Глава 1

Мощные каменные ворота, в которые легко прошел бы отряд великанов, я увидела еще издалека, на последнем повороте. Высунулась из повозки и наслаждалась видом приближающегося города, пока Аларик не затащил меня обратно, пригрозив высадить и заставить идти пешком. Лучше бы за Айрис следил. Она в начале поездки уселась между мной и Элвеном и всю дорогу рассказывала о том, как вселять темную силу в чучела белок. Занимательные истории из практики прилагались. В итоге я не выдержала и отсела на другой край повозки. Девушка я впечатлительная, фантазия у меня хорошая. Не хватало потом ночных кошмаров о зомби-белках. И без них по ночам выспаться не дают!

Анкарон оказался настолько поразительным, что вскоре у меня начало сводить челюсть. Еще бы, постоянно открывать рот и ахать. Барельеф на воротах изображал эпичные сцены древних битв, и их было так много, что я не успела рассмотреть все. Город находился прямо в скалистой горе, объединяя просторные пещеры и лабиринты проходов. Мы спустились на лифте и очутились под высоким сводчатым потолком. На стенах мерцали белые кристаллы, в воздухе витал легкий запах сырости. Анкарон был построен с размахом – высеченные в стенах горы террасы, огромные каменные дома, широкие дороги. Гномов вокруг было немерено, но они не обращали на нас никакого внимания. Лишь парочка поздоровались с Тини, и то мимоходом.

Поезд в Эльрус отправлялся поздним вечером, и мы решили скоротать время в таверне. Нам с Айрис досталась одна комната на двоих – большая, с шерстяными коврами и мягкими шкурами. Шкаф уходил под потолок, и без стремянки до верхней полки не добраться. Такое ощущение, что единственное маленькое в городе – это сами жители.

Айрис плюхнула на стол потрепанную тетрадку и уселась делать домашнее задание от Аларика. Судя по сосредоточенному кряхтению, оно давалось ей тяжко. Я устроилась напротив с двойной порцией мясного салата. Шикарный завтрак, кстати. Что особенно приятно – никто на него не покушался! А еще я была рада спрятаться от Элвена. Его томные взгляды меня нервировали. Хотелось взвыть и стукнуть чем-нибудь тяжелым по голове, чтоб перестал вести себя как дурак. Видимо, мои подвиги на птеродактиле чересчур его вдохновили. Нужно поговорить с ним и всё объяснить. Но как? «Видишь ли, на меня не действовал защитный барьер, потому что я из другого мира». Ха! «А еще вы живете в компьютерной игре». Дважды ха! После такого Аларик опять меня где-нибудь запрёт, но на этот раз с концами.

Нет уж. Лучше держать язык за зубами. Вдруг повезет, и рыжий очухается? И вообще, сам виноват – проспал свое счастье. В буквальном смысле. Формула «Леся плюс парень в лесу» действует безотказно. Итог один – дерево. При воспоминании о поцелуе я принималась глупо хихикать и грызть ногти. Идиотская реакция, и Айрис сразу презрительно фыркала. Когда удавалось включить голову, логика неумолимо подсказывала: верить разбойнику опасно. Если он знаком с Лэйси с детства, то они оба с мыса Эверли. Может, он просто хочет домой, а привязка не позволяет ему путешествовать в одиночку. Что, если никакой Лэйси нет, а мой спутник меня использует? Слышал, что я спрашиваю всех о магичке по имени Лэйси, вот и сочинил эту историю.

Чумовой расклад, в общем… У одного тормоза отказали, другому верить нельзя. Что теперь делать?

Прикончив салат и облизав ложку, я решила перестать себя изводить. Завтра вернусь в Эльрус, получу от Роана заслуженный гонорар и рвану на мыс Эверли. Не знаю, найду ли Лэйси, но других вариантов у меня нет. В любом случае, Элвена я больше не увижу. Так о чем страдать? Уверена, он это переживет. Найдет новую загадочную девушку, и думать обо мне забудет.

Я отодвинула тарелку, лениво потянулась… и обрадовалась, что успела доесть салат. Иначе бы точно сейчас подавилась. Положив раскрытые ладони на тетрадь, на меня злобно смотрела Айрис. В ее глазах гудело пламя всех костров инквизиции разом. Я в ужасе оглянулась. Демонов, которых срочно надо было испепелить взглядом, сзади не нашлось. Ой…

– Что-то случилось? – нервно выпалила я.

– Еще спрашиваешь, – процедила юная жрица.

Грозно встала, с диким скрежетом задвинула стул и подошла ко мне. Не зная, чего ждать, я тоже поднялась из-за стола.

– Ты! – Она ткнула в меня пальцем. – Отстань от Элвена.

– А я к нему пристаю?

– Да. И ведешь себя неприлично.

– По чьим меркам?

– По общественным.

– Допустим, – согласилась я, рассудив, что благородные дамы в кустах с разбойниками не целуются. – И что с того?

Айрис побледнела, сжала ладони в кулаки.

– Оставь его в покое! – перешла она на крик. – Я же вижу, он тебе не нужен! Не нужен!

– А тебе, значит, нужен?

Ну, рыжий, доподмигивался.

Айрис зашипела и со всей силы наступила мне на ногу.

– Ай, – сказала я, скорее от неожиданности, чем от боли.

– Эгоистичная стерва!

Я не растерялась и дернула нахалку за косу. А что? Она первая начала!

– Ах так?! – взвыла та, скатывая в ладонях клубок черного дыма. – Нарываешься! Не зли силы тьмы. Они страшны в гневе!

– А я Аларику всё расскажу, – спокойно заявила я. – И все силы тьмы получат по заднице. Оптом.

– Не надо… – умоляюще пискнула Айрис.

Развернулась и пулей выскочила за дверь. От клубка остался лишь невнятный след в воздухе.

Вымыв тарелку я переплела косу и от скуки сунула нос в тетрадь Айрис. И обомлела. Занятные руны красовались на последней странице! Подчинение сознания, точь-в-точь как с иконки в игре. Сомневаюсь, что Аларик ей такое задавал. Значит, пока я ела салат, эта мелкая пакостница пыталась мне свою волю внушить? Миленько! Фокус не удался, и Айрис устроила разборки. Или удался?! Я зажмурилась и задержала дыхание. Постояла для верности пару минут, открывая то один, то другой глаз. Дискомфорта не почувствовала, навязчивых идей не уловила. Интересно, это Айрис напортачила с заклинанием или оно на меня не подействовало? Как говорит мама – были бы мозги, было бы сотрясение. Перефразируя – если разума нет, то и подчинять нечего. Или со мной что-то не так? Защитный барьер и тот за живое существо не признал. На ум приходило одно – у меня иммунитет к магии. В моем мире ее нет, поэтому я не подчиняюсь магическим законам Антилии. Однако, во время пафосной недодуэли Элвен мне лихо температуру поднял – я и пикнуть не успела. Бред какой-то получается…

Музыка донеслась откуда-то снизу – тыц-тыц-тыц, на редкость задорный мотивчик. Звонкий женский голос взял высокую ноту и запел, очень проникновенно. Сама не заметила, как начала подпевать. Обычно чужая музыка, да еще на запредельной громкости, раздражала похлеще перфоратора утром в субботу. У людей редко совпадают музыкальные вкусы. Мои соседи любят врубить какую-нибудь ерунду, состоящую из одного бесконечно повторяющегося куплета, и гонять по кругу. Изверги!

