот в чем, – зло пробурчал Аларик. – Нечего смешивать несмешиваемое. Риналия и зеленые яблоки всегда дают непредсказуемый эффект… Сразу стоило задуматься, она же помощница травницы, а они любят крошить эту траву во все блюда подряд.

– Я не люблю! – едва не заплакала я от обиды. – У меня не было выбора! Мне нравятся гномы.

– Ты умеешь их готовить? – развеселился Элвен и повернулся к Аларику. – И что с ней делать?

– Что хочешь, – с видом истинного джентльмена отозвался тот. – Она не уснет еще долго, но к утру придет в себя. Ты ее яблоками накормил – сам и следи, чтобы ничего не натворила.

– О, я прослежу, – уверил его рыжий с подозрительным энтузиазмом.

Аларик спешно скрылся в дверях таверны. Занятой нашелся! Какие у него дела? Айрис на ночь сказку прочитать?

Тряхнув головой, я сообразила, что она больше не кружится. Отлично! Я рассмеялась, подпрыгнула вместе с фонарем (ох, шалун!) и уставилась на хоровод на площади. Танцующие люди выглядели такими счастливыми и беззаботными. Веселились, обнимались, невнятно подпевали барду. Стало завидно.

– Хочу танцевать, – заявила я и сорвалась с места.

Толпа, встречай! Я иду!

– Лэйси, подожди! – крикнул Элвен и побежал меня догонять.

Ну и пусть. Он мне ничуть не помешает!

 

Глава 3

Свет пробивался сквозь плотную листву и светил мне в глаз, приоткрытый с таким трудом. Нет, не в глаз, а прямо в мозг. Яркий, раздражающий, мощный, как прожектор космического корабля. Значит, сейчас день. Или утро. Ну, во всяком случае, не ночь. Лоб саднил и чесался, желудок урчал, словно стая голодных котов. Невыносимо хотелось повернуться на бок, но шевелиться было лень. Думать тоже. В спину впивалось что-то жесткое, ребристое и холодное. Где я?! На плечо бесцеремонно уселся попугайский птенец кислотно-оранжевого цвета. Подобрался поближе, склонил хохлатую голову набок. Любопытный круглый глаз вплотную приблизился к моему. Допрыгалась. Это точно глюк. Цветной! Я зажмурилась, а потом осторожно приоткрыла один глаз. Глюк радостно хлопнул крыльями и громко каркнул. Следом посыпались звуки, напоминающие скрежет когтей Фредди Крюгера по стеклу. А-а-а… Это неправильный глюк… Бедная моя голова! Гуси с чайками просто соловьи по сравнению с этим чудовищем!

– Исчезни, – прокашляла я и дернула плечом. Птенец взмыл ввысь, обиженно заверещав. – А еще говорят, я петь не умею…

– Правильно говорят, – раздался рядом голос Элвена.

О! Он здесь? Стоп. А «здесь» – это вообще где? Я приподнялась на локтях и открыла второй глаз. Яблоневый сад… Деревья обступили нас со всех сторон, налитые красным яблоки клонились к земле вместе с ветками. Я лежала на лавочке, босая и накрытая пледом – ворсистым, в полосочку. Элвен сидел рядом на траве и грыз соломинку.

– Я пела?

– О, да, – закивал он.

– Мальвину? – поинтересовалась я, предполагая самое скверное. Не просто так ведь лоб чешется…

– Не-а. Что-то про Акуну Матату и опилки в голове.

Ой… Опять я все мультики перепутала. Ну да ладно, местные всё равно не в теме. Надеюсь, в толпе меня было плохо слышно.

– Значит, я пела… – обреченно повторила я, напрягая память. Память не напрягалась.

– И танцевала.

Это я хоть и смутно, но помню. Пыталась изобразить под ярмарочную музыку смесь ламбады и макарены, затем перешла на танец маленьких утят. Беспроигрышный ход – они милые и неуклюжие. Совсем как я! Потом был закос под египетские танцульки, во время которых я заехала какому-то эльфу локтем в нос, а после… пробел. Даже не так – пробелище! Может, и к лучшему. Обычно танцую я ужасно – будто меня током ударило, а за шиворот влезли бешеные муравьи. В мои беспечные шестнадцать видюшка со школьной дискотеки попала на ютуб и собрала пятьдесят тысяч просмотров. Счастье, что лица моего там видно не было, иначе пришлось бы копить деньги на пластическую операцию!

– Ясно, – выдохнула я, виновато улыбнувшись. – Я танцевала и пела. Дальше что было?

– Ты не помнишь? – Он мстительно оскалился. – А я вот прошлую ночь никогда не забуду.

– Прости меня за всё, – на всякий случай прошептала я. – Так что я натворила?

– Отобрала у уборщицы метлу, села на нее и сказала, что улетаешь домой, – доложил рыжий, с садистским удовольствием наблюдая, как я заливаюсь краской.

В игре я любила на метле летать, удобно. Моделька маленькая, не то что эти драконы громоздкие. Крылья во весь экран, попробуй рассмотри что-нибудь!

– Далеко улетела? – спросила я хмуро.

– До фонтана на площади, – расплылся в улыбке Элвен, и я заподозрила худшее. – Стучалась в бортик, преимущественно головой, и требовала тебя впустить. Еле оттащил! Ты разозлилась, заявила, что твой фаербол фаерболистее моего и начала брызгаться водой, постоянно спрашивая: «пвп или зассал?». Кстати, что это значит?

Я бессильно простонала. Чертовы яблоки! Следовало послушаться Изу и не прикасаться к ним. Что я еще ляпнула? Вот подстава!

– Понятия не имею, что имела в виду, – выговорила я скороговоркой. – Не в адеквате была.

– Я заметил, – охотно поддакнул Элвен. – Убежала в сад с криками «Где мой зайчик?» и под каждый куст заглядывала.

– Он что, потерялся?

– Сомневаюсь, что нам так повезет! Но вчера после таверны его не было ни видно, ни слышно. По крайней мере, мне на глаза он не попадался.

И хорошо, иначе эти двое бы снова сцепились. Чем-то Элвен зайцелопа раздражает. Может тем, что маг? Точно! От Тайруса Бодачка прятался, с Элвеном дерется… Впрочем, неудивительно. После Милреда с фаерболами у зайцелопа на магов аллергия.

– Отдыхает, наверное, после твоих ледяных фокусов, – сказала я с укором. – Бедный…

– Бедный?! – взвился Элвен. – Ты соображаешь, кто он?

– Заяц с рогами.

– Он враг, Лэйси. И неважно, какой облик принял. Не обольщайся.

– Мне Бодачка не сделал ничего плохого.

– Потому что нуждается в тебе, ты его хозяйка. Будь он собой, ваше знакомство закончилось бы быстро.

– Глупости, – возразила я, не желая развивать эту мысль в своем воображении. – Я обычная девушка, зачем ему на меня нападать?

– Кто разберет этих далисийцев? Они же дикие! И заклинанием я его самым слабым приложил, нечего меня живодером обзывать.

– Ладно, не парься. Очухается и объявится.

– Да, да, – Элвен театрально прижал руки к груди. – А то я переживал, беспокоился, всю ночь не спал!

– Врешь.

– Насчет последнего – нет. Ты была в ударе. Вырубилась лишь под утро.

– Сочувствую. – Я ощутила укол совести. – Догадываюсь, что вечер был ужасен.

– Почему же? Я чуть от смеха не лопнул, когда ты отломала от куста ветку и заявила, что это волшебная палочка первого уровня. Правда, смеялся недолго. Ты обиделась и меня ею в бок ткнула. Больно. Действительно мощное оружие!

– Ох…

– Брось! – отмахнулся рыжий. – Было весело. Потом мы играли. Сперва в города, но ты жульничала и придумывала названия на ходу. Какой-то Нижний Тагил и Чуприяновку. Ну и фантазия! В прятки поиграли лучше. Только в пятый раз я нашел тебя тут, на лавке. Пытался домой отнести – к тебе, разумеется… Ты начала драться и кричать, что еще не сохранилась и уходить из леса нельзя. Я за пледом сгонял в таверну и с тобой остался, а то мало ли…

– Спасибо, – растерянно пробормотала я. – Извини, что доставила столько неприятностей.

– Сам виноват. Скормил тебе это яблоко, пока ты плакала. Дурак!

В жизни их больше в рот не возьму. Пора завязывать с опытами. То гномское пиво, то яблоки галлюциногенные. Перебор!

– Слушай, будь другом… – каркнула я пересохшим горлом покруче попугайского птенца. – Дай воды, а?

– Разве что на голову могу вылить, – веселился он. – Стакана-то нет. А скажи еще что-нибудь…

Я плотно сжала зубы. Не маг, а сплошное недоразумение. Хоть с лавки помог встать, и то радость. Туфли нашлись неподалеку – висели на кусте, как елочные игрушки, в целости и сохранности. Я цапнула их в руки и молча припустила к деревне. Не терпелось попить, раздобыть еды, помыться и привести себя в порядок. И желательно всё сразу.

Уже у заветного крыльца я поняла: что-то неладно. Вокруг дома собралась нешуточная толпа зевак, в центре которой отсвечивала лысина Зиора. Что ему тут надо? Для собрания слишком рано. Устроитель ярмарки что-то вещал и размахивал руками. Усы уныло обвисли, обе прядки покинули насиженное место и грустно болтались у одного уха. Увидев меня, он пораженно застыл с открытым ртом, потом отмер и кинулся навстречу.

– Ты жива! – воскликнул Зиор и от радости хлопнул в ладоши.

Как-то часто я слышу в последнее время эту фразу…

– Что случилось? – озадаченно спросил Элвен.

– Ночью в доме лестница рухнула, – выпалил Зиор, и меня прошиб холодный пот. – Завалило половину этажа, разгребаем. Комната Лэйси как раз под лестницей была. Думали, конец…

Верно, остались бы от Леси туфли и запасное платьице… Мрак! Я вздрогнула, Элвен обнял меня, придерживая свободной рукой Зиора, который явно пытался обойти его и броситься мне на шею.

– Я ее пока к себе отведу, – нагло заявил рыжий, – пусть отдохнет.

– Хорошо, – Зиор опустил наконец руки. Что это его так разобрало? Не иначе, как за драгоценную крышу испугался. – Вещи мы твои вытащим. Наверняка что-нибудь уцелело.

Сохранность вещей волновала меня меньше всего. В голове царил хаос, единственным желанием было выпить ведро воды и залечь в горячую ванну. К счастью, Элвен остановился недалеко – на втором этаже прачечной. Милый домик, комната просторная. Прачка сдавала ее по дешевке из-за противного гула внизу. Элвена шум не смущал, меня – тем более. Я с наслаждением умяла полную тарелку пирожков с вишней, выпила два стакана персикового компота и скрылась в ванной. Пролежав в теплой воде часа два, я завернулась в халат и принялась расчесывать волосы. Зеркало беспощадно отразило мою испуганную физиономию и внушительную шишку на лбу. Вот они – последствия общения с фонтаном. Самое разумное – разыскать Аларика и попросить помочь. Но подойти к этому зануде меня заставит разве что меч в глазу или стрела в ухе. Шишка заживет как-нибудь сама.

Я покрутилась перед зеркалом, зачесала длинную челку на лоб, прикрыв шишку. Видок стал как у девочки из «Звонка». Самое время ползать по полу и зловеще шептать: «Семь дней…». Или она это по телефону говорила? Ай, не суть! Есть вопросы поинтереснее. Бешеные волки, падающая вывеска, рухнувшая лестница. Мне капитально не везет? Наоборот, удача на моей стороне! Каждый раз я чудом избегала беды. Вот только с чего я притягиваю смертельные опасности? В случайности я не верю. Пора признать очевидное.

Кто-то пытается от меня избавиться.

В голове хаотично заскакали мысли, словно стадо голодных зайцелопов. Кто желает мне смерти? За что?! Я не сделала ничего плохого! Первое покушение произошло через три дня после того, как я вылезла из фонтана навстречу душке Аларику Вряд ли за это время я успела перейти кому-то дорогу. Выходит, причина в том, что я не отсюда. Кто-то в Антилии знает про портал и мое загадочное перемещение. И оно ему не нравится. Возможно, я способна ляпнуть местным жителям что-то важное, сама об этом не подозревая. Эффект от выболтанной информации о лотосах я наблюдала воочию – окружающие прифигели. Лучше держать язык за зубами. Хотя толку? Охота на меня уже началась. Вряд ли представится шанс пообещать таинственному злыдню, что я буду молчать в обмен на спокойную жизнь. Надо быть осторожнее, внимательно смотреть по сторонам и не щелкать клювом. В идеале – спрятаться или временно затаиться. Пожалуй, в Волшебном лесу будет безопаснее, чем на ярмарке.

Из ванной я вышла мрачная, как грозовая туча. Плюхнулась на диван и заявила, что смертельно устала. Элвен положил обратно на тарелку последний пирожок и потащил мои вещи в прачечную. Отщипывая по кусочку от пирожка, я хапнула со стола скрученную в трубочку тетрадь и с любопытством развернула ее. Почерк у рыжего был отвратительный, Бодачка задней лапой бы ровнее написал. Сплошные невнятные закорючки. Поначалу я решила, что записи сделаны на местном человеческом языке, но потом разобрала отдельные фразы вроде «деактивация портала» и «поддержание иллюзий внешнего вида». Так это же всеобщий язык. И выражения знакомые… Эх. Видимо, по учебе лекции. Зачем они ему на отдыхе? Не думала, что Элвен – фанатичный ботаник.

На лестнице послышались шаги, и я быстренько положила тетрадь на место. Вдруг Элвену не понравится, что я ее трогала. Еще подумает, что это заговор! Старую-то у него Бодачка в парке стащил. Кстати, интересно, куда зайцелоп тетрадь дел? Неужели слопал?

– Через час выстирают и высушат, – доложил рыжий и с интересом оглядел меня с головы до ног. – Мой халат тебе идет.

– Так это халат? – не сдержалась я. – Не твоя мантия из академии, да?

– Хочешь ее примерить? – ухмыльнулся Элвен. – Могу достать!

– Не надо. – Я демонстративно затянула пояс на халате потуже. – Как-нибудь в другой раз.

Он пожал плечами и сел рядом, устало откинувшись на спинку дивана.

– Спасибо за помощь, – спохватилась я. – Еще раз извини за испорченный вечер. И ночь. И утро…

– И день… – подмигнул он и запрокинул голову. – Перестань. Это было самое прикольное свидание в моей жизни.

– Свидание?! – опешила я. – Ты считаешь это свиданием?

– Ага. Надо будет повторить.

Он болен?!

– Ты как? – Рыжий приоткрыл один глаз и покосился на меня. – От яблок помутнение прошло?

– По-моему, да. Новости с утра были отрезвляющие, во всех смыслах.

– Не переживай. Найдут твои вещи. Главное, что ты цела осталась.

– Я вовсе не из-за вещей переживаю.

– Точно, лотосы! – Он стукнул себя ладонью по лбу и потряс головой. – Ты это, без паники. Настраивайся на хорошее. Сгоняете быстренько в лес, проверите бабушкины секретные места, и домой.

Я благодарно кивнула и положила голову Элвену на плечо. М-м-м… Как удобно. А он милый. По-моему, Иза к нему придирается.

– Элвен… – шепнула я ему на ухо. – Скажи, а если мы умрем, то появимся духами на ближайшем кладбище и нам просто надо будет добежать до тела, чтобы ожить?

– Ох… – тяжело вздохнул он и погладил меня по волосам. – Чертовы яблоки. Когда тебя уже отпустит…

Стало ясно: умирать придется по-настоящему. Вот прилетит в меня очередная вывеска, и я пожалею, что так и не ответила ему взаимностью…

– Пожалуй, я не против второго свидания, – прошептала я.

Ответом мне было сонное сопение. Хм. Кажется, кое-кого вырубило. На самом интересном месте.

Элвен начал медленно, но верно на меня заваливаться. Что делать? Будить жалко, тащить до кровати – не вариант. Тяжелый, зараза. Я осторожно встала, подождала, пока рыжий уляжется, сунула ему под голову подушку и присела на край дивана. Комната расплылась и завертелась, глаза закрылись помимо воли…

Разбудил меня скрежет, от которого уши сворачивались в трубочку, а в спину вгрызались мурашки. Гул от прачечной не звучал настолько мерзко! Разлепив веки, я увидела Бодачку Зажав в зубах какую-то тряпку, он с упоением царапал когтистой лапой пол и смотрел на меня не моргая. Очень укоризненно смотрел, аж пробрало. Я приподнялась и сообразила, что лежу на мирно посапывающем Элвене. Ой! Видимо, я тоже уснула…

– Тс-с-с, – шикнула я на Бодачку, боясь, что он разбудит мага или того хуже – бросится в атаку. – А ну брысь.

Зайцелоп обиженно рыкнул и выплюнул тряпку на пол. Я присмотрелась и поняла – это перчатка, вроде детская. Что она означает? Бодачка вызывает спящего Элвена на дуэль?!

– Я тебя сейчас сама покусаю, – клятвенно пообещала я.

Выдернула из-под головы рыжего подушку и запустила в Бодачку. Промазала. Мягкий снаряд приземлился в метре от цели, пушистый нахал скептически повел ухом. Выражение его морды стало таким насмешливым, что захотелось встать и лично рога ему пообламывать. Совсем от лап отбился, бандит рогатый. Без него знаю, меткость – отнюдь не моя фишка. Но устроить здесь новую драку я не позволю! Я подалась вперед, загородив собой Элвена. Заскрипел диван, на лестнице послышались торопливые шаги. Кто к нам пожаловал? Зайцелоп шарахнулся в сторону и юркнул под шкаф. С чего бы?

– Где это пакостное животное?! – раздался громогласный вопль за дверью, а затем она затряслась от яростного стука.

Элвен подскочил как ошпаренный и осовело завертел головой.

– Кто здесь?! – воскликнул он и уставился на меня. – Ой, я что, уснул?

Стук повторился. Я метнулась к двери и отворила ее, прекрасно понимая, что в ином случае ее просто снесут с петель. Таких гостей лучше не злить. Конечно, если не хочешь, чтобы комната превратилась в руины. Голос-то я узнала сразу…

– Привет, – выпалила я, пропуская внутрь клубок негодования.

– Лэйси? – Розовые хвостики качнулись, упертые в бока руки выпрямились и потянулись ко мне. – О! Как я рада тебя видеть!

Я наклонилась, позволив заключить себя в объятия. Кости затрещали, Тини сменила гнев на милость. Слава богу! Разозленный варвар – это опасно, особенно для мебели и здоровья.

– Представляешь, – пожаловалась гномка и ослабила хватку, – твой обормот рогатый стащил у меня…

– Перчатку, – закончила я за нее и закашлялась, с трудом вспоминая, каково это – снова свободно дышать. – Прости, мне ужасно за него стыдно.

Рядом мгновенно материализовался Элвен и вручил Тини пожеванную перчатку, которую я ошибочно приняла за детскую. Ну, Бодачка! Попадись он мне!

– Сзади подкрался, хапнул и тикать, – пожаловалась гномка, спрятав находку в карман. Взглянула на мага и понимающе улыбнулась. – Я вас прервала, наверное. Ухожу-ухожу. Развлекайтесь.

Черт! Да уж, картина та еще: я, в мужском халате, и изрядно помятый Элвен. Оба растрепанные, на полу подушка валяется.

– Совсем не отвлекла, – торопливо выпалила я, пока Тини не ушла. Отпускать ее не хотелось. Я очень соскучилась по гномке. С радостью зависла бы с ней в кабаке, даже без ребрышек. – Задержись, расскажи, чего и как. Три дня не виделись.

– Ничего нового, – отмахнулась она, плюхаясь на диван. Элвен подобрал подушку и недовольно покосился на меня. Ай, потерпит. – Клаусу взбрело в пьяную голову принять участие в конкурсе на самый длинный прыжок с батута. Впилился в дерево, дурень, дрыхнет теперь. А у тебя как дела?