Сейчас жаловаться не хотелось. Напротив. Давно не было настолько приятно. Ля-ля-ля, и покрывало вместо плаща… Я покружилась по комнате, попрыгала на кровати с воображаемым микрофоном. Душа пела, плясала и требовала продолжения банкета. Продержалась я минут пять. Потом выбежала из комнаты, следуя за волшебным голосом. У этой девушки настоящий талант. Я должна с ней познакомиться!

В холле таверны было не протолкнуться. Одни сидели на стульях, другие стояли, третьи жались в углу. Зал переполняла музыка, со сцены, окруженной монолитной толпой гномов, пела незнакомка. Я видела лишь ее макушку. Чудом разглядела своих – Аларика с Айрис на диванчике, подобравшегося вплотную к сцене Роана с Тини на плечах, и Элвена, который нагло сидел на барной стойке. Хорошо устроился! Я протиснулась к рыжему ценой пары болезненных тычков под ребра. Он хапнул меня за руку и втащил на стойку. Отсюда я смогла рассмотреть певицу – хрупкую девушку с иссиня-черными волосами до талии. Длинное белоснежное платье, невероятно живой блеск в глазах. Красавицей она не была, но с ее обаянием этого и не требовалось. Дивный голос проникал в сознание, заставляя сердце биться в остром приступе счастья.

– Она бард? – шепнула я Элвену.

– Главный бард, – с придыханием сообщил он. – Дэйна. Проездом в Анкароне, согласилась выступить. Наслаждайся, второго раза может и не быть.

Больше я ничего не спрашивала. Отвлекаться от Дэйны казалось преступлением. Когда еще услышишь такое чудо? С готовностью присоединилась бы к ее фан-клубу и заделалась председателем. Или тем, кто принимает членские взносы… Жаль, что у нее нет канала на Ютубе. Залайкала бы каждый ролик!

Когда Дэйна замолчала, на глаза навернулись слезы. Музыка стихла, и наступила тишина. Абсолютная. А потом зал взорвался: восторженные вопли, топот, овации… Хотелось рыдать и бессильно стучать ногами, повторяя: «Еще, еще, еще!». С трудом взяв себя в руки, я дождалась, пока восхищенный свист перестанет резать уши, и спрыгнула с барной стойки. Подойти к Дэйне не вышло – сцену облепили гномы. В буквальном смысле! Уж не знаю, автографы просили или руки целовали, но лезть туда я не рискнула. По сказкам помню, что покушаться на внимание их Белоснежки вело не к счастливому финалу. Я подошла к дивану, на котором мои попутчики сидели уже вчетвером, и скромно присоседилась с краю.

– Крутотенюшка, – улыбнулась Тини, наматывая на пальчик розовую прядь.

– Да, недурно, – согласился Роан и покосился на Аларика.

– Угу, – как-то не слишком радостно буркнул тот.

Боже! Он что, и сейчас недоволен? Всё, его срочно пора отправлять на конкурс «Самый большой зануда во Вселенной».

– Вот вы где! – К нам подбежал Элвен. На диване свободного места не нашлось, поэтому он приземлился на подлокотник. – Это самое прекрасное, что я слышал в своей жизни.

– Да, – добавила я, разом растеряв все слова. – Да!

– Угу… – бесцветно повторил жрец.

Айрис закусила губу и опустила глаза. Боится, что я на нее прямо тут нажалуюсь?

Радостный гвалт стих, гномы расступились, пропустив Дэйну вперед. Она торжественно сошла со сцены, окинула зал взглядом истинной звезды. И вдруг уставилась на наш диван. Заинтересованно так уставилась… Тини взволнованно открыла рот, Элвен пригладил свою идеальную прическу. Я облизала враз пересохшие губы, Роан вытянулся по струнке. Айрис прерывисто вздохнула и уставилась на певицу во все глаза. Только Аларик насупился и спрятал руки в карманы. Лучезарно улыбаясь, Дэйна прошествовала к нам. Не сговариваясь, мы синхронно встали с дивана.

– Добрый вечер, – поздоровалась она, присев в изящном реверансе. Ее голос очаровывал и намертво застревал в голове. Гипноз какой-то!

Мы одновременно кивнули – все, кроме Аларика, который стойко изображал буку. Дэйна повернулась к жрецу, томно вздохнула.

– Рик, – нараспев произнесла она и бросилась ему на шею. – Сто лет не виделись!

Ничего себе! Ай да Аларик! Ни за что бы не подумала.

– Четыре года, – поправил он, не вынимая рук из карманов. – И три месяца.

– Верно. – Дэйна звонко рассмеялась. – А ты изменился.

– А ты ничуть.

– Неправда! – подмигнула она. – Я больше не беру те ноты, что взрывают мозг.

Роан завистливо поджал губы. Еще бы! Обидно, когда твои мечты сбываются у других.

– Видела Милреда на прошлой неделе, – проворковала Дэйна. – И не скажешь, что он на пенсии. Весь такой важный и сосредоточенный. Помнишь, как мы подмешали ему концентрат риналии в яблочный пирог, а потом полчаса уговаривали слезть с крыши?

– Нет, – выпалил Аларик и сделал непроницаемое лицо. – Не помню.

Я с трудом пересиливала желание закричать «Ага!» и тыкнуть в Аларика пальцем. Риналия, да? Вот почему на ярмарке он быстро понял, что со мной. Тоже мне, добрый лекарь! И я после этого коза отвязанная? А сам-то, сам! Даже не верится. Он был когда-то… нормальным? А четыре года назад ему что, кирпич на голову упал? Занудство воспалилось? Или что случается с людьми, чтобы они стали Алариками?

Дэйна усмехнулась, неохотно выпустила его из объятий. Жрец сдержанно похлопал ее по плечу и отступил на шаг. Повисла неловкая пауза. Тини хитро прищурилась, Айрис продолжала испытующе рассматривать певицу. Крайне нетипичное поведение для юной поработительницы. Где же ехидные комментарии?

– Откуда вы друг друга знаете? – ляпнул Элвен, за что мгновенно удостоился злющего взгляда Аларика.

Конечно! Такие откровения прозвучали, авторитет под угрозой.

– Жили в Эльрусе через дорогу, – невозмутимо отозвалась Дэйна. – Я в консерватории училась, он в доме напротив комнату снимал. Ну, когда из храма ушел после той дуэли с паладином. Настоящий гад был, а не воин света! Мало того, что сам нарвался, еще и претензии потом предъявил. Зачем, непонятно. Рик же его сразу воскресил.

Аларик выдавил улыбку. Уверена, если бы у жрецов была способность проваливаться сквозь землю, он бы ею уже воспользовался. Элвен посмотрел на него с уважением, Тини присвистнула. Айрис изумленно открыла рот. Кажется, я тоже. Паладина в дуэли попробуй победи – консервная банка, которая постоянно себя лечит, это вам не шутки! Обалдеть! Роан единственный не выглядел удивленным. Занятное прошлое соседа для него не новость?