– Честно говоря, не очень, – призналась я. – Неприятности у меня из-за одного типа мозговзрывательного.

– Что?! – взревела Тини. – Ну-ка, выкладывай.

И я всё выложила. И про Роана, и про хама Зиора, и про свое горячее нежелание сгинуть в лесу из-за пары цветочков. Тини сердито пыхтела и крыла обоих моих обидчиков такими красочными эпитетами, что Элвен, поначалу недовольно маячивший в обнимку с подушкой, застыл в немом восхищении. Даже рот приоткрыл. Наверное, чтобы лучше слышать. Когда я закончила, вид у гномки был пугающе свирепый.

– Значит так, – процедила она сквозь зубы. – Где найти этого любителя запрещенных зелий?

– Могу показать, – отмер Элвен. – Он сейчас должен быть на встрече ветеранов у…

– Вот и показывай, хорош трындеть! – перебила его Тини. Спрыгнула с дивана и уверенно направилась к двери. – Ишь чего удумали. Девочку – в лес! Я их сама в лес отправлю, почтой Равии, в маленьких тесных ящиках!

– Круто, – обрадовалась я, страстно желая посмотреть, как гномка будет упаковывать Роана и Зиора в ящики. – А если не влезут, мы сможем примять их ногами! Чур, Зиору самый маленький ящик! Я с вами.

– Босиком, в халате? – усмехнулся рыжий. Я топнула от досады. – Посиди здесь, мы скоро вернемся.

– О да, – подтвердила Тини. – Это не займет много времени!

И пулей вылетела на лестницу. Элвен испарился следом, всучив мне зачем-то подушку. Надеюсь, у Тини всё получится. Она страшна в гневе.

А ведь Бодачка специально гномку сюда привел. Аларик сказал, дар у него остался. Выходит, он мог незаметно украсть у Тини перчатку, а даже если бы и попался, сумел бы скрыться от погони. Он же ее попросту выманил ко мне… Умничка моя рогатенькая, зайчик славный!

Я села на диван, положила на колени подушку. Секунда, и на нее запрыгнул Бодачка. Тряхнул рогами, почесал за ухом и посмотрел на меня – еще более укоризненно, чем прежде.

– Ну прости! – покаялась я и пригладила взъерошенную шерсть у него на макушке. – Туго соображаю спросонья.

Зайцелоп довольно прищурился и ткнулся носом в мою ладонь. Увернулся от протянутой руки, сиганул на спинку дивана, оттуда на подоконник и прямиком в открытое окно. Лишь куцый хвостик мелькнул между крон деревьев. Гордый какой…

Ждать возвращения Тини было невыносимо. Я вдоволь насиделась на диване и нарезала не один десяток кругов по комнате. Не помогло. Возможно, в этот самый момент решается моя судьба!

Еще через час стало понятно – что-то у Тини пошло не так. За окном стемнело, полилась приглушенная музыка. Вечерние мероприятия были в разгаре, а мои нервы на пределе. И не связаться с ней никак… Тоже мне волшебная страна! Фаерболы, порталы, магические привязки, а аналога обычному телефонному звонку не придумали!.. Когда я была уже готова отправиться на поиски Тини и Элвена прямо в халате, в дверь постучали. Их было двое – прачка и работник ярмарки. Сговорились, что ли? То совсем нечего надеть, то сразу всё приносят. Я получила назад свое выстиранное платье и вычищенные туфли, а также плотно упакованную сумку, в которой лежали выжившие после обвала лестницы вещи. Всё оказалось не так уж плохо – ключи от родной квартиры, найденный по дороге в Эльрус ободранный камушек на тесемке и почти вся одежда. За исключением платья, помеченного мамонтом. Но его-то уж мне точно не было жалко. Хоть стирать не придется. Выпроводив гостей, я переоделась, причесалась, получше прикрыв шишку челкой, и повязала тесемку с камушком на запястье. Получился миленький браслетик. Запихнув сумку на свободную полку в шкафу я побежала искать пропавших без вести друзей. Хотелось верить, что Роан не взорвал им мозг силой мысли. Правда, тогда бы его мечта исполнилась, и он от меня отстал…

Ярмарочное расписание промямлили, запинаясь через слово, те самые растрепанные девицы. Встреча ветеранов проходила в западной части яблоневого сада и представляла собой пикник с турниром в шашки. Прелесть… Хотя Дима, например, шашки любит. Точнее, аниме про шашки, только называются они там иначе. Факт остается фактом – он смотрел семьдесят пять серий о том, как герои в них играют. И ему это нравилось! Да уж! Следовало сразу забеспокоиться о его психическом здоровье.

До места проведения встречи я добралась быстро, а дальше… У-у-у… Шашками здесь и близко не пахло. Толпе было не до них – она развлекалась как могла. Орала музыка, клубился густой дым, на столах и лавках отплясывали полуголые девицы. Симпатичная эльфийка в купальнике прыгала через костер, умело жонглируя шампурами. Два едва стоящих на ногах мужика пили что-то из гигантских бочонков, видимо, на скорость, а увлеченные зрелищем зрители громко скандировали. Пьяный гном раскачивался на вывеске с надписью «Позор Далисии» и, кажется, пытался ее грызть. Ничего себе праздничек! Протиснувшись сквозь плотные ряды зрителей булькающего поединка, я силилась высмотреть на вечеринке знакомые лица, но пелена дыма подло закрывала обзор. Пробиралась я преимущественно на ощупь, прислушиваясь к звукам. Умудрилась облапать какого-то эльфа и наткнуться на стол с мясным пирогом. Незаметно стащила два кусочка (Бодачка бы мной гордился) и с горем пополам добралась до более-менее тихого закутка. Там-то я и услышала звонкий голос Тини. Он доносился откуда-то сбоку, перебивая даже чужие крики и музыку. Я двинулась к цели и вскоре очутилась перед столом, заставленным шашлыками, фруктами и пенящимся яблочным элем. Тини, Элвен, Аларик и Роан сидели полукругом и весело что-то обсуждали. Очень весело! Аларик совершенно несвойственно для себя улыбался, Элвен макал печенье в кружку с элем и откусывал от него по кусочку. Извращенец! Гномка смеялась и по-дружески обнимала Роана.

Ладно, Аларик. Но Элвен… Тини… Как они могли?! Прикидывались моими друзьями, обещали помочь. Асами!..

– О, Лэйси! – Роан похлопал по пустому месту на лавке рядом с собой. – Присаживайся, мы как раз о тебе говорили.

Обо мне?! Обсуждали, за каким кустом в случае чего меня прикопать? Еще и смеялись при этом. Гады, гады, гады…

– Эль будешь? – предложил воин.

– Или шашлычок? – Тини протянула мне тарелку.

– Или печенье? – сонно спросил Элвен.

– А где Зиор? – поморщилась я. – С ним вы пообниматься не хотите?

– Зиора мы некоторое время не увидим, – Аларик покосился на Тини. – Ему… нездоровится.

Ну хоть какая-то радость! Шашлык пах одуряюще, и я села рядом с Роаном. Даже если они гады и предатели, шашлык тут ни при чем! Правда, от эля я воздержалась – хватит с меня нетрезвых выходок. Пора браться за ум. Главное, суметь его нащупать…

– Ну, так что решили с походом за лотосами? – с издевкой спросила я, вгрызаясь в сочное мясо. М-м-м, объедение. Буду потом у Изы его вспоминать… с теплотой и любовью. Если выживу и вернусь к ней, само собой. – Проблема исчерпана?

– Аха, – радостно кивнула Тини. – Полностью.

Что?! Она сумела договориться с Роаном по-хорошему?

– Спасибо, – выдохнула я с облегчением. – Рада, что не пойду туда.

– Пойдешь, – широко улыбнулась гномка. – Но мы пойдем с тобой.

– А?! – только и смогла выдавить я, стараясь не подавиться мясом.

– Все вместе пойдем, – подтвердил Роан и обвел взглядом присутствующих. – Видишь, какую прекрасную команду я собрал!

– Будет круто, – хлопнула в ладоши Тини.

От неожиданности я чуть с лавки не свалилась. Выходит, Роан их в долю взял, и они меня сдали? Супер!

– Спокойно. – Тини предупредительно подняла пальчик вверх. – Во-первых, в Волшебном лесу сейчас безопасно, медведи в спячке. Во-вторых, если поход увенчается успехом – получишь кучу денег и бонусы от Изы, она за лотос душу продаст. В-третьих, мы лучшие в своем деле, тебе абсолютно ничего не угрожает.

– Лучшие? – округлила я глаза. – И Элвен тоже?

– А? Что? Где? – Рыжий тряхнул головой, уронив надкусанную печеньку в кружку с элем. – Я тут.

– Он лучший ученик выпускного курса, – важно заявил довольный Роан. – Вызвался тебе помочь. Совершенно бесплатно, кстати. Почему бы его не взять?

Я растроганно посмотрела на клюющего носом Элвена. Решил помочь мне, причем бескорыстно. Лапочка!

– Ему поход в лес за боевую практику в академии засчитать обещали, – невозмутимо добавил Аларик.

Что?! Подлая расчетливая скотина! Я метнула в рыжего полный презрения взгляд, но он и не заметил. Потер глаза и устало зевнул.

– Не психуй, – примирительно сказала Тини. – Всё же решилось.

– Решилось?! Каким образом?

– Ты сказала, что боишься в лес идти. Вот теперь можешь не бояться, я с тобой!

И не возразишь… Черт! Нужно было яснее выражаться, когда жаловалась. Значит, Аларик идет с нами? Да он же занудит меня до смерти! Никакие медведи не понадобятся. Но группа без хилера – это заведомый провал. Особенно если в ней есть бесполезная я. Вагон натуральный, даже стыдно.

– Завтра в обед выходим, – объявил Роан, в два глотка прикончив свой эль, – как выспимся.

– Выспимся… – повторил Элвен голосом восставшего из могилы зомби.

Похоже, сейчас прямо здесь вырубится. Ну что ж, долги надо возвращать. И лучше не тянуть, пока он еще ноги переставлять может. А утром я его сама забодаю. Покруче зайцелопа. Будет ему боевая практика…

– Ладно, вы развлекайтесь, – решительно сказала я и встала с лавки. – Элвен, идем. Пора спать.

– С кем? – встрепенулся рыжий.

Тьфу! Одно на уме, сразу видно. Иза была права!

– Ты у него ночуешь? – осведомился Аларик сварливым тоном испанской дуэньи.

– С чего это ты разволновался? – усмехнулась я. – Недавно советовал ему делать со мной, что он хочет. Когда я мало что соображала от убийственного коктейля из риналии и зеленых яблок.

– Я совсем не то имел в виду, – нахмурился жрец, стремительно мрачнея. – Я был уверен, что этот молодой человек проводит тебя домой и не позволит себе ничего лишнего.

– Какая трогательная доверчивость. И вера в людей, – съязвила я. – За Айрис следи получше, когда она подрастет. А то с твоей наивностью…

Вид у Аларика стал такой, словно он готов придушить меня здесь и сейчас.

– Ой, ну хватит, – вмешалась Тини. – Оставь Лэйси в покое. Ее Иза отчихвостит и без тебя.

Роан отхлебнул из кружки Элвена и цапнул меня за запястье.

– Молодец, – одобрительно кивнул он. – Правильно к походу готовишься.

– Готовлюсь? – не поняла я.

– Амулетом обзавелась.

– Я думала, это обычная безделушка.

– Ну ты даешь! – присвистнул Роан. – Он животных отгоняет, преимущественно диких. Пригодится. Не снимай.

Не сниму, ни за что. Господи… Вот почему те волки меня не тронули. Амулет! Оказывается, привычка подбирать всякий хлам не такая уж бесполезная.

Рыжий подозрительно притих и засопел. Знакомые симптомы. Нет-нет-нет, не сейчас! Я хапнула его за руку, вытащила из-за стола и погнала прочь с вечеринки, борясь с желанием дать пинка для ускорения.

Настроение было скверным. Придется все-таки идти в лес. Надеюсь, лотосы в этом мире растут в тех же местах, что и в игре. Не хотелось бы выглядеть глупо. Есть и плюсы – я под надежной охраной. В ближайшее время меня будет нелегко убить. Если, конечно, среди моих попутчиков нет того самого таинственного недоброжелателя…

 

Глава 4

– Приехали, – сообщил Роан, едва повозка остановилась. – Дальше пешком.

Ура! Наконец эта пытка закончилась! Я вцепилась в руку Элвена и буквально выпала из повозки. Колени подгибались, спину ломило, к горлу подкатывала тошнота. Нехило меня растрясло! А ведь лошадок я в детстве любила – в цирке им громко хлопала и мечтала о собственном пони. Нет уж, больше не хочу. Как же я скучаю по машинам с ремнями безопасности, автобусам и скоростным поездам! Три часа в повозке – это жесть. Сначала было терпимо, а как свернули с главной дороги, начался полный экстрим. Кочки, кочки, кочки… Колеса гремели, бросало по сторонам, как кусочек льда в шейкере. Тини хихикала и кричала мне в ухо, чтобы я держала равновесие. Не получилось. На очередном тычке я вылетела с сиденья, вписалась лбом в лавку рядом с Алариком и бесславно стекла на дно повозки. Он цапнул меня за шиворот, достал из-под сидения и усадил рядом с собой. Всю оставшуюся дорогу не спускал с меня глаз, цепко держа за плечо. Заодно и шишки вылечил. И новую, и вчерашнюю.

Не дожидаясь, пока я очухаюсь, Элвен отбуксировал меня к колодцу, прислонил к бортику и загремел ведром. Я огляделась. В реале эта локация была ничуть не лучше, чем в игре. Сухая земля, куцые кусты и ветхий сарай, он же местная таверна. Только колодец прикольный: каменный, мощный, черный, в лучших традициях фильмов ужасов. Рыжий вытащил из колодца ведро ледяной воды, заботливо пристроил его на бортик и начал жадно пить. Вот они, печенюшки с элем. Впрочем, я уже не злилась на него за вчерашнее. Ночью, пока открывала дверь, Элвен привалился спиной к косяку и съехал на коврик. Я возражать не стала и прекрасно выспалась на его кровати, с подушкой и одеялом. Боевая практика подразумевает боль, тяготы и лишения, так что пусть привыкает.

Я наклонилась к черному провалу и крикнула. Из глубины заголосили несколько Лесь сразу. Элвен подпрыгнул и чуть не столкнул ведро обратно в колодец. Да… Одной Леси для него явно достаточно! Я отогнала рыжего и с наслаждением умылась. Полегчало сразу. Остатки воды вылила на Элвена – полегчало вдвойне. Он так вопил, что прибежал хмурый Аларик и сделал замечание. Ведром мы, видите ли, гремим, и кричим громко. Да тут нет никого в округе! Тишь и глушь, хоть песни пой. Но лучше воздержусь, а то мало ли – очнусь потом на дне колодца… С кляпом во рту.

Следом за жрецом подтянулась Тини. Оттеснила Элвена и приникла к ведру с водой. Талисман ловил солнце и пускал зайчики острым и начищенным до зеркального блеска лезвием. Кстати, о зайчиках. Я не сомневалась, что Бодачка где-то рядом – чувствовала его, но засечь не могла. То ли хорошо прятался, то ли держался на безопасном расстоянии.

Я нагнулась к талисману и подышала на сверкающее лезвие. Сквозь испаряющуюся дымку проступила довольная физиономия школьницы с блестящими глазами и туго заплетенной косой. Не волнует – бегать по лесу при полном параде глупо и неудобно. То ли дело джинсы с футболкой и любимые кеды. Ни заколок, ни сережек. Лишь амулет, повязанный на запястье. С ним надежнее, однажды он уже спас меня от волков.

Роан прочно застрял в конюшне при таверне, пристраивая лошадок. Солнце припекало, и мы не спеша двинулись вдоль кустов. Дорогу я знала прекрасно – сто раз тут ходила, пусть и не наяву. Тини что-то насвистывала себе под нос, Аларик, судя по напряженному выражению лица, обдумывал очень важные мысли, а Элвен топал сзади и пытался поймать хвостик моей косички. Я удачно уворачивалась. Все-таки физические атаки у магов – не очень. Через пару минут мы вышли к сторожевой будке у ворот, напоминающих деревянный шлагбаум. За ними виднелись густые голубые заросли и тропинка, уходящая вглубь леса. Волшебного леса.

Я уставилась себе под ноги и тяжко вздохнула. Пока я стою на земле цивилизованной части Равии, а там – за воротами, совсем другая их территория. Нет ни бдительного патруля, ни стражи, готовой прийти на помощь. Диких зверей полно, и наткнуться на далисийских шпионов – раз плюнуть. Из леса в Эльрус пробираться удобнее всего.

Даже издалека лес был невероятно красив. Не зря его назвали Волшебным. Пышные кроны деревьев, листья с голубыми прожилками, высокая душистая трава. И запах – нежный, умиротворяющий. Правда, он не слишком меня успокаивал, напротив – будил в душе смутную тревогу, и вовсе не из-за лотосов. Что-то я об этом лесе забыла. Важное. Что именно?

– Лэйси… – Элвен положил ладонь мне на плечо. Я вывернулась и отступила на шаг, но мысль подло ускользнула. – Не злись. Роан бы не передумал, я пытался его отговорить. Тини ему вообще об голову лавку разбила.

– Две, – поправила гномка. – На него это не произвело никакого впечатления.

– Произвело, – не согласился Аларик. – Он сразу предложил тебя в команду взять.

– Всё в порядке, – ответила я абсолютно искренне.

И в самом деле… Какого чёрта я драматизирую? Потому что в лесу опасно? Ха! В Эльрусе не лучше – вывески падают только так. К тому же Роан обещал заплатить, и немало. Если поход увенчается успехом, деньги мне пригодятся. Я намерена выяснить, как попасть домой. Докопаюсь до правды, чего бы это ни стоило, поговорю с каждым, кто способен пролить свет на случившееся. Готова хоть всю Антилию объехать вдоль и поперек, а это явно недешевое удовольствие.

– Не волнуйся, – ободряюще сказала Тини. – Сейчас быстренько пробежимся – туда и обратно. Управимся за ночь, и к рассвету вернемся. И испугаться не успеешь.

Не успею, ага, как же. Она меня плохо знает. Я посмотрела на безоблачное небо в малиновых разводах. Солнце медленно уходило за горизонт, погружая мир в таинственный полумрак. Скоро и вовсе стемнеет. Роан сказал, что лотосы распускаются исключительно ночью. При ярком свете чернеют, скрючиваются и загибаются. Поэтому бродить по лесу и собирать цветочки в специальные баночки из затемненного стекла придется в кромешной тьме… Ночь в лесу, кишащем дикими зверями. Мама…

– Свалишься в обморок – поднимать не буду. Травкой присыплю и оставлю тут, – предостерег душка Аларик. – Сама эту кашу заварила.

– А чего ты полез в мою кашу своей ложкой? – огрызнулась я. – На ярмарке не сиделось?

– Есть у меня кое-что, что очень мешает спокойно жить.

– Хроническое занудство?

– Совесть, – сердито поправил он. – Тебя же, дурочку, сожрут, а мне потом мучайся.

Исключительно о моем благополучии печется, а круглая сумма от Роана его совершенно не интересует… Да он святой!

– Я же слабоумная, – ядовито напомнила я. – Всё равно сожрут рано или поздно. До конца жизни за мной по пятам ходить собрался?

– Нет. – Аларик поджал губы. – Верну тебя Изольде под домашний арест. С подробными инструкциями, чтобы никуда больше одну не отпускала.

– Что?!

– То. Ведешь себя как коза отвязанная – ни шага без неприятностей.

Это я-то коза? Отвязанная?! Вот теперь я по-настоящему зла!