– Затем пару лет работали в одной команде, – как ни в чем не бывало продолжила Дэйна. – Половину Антилии объездили, пока он наставником не стал. Кстати, как живется вдали от родного дома?

– До некоторых пор было спокойно, – Аларик покосился на меня.

Ага, нашел виноватую! Сам увязался со мной за лотосами – никто не просил. Я хмыкнула и показала ему язык. Теперь еще разобраться надо, кто из нас ненормальный! Добровольно переехать из Эльруса в такую глушь, как Анхен?! Пожалуй, версия с кирпичом весьма правдоподобна! И не молод ли Аларик для наставника? Обычно они старше. Тот же Роан, например. Сколько жрецу лет? На вид – не больше тридцати, пока молчит. А как рот откроет – все пятьдесят.

– Рад был тебя увидеть, – Роан по-медвежьи облапил Дэйну та аж пискнула. – И услышать. Ради этого стоило посетить Анкарон.

– Нам пора, – Аларик взял Айрис за руку. – Нужно собраться в дорогу. Мы вечером уезжаем.

Собраться? У нас вещей-то с собой – одна сумка, и та у Роана. Только жрец шагнул к лестнице, как снаружи донесся шум и топот. Двери таверны распахнулись, и внутрь ввалилась целая делегация гномов. Если эта толпа спешила на концерт, то здорово опоздала! Тини выпрямилась, Аларик настороженно замер у дивана. В чем дело? Он что, и тут в прошлом умудрился кого-нибудь грохнуть?

Вошедшие расступились, пропустили вперед пухлого гнома с густыми фиолетовыми усами и бородой. Очень знакомая наружность, эдакий колобок в броне. В руках он держал складную табуретку. Хорошая вещь! Частенько о такой мечтаю, особенно в автобусах по утрам. Гном подошел к Дэйне, поставил табуретку. Невозмутимо забрался на нее и смачно поцеловал девушку в обе щеки.

– Душа моя! – Он трогательно сцепил пухлые пальчики в замок. – Торопился, как мог, на твой концерт, да не успел.

– Для тебя, Овдий, я всегда готова повторить, – улыбнулась Дэйна.

Ого! Ясно, почему он показался мне знакомым. Овдий – это же король гномов! Ух… Какая встреча. Конечно, король он не в полном смысле слова. Правитель Равии – Касиан, живет во дворце Эльруса, но эльфам и гномам это не помешало обзавестись своими местными королями.

– Повторить – это чудесно, – любовно протянул Овдий. – Скажем, вечером. На приеме в твою честь.

Дэйна спокойно кивнула, будто приемы в ее честь были обычным делом. Король спрыгнул с табуретки и повернулся к нашей скромной компании.

– Вас я тоже всех жду. Как друзей прекрасной особы, которая так редко радует город своим присутствием.

Черт! Но у нас поезд в Эльрус. И друг у Дэйны тут лишь один – Аларик. Вот! Это всё из-за него. Не хочу я ни на какой прием, хочу золота за лотос и на мыс Эверли – к Лэйси!

Айрис и Элвен явно были другого мнения – первая аж подпрыгнула от восторга, а второй с трудом удержался, чтоб не сделать то же самое. Тини поникла, Роан смиренно кивнул. Я открыла рот, чтобы возразить, но Аларик кинул на меня такой яростный взгляд, что в горле пересохло. Видимо, королевские приглашения – не то, чем можно разбрасываться…

– Мы недавно познакомились, – подала голос Тини. – И уезжаем вечером.

– Хорошо, уезжайте вечером, – благосклонно разрешил Овдий. – Завтра.

Гномка уперла руки в бока и вышла вперед, отодвинув стоящего на ее пути Роана.

– Да в пень эти приемы, – заявила она. – Опять все налакаются и начнут хоровод вокруг трона водить. Башню из кружек построят, а ты будешь прятаться за ней и орать, что в домике. Каждый раз одно и то же!

– Да. – Овдий нахмурил фиолетовые брови. – И это весело. Хочешь, сегодня уступлю домик тебе?

– У меня есть домик в Эльрусе. Свой, нормальный. У нас дела, некогда по приемам шастать!

– Ититьский колотить! – рявкнул король. – Сказал прийти, значит придешь! Иначе замуж выдам – за Клауса!

– Что?!

– То! Захороводились уже, голова от вас кружится. Даже вокруг трона с бодуна столько не ходят!

– Пап, ну хватит! – сердито топнула Тини.

Сорвалась с места и умчалась вверх по лестнице. Ой. Так «прекрасная особа» – это не Дэйна, а Тини? Во дела! Обидно, что недоумение на лицах я заметила только у Элвена и Айрис. Аларик с Роаном были в курсе? Да уж… Что я вообще знаю о своих попутчиках? Один дебоширом в юности оказался, вторая принцессой. Какие еще будут сюрпризы?

– В общем, всех жду. – Король сложил табуретку, взял ее под мышку и послал воздушный поцелуй Дэйне. – А тебя жду с нетерпением.

Прихватив в баре эля и куриных ножек гриль, делегация шумно удалилась из таверны. Я мотнула головой, пытаясь привести мысли в порядок, и побежала догонять Тини.

В детстве, как все маленькие девочки, я мечтала вырасти настоящей принцессой, но… Мама сказала, что принцессы не кидаются манной кашей. А я и не кидалась. Я выполняла спецзадание. Воспитательница в тот раз заявила, что я не выйду из-за стола, пока в моей тарелке не станет пусто. Стало. И что? Вместо похвалы получила тряпку в руки и наказ отмыть стену. Взрослые сами не знают, чего хотят. И тогда мама добавила, что принцессы не ковыряются в носу. Никогда! Даже если их никто не видит. Даже в углу за дверью. Даже под одеялом. Это был удар…

В комнате гномки стояла подозрительная тишина. Я деликатно поскреблась в дверь и заглянула в замочную скважину. Секира валялась в дальнем углу, а Тини сидела на кровати, скрестив руки на груди, и хмурилась.

– Он уже ушел? – спросила гномка, не поворачивая головы.

– Да, но приглашения не отменил, – сообщила я, просачиваясь в комнату, и радостно воскликнула: – Ты принцесса! Вау!

Тини помрачнела, спрыгнула на пол и отчеканила:

– Никогда. Не называй. Меня. Так.

Но почему? Быть принцессой у гномов – круто! Никто не рядит в неудобные платья и не навязывает дурацкие правила этикета. Красота и благодать!

– Почему? – не заметила, как повторила это вслух.

– Потому что я не принцесса.

– Но твой отец король. А из этого следует…

– Лишь то, что он – король, – перебила Тини.

– Разве дочь короля – не принцесса?

– Лэйси, – грустно усмехнулась она. – У меня совсем другие обязанности.

Я почувствовала себя круглой дурой. Ляпнула же… Позорище! Надо было на птеродактиле Элвена внимательнее слушать. Он доходчиво объяснил: всех одаренных детей в младенчестве забирают у родителей и отдают наставникам. Предназначение у них вполне конкретное – обеспечивать остров магией. И плевать, в глуши они родились или в королевской семье.

– Извини, – пробормотала я в растерянности. – Туго соображаю после перелета. Укачало, не иначе. А ты сейчас в отпуске или типа того?