– Перестаньте оба, – одернула нас гномка. – Мы еще не вошли в лес, а вы того гляди подеретесь.

– Он лекарь. – Я презрительно хмыкнула. – С ним и драться-то неприлично…

– О, забытые боги, – закатил глаза Аларик, – и зачем я вытащил это недоразумение из фонтана?

– Опа, – неизвестно чему обрадовался Элвен. – Ты тоже вытаскивал ее из фонтана?

– Дважды, – мрачно ответил жрец.

– Так мне повезло, оказывается, – подавился смешком рыжий. – Зато тебя она, наверное, палкой не тыкала…

– Еще одно слово, которое не понравится Лэйси, – жестко отрезала Тини, перехватив мой умоляющий взгляд, – и Роан будет вытаскивать из колодца кого-то из вас.

Оба сразу замолчали и принялись увлеченно рассматривать ворота. Это Роану лавка нипочем, а вот крики Зиора о том, что беззащитных девушек он больше обижать не будет, слушала вся ярмарка. Еще и от Роана прилетело – за запугивание и шантаж. Должности Зиора в итоге лишили, за злоупотребление служебным положением. Плакала его новая крыша.

– Расслабься, – заговорщицки подмигнула мне Тини. – Мужчины вечно жалуются на всё подряд, только повод дай.

Я кивнула, хоть и не особо разбиралась в мужчинах. Тетя-психолог часто пыталась учить меня «правильно общаться с парнями», несмотря на свои три развода и полный крах в личной жизни. Улыбаться, красиво одеваться, вкусно готовить и побольше молчать – вот четыре выстрела, после которых избранник просто свалится к моим ногам. Главное при этом поглубже спрятать свой мозг. Мозг прятаться не хотел и упорно рисовал мужскую мечту в виде глухонемой улыбчивой дурочки с поварешкой наперевес. И ради этого вставать из-за компьютера? На такие жертвы я не готова. Даже для того, чтоб подстрелить крупную дичь.

Из-за поворота вышел Роан, размахивая зажатой в кулаке картой, и все оживились.

– Лотосы здесь, – я уверенно ткнула пальцем в протянутый мне пожелтевший кусок картона, в очередной раз радуясь, что реальная карта похожа на игровую. – Здесь, здесь и здесь – по краям леса, и здесь – в центре.

– В центр не пойдем, – задумчиво протянул Роан и поскреб подбородок. – Обойдем лес по периметру и вернемся сюда же. Надеюсь, нам повезет, и твоя бабушка знала толк в лотосах.

– Я-то как надеюсь, – пробормотала я себе под нос и решила от Тини далеко не отходить. На всякий случай.

Роан бесцеремонно бухнул кулаком в окно будки, и из-за занавески выглянула недовольная заспанная физиономия сторожа. «Шлагбаум» со скрипом поехал вверх, сердце екнуло. Роан первым шагнул на тропинку, следом потянулась Тини. Я потрусила за ней, вцепившись в руку Элвена и практически таща рыжего за собой. Лес казался ненастоящим и напоминал декорации из Диснейленда. Голубые прожилки в зеленых листьях сияли в темноте, заливая всё вокруг приглушенным светом. Кусты лезли на тропинку, и за каждым мерещился кровожадный краб. Ясно, что в лесу их не бывает, но при мысли об ужасной смерти мне представлялись именно они – крабы, щелкающие острыми клешнями перед моим носом. Ох… Я крутила головой, напряженно пялясь в гущу листьев, споткнулась о корягу и чуть не улетела в канаву. Дальше я шла, глядя исключительно под ноги, под ворчание Аларика на тему «зачем ее защищать, когда она сама убиться хочет». До чего несносный тип! Подозреваю, он действительно пошел с нами не из-за денег. Всё гораздо проще – решил вдоволь надо мной поиздеваться, потому что искренне ненавидит. Вопрос – за что?! Выжатую в фонтан тряпку простить не может?

Ожидаемой кромешной тьмы не было – я прекрасно видела, куда иду, но спокойнее от этого не становилось. Самое смешное, что в игре я любила Волшебный лес. Развесистые деревья, огромные поляны, море цветов… В центральной части водопад есть – с него прыгать прикольно. Я мечтала погулять здесь по-настоящему. Правда, с полным набором магических способностей и включенным годмодом, а не беспомощно дрожа от страха. Как-то криво мечты сбываются!

Прошли мы немного – от силы сотню метров, но ворота уже скрылись из вида. На черном небе зажглись звезды, за широкой листвой замелькали силуэты… маленькие и неразборчивые. Хотя наверняка это всего лишь белки. Славные безобидные белки… Безо всяких клешней.

Сбоку зашуршали кусты, что-то отчетливо клацнуло. Я шарахнулась в сторону, пронзительно завизжав. И тут же оказалась плотно прижата к шершавой рубашке. Пуговица впивалась в щеку, а голос Элвена шептал в ухо:

– Тс-с-с, тише…

– Конечно, – фыркнул Аларик. – Громче-то уже некуда.

– Это мы еще посмотрим, – угрожающе процедила я сквозь стучащие зубы.

– Женщина, ты меня напугала, – возмутился Роан. – Представляю, что пережил тот, кто прячется в кустах. Его жизнь никогда не будет прежней.

– Там кто-то прячется? – заинтересовалась Тини. – Щас проверим!

– Маленький и безобидный. Может, зверь какой-то, – равнодушно предположил Роан, но упрямая гномка двинулась к кустам, играючи переложив секиру на другое плечо. – Ну ладно, проверь.

Секундочку. Зверь? Ой… Ну я и балда! Чувствовала ведь Бодачку поблизости. После кровожадных предложений Элвена и Аларика по отвязке и упокоению его души, я бы на месте бывшего разбойника этим двоим на глаза не попадалась. Вот он и прячется в кустах!

– Стой! – спохватилась я. Оттолкнула Элвена и кинулась за Тини. – Погоди, вдруг это…

Договорить я не успела. Гномка нырнула в куст и спустя мгновение вернулась, вытащив оттуда… кое-кого. Прямо за длинную рыжую косу.

– Айрис?! – воскликнул Аларик голосом, полным неподдельного ужаса.

– Что ты тут делаешь?.. – опешила я.

– Пытаюсь спасти свой скальп, – буркнула та, держась обеими руками за голову. – Получается плохо!

– Знаете ее? – хмыкнула Тини и выпустила косу. Будущая повелительница тьмы шлепнулась на траву, обиженно выпятив нижнюю губу. – Почему ты следишь за нами?

– Спокойно. – Рыжий с трудом сдерживал смех. – Это его ученица.

– Моя… – подтвердил жрец, багровея с каждой секундой. – С утра я отправил ее домой.

– А я не поехала, – заявила Айрис и встала с травы, воинственно уперев руки в бока. – Нашла другую повозку и добралась до границы. Все свои сбережения потратила, между прочим. А потом в таверне вас ждала. Я тоже хочу в лес! И приключений! И славы! И богатства!

– И ремнем, – закончила за нее Тини. – По заднице.

– Рассмотри это предложение, – кивнул Роан Аларику. – Она чем старше становится, тем дурнее. Не будет с нее толку.

– А давайте проверим? – нахально предложила малявка. – Возьмите меня с собой!

– Нет, – рявкнул Аларик и схватил ее за руку. – Ты проверишь только одно – где выход отсюда!

– Нечестно, – заканючила Айрис, отчаянно упираясь. – Как я буду учиться повелевать тьмой, если ты постоянно мешаешь?

– Теперь возвращаться, время терять, – простонал Роан и развернулся к выходу из леса. – Давайте в темпе, а то не успеем. Ненавижу менять планы!

Я отступила к дереву, освобождая сердитому воину тропинку, и вздрогнула. Из кустов на меня смотрели два раскосых красных глаза. Мамочки! Вместо того чтобы закричать, я икнула. Запахло скошенной травой и паленой шерстью, мне навстречу метнулась тень. Быстро, почти беззвучно. Шершавая кора впилась в спину, затылок пронзило резкой болью. Небо столкнулось с землей, брызнули звезды – почему-то на меня. Отряхнулась бы, да светом залило всё – даже мои ладони. Мир перевернулся, ухо обожгло злым рычанием, и наступила темнота.

Сознание вернулось неожиданно, словно кто-то рывком вытащил меня из воды и выставил на сквозняк. Спину леденила сырая трава, в волосах копошились чьи-то пальцы, от мерзкого металлического привкуса во рту подташнивало. Открыла глаза, проморгалась. Ага, я всё еще в лесу. Лежу под пышной кроной мощного дерева, а рядом Айрис на корточках – сосредоточенная донельзя.

– М-м-м? – единственный звук, который мне удалось издать.

– Не дергайся, – важно сказала малявка, – долечиваю. Вроде получается. Аларик велел с тобой посидеть, пока они там договариваются. О дерево тебя эта кошка облезлая приложила крепко, но не смертельно. А я так мечтала кого-нибудь воскресить! Жалко тебе было, что ли, умереть на минуточку?

– Отстань… – я осторожно приподнялась на локтях. Вопросы начали генерироваться, минуя перегородку между мозгом и языком.

– Что произошло? Кто с кем договаривается? О чем? И какая кош…

Слова застряли в горле, потому что кусты раздвинулись, и к нам вышли два эльфа. Первый – седой и ничем не примечательный, а вот второй… Белоснежная кожа, длинные серебристые волосы, собранные в высокий хвост, надменная физиономия. Спина и затылок заныли. И как я могла забыть? Любовь – это боль!

Похож. Почти вылитый. Ирвин – друид, мастер перевоплощений и любитель размазывать зазевавшихся магичек о ближайшее дерево. Правда, для меня он был просто Сашей. А полгода назад – Сашенькой. До того как…

– Совершенно безобидная девочка, – вздохнул седой эльф, косясь на молодого. – Ни дара, ни силы. Зачем ты на нее бросился?

– Да сто раз уже сказал – не знаю! – огрызнулся тот. – Не понравилась. Прям вот в голову стукнуло, навязчиво. Бесит она меня чем-то.

В голову ему стукнуло. Жаль, что не по голове! Не, а вообще странно. Персонаж моего бывшего парня питает ко мне те же чувства, что и он сам…

– А давай ты превратишься обратно в кошку? – ехидно прищурилась Айрис. – Еще разок по траве покатаешься. На бис. Прикольно смотрелось, когда огонь сбить пытался.

Огонь? Понятно, почему паленой шерстью пахло. Умница Элвен!

– Какая дерзкая… – насмешливо протянул Ирвин. – Если превращусь, придется всё же откусить голову твоей подружке. Не люблю незаконченных дел.

– Хватит! – возмутился седой эльф. Повернулся ко мне и церемонно произнес: – От имени Ордена друидов приношу вам глубочайшие извинения. Я мастер Лоурэлиэль – его глава. Рад, что вы в порядке.

Я выжала в ответ улыбку, чувствуя себя полной дурой. Конечно! Орден! Вот что я забыла о Волшебном лесе. В нем живут друиды!

Важно кивнув на прощание, эльфы удалились. Слава богу! Пусть даже это не мой бывший, а всего лишь его персонаж, неистово хотелось встать и надавать по наглой эльфийской морде. Вот только результат известен. Всё, что от меня останется, можно будет сложить в коробочку и подарить Айрис. Для опытов.

Пора идти на поиски наших. Я решительно села. Окрестные кусты тут же пустились каруселью вокруг меня под злорадное хихиканье Айрис. Ясное дело – злится, что я не позволила себя долечить. Нет уж. Голова хоть и кружится, зато на плечах. Был у нас в гильдии один темный жрец, которого периодически хилить заставляли. Ничего хорошего. Я крепко зажмурилась и подышала с открытым ртом, карусель медленно останавливалась. Лучше убиться самому, чем принимать помощь от тех, кто не умеет ее оказывать. Когда я была мелкой – любила из жвачки пузыри надувать. Однажды один лопнул и прилип намертво. Папа оттер жвачку с моего лица, но явно перестарался – я две недели со здоровенным фингалом ходила. Фиолетовым. И с чистой совестью на вопрос «Кто это тебя так?!» отвечала: «Папа».

Кусты затрещали и раздвинулись, и из них один за другим показалась вся честная компания. Роан шагал, сосредоточенно глядя под ноги, и напряженно о чем-то думал. Тини крутила в руках талисман, сквозь зубы бормоча забористые гномские проклятия. Элвен поднял меня на ноги и продолжал придерживать за талию, хотя необходимости в этом вовсе не было. Что ж, за фаер-шоу с участием Ирвина я готова простить многое. Аларик, игнорируя обиженно сопящую Айрис, просканировал внимательным взглядом мое тельце с ног до головы и изрек унылое: «Жить будет».

– Да уж, шикарное начало, – раздраженно выпалила Тини и зашвырнула талисман в куст.

Ворох листьев поднялся до самого неба. Испуганная белка уронила орех, перепрыгнула на соседнее дерево и умчалась вдаль. Надеюсь, не друидам жаловаться…

– Неудачное мы время выбрали для похода, – сокрушенно вздохнул Роан. – Но делать нечего. Придется подстраиваться под обстоятельства.

– Какие обстоятельства? – всполошилась я. – О чем вы договаривались с этими… этими…

– Животными! – пришла на помощь Тини.

– Праздник у друидов сегодня, – объяснил Элвен. – В честь какого-то артефакта. Каждый год пытаются его создать, да всё мимо. Достойнейший владелец будущего сокровища не находится, и ритуал обламывается. У них свои замуты, я не вникал. В общем, этой ночью в лесу друидский переполох, и во избежание сбоев…

– Короче, – бесцеремонно перебила его гномка, – до утра из леса нас не выпустят.

– Как это не выпустят? – обалдела я.

Слабо представляла, как можно откуда-то не выпустить Тини… Самоубийцы!

– Обыкновенно, – развел руками Роан. – Заклинание на нас всех наложили. Попытаемся выйти из леса – деревья встанут живой изгородью. Не уймемся – еще и колючек метнут. Их потом очень неприятно вытаскивать, особенно из…

– Поняла, – скривилась я. – До утра мы тут под арестом.

– Можно прорваться, конечно… – задумчиво протянула Тини.

Подошла к поверженному кусту и ловким движением вытащила оттуда секиру.

– В этом нет смысла, – невозмутимо произнес Аларик. – Они сказали, утром снимут заклинание. Зайдем к ним в лагерь перед уходом. Зачем усложнять ситуацию?

Айрис просияла.

– Да-да. – Она сложила ладони в молитвенном жесте. – Не нужно усложнять ситуацию.

– От меня – ни на шаг, – нахмурился жрец. – Ничего не трогать, никуда не лезть. Магию без спросу не использовать, особенно темную. А дома будешь наказана!

– Плевать. – Айрис радостно подпрыгнула. – Оно того стоило!

Вот поганка! Добилась все-таки своего. Хотя мне от ее присутствия сплошные плюсы. Аларик получит объект для занудства и оставит меня в покое. А то еще немного его замечаний и прочих воспитательных замашек, и я озверею! Место как раз подходящее.

– Идем, как планировали, – сообщил Роан. – По трем местам, отмеченным на карте. Затем в лагерь к друидам, и домой.

Все закивали, а я приуныла. В лагерь к друидам… Черт! Это значит, что я снова увижу Ирвина. Сомнительное удовольствие, и запасной головы у меня нет.

– Не переживай, – шепнул Элвен мне на ухо. – Я рядом. Если что – организуем шашлык из кошатины.

– Договорились, – улыбнулась я и твердо решила его за всё простить. – От шкурки Ирвина над кроватью я тоже не откажусь.

– Он ведь тебе не представлялся, – прищурилась Айрис, и меня холодный пот прошиб. – За него Лоурэлиэль извинился.

– Представлялся, – возразила я, стараясь придать лицу уверенный вид. – Ты просто забыла.

– Да? – хмыкнула малявка. – Может быть.

К счастью, никто не слышал наш разговор. А вот Айрис, кажется, совсем мне не поверила. Пока мы выходили к тропинке, я спиной ощущала на себе ее подозрительный взгляд. Так глупо проговориться. Позорище!

И это было только начало. Сотню раз прокляла свой болтливый язык. Тоже мне, мастер по лотосам. Во всех трех точках заветных цветочков не оказалось. Я ползала в траве, заглядывала в кусты и забиралась под коряги, исследуя каждый сантиметр земли с лупой и фонариком. Тщетно! Ни намека на лотосы, сплошная грязь и голодные комары с аппетитом крокодила. Что за лес такой? Все хотят меня сожрать!

Аларик не отказывал себе в удовольствии отпускать комментарии по любому поводу, а когда я вместо лотоса нашла цветущую риналию, посоветовал съесть ее и закусить зеленым яблочком. Роан грустнел и тяжко вздыхал, теряя веру в лучшее. Мечта уплывала из-под носа. Похоже, он с трудом сдерживался, чтобы не помянуть мою придуманную бабушку крепким словцом. Зато Тини отводила душу – к счастью, под раздачу попали друиды. Куда гномка грозилась им засунуть их артефакт – уточнять не буду но процесс она описывала очень ярко. Лично меня впечатлило! Одна Айрис вовсю развлекалась: с интересом рассматривала окрестности, задавала десяток вопросов в минуту и даже умудрилась проклясть ничего не подозревающего бурундука. От Аларика ей тут же влетело, но малявке было море по колено…

– Ну хватит уже, вылезай, – разочарованно скомандовал Роан. Я как раз нарезала пятый круг внутри куста, надеясь обнаружить там переливающийся пурпурным сиянием цветочек. – Скоро рассвет. Отбой.

Отбой? Уже? Паршиво. Пора признать поражение. За два часа на каждой точке я не заметила ничего, что хотя бы отдаленно напоминало легендарный цветок. Собирать цветы в игре мне нравилось гораздо больше. Никакой мороки – знай место, да наберись терпения. Здесь же то ли кусты не совпадали, то ли лотосы распускались реже, чем раз в час. В «спящем» состоянии их искать бесполезно.

– Прости, – виновато сказала я Роану выбравшись из куста.

– Не страшно, – мужественно улыбнулся воин. Договаривались ведь, что если ты не найдешь лотосов – претензий не будет. По крайней мере, мы попытались.

Теперь наш путь лежал в друидский лагерь. Я утешалась мыслью, что Ирвина там может и не быть – спит, гуляет, подавился белкой и умер. Вариантов масса. Элвен всю дорогу подбадривал меня, отвлекал от грустных мыслей и даже притащил откуда-то букет безобидных на вид ромашек. Прямо как в тетином любимом сериале. Красиво сунув в них нос, я принялась чихать без остановки. Думала, голова лопнет. Рыжий, увидев, какое сокрушительное впечатление произвел на меня его букет, тут же смылся в хвост процессии. Аларик помогать отказался и заявил, что у меня аллергия на собственную глупость. Так я и мучилась до самой главной развилки, пока не вычихала всю едкую пыльцу. Зато от грустных мыслей точно отвлеклась. Скорее бы вернуться к Изольде и забыть этот поход, как страшный сон!

– Почти дошли, – сердито сказала Тини, от души пнув указатель на развилке. Тот заскрипел и накренился набок. – За поворотом эти самодовольные ушастые дылды и живут.

– Не кипятись, – осадил ее Роан. – Поздравим Лоурэлиэля с праздником, избавимся от заклинания, и прощай, лес.

– Может, угостят чем? – протянул Элвен, осторожно подбираясь ко мне поближе. – Раз у них праздник…

Сама не отказалась бы поесть, помыться и вздремнуть. Только всё это не стоило того, чтобы лишиться головы.

– Давайте не будем задерживаться в лагере, – жалобно попросила я.

– Согласен, – самоотверженно поддержал рыжий.

– А в другой стороне что? – влезла Айрис, вчитываясь в указатель. – Водопад?

У меня над головой словно яркая лампочка зажглась. Водопад! Как я сразу не сообразила?

– Погодите! – выкрикнула я и метнулась к Роану. – Нам надо к водопаду.

– Зачем? – удивился тот. – Сейчас не время для экскурсий.

– Нет, вы не поняли. – Я настойчиво дернула его за рукав. – Мы же в центре леса. Тут есть еще одно место, где растет лотос. Раз уж проходим мимо, заглянем, а? Это у водопада, совсем рядом.

Предложение было настолько заманчивым, что Роан не смог устоять. Дорога не заняла много времени. Сначала до нас донесся характерный рев, затем взгляду открылся величественный водопад, низвергающий в озеро толщу серебряной воды. Завораживающее зрелище! Кругом лес с бирюзовой подсветкой, птички порхают, и цветы благоухают так, что голова кружится. Айрис ринулась к озеру и принялась брызгаться водой под неусыпным контролем Аларика. Выражение лица у него при этом было очень недоброе. Надеюсь, он ее не утопит…

В небе забрезжил неуверенный свет. Я поспешила к ветвистому дереву, крона которого напоминала ушастую шапочку. Роан, Тини и Элвен последовали за мной, безнадежно переглядываясь. Обогнув дерево, я пролезла между тесными кустами и юркнула в уютный закуток. Меня окружили заросли травы – плотные, высокие. Пришлось нырнуть в них и медленно двинуться вперед, с усилием раздвигая мощные стебли. Метр, другой, третий. А потом я, кажется, ослепла, потому что в лицо ударила яркая вспышка. Протерев глаза, я завизжала.

На этот раз от радости.

 

Глава 5

– Прелесть… – вне себя от счастья прошептала я, прижимая к груди баночку из темного стекла. – Моя прелесть…

Во взгляде Элвена мелькнуло искреннее беспокойство, Айрис прыснула со смеху. Ну и ладно! Я звонко чмокнула свое сокровище в блестящую крышечку. Тини умиленно вздохнула и потрепала меня по волосам. Обычно я терпеть не могла, когда так делают, но сейчас мне было всё равно. Я любила весь мир! Каждую травинку, бессмысленную белочку и надоедливую мошку. Всю Антилию без исключения! Даже Аларика.

Я погладила баночку и потерлась об нее щекой, Роан недовольно покосился в мою сторону. Ревновал, наверное. Я сидела на лужайке у водопада и бессовестно тискала вожделенный цветочек. Темное стекло слегка скрадывало его сияние, получалось смотреть на пышный бутон без слёз и азиатского прищура. Лотос был волшебно красив. Ажурные лепестки переливались всеми оттенками пурпурного, сердцевина источала теплый манящий свет. А запах! Что-то экзотическое, пряное, восхитительно сладкое. Раньше я вообще не представляла, что не еда способна так вкусно пахнуть. М-м-м…

– Всё, отдай, – не выдержал Роан. – У меня такое ощущение, будто ты его сейчас съешь.

– Как ты можешь думать такое? – обиделась я и спрятала банку за спину. – Я не сделаю ему ничего плохого!

– Лэйси… – Элвен осторожно потрогал меня за плечо. – Лотос будет в большей сохранности у Роана.

Я плаксиво выпятила губу и замотала головой.

– Как ты думаешь, – устало спросил Аларик, – почему лучше не доверять беззащитным девочкам вещи стоимостью в три ярмарки?

Я промолчала. Несмотря на трепет в душе, держать легендарный цветочек было страшно. Вдруг уроню? Банка разобьется, и геймовер. Под прямыми солнечными лучами лотосу конец. Мы и так едва успели срезать его и упаковать должным образом. Еще минута, и был бы полновесный облом. Я печально вздохнула и протянула баночку Роану с трудом заставив себя разжать пальцы.

– Умница! – расслабился Элвен и помог мне подняться на ноги. – Ты все-таки нашла его! Зря в себе сомневалась.

Я блаженно улыбнулась. Да-а-а… Леся молодец, Леся умница.

– Подруга, ну ты молоток! – Тини играючи ткнула меня в бок. – И чего переживала? Знала ведь правильные места.

– Предположим, знала не она, а ее бабушка, – напомнил Аларик. Ну как без него! – Давайте поторопимся. Пора идти к друидам.

Черт! При мысли о друидах, а конкретно об Ирвине, заныл затылок. Желудок сжался в тугой комок – то ли от голода, то ли от страха. Я вцепилась Элвену в руку и решила дорого продать свою жизнь. Если мой вечно голодный бывший попытается снова меня слопать, я песню на прощание спою. Очень громкую и лиричную – чтобы ему, гаду, весь аппетит отбило. Едва миновав указатель на развилке, я запаниковала. А при виде резных ворот и высокого забора, обвитого плющом, меня накрыло окончательно. Я встала, как вкопанная, и наотрез отказалась идти в лагерь. Пусть Лоурэл сам выходит и снимает заклятие. Они, значит, наложили, а мы бегай за ними? Много чести! Элвен пытался тянуть меня за руку и подталкивать в спину. Ха! С тем же успехом он мог толкать пограничный столб. Я была непреклонна. Подожду здесь, и точка. Даже обняла ближайшее дерево, как гринписовец в знак протеста. Проверенный способ. Вот и я сказала – заберете только вместе с ним. Закончилось всё тем, что Аларик начал варварски щекотаться, отцепил меня от дерева, перекинул через плечо и понес в лагерь. И никто ни слова ему не сказал. Даже Тини! Рыжий отворачивал голову, а у самого плечи тряслись. Не думаю, что от слёз. Предатель! Царапаться и вырываться я не стала. Вот еще, развлекать бессердечную компанию. Пришлось терпеть.

Лагерь друидов оказался копией игрового – те же домики на деревьях, море растительности, окутанный дымом фонтан и алтарь посередине двора. Он напоминал врытую в землю высокую птичью клетку без дна, с частой железной решеткой. Только вместо птички внутри была… ветка. Натуральная ветка – мощная, длинная, с едва проклюнувшимися листочками на макушке. Росла прямо из рыхлой почвы и напоминала рассаду моего дедушки, которую ни в коем случае нельзя было трогать. Странный алтарь, хотя что взять с друидов? Слава местным лесным духам, Аларик вспомнил, что у него на плече что-то болтается и соизволил поставить меня на землю. Я метнула в жреца полный негодования взгляд, а он подозрительно быстро отвернулся. Гад! Ничего, я ему еще отомщу!

Роан отправился на розыски Лоурэла, а мы остались ждать. Эльфов вокруг бродило много – все как на подбор с гордыми осанками и вычурными прическами. Ирвина среди них я не заметила. Вдруг повезет, и мы не встретимся?

Роан вернулся через пять минут, сердитый и расстроенный.

– Придется провести здесь пару часов, – огорошил он. – Друиды имели в виду под «утром» не рассвет. Заклинание с нас пока не снимут.

– Да итить вашу растудыть! – топнула от досады Тини. – Я им сейчас все хвосты поотрываю.

– Их побольше будет, чем нас, – уныло сообщил воин, словно подобная мысль уже приходила ему в голову. – Лоурэлиэль предложил погостить у них, позавтракать и отдохнуть. Я согласился, не во дворе же стоять, у них скоро ритуал начнется с артефактом. Так что идем, нам две комнаты выделили.

– Ритуал? – Айрис подпрыгнула. – Ух ты… И какая вещь должна стать артефактом?

– Вон, – хмуро отозвался Роан, – в клетке заперта, чтобы не лапал никто.

Я в шоке повернулась к алтарю. Их артефакт – это ветка?! Палка-копалка? Друиды долбанутые, честное слово!

Комнаты мы поделили честно – одну девочкам, другую мальчикам. Обстановка в них была вполне друидская: две кровати с соломенными матрасами, плетеные стулья, полки в виде листьев и куча украшений из цветов. Всё как в игре, вплоть до круглых свечей, плавающих в вазе с водой. Я с удовольствием поплескалась в душе и слопала травяной салатик. Довольно безвкусный, кстати. Друиды вегетарианцы, что ли? Тогда неудивительно, что некоторые из них на людей бросаются!

Тини после душа завалилась на кровать и мгновенно уснула, любовно пристроив секиру в изголовье. Мы с Айрис вдвоем улеглись на второй кровати под колючий шерстяной плед и уставились в потолок. Кроме паутины ничего интересного там не нашлось, но заняться было нечем. Разве что Тини вместо хвостиков косички заплести, но, боюсь, она не оценит.

– А правда… – прошептала девочка и придвинулась ко мне поближе, – что ты оставила себе того разбойника, которого Чериш в зайцелопа переселила?

– Ага. Он мне понравился. Прикольный.

– Я бы тоже оставила, – понимающе кивнула она. – Порабощать души – это круто.

– Слушай, – осенило меня. – Ты видела Бодачку до того, как его Чериш заграбастала?

Айрис отрицательно мотнула головой. Жаль… Я не знаю, ни как его зовут, ни как он выглядел. Вдруг при жизни Бодачка был пятидесятилетним бородатым мужиком, похожим на Бармалея? Или брутальным одноглазым пиратом с деревянной ногой? Теперь не выяснишь. Не спрашивать же у Милреда.

– Не особо крутым разбойником он был, – подумала я вслух, устало зевнув, – раз его замочил наставник нубов из начальной локации.

– Чего?! – выпучила глаза Айрис.

– В смысле – победил престарелый маг из глухой деревни, – спохватилась я, проклиная себя за прорванный фильтр.

– Шутишь? Вообще-то Милред – архимаг.

– А?!..

– Бывший. До Тайруса магическую академию возглавлял. Четыре года назад захотел тишины и покоя. Ушел на пенсию, переехал поближе к природе.

Обалдеть! Милред – архимаг на пенсии? У-у-у, бедный Бодачка. Бой был неравным. Всё равно, что пытаться таранить танк. Кстати, Диму однажды угораздило. Вел машину, зазевался и не заметил таблички с предупреждением, что на соседней улице идет репетиция военного парада. Эпично въехал в танк. Это вам не баян про запорожец – аплодировали все, кто видел. Друзья потом долго его подкалывали – клеили звездочки на крыло.

– Что Бодачка забыл в библиотеке у Милреда? – озадачилась я. – Какой-то у него нездоровый интерес к магическим записям.

Айрис не ответила. Поработительница душ и повелительница тьмы в одном флаконе сладко сопела, по-детски уткнувшись носом в уголок подушки.

У меня же сна не было ни в одном глазу. Я зажмурилась и принялась старательно считать барашков, прыгающих через куст. Увы, в кусте тут же засиял лотос, а барашки превратились в зайцелопов и начали беспорядочно скакать, как мысли в моей голове. Где сейчас Бодачка? Я чувствовала, что неподалеку бродит, но определить точное место не могла. Наверняка он хочет есть, но не показывается из-за изверга Элвена с его ледяными стенами. Надо найти зайцелопа и накормить! Хозяйка я ему или кто? Плевать на Ирвина. По темным углам я шататься не стану, а на виду у всего Ордена он нападать не рискнет, не дурак.

Я решительно встала с кровати и выскользнула за дверь, надеясь, что шестое чувство приведет меня к цели. Понять бы еще как оно работает. Спустившись по скрипучей лесенке, я осмотрелась. Во дворе происходило что-то занятное. На небе сгущались тучи, ветер трепал макушки деревьев. Друиды обступили алтарь тесным кольцом и, подняв руки вверх, плавно раскачивались. При этом то ли пели, то ли гудели – в общем, звуки издавали престранные. Чудной ритуал. Ладно, мне он ничем не мешает. Скорее бы их ветка уже наполнилась суперпавером. Хочу обратно на ярмарку.

Я сосредоточилась и мысленно позвала Бодачку Не помогло. Что я только ни делала! Напрягалась, шептала «кис-кис» и высматривала зайцелопа в кустах. Результат нулевой. Ничего не понимаю в спутниках и привязках. Почему к этому квесту не прилагается описание?

– Не меня, случаем, ищешь? – раздался сзади высокомерный голос.

Самым разумным было рвануть к лестнице, влететь на всех парах в дом и спрятаться под кроватью Тини. Но какого чёрта? Только ленивый еще не ткнул в мою беспомощность и никчемность. Беззащитная девочка, ага. Бедная несчастная Леся. Что с ней делать? Либо опекать на каждом шагу, либо пристрелить из жалости. Уж лучше последнее! Во мне взыграло упрямство, да с такой силой, что чувство самосохранения растворилось в нем, словно соль в тетином чае. Да, в детстве я частенько ее туда подсыпала! И не стыжусь, ведь эта женщина кормила меня овсянкой по утрам.

Будь что будет. Надоело бояться нашей встречи. Пропускать игровые выставки, сходки форума и заходить на Сашин сайт об Антилии по десять раз в день, надеясь увидеть на главной странице большую красочную надпись «Леся, прости меня за всё». Она там не появится. Никогда. Надо учиться смотреть своим страхам в лицо. Точнее, в наглую эльфийскую физиономию.

Я неторопливо повернулась и с напором спросила:

– И зачем ты мне сдался? Не просветишь?

Ирвин зло сверкнул глазами – большими и зелеными, как два радиоактивных фонарика. Смерил меня надменным взглядом и выдал:

– Как зачем? Обиженную истерику закатить собираешься. Вы же, человеческие девушки, это любите.

– Впечатляющие познания! Ты их набрался, откусывая нам головы?

– Не нужно строить из себя жертву. Никто тебя в лес не тянул. Здесь опасно, детка. Сидела бы в родной деревне и была бы счастлива и цела.

Что?! Опять двадцать пять!

– Во-первых, никакая я тебе не детка, – прошипела я. – Во-вторых, пора смириться, что я тоже хочу приключений, а не варить дома борщ!

– Мне всё равно, чем ты занимаешься у себя дома, – фыркнул Ирвин. – Но нормальные девушки по лесам не шастают, а ночью спят.

Заладил! Любимая песня. Год ее слушала – хватит играть, почему ты опять онлайн, давай выходи и идем гулять. Хуже моей мамы, честное слово! Мы с Сашей и так каждый день вместе проводили время – в игре. В одной гильдии состояли, в одни и те же рейды ходили. Идиллия? Нет! Он вечно был недоволен, особенно моими игровыми успехами. Я его частенько обходила, потому ни одного рейда не пропускала, а он ходил в них как попало. Жалкий казуал!

– А я ненормальная, – заявила я. – Быть нормальной скучно.

– Ну иди и веселись, – с издевкой произнес Ирвин в точности копируя Сашину интонацию, – и не расстраивайся, что у нас с тобой отношения не сложились. Может, кто другой сожрет, лес большой.

Тут-то меня и прорвало.

– Ах, не сложились?! – выкрикнула я ему в лицо, представляя, как надену ему на голову кастрюлю с любимым борщом и буду упоенно стучать по ней друидской палкой-копалкой. – Только из-за меня, да? А ты у нас лапочка, гений и герой. Одно слово – тигр!

– Вот, – хмыкнул он, испуганно отшатнувшись. Видимо, в гневе я страшна. – Пожалуйста, истерика.

Головой я понимала, что передо мной совсем не Саша, но остановиться уже не могла.

– Я здесь оказалась из-за тебя! В этой Антилии бессмысленной! Чтобы быть рядом. На твоем сайте сутками сидела, на форуме сообщения писала! Фотографии из твоего профайла часами рассматривала. Семнадцатилетняя влюбленная дурочка! В ту же игру начала играть, в ту же гильдию заявку подала. Лишь бы ты обратил на меня внимание! Полтора года хвостиком бегала, не сдавалась!

И получилось же. Мы наконец познакомились лично, потом начали встречаться. Я была на седьмом небе от счастья – ура! Парень мечты, и мой. Весь мой. А что он? Почти забросил Антилию, иногда казалось, что его держит в игре только сайт. Постоянно полоскал мозг, что много играть – зло. Ну конечно, ему можно было – а как расхотелось, так и мне стало нельзя. Я же не собиралась бросать, я любила играть! Мое право! В итоге за месяц до нашей годовщины Саша объявил, что ему нужна нормальная девушка, а не адское задротище. Покинул гильдию и включил общий пвп-режим со всеми игроками без исключения – из вредности, наверное. С тех пор мы и не виделись.

– Не виновата я, что пока за тобой бегала, мне понравилось играть! – всхлипнула я, окончательно расстроившись. – И вообще думать надо было, с кем решил встречаться. Я никогда не притворялась нормальной – вот ни разу! Ни секундочки! Так что сам дурак.

Ирвин изумленно моргнул и отошел от меня на шаг.

– Переделывать людей – плохо, – высказалась я напоследок. – Или люби как есть, или пошел на фиг.

– Да… – шокированно протянул он. – Извини. Правда, извини. Не думал, что настолько сильно тебя о дерево приложил…

Гад! Какой же гад, а! Я смахнула подступившие слезы, развернулась к лестнице. И замерла с открытым ртом. На первой ступеньке стоял рыжий с абсолютно круглыми глазами. Два блюдца – ни дать, ни взять. Боже! Он что, слышал сейчас всё, что я сказала? Упс…

Вдох, выдох. Возможно, он только что подошел. Или ничего не слышал. Хотя я так кричала, что не услышать мог разве что глухой. Я оглянулась – Ирвина поблизости не было. Друиды у алтаря гудели всё громче, ритуал явно был в разгаре. Уже проще.

Улыбнувшись, я запрыгнула на ступеньку к Элвену и непринужденно поинтересовалась:

– Не спится?

– Бессонница, ага, – отозвался он и задумчиво поскреб затылок. – Увидел в окно, как ты по лестнице спускаешься, решил компанию составить. М-да. Лучше бы я спал!

Значит, слышал… Черт! Говорила мне мама – не устраивай скандалы на улице. Дома куда лучше и удобнее: можно бить посуду, хлопать дверьми и не опасаться, что прохожие записывают тебя на видео с телефона. Как теперь быть? Сказать, что мы Шекспира ставили? Не прокатит. Впрочем, Ирвин подал мне отличную идею…

– Ой, со мной всегда так, – я похлопала Элвена по плечу. – Если головой стукнусь, всякий бред бессвязный несу. Периодически. Накроет, и бац! Начинается он – словесный салат. Страшное дело.

– Салат, говоришь, – ухмыльнулся рыжий. – Да я думал, ты ему сейчас в ухо дашь! И Айрис говорила, что ты с этим друидом знакома. Как минимум его имя знала.

Вот сплетница мелкая! Запомню на будущее. Написать на заборе, запостить в твиттере, рассказать Айрис. Результат один!

– Ну ладно, – протяжно вздохнула я, осознавая, что попалась. Что делают в подобных случаях? Правильно. Врут ближе к правде. – Думаю, ты понял по нашему с Ирвином разговору, что он мой… бывший парень.

– А?! – На лице Элвена отразилась вся гамма эмоций – от возмущения до замешательства. – Что?..

– Мы встречались. Раньше, давно. Забудь. Отболело, и прошло. Теперь он в прошлом.

– Что-что-что? – растерянно переспросил рыжий, будто смысл моих слов до него не доходил.

– Фто, фто, – передразнила я. Нечестно! Впервые в жизни скажешь правду, так тебе не верят. – Я была влюблена в Ирвина.

– Но он же… Он…

– Полный придурок, я знаю.

– Эльф! Он же эльф!

– Ну да, эльф, – подтвердила я очевидное и с подозрением прищурилась. – Ты что, расист?

– Лэйси, ты издеваешься? – Рыжий уставился на меня, как на безумную. – Это же другой вид!

Друиды запели еще громче, и меня осенило. Я видела в Антилии хоть раз полугнома-получеловека? Или на треть эльфа? Нет. Ни разу. Никогда. Стоило догадаться почему. Виды здесь между собой не смешиваются, иначе остров давно бы населяли гибриды с жутким бардаком в родословной. Ну я и ляпнула сейчас!

– Э-э-э… – Я смущенно закусила губу. – Ну, я придерживаюсь свободных взглядов на отношения.