– На месяц, – пояснила она. – Вот и пошла с тобой в Волшебный лес. Потом снова в путь, и так далее – до победного конца. Чтобы наставником стать – мне еще пилить и пилить, да и не мое оно. Воспитатель из меня никудышный.

Всегда подозревала, что о карьере наставника мечтает далеко не каждый. Их много не нужно, и если все поголовно уйдут обучать одаренных деток, сражаться будет некому.

– Не хотела вас задерживать. – Тини скрипнула зубами от досады. – Но папуля глазастый – не спрячешься.

– Ерунда, – постаралась я ее успокоить. – Подумаешь, один день. Он ничего не решает.

– Тогда готовься. – Гномка оглядела меня с головы до ног. Хмурое выражение исчезло с ее лица, на губах заиграла коварная улыбка. – Морально. Даю тебе полчаса, и пойдем – по магазинам прошвырнемся. Найдем одежду на вечер поудобнее. Айрис тоже бери.

Я кивнула, хоть и не представляла, что может быть удобнее джинсов. Безумно хотелось прогуляться по Анкарону и рассмотреть его как следует. Цирк, например. У входа есть гигантская пушка, стреляющая гномами на купол. Шик! Я должна увидеть это вживую. Одной по улицам ходить страшновато, а в компании маленького танка – легко и с песней! Впрочем, песня будет лишней. А то меня прохожие придушат, никакие таинственные злодеи не понадобятся.

Айрис лежала на своей кровати, обняв подушку, и пялилась в потолок. Вид у нее был такой задумчивый, словно принималось судьбоносное решение – захватывать Галактику или нет.

– Эй, повелительница тьмы, – разрушила я ее единение с космосом. – Разговор есть.

– Я с тобой не разговариваю, – заявила Айрис, не отводя глаз от потолка.

– Что ты пыталась мне внушить сегодня?

Она села на кровати, не выпустив подушки из рук, и выразительно покрутила пальцем у виска. Я схватила со стола тетрадь, раскрыла на последней странице и помахала ею перед лицом нахалки.

– Это домашнее задание, – фыркнула Айрис.

– Не придуривайся. Я прекрасно знаю, как выглядят руны подчинения.

– Откуда?! – ахнула она и закрыла рот ладонью.

Попалась, зараза мелкая! Все-таки выгодно, когда окружающие считают тебя слабоумной. Шифруются слабо, улики не прячут.

– Давай покажем тетрадь Аларику и спросим его, – душевно предложила я. – Уж он-то наверняка ответит, задавал ли тебе такое.

– И пожалуйста, – прошипела Айрис, наградив меня полным ненависти взглядом. – Показывай!

Уткнулась носом в подушку и громко разревелась. Ой. Подобной реакции я не ожидала. Готовилась от залпа темных стрел в коридор убегать, но слезы… Это слишком! Так и думала, что Аларик – деспот и тиран.

– Ну чего ты? – ласково спросила я. Присела на край кровати и погладила девочку по спине. Айрис дернулась, пытаясь скинуть мою руку. – Не собираюсь я на тебя ябедничать.

– Врешь, – выдавила она сквозь слезы, но притихла и плакала теперь почти беззвучно.

– Может, договоримся? – предложила я. – Ответишь на мои вопросы, а я к Аларику не пойду.

Она отлипла от подушки, недоверчиво прищурилась.

– Разборок устраивать не буду, – пообещала я. – Мне важно знать, почему у тебя не получилось.

– Понятия не имею. – Айрис икнула и вытерла слезы рукавом. – Я всё правильно делала, и сегодня, и в лесу.

Что?! Ее оставили со мной посидеть, а она… Хорошо, что я не позволила себя «долечить»!

– Клянусь, ничего плохого бы с тобой не было, – всхлипывала жрица. – Я лишь хотела, чтобы ты от Элвена отстала. Простейшее заклинание отворот-поворота. Безвредное! А на тебе почему-то не срабатывает – ни с рунами, ни без.

Значит, есть у меня иммунитет. Не к любому колдовству, а к тому, что требует наличия частички магии в человеке. Барьеры и ментальные воздействия идут мимо. Оказывается, я классная! О таких способностях на арене только мечтать. Жаль, что физическое воздействие никто не отменял. Была бы тогда не Леся, а истинный Терминатор. Пыщ-пыщ! Враги, сдавайтесь!

– Вот… – Айрис шмыгнула носом. – Злишься на меня?

– Точно не радуюсь. Ладно, обсудили и забыли. Я никому не скажу.

– Конечно, не скажешь, – ехидно отозвалась достойная ученица Аларика. – А то все сразу заинтересуются, с какого перепугу на тебя внушения не действуют.

Черт. Подловила, паршивка! Быстро же в себя пришла. Но бояться нечего. Мы с ней в одной лодке. Нет смысла пускать ее ко дну.

– Слушай, – воспользовалась я моментом. – Сколько Аларику лет?

– Двадцать семь.

Да… Как всё запущено-то. Он всего на семь лет меня старше, а ведет себя словно моя бабушка. Жуть и жесть! Между прочим, бабушка в молодости была ого-го… Сейчас ее хотя бы возраст оправдывает. А его что? Наверное, тот роковой кирпич весил тонну.

– А Дэйна ему вообще кто? – полюбопытствовала я.

– Невеста бывшая. – Девочка уныло вздохнула. – Я об этом мало знаю. Когда к Аларику попала, они уже расстались.

Логично. Айрис тринадцать лет, она никак не могла жить у Аларика с рождения. А насчет Дэйны – я что-то вроде того и предполагала. Не были эти двое похожи на просто друзей. Впрочем, Аларик и несчастная любовь ассоциировались у меня примерно так же, как читеры и честность. Помнится, однажды я здорово подставила Димку, будучи у него в гостях. Он играл в Counter Strike, а я подошла со спины и без задней мысли спросила, почему у него в игре стен нет. В микрофон меня, естественно, было слышно… Но мне не стыдно. Это ему должно быть стыдно! Следовало задуматься над своим поведением, а не выталкивать меня из квартиры с воплями: «Коварная женщина!».

– Я тут и там понемногу слышала, – прошептала Айрис и огляделась по сторонам, будто Аларик мог выскочить из-под кровати вместе со всеми своими нравоучениями. – Они в одной команде были после выпуска, года три. Потом что-то случилось… секретное. Аларику ветерана дали, он из Эльруса сразу уехал. И всё – тишина.

Ветерана?! В двадцать три? Ё-моё! Что же за быдыщ такой был? Зато понятно, что Аларик в Фонгене на встрече ветеранов делал. И наставником легко мог стать – рейтинга завались.

– Узнаешь чего, скажи, – заговорщицки подмигнула жрица заплаканным глазом. – Самой интересно. Особенно, что это за паладин был…

– Договорились, – улыбнулась я. – А теперь иди умойся, рёва. Скоро с Тини по магазинам пойдем. Приодеться решили перед королевским приемом.

Айрис как ветром сдуло в ванную. Сердиться на нее уже не получалось. Ну кто в тринадцать лет не пытается промыть мозги вымышленной сопернице? Обычное дело! Эх… Какая-то я незлопамятная, пора начинать всё записывать. А еще хочется верить, что вечер не приготовит новых сюрпризов, и завтра мы спокойно уедем в Эльрус. Поход за лотосами явно затянулся.

 

Глава 2

Я с детства терпеть не могла походы за одеждой. Горы тряпок, блуждание между рядами, очереди на примерку и зажатые молниями пряди волос. Бесконечные комментарии мамы: «Повернись так, повернись сяк. Нет, тебе не идет. Следующее!». С тех пор я твердо уверена, что шоппинг – это разновидность особо жестоких пыток, проходящих под лозунгом: «Ну ты же девочка». И если ад существует, то это именно он: в режиме нон-стоп рыться в шмотках и искать нужный размер. А потом мерить, мерить, мерить…

В магазине, куда прямой наводкой притащила нас Тини, не было прозрачных платьишек на плечиках, тесных душных кабинок и доставучих консультантов. Собственно, и магазином это назвать можно только с большой дозой оптимизма. Несколько щербатых ступенек вниз, тяжелая кованая дверь – и прямо с улицы мы попали в подвал с массивными старинными стеллажами, плотно забитыми разноцветными рулонами ткани. Из-за одного из стеллажей высунулся гном с шикарной лысиной и портняжной лентой через плечо. Увидев Тини, он просиял и потащил нас по подвалу, на ходу ловко доставая рулоны и раскладывая их радугой на длинный стол. Оказалось, что это сверхпрочная магическая чудо-ткань, мягкая и удивительно приятная на ощупь. Специальная гномская разработка, стоящая безумных-безумных денег. Разумеется, только не для прекрасной особы и ее друзей! Пончик восторженно всплеснул пухлыми ручками, развернулся и растаял в темноте подземного хода.

Следующий час Тини сидела на столе, болтала ногами и хихикала, наблюдая, как мы с Айрис обматываем друг друга дорогущей тканью и нещадно ее кромсаем, вооружившись суперножницами и линейкой. Потрясающе! Как на кружке детской аппликации, только веселее. Ткань действительно оказалась волшебной. Соприкасаясь краями, соединялась в единое целое безо всяких швов и застежек. Льнула к телу, словно вторая кожа. Чудеса! Я даже начала опасаться, что получится какой-нибудь латексный ужас, но то, что я увидела в зеркале, мне понравилось. Темно-синий комбинезончик с капюшоном выглядел вполне симпатично, назло училке по трудам, утверждавшей, что у меня обе руки левые. Беспокоило лишь одно – как я буду его снимать? В инструкции говорилось – приложите магический камушек и потяните ткань. Магический, чтоб его… Надеюсь, меня не придется доставать из костюма при помощи консервного ножа.

Рядом крутилась довольная Айрис. Потерянная где-то резинка выпустила на свободу рыжую шевелюру, глаза блестели. Еще бы. Черный костюмчик сидел как влитой. Только чего-то не хватало. Точно! Короткой кружевной юбки! Я решительно хапнула Айрис за руку и потащила в соседнюю лавку. Та слабо сопротивлялась и бубнила, что в жизни не носила мини-юбок. В ее-то возрасте? Дикость какая! Пылкая речь на пять минут, и жрица нацепила хорошенькую пышную юбочку. Мы с Тини удовлетворенно переглянулись. Совсем другое дело! Зачем рядиться в бесформенные гадкие мешки и заплетать в косу роскошные волосищи? Нет, сама я не особо парюсь по поводу одежды, но… Если одеваться, как Айрис, до конца жизни придется соперницам мозг крушить. Иного способа получить парня просто не останется!

На обратном пути мы не пропустили ни одного магазина и прошли мимо цирка, сполна насладившись видом залетающих на купол гномов. Сама бы с удовольствием прыгнула, да не разрешили. На заднем дворе носилась целая стая мартышек. Их было не меньше сотни! Одна перескочила через забор, с разбегу запрыгнула мне на руки, выпятила губы и полезла целоваться. Мама… Хорошо хоть никто с фотоаппаратом не караулит! Мелкой и почти лысой меня сфотографировали в обнимку с такой же обезьяной. Папа обожал доставать эту фотку при моих друзьях. Тыкал в нее пальцем и ехидно спрашивал – угадайте, где тут Леся, а где мартышка. Обхохочешься!

В таверну мы вернулись довольные и обвешанные пакетами. Посреди холла, периодически посматривая то на часы, то на дверь, маячил хмурый Аларик. Увидев Айрис, он ошалело выпучил глаза и пошел красными пятнами. Не дожидаясь, пока он очухается от восторга, я бросила пакеты и шустро выскочила за дверь.

Улица, на которой находилась таверна, была шумной и многолюдной. В каждом прохожем мерещился таинственный враг. Вот попала. На улице – коварный убийца, за дверью – сильно восхищенный Аларик. И неизвестно, что страшнее. Я попыталась выкинуть дурные мысли из головы. Что толку себя изводить? Нужно переключиться на что-нибудь другое. В памяти невольно всплыла прошлая ночь: стук в окно, шелест кустов, укрытие за деревом… Интересно, где сейчас Бодачка? Наверняка увязался за мной и прячется в городе, уставший и голодный.

Я закрыла глаза и сосредоточилась. Связь, работай! Он мой спутник, в конце концов. Хозяева умеют находить их. Напрягалась я так сильно, что на лбу выступил пот. Усилия не пропали даром – вскоре я что-то почувствовала. Нарастающую теплоту и тихий, крайне невнятный звон. Будто маленький колокольчик тренькал вдали. Кажется, напротив таверны. Не мешкая, я перебежала через улицу и остановилась перед обитой железом дверью. Звон стал отчетливее, потянуло элем и ароматным шашлыком. М-м-м… Я подняла взгляд и увидела вывеску: «Бар „Гномья радость“». Да уж! Где еще мог быть Бодачка? Голодный зайчик, ага. Глупая наивная Леся! В кабаке Эльруса он с гномами отлично поладил. Здесь у него та же шоу-программа? Или что-то новенькое придумал?

Любопытство пересилило, и я толкнула дверь. Та отворилась с душераздирающим скрипом, который моментально утонул в ликующих криках и стуке кружек о столы. Просторный зал был до отказа заполнен гномами. Они теснились на лавках, сидели на бочках и складных табуретках. На столах не было свободного места, тарелки ломились от закусок. Запах шашлыка сводил с ума и заставлял судорожно сглатывать слюну. Гномы скандировали и ревели. «Давай! Давай!» – доносилось отовсюду. У меня чуть уши не заложило. Да что здесь происходит?

За столом в центре зала, перед прозрачной миской с остатками шашлыка пыхтел толстый, почти шарообразный гном. Напротив него восседал Бодачка, обводя толпу ленивым взглядом. Рядом со столом стояла девушка – миловидная миниатюрная блондинка. Она была не намного выше местных жителей, но длинные тонкие пальцы и осиная талия выдавали в ней человека. Сзади на стене висела доска, на которой было крупно выведено мелом число сорок девять.

– Не могу больше, – прохрипел шарообразный гном и с отвращением отодвинул от себя миску. – Согласен на ничью.

Бодачка негодующе фыркнул. Прыгнул прямо в нее и впился зубами в сочный кусок мяса. Ам, – и тот исчез в его пасти. Следом отправился второй, затем третий. Толпа восторженно засвистела. Сыто рыгнув, зайцелоп вывалился из пустой миски.