– Но это противоестественно! – выпалил Элвен. Похоже, он пребывал в глубоком шоке. – Нет, это попросту ненормально!

– Да-да, ты прав, – пошла я на попятную. – Поэтому у нас с Ирвином ничего и не получилось. Межвидовые различия – серьезное препятствие для любви.

– Так, я всё понял! – Рыжий внезапно развеселился и принялся загибать пальцы. – Поправь меня, если ошибусь. Сначала твоим бывшим парнем был неведомый старый маг, теперь эльф. А выросла ты в пещере с полоумной бабушкой-травницей. Лэйси, ты врешь!

– Ты меня неправильно понял, – попыталась оправдаться я, отчаянно напрягая воображение. – Послушай…

– Нет-нет, не надо, – перебил он. – Я еще прежние сказочки не переварил.

Стало обидно. Пусть я собиралась снова соврать – всё равно обидно. У меня ведь нет выбора! Правда иногда бывает невероятнее выдумки. Вот что мне говорить? Здрасьте, я – Леся из другого мира, и вынырнула из фонтана, оказавшись в игре наяву? Мрак.

– Да ну, брось, – позади Элвена нарисовался Аларик. Откуда только взялся. Тоже не спится? Шастает по двору в неурочное время. – Зачем девушку обижаешь?

Он за меня заступается? Наверное, съел что-то не то.

– У нее же с головой не всё в порядке, – выдал диагноз жрец. Вид у него при этом был точь-в-точь, как у моей тети, когда та вещала про эскапизм и базальный конфликт. – Она за свои слова и действия не отвечает. По ней заметно: я такой странной энергетической структуры ни у кого не видел. Пустая совсем, даже для обычных людей нетипично. Отклонения налицо.

Элвен уставился на меня и задумчиво склонил голову набок. Вот как?! Опять в слабоумные записали? И за что? Подумать только, структура не та! Конечно, не та! Мир другой – никакой магии. Друзья, называется. Еще немного, и в психушку сдадут или алхимикам на опыты.

– Так, всё! – разозлилась я, чувствуя, как из моих ушей валит воображаемый пар. – Совершенно не ваше дело, кто я и откуда. Получите вознаграждение от Роана и зачеты по практикам – и прощайте. Знать и видеть вас больше не хочу!

– И ладно, – ничуть не расстроился Аларик. – Всё равно я такое лечить не умею.

– Во дает! – восхитился рыжий. – Сама с собою поругалась и на всех наехала. Лэйси, ты чего? Вообще-то это мне должно быть неприятно…

– Неприятно – это головой об дерево, – оборвала я. – Остальное можно пережить.

Гордо задрала подбородок и зашагала вверх по лестнице. Прошла целых три ступеньки. Друиды взвыли, как раненые пингвины, хлопнула дверь, и на крыльцо вылетела встревоженная Тини с секирой наперевес. С грохотом проскакала по ступенькам и затормозила прямо передо мной, чудом не сбив с ног. Следом за ней спустилась Айрис, позевывая и протирая заспанные глаза.

– Вот ты где, – с облегчением выдохнула гномка. – Я беспокоилась, куда ты пропала.

Я шмыгнула носом. Хоть кто-то обо мне заботится! Вернусь в Эльрус, начну регулярно сорняки во дворе Тини выпалывать. А если их не будет – тайком ночью посажу и потом выполю!

– Я думала, тебя снова твой кошак облезлый уволок, – зевнула Айрис.

– Уволок? – ехидно переспросил Элвен. – Да она сама к нему вышла.

– Я не к нему вышла! – огрызнулась я.

– А к кому? – заинтересовался Аларик. – Тебя кто-то позвал? Слышишь голоса? И давно?

Да что такое! Со всех сторон окружили. Почему всех принесло на лестницу в одно и то же время?

Крыша жалобно скрипнула, на ее козырьке мелькнула упитанная фигура. Мгновение, и на лестницу грузно приземлился Роан. Ну просто супергерой! Правда, ступенька под его весом треснула, но она друидская, не жалко.

– Чего вы тут собрались, а меня не позвали? – сварливо спросил он. – Секретничаете?

– Ага, лотос твой делим, – хохотнула Тини.

– Не смешно, – насупился Роан и любовно погладил сумку на своем плече.

– Ух ты, смотрите-смотрите! – Айрис указала пальцем на алтарь. – Какая-то движуха намечается!

Ее довольный вопль утонул в дружном ликовании друидов. Кричали они, как толпа футбольных фанатов – впору уши затыкать. Тучи на небе расступились, и алтарь осветил одинокий солнечный луч, взяв клетку в тесный круг. Запертая в ней палка засверкала, во дворе повисла гробовая тишина.

– О, ритуал сработал, – воодушевился Элвен. – Никогда вживую создание артефакта не наблюдал.

Все повернулись к алтарю. Луч соскользнул с него и начал прицельно бродить по толпе, останавливаясь то на одном, то на другом эльфе.

– Артефакт выбирает хозяина, – шепнула мне Тини. – Сейчас кому-то повезет. А затем повезет нам – отправимся домой.

Луч перебирал претендентов, перескакивая туда-сюда. У меня даже голова закружилась. Резвился он так долго, пока не замер в центре толпы. Друиды дружно захлопали в ладоши и расступились. Я пригляделась и поняла, что этот счастливчик не кто иной, как Ирвин. Вид у него при этом был настолько довольный, будто он выиграл миллион. Ну… фактически так оно и было. Черт! Несправедливо! Почему именно Ирвин?!

– Сегодня великий день, – заголосил Лоурэл на весь двор. – Выбор пал на достойнейшего. Да пребудет с ним высшее благословение! Во имя матери природы, дарующей нам силу!

Фу, какой пафос. В игре он звучал не так нелепо. Лоурэл простер руки к небу и поклонился. Луч снова перешел на ветку, листья на ней налились ярко-зеленым. Вялые спецэффекты. Лучше бы танцующую сову выставили.

Эльфы нетерпеливо подтолкнули Ирвина к алтарю. Чтоб он по дороге споткнулся, гад! Я уставилась на клетку и краем глаза приметила, что земля на ее дне подозрительно шевелится. Часть ритуала? Действительно странная магия! Ирвин шагнул к артефакту, трепетно прижав руки к груди. Наверное, это самый приятный момент в его жизни. Важный уж точно. Вот, значит, как? Мне – шишку на затылке, а ему – волшебную палку? Судьба честно между всеми пряники делит, ничего не скажешь!

Клетка чуть накренилась. Земля внутри нее задрожала и провалилась – ровно посередине, образовав аккуратную дыру. Или нору? Стоп. Нору?! Из отверстия брызнули комки грязи, на поверхность высунулась испачканная мордочка. А секунду спустя и вся голова с ветвистыми рогами. Бодачка?!

Друиды коллективно ахнули, Элвен с Алариком в замешательстве переглянулись. Навострив уши, зайцелоп отфыркнул забившуюся в нос землю и выбрался из норы целиком. Похож был на искупавшегося в грязи поросенка. Да-а-а… Отмывать его придется долго. Ирвин остановился, перестав раздуваться от собственной важности, и недоуменно посмотрел на незваного гостя. Нет-нет-нет! Это не дополнение к твоему артефакту, это мой заяц! Я уже собиралась объявить об этом вслух, как вдруг Бодачка подпрыгнул, обнял всеми четырьмя лапами основание ветки и пополз вверх.

– Что это?! – в шоке вопросил Лоурэл. – Прогоните его немедленно!

Эльфы засуетились, обступили клетку и принялись грозно шикать, топать и хлопать. Напрасно старались. Бодачке было на их потуги абсолютно плевать – он уверенно двигался вперед, цепляясь когтистыми лапками за бесценный артефакт.

– Во дает, – уважительно протянула Айрис.

– Для друидов ситуация хуже не придумаешь, – помрачнел Аларик.

– Бред, – сердито высказался Элвен. – Почему они просто не отопрут клетку и не вытащат его оттуда зауши?

Чего сразу за уши? А еще говорил, что не живодер!

– До конца ритуала трогать алтарь запрещено, – пояснил Роан. – Иначе создание артефакта может сбиться.

– Короче, пока луч не пропадет, – перевела всё на доступный язык Тини, – открывать клетку нельзя.

Добравшись до вершины, Бодачка крепче обхватил ветку лапами и замер. Двор опять погрузился в тишину, казалось, эльфы даже дышать забыли. Ирвин пошел красными пятнами. Зайцелоп пошевелил усами, принюхался к листочкам на макушке. Бросил на моего бывшего взгляд, полный неприкрытого злорадства, и смачно откусил самый верхний листок. Друиды взвыли в ужасе, Лоурэл схватился за сердце. Уровень драмы зашкалил.

Бодачка невозмутимо принялся жевать кусок артефакта, игнорируя фееричную панику снаружи. Эльфы забегали вокруг клетки, не переставая стенать и рвать волосы на голове. Ирвин застыл со скорбным выражением лица, прочие кричали что-то невнятное, сталкивались лбами и сыпали в адрес зайцелопа совсем не друидскими проклятиями. Видимо, они не подействовали – проглотив добычу, Бодачка захрустел вторым листом. Морда у него при этом была кислая. Бедняга! Представляю, как отвратно есть эту траву. Ни разу не ребрышки. Но ради мести все средства хороши!

Кажется, на вкус артефакт и вправду был не очень – слопав половину листков, Бодачка начал обгрызать оставшиеся по краям. Не съем, так понадкусываю? Одобряю! Тини захихикала в кулачок, Аларик подался вперед, загородив мне обзор спиной. Нахал! Я же всё интересное пропущу. Отпихнув его, я встала ступенькой выше. На ветке не осталось ни одного целого листка. Сыто икнув, зайцелоп спрыгнул на землю. Луч, освещающий алтарь, дрогнул и погас. Ой. Беги, заяц, беги! Друиды кровожадно загалдели и кинулись к клетке. Не теряя ни секунды, Бодачка поджал хвост и нырнул в нору. Только задние лапы мелькнули в воздухе.

– Это было… прекрасно, – призналась я, смахивая слезы радости.

Эльфы отперли клетку но разбойника уже и след простыл. Тини откровенно заржала, Элвен разочарованно вздохнул. Теперь ясно, где всё это время пропадал зайцелоп. Подкоп делал. Любопытно, ему рога не мешали? Или, наоборот, помогали?

На пути снова материализовался Аларик. Он издевается? Я шагнула ближе к перилам лестницы, жрец грубо схватил меня за руку и притянул к себе. Возмутиться я не успела. Спинным мозгом почувствовала… дискомфорт. Обернулась – взгляды всех друидов были обращены на нас. Аларик резко загородил меня спиной и обратился к эльфам:

– Очень вам сочувствуем.

– Ужасное происшествие, – покачал головой Роан.

– Чудовищный заяц, – вполне искренне поддакнул Элвен.

– Понятия не имею, откуда он взялся, – зачем-то ляпнула я, выглянув из-за спины Аларика.

Жрец обреченно простонал и закрыл лицо ладонью в лучших традициях классического фейспалма.

– Да? – прищурился Лоурэл, внимательно в меня всматриваясь. Эльфы с пугающей синхронностью нахмурили брови, Ирвин воинственно упер руки в бока. – А я отчетливо вижу связь. Это же твой спутник был.

Ой…

 

Глава 6

Прискорбно, но выяснилось, что дара к дипломатии у меня тоже нет. Безобразие! Раз уж природа обделила магическими способностями, могла хотя бы обычных талантов подкинуть. Нет же! Везде провал. Танцевать не умею, пою ужасно. Рисую еще хуже – повезло тем, кто не видел моей иллюстрации к «Красавице и чудовищу». Учительница по рисованию тогда смущенно переспросила, где там красавица, а где чудовище. Свой единственный стих я показывала только маме – она смеялась до слёз. А, между прочим, он был очень драматичный! Как так можно? Никто не щадит чувства детей, а потом удивляются, почему они откусывают мармеладным мишкам головы.

Сейчас в роли мишки рисковала оказаться я. Лестницу, на которой мы стояли вшестером, друиды взяли в тесный круг. Их не успокоили ни коллективные извинения, ни моя беспомощная улыбка. Странно… Она же фирменная, отрепетированная перед зеркалом, доведенная многими сессиями до совершенства! Какие-то они неправильные, эти эльфы. Толстокожие! Впрочем, впечатление я все-таки произвела. Увидев меня с фирменной улыбкой, Ирвин зарычал безо всяких превращений, а Аларик пошел багровыми пятнами. Казалось, жрец готов меня собственноручно придушить. Потом воскресить и еще разок придушить. И так до тех пор, пока не надоест. Я попыталась спрятаться за Элвена, рыжий и ухом не повел. Обещания про шашлыки больше не в силе? Ну я попала… Пожалуй, лучшим выходом будет самой сдаться на милость врагам.

Роан с Тини хмурились и цепкими взглядами прочесывали окружившую крыльцо толпу, Айрис с азартным интересом наблюдала за происходящим. Везет ей. Любые неприятности в радость. И чужие, и свои. Удобно быть на стороне тьмы!

Переговоры явно зашли в тупик. Аларик доказывал Лоурэлу что ритуал прошел успешно, потому что ветка обрела магические свойства. Глава Ордена, подстрекаемый Ирвином, толкал длинную прочувствованную речь об осквернении артефакта. Он так вошел во вкус, что никогда бы не заткнулся, если бы не Тини.

– Слушай сюда! – рявкнула гномка и для убедительности покачала сверкнувшим талисманчиком. Враз всё стихло, Лоурэл так и остался стоять с открытым ртом, на полуслове выключив звук. – Или ты снимаешь с нас заклинание, или мы с тебя шкурку. Выбирай.

Хм. А мои дипломатические таланты не так уж плохи…

Лоурэл закашлялся. Оценивающе оглядел Тини с головы до ног, задержавшись на секире, и выдал:

– К вам пятерым у Ордена нет никаких претензий. Только к ней, – ткнул в меня пальцем и недружелюбно оскалился. – Вы можете уходить. А она останется.

На лицах моих попутчиков отразилось замешательство. Я забилась в угол лестницы и обреченно завертела головой в поисках ближайшего дерева. Я девушка гордая, убьюсь сама! Всё равно это конец. Кто за меня заступится? Зачем? Роан получил желанный лотос, Элвен вконец разобиделся. Аларик рад будет от меня избавиться, Айрис вовсе не способна никому сочувствовать. Конечно, есть Тини, но что она одна сделает против нескольких десятков разъяренных друидов? Пусть уходит со всеми. А я… А я спою напоследок, вот!

Роан прижал к себе сумку. Аларик переглянулся с Элвеном, обнял Айрис и что-то шепнул ей на ухо. Та широко улыбнулась. Бессердечные люди! Могли бы менее откровенно радоваться, что их отпускают. Потерпеть и за заборчиком отпраздновать. Неужели совсем меня не жалко? Я уже открыла рот и приготовилась всем жестоко отомстить, но лестница вдруг качнулась. Нас очертило блестящим кругом, и эльфов резко отбросило назад. О! Воины так умеют. Роан, лапонька! Прошу, забери меня отсюда! Я тебе сто тыщ лотосов найду!

– Ну что, будущие коврики, повеселимся? – рассмеялась Тини и прыгнула в толпу.

Прямо как на концертах делают, только друиды ее не поймали, а кинулись врассыпную. Роан бросил сумку в руки Аларику и побежал за гномкой, на ходу выхватывая из-за спины огромный меч. Ого! Где он его прятал всё это время? От ответа, мгновенно пришедшего в голову, я невольно хихикнула. Фу, Леся, фу! Как не стыдно… Элвен глубоко вдохнул и зажмурился. На фига? С открытыми глазами сражаться удобнее. Нас окутало тьмой – вязкой, липкой, с удушающим запахом дыма. Я закашлялась. Гадость! Ладно, переживу. Плотная завеса, скрывающая от врагов, полезная штука.

– Кажется, переборщила, – растерянно пробормотала Айрис. – Сама ничего не вижу.

– Вперед иди, – рявкнул Аларик. – Вот нет у тебя чувства меры, сто раз говорил – не колдуй сразу во всю силу.

Почувствовала, как меня схватили за локоть и потащили прочь с лестницы. Кто? Элвен или Аларик? А, неважно. Пусть спасают меня, как хотят, главное, чтобы спасли! Не знаю, почему я не споткнулась. Ноги заплетались, сердце норовило выпрыгнуть из груди. Звуки доносились жуткие. Рык, грохот и вопли на эльфийском языке – подозреваю, что ругательные. Надеюсь, Роан и Тини понимают, что делают. Первое время на защитных способностях они продержатся, а потом их попросту размажут.

Тащили меня недолго – вскоре мы уперлись в стену. Точнее, в высокий забор, что опоясывал лагерь друидов.

– А где ворота? – поинтересовалась Айрис. – Не помню, в какой стороне они были.

– В другой, – отозвался Аларик. – Убирай завесу.

Тьма рассеялась, и я испуганно вжалась в забор. Взгляду открылся двор, заполненный волками, тиграми, медведями, оленями, дятлами, пчелами-переростками и черт знает кем еще. Зоопарк, ей-богу! У реальных друидов выбор форм побольше будет, чем в игре. Среди всей этой живности нарезал круги Роан с Тини на плечах, умело уворачиваясь от вражеских когтей и клювов.

– А что мы, собственно, делаем? – спросила я, с ужасом наблюдая за их маневрами.

– Сматываемся, – зло бросил Аларик. – Что тут, по-твоему, можно сделать?

Что ж, логично. Такую кучу противников не победить ни при каком раскладе.

– Ага, – прорычал в нашу сторону ослепительно белый медведь голосом Лоурэла. – Они удирают!

Друиды навострили уши и ринулись к нам. Мамочки! Я вцепилась в Элвена, но он не обратил на меня ни малейшего внимания. Молча жмурился и бледнел. Сделал бы хоть что-нибудь! Заморозил, например, это зверье. У магов столько заклинаний массового действия. Ступор у него, что ли?

Роан за секунду обогнал друидов и вместе с Тини на невероятной скорости влетел в забор. Хруст, пыль и зияющая дыра. Аларик отправил меня в нее едва ли не пинком. Следом вывалились Айрис и неожиданно раскрасневшийся Элвен. Эк его кроет! За лагерем был всё тот же лес, к дыре стремительно приближалась стая рычащих друидов. Роан и Тини поднялись с травы, показав преследователям неприличный жест.

– За руки беремся, – скомандовал Аларик, и все подчинились. Я оказалась между Элвеном и Айрис. – Расслабляемся, о плохом не думаем.

Легко ему говорить! И к чему это? Умереть с улыбкой на лице?

Мгновение, и нас охватило прозрачное голубоватое сияние. Оно росло и становилось гуще, ярче, теплее. О! Портал! А куда? Вот почему Элвен не пользовался магией в лагере. Экономил силы.

Перед тем, как мы окончательно погрузились в это горячее сияние, мне на голову запрыгнул кое-кто маленький и наглый. Из дыры выскочил уже знакомый нам тигр в компании злобно скалящегося белого медведя. Прыжок, росчерк когтей в воздухе. Я ойкнула, сжала ладонь Элвена сильнее. Друиды померкли буквально на подлете и растворились вместе с лесом, лагерем и покореженным забором.

Когда сияние погасло, я отпустила своих попутчиков и по щиколотку провалилась в горячий песок. Мы стояли посреди красной пустыни, окруженной песчаными холмами, вдалеке виднелась высокая гора. В розоватом небе проносились птицы, похожие на пернатых птеродактилей.

– Не к добру это, – констатировал Роан, пристально оглядывая окрестности.

– Дикие лоси вашего архимага сожри, – выругалась Тини и метнула в Элвена злой взгляд. – Куда ты нас дел?

– Не туда, куда хотел, – без капли смущения заявил тот, повернулся ко мне и протянул руки. – Не рассчитывал на семерых.

Ощущение было такое, словно с меня снимают скальп. Но нет, рыжий всего лишь пытался отодрать от моей головы зайцелопа, который отчаянно упирался, цепляясь лапами за мою косу.

– Иди сюда, рогатый засранец, – шипел Элвен. – Как же ты меня достал. Уши оторву!

Конечно, если у кого-то кривые руки – виноват зайцелоп.

Тини скептически приподняла бровь. Зашипев, Бодачка лягнул обидчика лапой. Элвен умудрился ее поймать и потянул на себя под мой истошный визг. Аларик устало закатил глаза. Айрис подскочила ко мне со спины и дунула темным облачком. Зайцелоп соскользнул с моей косы и глухо шлепнулся на песок, заработав секундную дезориентацию.

– Сколько можно над нами издеваться?! – злобился рыжий, угрожающе нависая над противником. – Гнусное животное!

Бодачка проморгался и не менее угрожающе выставил вперед рога. Роан хмыкнул, поднял недовольно фыркающего зайцелопа за шкирку и не без иронии изрек:

– С удовольствием понаблюдал бы за исходом этой эпичной битвы, но как-нибудь в другой раз. Лэйси, забери своего спутника, пока из него мини-коврик не сделали.

Я кинулась к нему и взяла Бодачку на руки, стараясь не обращать внимания на скрежет зубов Элвена. Нервный какой! Зайцелоп прижался к моей груди и наградил рыжего взглядом, в котором явно читалось: «Считай, что тебе повезло».

– Успокоились все, – строго велел Роан. – Могло быть и хуже.

– Как? – хмыкнула Тини. – Портал бы открылся в небе, что ли?

– Он прав, – вступился за воина Аларик. – После того, что Лэйси устроила у друидов, мы очень легко отделались.

– Эй! – возмутилась я. – Между прочим, не я их артефакт сожрала.

– Без разницы, – желчно вставил Элвен. – Вы с этим рогатым монстром связаны, и ты отвечаешь за любые его пакости.

– Сама виновата, – добавил жрец. – Мы тебя предупреждали, отвязку предлагали.

– А в чем проблема? – заинтересовался Роан. – Что такого в ее зайце?

– Да это тот разбойник, которого Милред в библиотеке выловил, – сдал нас с потрохами Аларик. – Чериш его душу в спутника вложила и подарила Лэйси.

Тини поперхнулась, Роан вылупился на Бодачку так, словно тот являл собой вселенское зло.

– Так он из Далисии?! – взревел воин. – Отвязывай немедленно.

– Я не знаю, как это работает, – призналась я, чувствуя, как зайцелоп прижимается ко мне всё сильнее. – Может, расшифруете?

– Процесс несложный, – с надеждой принялся объяснять Элвен. – С добровольного согласия хозяина связь разрывается, и спутник передается кому-нибудь другому, как новый.

– Новый? – насторожилась я.

– Обнуленный, – довольно кивнул рыжий. – Чтобы не мучился и не страдал по прежнему хозяину.

Словом, память спутнику стирают. Бодачку вместе с воспоминаниями обо мне лишат и памяти о его прошлой жизни. В смысле, о настоящей жизни. И станет он просто зайцем.

– Нет, – упрямо сказала я и погладила зайцелопа по пушистой спине. – Добровольного согласия не будет.

Элвен разочарованно махнул на меня рукой и отвернулся.

– Зря отказываешься, – нахмурился Аларик. – Разве ты не видишь? Он специально делает гадости. Натравил на нас друидов, теперь портал сбил.

Я промолчала, потому что возразить было нечего. Несмотря на учиненные безобразия, я ни капли не сердилась на Бодачку Если не считать опасного побега, было весело, черт возьми! Додумался же подкоп вырыть. Умный, как ни крути! Уделал Ирвина по полной. Будет теперь с обгрызенной палкой ходить, друид великий. И меня вспоминать. Лучше мести не придумаешь!

– Кстати, да, – спохватилась Тини. – Не нравится мне эта глушь. Мы вообще где?

– В Сэйлосе, – на автомате выдала я.

Сто раз тут бегала. Независимая территория, богатая на песок и ежедневные квесты. В общем-то, Тини права. Портанулись мы очень «за МКАД». Конечно, не в такую глушь, как Дальние болота, но до Эльруса отсюда добираться пару дней точно.

– Ты уверена? – засомневался Роан, продолжая сверлить зайцелопа полным ненависти взглядом. – А не в Мергосе? Тоже пустыня, друг от друга не отличишь.

– Не-а, – блеснула я игровыми знаниями. – В Мергосе небо обычное голубое, и в нем никто не летает. Так что это Сэйлос. А если мы пойдем вон к той горе, – я ткнула пальцем вдаль, – попадем в союзный Равии город.

– Она права. – Элвен прищурился. – Откуда ты знаешь? Бывала здесь?

– Я везде бывала, – честно ответила я, устав выдумывать оправдания. – Только не на самом деле.

Рыжий округлил глаза, Аларик выразительно ему подмигнул.

– А ты сделай другой портал, – наивно попросила Айрис. – Правильный.

– Смеешься? – насупился Элвен. – Я до завтра колдовать не смогу. От слова совсем. Порталы – это высшая магия, на них требуется слишком много сил.

Роан обреченно вздохнул и забрал у Аларика сумку с лотосом. Вид у воина сразу стал не такой убитый. Тини задумчиво склонила голову набок и решительно направилась к горе, оставляя в песке ровную борозду.

– Ты куда? – озадачился воин.

– В город, – отозвалась гномка, не сбавляя шага. – Или, может, у кого-нибудь есть другие варианты, что нам делать дальше?

Вариантов ни у кого не нашлось.

Дорога заняла около часа. Идти по борозде, которую протаптывала Тини, было удобно. Никакого риска провалиться в песок. Мы выстроились гуськом и постарались не наступать друг другу на пятки. Аларик вел Айрис за руку, попутно выговаривая ей что-то за перерасход энергии. Понятия не имею, что это значило – в гайдах по жрецам я подобного не встречала. Элвен молчал, тащился медленнее всех и искоса поглядывал на Бодачку Зайцелопа это ни капли не смущало. Он уткнулся в мою грудь влажным носом и беззаботно задремал. Бедняжка! Устал, наверное. Всю ночь подкоп рыть – это вам не шутки. Идти с Бодачкой на руках становилось тяжелее с каждым шагом. Зайчик явно поправился и весил добрых килограмм пять, но отдать его кому-нибудь или отпустить я побоялась. Замыкающий шествие Роан смотрел на зайцелопа так, будто примерялся, насколько удачно рога ушастика будут смотреться на стене.

Селение, раскинувшееся за огромным валуном у горного ручья, напоминало палаточный городок с редким вкраплением деревянных домишек. Пройдя в хлипкие деревянные ворота, мы очутились посреди шумного рынка. В глазах зарябило от ярких разноцветных палаток. Многочисленные навесы закрывали небо и пугающе хлопали на ветру, словно готовились превратиться в парашюты и улететь. Сена везде лежало немерено – очевидно, для буйволов, которых жители держали в качестве домашних животных. В игре был прикольный квест – на скорость находить сбежавших из города буйволов и приводить обратно. Я пару рекордов побила… В турнирной таблице отображалась на первых местах. А сейчас приблизиться к подобной зверюге не решилась бы ни за что. Здоровенные они, и фыркают очень сердито.

Таверна, куда мы направлялись, была едва ли не единственным многоэтажным зданием в городе. У двери с облупившейся краской Бодачка резво спрыгнул с моих рук и нырнул в стог сена. Вот так всегда! Рыжий расплылся в ехидной улыбке, Аларик мрачно заявил, что в следующий раз мы увидим зайцелопа, толкающего на нас валун. Какие глупости! Разве махонький зайчик сможет сдвинуть его с места?

Мы сняли комнату, разжились картой и отбивными из ящериц. Они оказались настолько вкусными, что я слопала свою порцию, пока поднималась по лестнице. В комнате мы расселись полукругом на мягком ковре и принялись изучать карту.

– До Фонгена двенадцать дней пути, – огорошил Роан, прочертив пальцем кривую линию до ярмарки. – Если повезет.

– Сколько?! – ужаснулась я. – Через десять дней мне нужно туда вернуться, иначе Иза будет в бешенстве.

Айрис довольно улыбнулась. Ей лишь бы в родной деревне не сидеть!

– Увы, – подтвердил неутешительную новость Аларик. – Кругом горы, и дальше тоже горы. Через некоторые территории напрямик лучше не идти. Придется в обход. Проехать опять же можно не везде…

– Есть и другой путь, – не согласилась Тини. Подвинула к себе карту и ткнула пальцем в главный город гномов. – День пути, а из Анкарона до Эльруса поездом добраться можно за пару часов. Оттуда до ярмарки рукой подать.

– Точно! – Роан стукнул себя по лбу. – Как я сразу не подумал?

– Погодите, – переспросила Айрис, затаив дыхание. – Мы пойдем в гномский город? Настоящий гномский город?! Который под землей и целиком из камня?

– Видимо, да, – смачно зевнул Элвен.

Вид у него был такой бледный, что казалось, рыжий в любой момент грохнется в обморок. Даже волосы бессильно обвисли.

– Ура! – Айрис с восторгом хлопнула в ладоши. – Всю жизнь мечтала побывать в Анкароне. Там же так темно и мрачно!

Кому что… Я поежилась. Давняя фобия зашевелилась и принялась царапаться в мозг. Нет, конечно, Тини милая. Кабак с гномами я уже пережила. Но целый город! Это как-то слишком. Хотя, может, у них полный город чудных хрустящих свиных ребрышек? М-м-м…

– Решено, – подытожил Роан и кивнул Аларику с Тини. – Идем, выясним у местных, как добраться до Анкарона.

– А я? – сонно поинтересовался Элвен.

– Спи, – велела гномка. – Не то свалишься по дороге, а тащить тебя мне лень.

Рыжий расслабился. Айрис уже маячила у дверей, нетерпеливо подпрыгивая.

– Стойте! – крикнула я, когда все, кроме нас с Элвеном, поднялись с ковра.

– Останься с Элвеном, – попросил Роан, нахмурив брови. – Мы скоро вернемся.

– Пожалуйста, – взмолился Аларик. – Дай хоть что-нибудь спокойно сделать.

– Нет, я не о том… – Я набрала в легкие побольше воздуха и выпалила: – Спасибо.

– За что? – изумленно осведомилась Тини.

– Зато, что не бросили меня.

– Перестань, – отмахнулся Роан. – Я тебя в лес потащил. Значит, и привести обратно обязан. В целости и сохранности.

– Всё равно, – я упрямо помотала головой. В горле подозрительно щипало. – Вас-то отпускали, вы могли спокойно уйти.

– Обалдела? – Тини возмущенно уперла руки в бока. – Чтобы я больше подобного бреда не слышала! Ясно?

– Глупая ты, – усмехнулся Аларик.

Подхватив драгоценную сумку, Роан вышел из комнаты. Айрис выскочила следом, Аларик неторопливо двинулся за ней и забубнил что-то на лестнице. Тини подмигнула мне на прощание и захлопнула за собой дверь.

Элвен потряс головой, пытаясь прийти в себя. Рыжие волосы прикольно встали торчком. Наконец-то. Его идеальная укладочка внушала мне стойкое чувство дискомфорта. Особенно после того, как я заглянула в холле таверны в зеркало. Бодачка и поход по пустыне сделали из моей шевелюры стог сена. На конкурсе неформатных причесок наверняка бы первое место взяла.

– Ты серьезно думала, что мы тебя бросим? – вдруг спросил Элвен. – И я тоже?

– Ну да… Мы едва знакомы.

– То есть, по-твоему, – сердито прищурился рыжий, – я отправился в Волшебный лес, чтобы оставить тебя на растерзание друидам? Что ж. Лестного ты обо мне мнения!

Элвен демонстративно встал с пола и пересел на кровать. Дальнюю. Не поняла! Он что, на меня обиделся? Нечестно! Я первая обиделась! Я подошла к кровати и нависла над этим повстанцем:

– Предположим, в лес ты из-за зачета по боевой практике пошел.

– О, да, – ухмыльнулся рыжий, с интересом разглядывая мою футболку. Что он там нашел? – Пять минут внутри безопасного круга в академии или стычка с толпой жаждущих нашей крови друидов. Хм… Даже не знаю, что проще. Может, подскажешь?

– Э-э-э… – Я смутилась. – Первое?

– Догадалась! – восхитился Элвен, картинно всплеснув руками. – Знаешь ли, мало кто хочет нанимать студентов, пусть и выпускных курсов. И Роан не хотел. Вот я и сказал ему про практику. И волшебное слово добавил: «Бесплатно».

Я примирительно улыбнулась и села рядом с Элвеном. Он фыркнул и отвернулся.

– Слушай, – задумалась я и подергала рыжего за рукав, – а этот портал вправду тяжело создавать?

– Зачем спрашиваешь? – Он насмешливо покосился на меня. – Ты же и так всё о магах знаешь.

– Не всё. – Я вложила в улыбку максимум обаяния и заискивающе заглянула ему в глаза. – Расскажи, пожалуйста.

– Чем больше народа – тем тяжелее, – оттаял Элвен. – И координаты верные сложно задать. Любая ошибка вызывает сбой.

О! А был ли фонтан настроен на портал в Антилию? Вдруг тоже сбой случился? Чую, тут кроется разгадка.

– А расстояние играет роль? – затаив дыхание, спросила я.

– Не особо, – пожал плечами Элвен и развернулся ко мне. – Концентрация играет роль. Мы бы ровно на ярмарке очутились, если бы не… кое-кто!

Он помрачнел и яростно стукнул кулаком по кровати. Матрас спружинил. Ай. Кажется, Бодачка конкретно допек мага.

– Я буду лучше за ним следить, – клятвенно пообещала я и скрестила пальцы. На всякий случай. – Глаз не спущу!

– Сегодня ты сказала, что знать и видеть меня больше не хочешь, – вспомнил рыжий и вновь глубоко оскорбился.

– Рассердилась, потому и сказала. Конечно, я ничего такого не имела в виду. Ты хороший. Жизнь мне спас, причем дважды. Неужели я могу об этом забыть? – Я не удержалась и добавила: – Лестного же ты обо мне мнения!

Рыжий расплылся в довольной улыбке и привалился к стене, пихнув под спину подушку. Слава богу! Место Мистера Буки прочно занял Аларик, и второго нам не надо. Я пристроилась рядом и с облегчением положила голову Элвену на плечо. Стало хорошо. Спокойно так.

– Я вообще очень хороший, – гордо сказал он. – И милый.

– А Изольда утверждает, что ты бабник, – хихикнула я.

– Что?! – Элвен отпрянул от меня и сделал очень честные глаза. – Это ложь и клевета!

– Да? – приняла я вызов. – И сколько у тебя было девушек?

Рыжий смутился и заерзал на покрывале. Ага, сама невинность. Сразу видно.

– Неважно, – выдавил он.

– Интересный ответ.

– Ты не понимаешь. Они все были… вот… не то!

– Не то? – напряглась я. – Эльфийки, что ли?

– Не то, что надо. Скука смертная, в общем. – Элвен зевнул и потер глаза. – Ты – совсем другое дело! С тобой весело. Никогда не знаешь, чего ожидать в следующую секунду. Одни загадки.

Что?! Утром истерику закатывал, что я от него всё скрываю, а теперь это в достоинство превратилось? Нет, я решительно ничего в мужской логике не понимаю.

Я повозилась, устраиваясь поудобнее, и приготовилась дальше слушать про такую необыкновенную меня. Рыжий молчал и не шевелился. И сопел. Сопел?! Та-а-ак! Второй раз на самом интересном месте – это уже не смешно. Со мной весело, говорите? Да, похоже, на одну рыжую личность я действую как снотворное! Ну уж нет, фигушки! Я примерилась и со всей силы ткнула Элвену локтем в бок. Сопение стихло.

– Уверен, позже ты мне всё объяснишь, – как ни в чем не бывало продолжил он. – Когда начнешь доверять. Вот вернемся домой… Черт! Письмо!

– Какое письмо? – опешила я.

– Нужно на почту сгонять, письмо в академию отправить. – Элвен отклеился от стены и сел на кровати, яростно моргая. – Меня только до сегодняшнего вечера отпустили. Но где я, и где та академия? Гадский заяц!

– А что в письме?

– Просьба дать отгул на недельку. Основания серьезные, не должны отказать.

Рыжий мужественно пытался отскоблиться от кровати – тряс головой, тер глаза и порывался встать. Мимо. И как он в таком виде собирается нести письмо? Его самого впору нести.

– Давай я отправлю, – предложила я, понаблюдав за очередной провальной попыткой Элвена покинуть кровать.

– Об этом не может быть и речи, – наотрез отказался он. – Одной по городу ходить я тебе не позволю. С твоим-то везением! Опять или вывеска упадет, или лестница. Нет уж, нет уж!

Верно, покушения никто не отменял. Кто-то по-прежнему жаждет от меня избавиться. Но этот кто-то точно не может знать, что я в Сэйлосе. Я сама не знала, что окажусь тут!

– Вот оно что… – Я приняла самый несчастный и обиженный вид, на который была способна. – Ты, как и Аларик, считаешь меня немощной. Или слабоумной.

Рыжий сдался через пять минут. Наспех нацарапал письмо, вручил его мне и сказал, что почта находится за таверной, в конце узкой улочки слева. Я послала Элвену воздушный поцелуй и вылетела за дверь, пока он не передумал.

На улице было жарко и пустынно, очевидно, все попрятались от безжалостного солнца. Только перед входом в таверну два парня бурно обсуждали пересоленный салат и подгоревшее мясо. Казалось, вот-вот в волосы друг другу вцепятся. М-да… У жителей Сэйлоса слишком горячий темперамент.

Почту будто нарочно спрятали на самой окраине. Указатель ехидно тыкал в сторону длинного коридора, напоминающего каньон, только вместо отвесных склонов узкий проход обступали плотные высокие стены из брикетов сена. Коридор змеился через весь город, постепенно забираясь всё выше и выше. Топала я долго, стараясь держаться подальше от стен. Конечно, я попала не в ту игру, где сено может содержать ассасинов, но мышей я тоже боюсь. И змей. Мало ли! Подъем становился круче, солнце припекало макушку, за шиворот лезла летающая в воздухе сенная труха.

Увидев почту, я присвистнула. Одноэтажное хлипкое здание снаружи напоминало сгнивший сарай. Такую красоту они и поближе могли бы найти! Внутри было полутемно, душно и топталась очередь, маленькая, но очень неторопливая. Эльфийка с длиннющими ногами полчаса скандалила из-за помятой посылки, хмурый гном отправлял увесистую пачку писем, требуя поставить на каждое какой-то хитрый штамп, а древняя старушка запамятовала, что уже забрала бандероль на прошлой неделе, и явилась за ней снова. Всё как в моем мире. Наверное, почта везде одинаковая. Когда подошел мой черед, я не поверила своему счастью. Платить, само собой, не стала. Оформила отправку за счет академии. Не обеднеют. Я вручила миловидной блондинке письмо Элвена, та поставила на конверт блестящую золотую печать и засунула его в почтовый ящик, который тут же вздулся и выстрелил кучей блестящих звездочек. Прощай, письмо. Удачного пути! Надеюсь, тебя доставят вовремя.

Назад я шла с чувством перевыполненного долга. Свернула в пыльный безлюдный коридор и не спеша двинулась в таверну. Вниз спускаться было значительно проще, чем идти в гору. Солнце припекало адски, ветер стих, и в наступившей тишине стали отчетливо слышны какие-то подозрительные шуршание и хруст. Ой… Я прибавила шаг и вдруг уловила сзади странный звук. То ли гром, то ли топот. И он приближался! Земля под ногами задрожала. Что за ерунда? Я оглянулась, всмотрелась вдаль. И забыла, как дышать. Мама дорогая! По коридору неслись буйволы – целое стадо. И неслись прямиком на меня, черт возьми!