– Да чтоб тебя разорвало, – простонал гном и обессиленно стёк под стол.

– Счет: пятьдесят три – пятьдесят шесть! – объявила блондинка и ласково потрепала Бодачку по голове. – Аплодисменты победителю!

Зал взорвался рукоплесканиями. «Рекорд, рекорд!» – скандировала толпа. И не замолкала до тех пор, пока на доске не вывели новое число. Вот как, значит. Я беспокоюсь, а он тут отъедается и развлекается. Пятьдесят шесть кусков – это же килограмма три. Обжора!

Блондинка чмокнула победителя в нос и рассмеялась. Не поняла! Что она себе позволяет? Это мой зайчик! Бодачка свернулся клубочком, девица аккуратно перевернула его на спину и принялась чесать меховое пузико. Этот гад аж зажмурился от удовольствия.

Ну всё!

Убью. Обоих.

Сжав ладони в кулаки, я решительно двинулась к столу. Во мне бушевала такая ярость, что умей я запускать фаерболы, бар бы уже горел. Пылал! Огромным костром! Гори-гори, ясно, Лесю злить опасно…

– Красавица! – Меня хапнул за руку какой-то гном с огненно-красной бородой. – Это ведь твой заяц?

– Мой… – процедила я сквозь зубы.

Как окружающие видят нашу связь? У меня что, штамп на лбу?

– Я владелец бара, – заявил гном и поманил за собой. Его глаза нездорово заблестели. – У меня есть для тебя очень выгодное предложение. Отказаться не сможешь!

Откажешься тут. Вцепился как клещ. Пришлось отойти в угол, то и дело оборачиваясь на парочку за столом. Бодачка сладко потягивался, а блондинка продолжала массировать его животик. При этом делала губки бантиком и хихикала с омерзительным сиропным умилением. Предатель!

– Продай его мне, – огорошил гном. – Заплачу, сколько скажешь.

– Чего?! – не поверила я своим ушам.

– Сделаем всё в лучшем виде: отвязку, перепривязку. В самые короткие сроки.

Да что ж такое! Опять про отвязку. Его Аларик с Элвеном подкупили, что ли?

– Зачем он тебе? – озадачилась я. – Этого проглота фиг прокормишь.

– Он же настоящее сокровище! Видишь? – Владелец бара обвел взглядом толпу в зале. – У нас со дня открытия не было столько посетителей!

Блондинка наконец оторвалась от почесывания пузика и заинтересованно уставилась на меня. Схватила Бодачку прижала к себе и потрусила в наш угол. Зайцелоп невозмутимо положил голову ей на грудь, потом и вовсе морду в декольте засунул. Пушистый мерзавец!

– Девушка! – крикнула блондинка и подбежала ближе. – Что это за зверь такой? В жизни рогатых зайцев не видела.

– Пейте пиво пенное, – с чувством продекламировала я. – Глюки будут офигенные!

– Чего принеслась? – рявкнул на девицу гном. – Иди отсюда.

– Не слушайте этого типа, – самоуверенно объявила она. – Продайте его мне! Я заплачу больше!

Бодачка поднял морду и обеспокоенно оглянулся на меня.

– А вам он зачем? – ехидно осведомилась я.

– Прикольный. Многие такого же захотят. Я ему девочку найду. И разводить буду!

Глаза у зайцелопа округлились, став размером с пятирублевые монеты. Ха-ха! Огреб, ловелас рогатый?

– Ой, даже не знаю, – картинно задумалась я. – Надо подумать. Почему бы и нет? Вы ему, смотрю, очень нравитесь…

Раздался истошный визг, и меня чуть не сбило с ног. Не знаю, как устояла. Ругнулась в голос и выпрямилась, с трудом подавляя желание сбросить на пол запрыгнувшего мне на плечо Бодачку Он топорщил крылья и сердито рычал на блондинку та трясла укушенным пальцем и визжала так, словно ей руку до локтя оттяпали. Посетители отвлеклись от кружек и с любопытством таращились на нас.

– Он бешеный? – испугался владелец бара.

– Нет, – уверила я. – Просто характер паршивый.

– Ваш заяц на людей кидается! – заверещала блондинка.

– Только на магов.

– Я не маг!

– Выходит, для вас он сделал исключение, – расплылась я в злорадной улыбке.

– Убери его отсюда немедленно, – побагровел гном.

Я сгребла блудного зайцелопа в охапку и вышла за дверь. Мало ли, заставят этой разводчице компенсацию выплачивать. Ей еще повезло, что не я ее покусала! В гневе я страшна и начинаю поддаваться первобытным инстинктам.

На улице Бодачка спрыгнул на землю и взглянул на меня с неодобрением. Создавалось впечатление, что это мне стоило извиниться за вторжение и испорченный банкет. Совсем опух! Я сложила руки на груди и прищурилась. Он посмотрел на меня еще выразительнее и качнул рогами. Так мы и стояли, сверля друг друга гневными взглядами. Минуту или две.

– Тебе не стыдно? – не выдержала я.

Бодачка демонстративно отвернулся. Негодяй! Чтоб я еще раз с ним в кусты пошла! Поддавшись порыву, я стащила с ноги туфель. Увы, зайцелоп оказался проворнее. Метнулся в сторону, и запущенный снаряд пролетел мимо, сбив мусорный бак у дороги.

– Любитель блондинок! – прокричала я Бодачке вслед и швырнула второй туфель.

Конечно, не попала. С меткостью у меня беда, и этот предатель небось жульничал – удирающих способностей у разбойников полно. Ничего, далеко не уйдет! Будут ему не блондинки, а ботинки. Большой такой отпечаток. Прямо на пушистой заднице!

Подобрав туфли, я поставила на место мусорный бак. Ха! Кажется, я уже прониклась местными обычаями. Гномы – народ простой. Предпочитают не дуться и таить обиды, а сразу дать в глаз. Мгновенный разбор полетов, и никакой Санта-Барбары.

Пакетов в холле таверны не было. Аларика, слава богу, тоже. Хватит с меня на сегодня конфликтов. Впереди еще королевский прием, и его надо пережить. Кто знает, какие сюрпризы там ждут. К друидам в лагерь мы тоже «на пару минуточек» заскочили…

Пакеты обнаружились в комнате, на кровати. Первым делом достала магический камушек в красивой упаковке и проверила, снимается ли с меня костюм. Ткань поддалась и соскользнула без труда. Уф, ну хоть тут повезло! Видимо, камушек действует исключительно на чудо-ткань, и ему безразлично, на ком она – на человеке с магическим даром, на мне или на тумбочке. С помощью камушка я сделала удобный карман сзади и положила в него ключи от квартиры. Пусть на балу они мне без надобности, но чувствовать их в кармане было приятно. Спокойнее становилось, что ли. Они мои, родные. На старом брелоке – лазерной указке. Мне ее папа купил в первом классе. Клянчила две недели – не знаю зачем. Годы прошли, а ощущение, будто это очень нужная вещь, осталось. Да и как я попаду без ключей домой, когда вернусь в свой мир? Не в окно же лезть!