В памяти всплыла эпичная сцена из «Короля-льва», коридор показался полноценным каньоном, а сено – неприступными скалами. Сворачивать некуда, на стену мне не залезть – слишком высокая. А-а-а! Эти здоровяки меня попросту затопчут! Где же мой папа-лев?! Пока я паниковала, ноги сами по себе понесли тело вперед. С такой впечатляющей скоростью, что в жизни бы не поверила. Оказывается, я умею бегать. Да еще как!

Топот приближался, за спиной раздался оглушающий рев сотни буйволиных глоток, земля ходила ходуном. Боже! Мне конец! Я мчалась, едва касаясь ногами дороги, молясь всем известным богам, включая летающего макаронного монстра. До спасительной развилки оставалось метров сто. Бац! – и прямо передо мной на землю вылетел брикет сена, едва не сбив с ног. Чьи-то сильные руки схватили меня за шиворот и втащили внутрь стены. Вывалившись на мягкое сено, я попыталась отдышаться. В метре от моего укрытия стремительно пробегали буйволы, нещадно молотя дорогу копытами. Уф… Смерть была близка!

Когда глаза привыкли к темноте, я увидела, что сижу в самой настоящей сенной норе. Будто кто-то заботливый выковырял брикеты из сердцевины стены. Послышался шорох, я взвизгнула и вскочила. Обернулась. Ой… Я была не одна. Логично! Кто-то же помог мне забраться сюда.

Парню, стоящему напротив меня, роль спасителя попавших в беду девушек не шла совершенно. Судя по всему, он был из местных – одет так же, как те двое у таверны. Худой, высокий, с пышными черными волосами до плеч. Смуглая кожа, но не слишком – вполне сходило за сильный загар. Глаз видно не было, длинная челка закрывала практически всё лицо.

– Это ты мне помог, да? – осторожно спросила я.

Он ухмыльнулся. Это была самая ухмылистая ухмылка, которую я видела. Да… Глупость ляпнула. Можно подумать, тут есть кто-нибудь еще.

– Ну… – выдохнула я. – Спасибо, ага.

Парень кивнул и неожиданно оказался передо мной, я вздрогнула. Вдруг он маньяк? Не спасает девушек, а в сено затаскивает и…

В очередной раз возненавидев свою бурную фантазию, я попятилась к выходу, но незнакомец резко схватил меня за талию и притянул к себе. Близко! Чужое дыхание обожгло щеку, сердце бешено забилось. Верните меня буйволам! Там было не настолько страшно! Я замерла, боясь пошевелиться. Парень молчал. Лучше бы угрожал, честное слово! Болтливый маньяк внушает меньший ужас.

– А может, не надо? – жалобно взмолилась я.

Он наклонился к моему уху, хриплый шепот проник в сознание, и у меня отвисла челюсть. Пока я ее подбирала, парень отпустил мою талию. Отступил на шаг и осыпался ворохом листьев. Обалдеть! Из них выскочил успевший стать мне родным рогатый заяц. Невозмутимо отряхнулся, прыгнул к стене и исчез в сене.

Господи. Боже. Мой.

Я осталась стоять посреди норы, напрочь утратив способность удивляться. В ушах эхом звучали его слова.

«Найди Лэйси».

Что-что-что?!

 

Глава 7

В таверну я возвращалась на автопилоте. Мысли в голове сталкивались и обгоняли друг друга, никак не желая оформляться в умный вывод. Или хотя бы в какой-нибудь вывод. Любой! Случившееся казалось полным бредом… Вот уж не думала, что Бодачка окажется таким… Таким… Совсем не Бармалеем. По-моему, он мой ровесник. Зачем ему длинная челка? Мешает же. Интересно, какие у него глаза? Стоп, не о том думаю! Он сказал найти Лэйси. Надо искать саму себя? Ага, что-нибудь по Фрейду, как любит говорить тетя. Чушь какая. Разбойник, придавленный психоанализом – это хуже, чем воин-пацифист. Скорее всего, Бодачка знает, что я не та, за кого себя выдаю, и мне нужно найти в Антилии настоящую Лэйси. Но я уже пыталась! В магической академии девушка с таким именем не училась, Райвен и Нейт о ней не слышали. Ну не в Далисии же она живет! Другие игровые персонажи четко соответствовали своим фракциям. Может, всё проще? Бодачка чокнулся. Ну правда! Сначала Милред с фаерболами, потом Чериш с опытами, а потом и вовсе превращение в рогатого зайца. У кого угодно крышу снесет. Тьфу… рассуждаю как Аларик. Докатилась!

У входа в таверну по-прежнему бурно общались те двое парней. Вот кто точно в курсе всего. Сделав невозмутимое лицо, я подобралась поближе и спросила:

– И часто у вас тут буйволы по городу носятся, сшибая всё на своем пути?

Оба уставились на меня с возмущением.

– Никогда! Сегодня впервые такое произошло. Сами в шоке! – воскликнул первый, всплеснув руками.

Второй добавил:

– Они воспитанные, дрессированные. Никто не понимает, что на них нашло. Счастье, что обошлось без жертв!

– Еще какое, – буркнула я и вбежала в двери таверны.

Выходит, буйволы взяли и взбесились. Именно сегодня. Внезапно решили всем стадом пробежаться по коридорчику, и в тот момент, когда там была я. Совершенно случайно, ага. Чёрта с два! От меня снова пытались избавиться. Амулет не помог: он защищает от диких животных, а не от домашних. Таинственный враг знал об этом? И как он вычислил, что я в Сэйлосе?

От неожиданного прозрения в затылке похолодело. На ярмарке меня нашли лишь через несколько дней, а здесь я очутилась пару часов назад, и по нелепой случайности. В портале нас было семеро – я и мои попутчики. Получается, смерти мне желает один из них?

Кто?!

Да кто угодно! Аларик меня терпеть не может с того момента, как из фонтана вытащил. Сначала не хотел отпускать, потом на ярмарку заявился. Вместе с Айрис, для которой вообще нет ничего святого. И в лес она за нами увязалась наперекор остальным. Роан еще на стартовой локации меня за шпионку принял. А поход за лотосом? Да он так мастерски обошел меня со всех сторон, что мне ничего не оставалось, как согласиться. Тини могла познакомиться со мной умышленно и в кабак зазвать. Рыжий постоянно таскается следом, побольше о моем прошлом пытается разузнать. Хотя глупо спасать жизнь тому, кого собираешься убить. Или у него слишком хитрый план? А-а-а! Я сведу себя с ума!

Психанув, я сорвалась с места и вбежала вверх по лестнице, поймав удивленный взгляд хозяина таверны. В комнате никого еще не было. Только рыжий валялся на кровати, обняв подушку, и уныло листал какую-то тетрадку.

– О! Явилась, – повеселел он и шустро прикрыл тетрадку подушкой. – Я уж думал, пропала без вести!

– Очередь, – коротко выпалила я и покивала для убедительности. – Ужасная очередь. Но письмо я отправила.

– Как прогулялась? – Рыжий подпер голову рукой и похлопал по кровати рядом с собой.

– Славненько, – старательно улыбнулась я. – Чудесные виды… Природа, птички…

Брови Элвена поползли вверх. Он вскочил с кровати и подошел ко мне. Критично оглядел с головы до ног, задумчиво склонил голову набок. Похоже, переигрываю. Но не рассказывать же о бешеных буйволах. В жизни больше никуда одну не отпустят.

– У тебя сено в волосах, – отстраненно заметил рыжий.

Я запустила руку в свою многострадальную шевелюру и выудила оттуда целый пучок сухой травы. От пряного запаха комната закружилась, и мне почудилось, что я снова в сенной норке жду нападения маньяка. Но если маньяк существовал исключительно в моей голове, то спасший меня парень был настоящим. Его руки на своей талии я помнила отчетливо. Галлюцинации себя так не ведут. Откуда у Бодачки способность принимать человеческий облик? Спутникам это не дано. Или я чего-то не знаю? Стоп… Листья! Прежде чем превратиться обратно в зайцелопа, парень осыпался горсткой зеленых листьев. Друидская палка! Вот зачем он ее пообкусывал. Хитрый, зараза! А я-то думала, Ирвину мстит. Ха! Подкоп Бодачка вырыл явно заранее, еще не зная, кого выберет артефакт. Ему нужна была заключенная в ветке сила. Ну и дела… Разбойник умудрился получить друидскую способность. Нонсенс! Каким образом она у него работает? И откуда он знает Лэйси?

– Ау – рыжий поводил растопыренной пятерней у меня перед носом, – ты еще здесь?

– Да. – Я тряхнула головой, на пол упало еще несколько травинок. – Устала. Пойду, прилягу.

На автопилоте, вложив пучок сена в руку обескураженного Элвена, я прошла в дальний угол и рухнула на кровать. Едва щека коснулась подушки, глаза закрылись, и я провалилась в сон. Очень странный сон, надо сказать.

Передо мной была комната – большая, с роскошной мозаикой на потолке. Место я узнала сразу. Стартовая локация, красивая арка во всю стену. У фонтана стоял Милред, держа за плечо отчаянно вырывающуюся Лэйси. Она выглядела точь-в-точь, как в игре, и поэтому рядом с наставником магов из плоти и крови смотрелась нелепо.

– Как ты посмела влюбиться в этого ворюгу? – кричал Милред и безжалостно тряс пиксельную девушку. – Родная дочь, и такой позор!

– Ну что ж, пусть будет то, что быть должно, – обреченно вздохнула она.

– Я убью его, клянусь, – заявил бывший архимаг. – Знаю, он назначил тебе свидание в библиотеке. Вместе вы не будете никогда!

Лэйси вырвалась и, рыдая, метнулась к фонтану. Перелезла через бортик и с выражением продекламировала:

– Пускай не муж, так смерть возьмет меня.

После чего с бульканьем погрузилась в мутную воду. На поверхности остались лишь мелкие пузыри.

– Дура, – прошипел Милред. – О тебе же никто и не вспомнит.

– Прекратите немедленно, – вставил непонятно откуда взявшийся Аларик. – Топиться в фонтане можно только по праздникам.

Вода забурлила, зал накрыло чудовищной тряской. Фонтан взорвался тысячей брызг, из открывшейся в нем воронки с диким топотом вырвалась толпа буйволов. Они ревели и мчались прямо на меня, хотя меня вроде как там и не было. Но они страшно сверкали глазами, мычали и приближались, приближались, приближались…

– Прочь! Прочь! – Я замахала руками и вскочила с кровати. – Спасите!

На меня уставилось пять пар изумленных глаз. Я огляделась. Ну да… Заставленная кроватями комната, яркий свет в окне. Вся команда в полном сборе сидела на ковре, в окружении разложенных вокруг фишек домино. Никаких буйволов и фонтанов.

– Я фишки рассыпала, – обиженно сказала Айрис. – Из-за ее криков!

– Соберешь, – отмахнулся Аларик и невозмутимо посмотрел на меня. – С добрым утром.

– Кошмар приснился? – догадался рыжий.

Нет, блин. Я всегда так встаю!

– Слушайте, – я потерла заспанные глаза, – а у Милреда есть дочь?

– Не-а, – Роан поставил свою фишку домино к крайней. – Один он всегда был, карьерист фанатичный. А что?

– Ничего-ничего, – пробормотала я и села рядом, стараясь выкинуть этот нелепый сон из головы. – Выяснили, как добраться до Анкарона?

– А то! – похвасталась Тини. – Через час вылетаем.

– Вылетаем? – испуганно уточнила я. – На этих чудищах?

В Сэйлосе на соседние локации летали исключительно на гигантских пернатых птеродактилях. Клювы у них страшенные, а уж вопли… Хоть уши затыкай. В игре я просто убавляла звук. А что делать тут? И по-настоящему забраться на спину такому монстру – совсем не то же самое, что мышкой пару раз щелкнуть. Ой…

– Не боись, на них барьер магический вешают, – Роан похлопал меня по плечу. – В жизни еще никто не падал.

– Станешь первой, – хихикнула Айрис.

– Сядешь рядом со мной, – нахально подмигнул рыжий. – Я буду тебя отвлекать от грустных мыслей!

Хм… Звучит угрожающе. В прошлый раз у меня чуть голова не оторвалась после его отвлекательных ромашек. А что, нет головы – нет грустных мыслей.

Вот что сегодня за день такой? Сначала эльфы с артефактами, потом буйволы. Только птеродактилей мне не хватало. Кстати о буйволах. Новые покушения не заставят себя ждать. Я критично оглядела каждого из своих попутчиков, пытаясь представить его в роли злодейского преследователя. Не получилось. В итоге плюнула на это дело и пошла умываться.

Выйдя из ванной, я обнаружила всю честную компанию в полной боевой готовности. Аларик выразительно посмотрел на часы и заявил, что опаздываем. Куда опаздываем? Времени вагон. Или у них на птеродактилей тоже надо проходить предварительную регистрацию?

Взлетная площадка находилась за городом и представляла собой длинную огороженную дорожку с огромными сараями по бокам. Вопли из них доносились настолько мерзкие, что я ни секунды не сомневалась, кого там держат. Пока Роан и Тини договаривались с погонщиками, Аларик потащил Айрис перечитывать инструктаж по безопасным полетам. Зачем? Нам же ясно сказали: сидеть смирно в креслах, вещи держать крепко, в защитный барьер лбом не биться, спину «птичке» не щекотать. Неужели до жрецов с первого раза туго доходит?

Элвен добыл где-то бутерброды с хвостами ящериц, мы уселись на скамейку перед взлетной полосой и принялись молча жевать, наблюдая за здоровенным птеродактилем, которого пятеро бравых парней наряжали в блестящую экипировку. Поправляли размещенные на его спине кресла, ремешки всякие затягивали. Конструкция выглядела на редкость хлипко и внушала желание помолиться. Рыжий нетерпеливо расправился со своим бутербродом и умчался смотреть, как престарелый маг устанавливает защитный барьер на птеродактиля.

Я расслабленно откинулась на деревянную спинку, блаженно жмурясь от солнца. Под скамейкой зашуршало. Что там?! Я испуганно поджала ноги, на песок выкатился коричневый пушистый комок. Разгруппировался и громко чихнул. Бодачка! Я замерла с поднесенным ко рту бутербродом. Зайцелоп уставился на меня блестящими глазками-пуговками. Так пристально, что я забыла, как жевать. От волнения свело живот, и я спешно проглотила недожеванный кусок. Черт… Что это со мной? С первого дня ведь знала, что мой спутник не просто заяц. Ничего, по сути, не изменилось. Ох… Лучше бы он оказался пятидесятилетним бородатым мужиком!

– Привет, – дружелюбно улыбнулась я и задала самый идиотский вопрос на свете: – Как дела?

Бодачка пошевелил усами и сделал крошечный шажок ко мне. Я подвинулась к краю скамейки, зайцелоп резко прыгнул и оказался на моих коленях. Выпрямился, поставил переднюю лапу мне на плечо и легонечко коснулся своим носом моего. Ух ты! Наверное, я ему нравлюсь! Чувствуя, что вот-вот растекусь довольной лужей, я погладила его по голове. Не моргая, он чуть отстранился и склонил голову набок. Потом моментально цапнул зубами бутерброд и потянул на себя. От неожиданности я разжала пальцы, зайцелоп мигом заглотил добычу целиком и соскочил на землю.

– Ах ты ненасытное животное! – возмутилась я. Бодачка довольно облизнулся. В глазках-пуговках застыл немой вопрос. – Нет у меня больше еды!

Он разочарованно фыркнул и сныкался под лавку. Вот как?! Лишь бы пожрать! Но я тоже хороша. На такую банальную уловку попалась. Позорище. Всё, это было в последний раз!

– Скоро вылетаем, – на лавку рядом со мной приземлился Роан. – Доберемся до гномьей границы, а оттуда до их главного города. Вернешься на ярмарку в срок.

– Супер, – обрадовалась я. – Может, повезет, и Изольда не узнает о наших похождениях.

– А что ты ей скажешь? Что ограбила кого-то? Иначе как объяснишь, откуда у тебя столько золота?

Я напряглась. О конкретной сумме мы не договаривались. Если честно, я не верила, что лотос найду. Максимум, на что надеялась – выбраться из леса живой.

– Столько – это сколько? – поинтересовалась я.

Роан озвучил сумму, и я подавилась собственной жадностью. Ого! Целое состояние! Можно половину Эльруса скупить.

– Ты что, миллионер?! – опешила я.

– Стандартные расценки на лотосы, – пожал он плечами.

– Всё равно много.

– Это же мечта! Ради нее ничего не жалко.

Да… Ему дешевле было меня друидам оставить, еще и приплатить им, чтобы точно сожрали. Оно ему надо было, разбираться с последствиями Бодачкиных экспериментов?

– Кстати, – поймала я мысль за хвост. – Ты в артефактах разбираешься? Я за своего зайца беспокоюсь. Ему что-нибудь будет за то, что он листья слопал?

– Будет, – убежденно сказал Роан. – Друиды поймают – уши надерут.

– Я не о том. Вдруг на него это… как-то повлияло?

– Понятия не имею. Не слышал, чтобы кто-то до этого лопал артефакты.

– Ну это понятно, – не собиралась я сдаваться. – А в теории?

– Лэйси, артефакты своевольны. Никто не в состоянии предсказать, кому и какую способность он подарит. А в чем дело? Ты заметила за своим зайцем что-то подозрительное?

Выдавать тайну Бодачки я не собиралась, особенно людям, которые жаждут стереть ему память. Поэтому неопределенно пожала плечами и ответила:

– Он сам по себе странный.

– Ясное дело! – побагровел Роан. – Отвяжи и забудь.

– Вам его совсем не жалко? Ни капельки? Ему и без того досталось. Почему вы на него так ополчились?

– Приютила вражину клятого, еще и спрашивает! – бросил он куда-то в сторону и сердито сложил руки на груди. – Жалко… Ха!

Упустила я как-то войну из вида… Это в игре пвп безобидное, кто первый источник отвоюет, тому и рейтинг. А здесь всё всерьез. Многие в Равии всей душой далисийцев ненавидят. Подозреваю, что взаимно. Магию делят ценой крови, без нее жизнь на острове канет в глубокое средневековье. Энергию из найденных источников обильно распыляют над столицами, крупным городам тоже кое-что перепадает. А вот деревни в Равии и Далисии и союзные поселения на независимых территориях перебиваются мелкими подачками. Несправедливая система, если задуматься. И раз Роан ветеран, то повидал на своем веку немало. Глупо ждать от него сочувствия к врагам.

Я неловко поерзала на скамейке. К счастью, включился громкоговоритель и настойчивый голос сообщил, что вылет в Долину гномов ожидается через десять минут. Мы с Роаном подошли к огромному птеродактилю, на спине которого красовались ряды двойных кресел, перевязанных ремешками. Хотелось верить, что прочно. У птички ошивался Элвен, рассказывая Тини что-то про защитный барьер. Вскоре подтянулся Аларик с ученицей. Вид у Айрис был кислый, небось пришлось инструкцию наизусть заучить.

Элвен протащил меня в самый хвост, на последние места за Алариком и Айрис, и усадил рядом с собой. Да, не лайнер ни разу – кресло жесткое, неудобное, и пристегнуться к нему нечем. На шум, который я подняла, прибежал погонщик и стал уверять, что парашют мне совсем не нужен, барьер при взлете активируется и не позволит пассажирам спикировать вниз. Да он просто меня плохо знает! Хорошо, хоть вещи у всех отобрали, сложив в багажный отсек – большой мешок, привязанный к лапе птеродактиля. Надеюсь, мы выживем…

Краем глаза я заметила, как в мешке что-то зашевелилось. Плотная ткань характерно оттопырилась в двух находящихся рядом точках, но быстро сгладилась. Кое-кому рога все-таки мешают. Что ж, удачного полета ему.