Пока я заматывалась в ткань заново, путаясь в капюшоне, примчалась дико радостная Айрис – в том же черном костюме и кружевной юбке. Аларик разрешил ей пойти в таком виде? Пожалуй, я недооценила дипломатические способности Тини.

Оставшееся время мы провели в ванной перед большим зеркалом – я отчаянно пыталась соорудить на голове Айрис высокую прическу. К несчастью, мой опыт по этой части ограничивался исключительно редактором игровых персонажей – щелк-щелк мышкой, вроде нормально, сохраняем. Жаль, что в реале так не прокатит. Рыжие прядки скользили, топорщились и вообще вели себя неприлично. Тяжела и неказиста жизнь несчастного стилиста! Клиентка шипела, швырялась сгустками тьмы в тазик и грозилась утопить меня в нем с особой жестокостью. Сама виновата! Не надо было такую гриву отращивать. Но не зря же мы столько заколок накупили…

Я возилась не меньше часа, зато потом… Вуаля! Этакая импровизированная «ракушка» с небрежно выпущенными на свободу прядками. Слегка съехавшая набок. Красота! Айрис почему-то молчала, еще и зверскую рожу зеркалу скорчила. Чем она недовольна? Подумаешь, в новом костюмчике с креативной прической на чупа-чупс смахивает. Слегка погрызенный с одного бока. По-моему, всё в порядке. Жрица тьмы должна внушать ужас.

Айрис тряхнула головой, уронив несколько заколок, цапнула щетку и повернулась ко мне, явно намереваясь помочь с прической. Глаза ее подозрительно блестели. Нет-нет-нет, столько красоты сразу гномы не выдержат! К счастью, в дверь постучали. Айрис заметалась по комнате, выдирая заколки из головы и спешно заплетая косу, я оперативно пригладила волосы, и мы выбежали в коридор под торопливые крики Тини: «Хорош прихорашиваться, гномские принцы вам всё равно не светят». Да уж! Настоящий друг никогда не упустит возможности поглумиться над тобой.

Дворец ничем не отличался от остальных домов в городе. Обыкновенная каменная громадина, каких в Анкароне сотни. Не сказали бы, что это королевская обитель – в жизни бы не догадалась. В игре она хотя бы подписана была!

На входе два стражника резались в карты на перевернутом ведре. Никаких швейцаров и слуг видно не было, Тини сама провела нас в главный зал. Впрочем, заблудиться во дворце не смогла бы даже я, а у меня к этому талант. Врожденный топографический кретинизм называется. Место проведения банкета вычислялось моментально. По звукам. Визг, звон и задорные звуки музыки в лучших традициях ирландских пабов. Заходить в завешенную шторкой арку было страшно. И не зря.

Представшее взгляду зрелище навевало воспоминания о моем школьном выпускном. Только вместо полуголых одноклассниц на столах танцевали гномы, и еды было в разы больше. Веселились все. Одни плескались в треугольном джакузи, другие рисовали мелками на полу лабиринт, похожий на те, что я проходила в детских книжках с заданиями. Из кружек уже построили не домик, а целое поместье. Видимо, не с первого захода – в углу блестела впечатляющая гора осколков.

Король был чертовски занят. Он с задорным криком «Еху-у-у!» качался на развесистой люстре и спускаться отказывался. Крепления трещали, с потолка сыпалась пыль. Надеюсь, эта штука не сорвется. От упавшей на голову люстры никакой суперкостюм не защитит! Тини посоветовала нам держаться подальше от «домиков» и гирькой прыгнула в джакузи, подняв ворох брызг. Засада! Я-то надеялась не отходить от нее ни на шаг, на всякий случай. Однако лезть в джакузи к гномам я не готова.

Элвен, застуканный у стола с пирожками, присвистнул и заинтересованно уставился на мой кармашек с ключами. Даже жевать перестал. Айрис насмешливо фыркнула, заявила, что на ней почти такой же костюмчик и утянула рыжего рисовать лабиринт. Ну и ладно. Не очень-то и хотелось идти с ними. Аларик куда-то неведомым образом испарился, ни слова мне не сказав. Счастье-то какое! Я беззастенчиво устроилась за столом и принялась с упоением уплетать разложенные на тарелках пирожки. Начинки были разные, в основном мясные. М-м-м…

На соседний стул плюхнулся сияющий Роан. Откусил сразу полпирожка, погладил сумку и довольно выдал:

– Я нашел травника-алхимика! Он согласился сделать зелье по моему рецепту. Не придется Изольду просить. Здорово, да?

– Круто, – пробормотала я, спешно дожевывая пирог, оглянулась вокруг и добавила шепотом: – Травник надежный? Это незаконно все-таки.

– Если и сдаст, максимум, что мне впаяют – штраф.

– А ты это зелье пить не боишься? Его ж неспроста запретили. Вдруг отравишься?

– Боюсь? – Роан уронил пирожок. – Я?! На пороге мечты?!

– Тише… – струсила я и отодвинулась вместе со стулом. – Твое дело, и жизнь твоя.

Зачем я только нашла этот дурацкий лотос!

– Не переживай, – воин оттаял и ласково потрепал меня по щеке. – Я упомянул тебя в завещании. Мало ли. Без гонорара при любом раскладе не останешься.

Миленько! Меня случаем с Айрис не перепутали? Нет, деньги я люблю, конечно. Особенно свои, честно заработанные. Но дело было не только в них. Мне действительно не хотелось, чтобы Роан склеил ласты из-за странного стремления взорвать что-нибудь силой мысли.

– Не забивай голову, – подмигнул тот. – Всё равно не передумаю.

Я сокрушенно вздохнула. Что тут поделаешь? Не умею я отговаривать людей. Убеждала однажды сокурсника, что садиться на сканер голой задницей – неудачная шутка. Не послушал. Оказалось, что копии всех файлов сразу отправляются в деканат. На компьютер нашей интеллигентной бабули-кураторши. Никогда не думала, что она умеет так громко вопить и так быстро бегать. Во всяком случае, к сканеру кураторша прилетела с впечатляющей скоростью! В итоге этого обалдуя чуть не отчислили. А наша бабуля так и не простила шутника. Говорила, что ее впечатлил скан его головного мозга и грозилась вклеить фото в зачетку.

– Это он, он! – раздался возбужденный возглас сбоку.

Я оглянулась и увидела двух гномов, мчащихся к Роану Тот встал со стула, одернул рубашку. Ну вот… Допрыгался! Не мог до Изольды дотерпеть? Завтра бы в Эльрус уехали! Так и знала, что травник его сдаст!

Гномы подбежали к нам вплотную и замерли, сосредоточенно глядя на воина снизу вверх.

– Ты Роан, да? – спросил первый, пухлый и с аккуратными синими усиками.

Вместо того чтобы уверить гномов, что они обознались, и дать дёру, этот дурень кивнул.

– Тебя-то мы и искали! – заявил второй, белобрысый. Низкий даже по гномьим меркам – табуретка натуральная. – Или надеялся уйти незамеченным? Зря!

Сердце упало в пятки. Меня же за компанию загребут! В качестве сообщницы. На пороге мечты, значит? Всю жизнь мечтала провести ночь в городской тюрьме. Или пару лет! Засада! Если я сейчас залезу под стол, это будет сильно заметно?

– Ну же! – Пухлый гном топнул. – Покажи.