На взлете я вцепилась в кресло обеими руками и с ужасом наблюдала, как земля отдаляется, а дома превращаются в невнятные точки. Птеродактиль стремительно набирал высоту. Голову словно тисками сдавило, я завизжала, заглушив свист в ушах. Больше не буду бояться летать на самолетах. Теперь я знаю, какой он – настоящий ужас! В лицо ударил ветер, и я закрыла рот, опасаясь, что в него ворона залетит. В буквальном смысле.

– Успокойся, – Элвен ткнул пальцем в воздух над моей головой. Тот вспыхнул розовым, на секунду превратившись во фрагмент энергетического купола. – Видишь?

– Лэйси такая трусишка. – Айрис повернулась к нему с переднего ряда и гордо задрала подбородок. – А я вот не боюсь.

– Умница, – подмигнул рыжий.

Айрис зарделась. Пока они переглядывались, я осторожно разжала пальцы и ткнула в то же место, которого только что касался Элвен. Ничего не произошло. Ровным счетом ничего. Рука прошла свободно, будто никакого купола не было.

– Эл… – хрипло позвала я, чувствуя подступающую к горлу панику – А как работает этот барьер?

– Элементарно. – Он наклонился ко мне. Айрис сердито наморщила нос. – Не пропускает через себя магическую энергию. Пройти через барьер не получится, поскольку независимо от дара в каждом живом существе есть частичка магии.

В каждом?! Кто из этого мира, да? А про меня Аларик как сказал? «Пустая совсем, отклонения налицо». Мама! Мамочка! Я не хочу умирать!

Я посмотрела вниз, на мелькающие под нами крошечные песчаные холмы. Ветер усилился, кресло скрипнуло и накренилось. Подпрыгнув в нем, я едва не вылетела за борт. Надо что-то делать! И срочно! Я отпустила кресло и крепко обняла Элвена.

– Лэйси, ты чего? – шокировано спросил он.

– Обними меня, – велела я, нахально залезая ему на колени. – И не отпускай. До самого приземления!

Айрис выпучила глаза и толкнула плечом Аларика. Тот оглянулся, скользнул по нам недовольным взглядом и осведомился:

– До таверны никак не дотерпеть?

– Никак! – Я прижалась к магу и шепнула ему на ухо: – Пора познакомиться поближе.

– Прямо здесь? – растерялся Элвен. – При всех?

– Не поняла, – рявкнула я. – То есть я тебе уже не нравлюсь?

Он моментально обнял меня – одной рукой за спину, другой за талию. Качественно так, крепко. На душе стало спокойнее. Мага барьер точно не пропустит, а раз я у него на руках – тоже не улечу.

Айрис зыркнула на меня как на врага народа.

– Тут вообще-то дети, – процедил Аларик сквозь зубы.

– Дети пусть отвернутся! – бескомпромиссно заявила я и положила голову Элвену на плечо.

Жрец безнадежно махнул в нашу сторону и отвернулся сам. Видимо, моя нравственность его больше не беспокоила. Скорчив презрительную мину, Айрис последовала примеру наставника. Птеродактиль взмахнул крыльями особенно сильно, кресло качнулось. Под футболку забрался ветер, в глазах зарябили проплывающие мимо облака. Представить страшно, на какой мы сейчас высоте… Я выдохнула и постаралась отогнать панику. Нужно отвлечься. Просто на что-нибудь отвлечься.

– Расскажи о себе, – попросила я Элвена, который смотрел на меня очень внимательно и, очевидно, пытался понять, чего именно я от него хочу. – А то говоришь, что я загадочная, а сам-то.

– Например, что рассказать? – озадачился он.

– Что угодно. С детства начни.

Рассказчиком Элвен оказался хорошим. Его голос расслаблял, убаюкивал, помогая отвлечься от дурных мыслей. Вскоре я перестала представлять, как разбиваюсь в лепешку, и целиком сосредоточилась на истории.

Родом Элвен был из Сэйлоса, куда нас случайно и перенес. Правда, сам и года там не прожил. Как и всех детей с даром, его сразу забрали из семьи и определили к наставнику. С одной стороны – поступать так жестоко, с другой – меньше шансов навредить окружающим. Случайно метнуть в маму фаербол – сомнительная радость. Ближайший свободный маг нашелся в крупном городе. Точнее – своенравная магичка, умудрившаяся получить звание ветерана и уйти в отставку. Элвена отдали ей, и родители им не интересовались. У них было еще пятеро детей, и они с легкостью вычеркнули «неудачного» сына из своей жизни. Надо же, я-то думала, что дар – это круто… А в Антилии он налагал больше обязанностей, чем давал бонусов. Каждый одаренный житель должен был пройти обучение – сначала у наставника, а затем в специальном учебном заведении, в зависимости от личных талантов. Далее все поступали на службу – в добровольно-принудительном порядке. Искали и отвоевывали источники по всему острову обеспечивая людей магией. Бесконечные командировки, редкие отпуска. Элвену до всей этой радости остался последний год в академии. Он поступил туда в пятнадцать лет, всегда был лучшим учеником своего курса, но выговоры за неприемлемое поведение от Тайруса получал регулярно. Сказывалось воспитание наставницы, которая отличалась альтернативным подходом к дисциплине. То есть логикой – «чем бы мальчик ни тешился, лишь бы деревни не сжигал». Заканчивать учебу Элвен не спешил, хотел задержаться еще на год. Пройти пару дополнительных курсов, отточить боевые навыки. Потому что с получением диплома возможных исхода будет два – либо погибнуть в схватке с далисийцами, либо добиться значительных успехов на войне. Набрать достаточный рейтинг, в общем. Это давало право спокойно поселиться где-нибудь и стать наставником.

– Какая-то безрадостная перспектива, – протянула я.

– Почему? – возразил Элвен. – Все так живут. Подумаешь, лишний ребенок под боком.

– Смотря кто достанется, – рассудила я. – Уж лучше в бой, чем воспитывать такое сокровище как Айрис.

Та обиженно запыхтела и заерзала на кресле. Подслушивает? Ну и ладно. Мне не стыдно. Так ей и надо, коварной сдавательнице чужих секретов.

Кресло завибрировало, птеродактиль пошел на снижение. Турбулентность била все рекорды. Ощущение, будто на тазике с горы съезжали, да по кочкам, по кочкам. Зажмурившись, я вцепилась в рыжего, и принялась мечтать о той минуте, когда этот адский полет закончится. Уверена, она будет самой счастливой в моей жизни!

С птеродактиля я спускалась на трясущихся ногах. Потом с упоением рассматривала зеленую поляну и не могла поверить, что стою на твердой земле. Хотелось упасть и целовать ее – в прямом смысле. А-а-а! Я сделала это! Я выжила! Теперь меня ничто не остановит! Голова кружилась, в заложенные уши не проникало ни звука. И славно, потому что Аларик явно пытался мне что-то высказать.

Территория гномов напоминала обычную русскую глубинку, только ухоженную – будто после евроремонта. Аккуратные березки, широкие поля, глубокие рвы и ясное синее небо. Пахло свежестью и скошенной травой, на ветках чистили перья похожие на снегирей птички.

Шли мы недолго. Начало темнеть, на горизонте появилась уютная избушка. Гномья таверна в чистом виде, как с картинки. Слух ко мне частично вернулся, и я расслышала слова Тини о том, что мы остановимся на ночлег, а с утра поедем в Анкарон. Там сядем на поезд до Эльруса – и ту-ту чух-чух-чух. Соображала я туго, но пригнуться на входе в таверну не забыла. Маленькие дверные проемы – извечная проблема в гномьих локациях.

Постояльцев было мало. Мы сняли шесть отдельных комнат, навернули луковых котлет и отправились спать. Наши с Элвеном комнаты оказались соседними, и он зашел поболтать на ночь. Еле отвязалась. После обнимашек на птеродактиле я чувствовала себя законченной стервой. Впрочем, у меня есть серьезное оправдание – я пыталась не превратиться в фарш. А его, как известно, невозможно провернуть назад…

Решив помучиться угрызениями совести завтра, я хорошенько расслабилась в ванной и постирала одежду. В кармане джинсов нашлись ключи от квартиры – на автомате их, наверное, прихватила. Даже не заметила. Привычка – великое дело. Я повесила мокрую одежду сушиться и переоделась в выданную хозяйкой таверны ночную рубашку. Покрутилась перед зеркалом – очаровательное мини-платьице из нее вышло. Черное, с кружавчиками. Налюбовавшись вдоволь, я завалилась спать.

Разбудил меня стук. Я продрала глаза, огляделась. В комнате было пусто, за окном темно. Дверь никто не терзал, под кроватью монстров тоже не нашлось. Однако стук повторился. Громкий. Кажется, в окно.

Вскочив с кровати, я ринулась к подоконнику и всмотрелась в полумрак улицы. Тусклый свет фонарей едва освещал огороженный густыми кустами газон. Пустой. Может, стук мне приснился? После снов о топящейся в фонтане Лэйси ничему уже не удивлюсь. Только собралась нырнуть в постель и доспать свои законные пару часов, как – бац! – в стекло прилетел мелкий камушек. Видимо, меня приглашают выйти на улицу. Я напрягла зрение и различила за кустами мужской силуэт, но он тут же скрылся в тени. Кто бы это мог быть? Вариант-то, пожалуй, один.

О-о-о! Сколько вопросов не терпелось ему задать! Хватит на целое интервью. Я заметалась по комнате в поисках одежды. Джинсы и футболка были влажными, к счастью, в шкафу нашелся гномский банный халат. Выходить через коридор было опасно. Вдруг у моих попутчиков чуткий слух? Испортят мне всю малину! Неизвестно, когда еще представится шанс получить ответы. Недолго думая, я обулась и вернулась к окну. Первый этаж, до земли метра два. Спрыгну как-нибудь. Я решительно распахнула створку. Забралась на подоконник, свесила ноги. Внизу, между стеной и кустами, была узенькая полоска мягкой травы. Отлично, если что – больно не будет. Я зажмурилась и прыгнула.

Больно не было. Я умудрилась провалиться в куст и упасть на спину. Попыталась встать – никак. Застряла намертво! Вот нелепость! И вроде бы рядом кто-то стоял. Перестав беспомощно барахтаться, я прислушалась. Уловила сдавленное хмыканье.

– Помоги, что ли, – возмутилась я.

Меня в тот же миг схватили за капюшон и приподняли, словно котенка за шкирку. Заодно улыбочкой наградили, полной искреннего веселья. Рожа бандитская! На землю поставил, и то радость.

– Ай, – пискнула я, держась за шею. – Между прочим, я с тобой так не обращалась.

Он отпустил меня и отошел от кустов, но какое у него при этом было выражение лица, я не рассмотрела. Мало того, что темно, еще и челка эта его длинная. Ему вообще за ней видно что-нибудь?

Я одернула халат и направилась к… к… Черт! Называть его Бодачкой не поворачивался язык. Даже мысленно.

– Как твое имя? – осторожно спросила я.

– Зачем оно тебе? – в знакомой манере ухмыльнулся он. – Ты ведь меня уже назвала.

На мгновение стало стыдно.

– Ну… – замешкалась я. – Это не самый ужасный вариант… Бывают и похуже.

– Правда? Например, какие?

– Ушастик, – выдала я экспромтом. – Или Принцесса София.

Последним он явно впечатлился, а мне почему-то вспомнился кролик моей тети по кличке Жулик, который жрал ее фиалки, грыз провода от компьютера и рыл нору в кошачьем лотке. Естественно, сейчас я предпочла его имя не упоминать.

– Отойдем, – велел мой неразговорчивый спутник. – Нечего под окнами стоять.

Развернулся и пошел прочь с газона – к дальним кустам. Вытащив из волос обломок ветки, я последовала за ним. Ну вот, иду ночью в кусты с разбойником, имени которого даже не знаю. Хм. Прикольно!

Мы обошли кусты и спрятались за деревом, в метрах десяти от главной дороги. Здесь было жутко темно, зато таверну видно как на ладони. Практически наблюдательный пост.

– И все-таки скажи, – решила я не сдаваться, – как тебя зовут?

– А тебя? – ехидно улыбнулся этот криминальный тип.

Опа! Он знает?!

– А ты на нее чем-то похожа, – окончательно добил меня разбойник. – Не близняшки, но что-то общее есть. Волосы у тебя короче, падаешь чаще.

Мой сон был вещим?! Ничего себе!

– Лэйси твоя девушка?

– Нет, – поморщился он. – Она же маг.

Ошибочка вышла. Кажется, Лэйси ему не нравится.

– Беда… – задумчиво протянула я. – Только смирилась с тем, что эльфийского принца мне не обломится, а выясняется, что между разными классами тоже не может быть отношений.

– Могут.

– Чем тебе тогда маги не угодили?

– Не люблю их, – буркнул разбойник, и, будто предупреждая новый вопрос, добавил: – Без комментариев.

– Ты поэтому Элвена достаешь?

– Не поэтому. Не отвлекайся от темы. У нас мало времени.

Наверное, артефакт не позволяет ему превращаться в человека надолго. Я попыталась сосредоточиться, но мысль в голове пульсировала лишь одна – о том, какого цвета у него глаза. Падающая на них челка не давала никаких шансов выяснить это. Дико тянуло протянуть руку и убрать ее.

– Ладно… – Я сцепила пальцы в замок от греха по – дальше. – Ты знаком с Лэйси?

– С детства.

А?! Только не это!

– Она из Далисии? – убитым голосом уточнила я.

– Нет, – осчастливил меня он. – Лэйси родилась в Эльрусе, но выросла и живет другом месте.

– В каком?

– На мысе Эверли.

Тут-то у меня и порвался шаблон. Напополам. С треском. В игре мыс Эверли был недоступной территорией – закрашенной на карте в черный цвет. Разработчики говорили, что в новом аддоне там будет суперконтент и неимоверно крутые боссы. Но пока доступ к верхнему побережью Единого океана был закрыт, и пройти туда не мог никто.

– Не поняла, – пробормотала я. – Это независимая территория?

– Более чем. Ничьих союзников на мысе нет.

Бред полнейший! Даже на независимой территории должны быть союзные Равии и Далисии поселения. Это единственный способ получить доступ к добытым источникам, и к магии соответственно. Невозможно быть ни на чьей стороне. Рискуешь остаться с носом.

– Знаю, ты не отсюда, – снова приложил меня разбойник и зачем-то сорвал с ветки зеленый лист. – И не понимаешь, что здесь происходит.

Что?! Да я три года в Антилию играла!

– Я всё понимаю, – произнесла я тоном ведущего какого-нибудь интеллектуального шоу. – Война. Магии на всех не хватает.

– В том-то и дело. Ее хватает.

У меня так выпучились глаза, что я испугалась, как бы они не выпали. Мощное заявление! Он молча мучил лист, складывая его в подобие самолетика, и не торопился с объяснениями. Еще и к дереву прислонился. Видимо, чтобы удобнее было наблюдать за моей живописной реакцией. Дважды пригладил взъерошенные волосы, но челки при этом не коснулся. Будто издевался!

– Погоди… – Я вдохнула поглубже. – Энергии от источников на обе страны недостаточно, поэтому за них постоянно сражаются.

– Энергии из источников хватит на пять Антилий, – раздраженно сказал разбойник. – Ее просто кто-то тырит.

– И тебя это возмущает? – не сдержалась я. – Кто-то что-то тырит, и не ты!

– Меня возмущает, что нас сталкивают между собой. Если бы магии на острове хватало, войны бы не было. А она длится годами. Потому что кто-то использует энергию для своих целей. Люди, сбежавшие на мыс Эверли, отказались участвовать в этом фарсе, вот и всё.

Ага. Типа оппозиция. Предсказуемо, она есть везде.

– Им же магии не достанется совсем, раз они ни за кого, – принялась я рассуждать вслух. – Откуда они ее берут?

– А откуда она, по-твоему, берется?

– Ты всегда отвечаешь вопросом на вопрос?

– Только в тех случаях, когда не хочу отвечать, – разбойник ловким движением отправил лист-самолетик в полет.

Уловив намек, я примирительно пожала плечами.

– Найди Лэйси, – повторил он. – Не знаю, зачем ты тут появилась, но вы как-то связаны. Она тебе поможет.

Листья на ветках зашуршали, поднялся ветер. Его челка чуть колыхнулась, и я не вытерпела. Шагнула к нему, протянула руку… И тут же оказалась прижатой спиной к дереву. Как мы успели поменяться местами – я не понимала, но голова странно кружилась. Словно меня вращали на карусели, предварительно напоив гномским элем.

– Что ты делаешь? – вкрадчиво спросил разбойник, сжимая мое запястье в нескольких сантиметрах от своего лица.

– Использую стили, против которых нет приемов! – рассердилась я. – Что же еще?

– Извини. – Он усмехнулся и ослабил хватку. – Привычка.

Я с легкостью освободила руку, но вместо того, чтобы отдернуть ее, коснулась его лба и сдвинула челку набок. Глаза у него были темные, почти черные. Взгляд пристальный, настороженный. Четкие, но не слишком резкие черты лица. Красивый парень, при этом смазливости в нем было ноль. Зайчиком бы я его называть не стала…

С чувством выполненной миссии я заправила длинные пряди ему за ухо и попыталась отодвинуться от дерева, в которое меня по-прежнему вжимали. Не вышло. Он наклонился ко мне ближе, и я мгновенно забыла о жесткой коре, впивающейся в кожу. Почувствовала теплое дыхание, а секунду спустя – настойчивый поцелуй. Ах, вот они какие – стили, против которых нет приемов. Начинаю понимать, о чем говорила тетя!

Когда он отпустил меня, я попробовала вспомнить, о чем мы до этого говорили.

– А меня Леся зовут, – сказала я. Наверное, совершенно не к месту.

– Клиф, – представился он. – Иди, мне пора.

Отодвинул меня от дерева и подтолкнул к таверне. И я пошла, не оборачиваясь…

На газон вернулась в состоянии полнейшей прострации. Отыскала свое окно и поняла, что сглупила. Два метра высоты, лестницы нет. Как попасть обратно? Я подпрыгнула и краем глаза заметила стоящего у подоконника Элвена.

– Что, обратно никак? – раздался сверху его насмешливый голос.

– Ага, – подтвердила я. – Не рассчитала.

Он картинно щелкнул пальцами, и я буквально залетела на подоконник, словно меня обвешали сотней воздушных шариков. Рыжий хапнул меня за шиворот и втащил в комнату. М-да. По-моему, сегодня это мой единственный способ передвижения.

– С прибытием. – Элвен вытащил сучок у меня из волос, хмыкнул и выразительно оглядел меня с головы до ног. – Где была?

– Гуляла. – Я плотнее запахнула халат и села на кровать. – Чудесная ночь!

Чертов птеродактиль… Объясни теперь, что дело в барьере было, а не в желании познакомиться поближе.

– Аларик совсем совесть потерял, – доложил рыжий. – Или она у него, наоборот, обострилась…

– А? – опешила я. – Какая совесть?

– Он на твою дверь блокирующее заклинание повесил. Я снял, не переживай.

Ох, Аларик. Спасибо ему, а то пришлось бы придумывать, почему я вышла погулять через окно…

– А ты что здесь делаешь? – опомнилась я.

– Ну… – замялся Элвен. – Не спалось. Подумал, вдруг тебе тоже…

– Было дело. Прогулка на свежем воздухе – и сразу срубает! – Я показательно зевнула. – Проверила лично.

Элвен кивнул. Уф… Слава богу.

– До завтра, – попрощался он и выскользнул за дверь.

Я скинула кеды и халат, забралась в постель. Сон не шел. Разглядывая потолок, я поняла, что точно знаю, куда лежит мой путь.

На мыс Эверли.