– И побыстрее, – велел коротышка.

Я раздумала лезть под стол и заинтересованно посмотрела на Роана. Чего гномы от него хотят?

– Думаете, раз вы принцы, так вам всё можно? – усмехнулся воин.

Опа. Они принцы? Братья Тини, значит. Прелестно, дайте двух! Как раз за одного сойдут, если одного другому на голову поставить.

– Пожалуйста-а-а, – хором заканючили гномы.

– Ладно! Только не трогайте.

Принцы показательно спрятали руки за спины. Послушные какие! Роан выдохнул, щелкнул пальцами. Бац, и в его ладони появился здоровенный меч. Словно из воздуха соткался! Я аж вздрогнула.

– О… – завистливо протянул коротышка.

– Класс, – поддакнул усатый.

Оба завороженно уставились на сияющую штуковину. Даже дышать забыли. На вид, кстати, меч был совершенно обычным. Ни орнамента на лезвии, ни россыпи драгоценных камней на рукояти. В игре я такие торговцам по дешевке сдавала.

Роан шутливо поклонился, меч растворился в воздухе. Обалдеть! Гномы дружно ахнули и захлопали в ладоши. В их взглядах было столько восторга и благодарности, что я не сомневалась – мы сейчас видели что-то очень крутое. Вспомнилось, как во время заварушки с друидами Роан выхватил меч буквально ниоткуда. Ха… А ведь так оно и было! Занятное оружие. Появляется и исчезает по желанию владельца. Удобно! Весить он должен ого-го, а таскать с собой не надо.

– Это что было? – спросила я воина, когда королевские особы ускакали брать штурмом домик из кружек.

– Ай, да так, – отмахнулся Роан. – Артефакт.

Еще один владелец артефакта. Мамочки, с кем я в команду угодила? Два ветерана, принцесса и лучший ученик академии. Бог рандома любит меня!

– Они же мало у кого есть? – принялась допытываться я. – Вроде жуть, какие редкие штуковины.

– Очень редкие, – неохотно подтвердил Роан. – Человек двадцать владельцев по Равии наберется. Мы с Тини в числе редких счастливчиков, но ее секиру здесь давно со всех сторон рассмотрели.

Видимо, хвастаться он не любит. Скромный владелец легендарного оружия – это нечто! Тини с талисманчиком в обнимку ходит, и Ирвина вон от гордости распирало. Правда, недолго. С обгрызенной палкой особо не поважничаешь. Хотя как знать, может, он ей на макушку бантик повяжет, и никто не заметит следов от зубов? Эх… Жаль, что Бодачка не бобер! Кстати… Может, пойму – с какой радости ему досталась способность перевоплощения, если узнаю об артефактах побольше?

– Расскажи, как этот меч к тебе попал, – попросила я и даже отодвинула в сторону тарелку с пирогом. Роан скривился. Наверняка эту историю его заставляли пересказывать тысячу раз. – Можно без эпичных подробностей.

– Если без подробностей, – снисходительно улыбнулся он, – то во время третьей битвы за источник пробили мы случайно проход в склеп. Оттуда зомби как попрут – лавиной. Скелеты повылезали, потолок обрушился, полный набор удовольствий. И выходит из склепа здоровенная мумия. В свадебном платье и с мечом. Ревет и начинает всех направо-налево раскидывать! Далисийцы трусливо разбежались, наши предусмотрительно попрятались. Меня в угол оттеснило, деваться некуда. Невеста эта ко мне подходит, принюхивается. Думаю – всё, конец. Свадьбы точно не будет. А мумия вдруг меч протягивает и вежливо так говорит: «Н-на!». Ну, я и взял.

Хм… А ведь Аларик еще на ярмарке рассказывал, что Роан герой, звезда и местная знаменитость, а я мимо ушей пропустила. Вот балда!

– Что с мумией стало?

– Рассыпалась, – пожал плечами Роан. – Скелеты мы порубили, кости сложили кучкой – целая гора вышла. С зомби пришлось повозиться, им пока голову не открутишь, не успокоятся. Мерзкие твари! Ну и источник мы тоже отбили. Меч сдуру выкинул, а он возьми да сам рядом появись. Тут-то я и понял, что вещица непростая…

– Слушай, – заинтересовалась я. – Почему артефакты выглядят так… обычно?

– А как они, по-твоему, должны выглядеть?

Ну и вопрос! В игре артефакты за километр в глаза бросались. Мистическим блеском, зловещей дымкой или спецэффектами в виде искрящихся молний. А уж внешний вид! Уникальные модели, вычурный дизайн. Помпезнее не придумаешь. Аура ошеломляющего величия владельцу обеспечена.

– Красивее, что ли… – осторожно высказалась я, боясь обидеть Роана.

Может, в мире полно роскошных артефактов, а ему железяка из склепа досталась.

– Оболочка – не главное, – усмехнулся он. – В артефактах – дух.

– Как переселение душ в вещи?

– Вроде того. Но подобное возможно лишь с душами тех, кто при жизни обладал даром.

Варварское общество! В Антилии не только жить страшно, но и умирать. То в оружие превратят, то в зайцелопов. Вместо вечного покоя – бац, и рога. Какой уж тут покой? Сплошной стресс!

– И что за дух в твоем мече?

– Не знаю, – погрустнел Роан. – Пытался выяснить, но об этом склепе никому ничего неизвестно, и в летописях упоминаний нет.

Я напрягла память. Был в игре ежедневный квест, связанный со склепом и зомбаками, но невест-мумий там не пробегало. Всего-то надо было десять голов собрать и обменять на жетончик. А десять жетончиков на другой, более крутой жетончик. Развлечение на полгода, пока на плащик не соберешь. Бр-р-р! Думала, с ума сойду и сама в зомби превращусь. Как вспомню – аж рука к воображаемой мышке тянется. Зато я в топе по жетончикам была, а в конце Лэйси выдали титул «Истребительница зомби» и сувенирную лопату. Диминому Рай-вену и не снилось.

М-да. Что-то я не пойму, каким местом мне то, что узнала об артефактах, к Бодачке прицепить. Надо будет еще Тини расспросить на всякий случай.

– Давно ты ветераном стал? – с любопытством спросила я, решив выудить из Роана как можно больше. Пока он расслабился. – Сколько на это в среднем времени нужно?

– У всех по-разному, – кисло отозвался Роан. – Я уже пятый год как наставник, ученик достался взрослый, и уже в военную академию ушел. Нового пока не дали. А на пенсию меня отправили через пятнадцать лет службы. Обычное дело, в общем-то.

Выходит, я не ошиблась. Роану сейчас лет сорок и есть. И пятнадцать лет – это стандарт?

– Ого, – мысленно прикинула я. – А чего Аларику ветерана за три года выдали?

– Случайно получилось. – Роан моментально захлопнулся как ракушка. – И Аларика лучше не спрашивай, если нарваться не хочешь.

Аларика? Да ни за что! К тому же, если уж Айрис за столько лет ничего не выяснила, с ее-то маниакальным стремлением сунуть везде нос, то мне точно успех не светит.

Зато проверить, не навешал ли мне Клиф лапши на уши, можно попробовать.

– Может, ты знаешь, – начала я издалека. – Есть некие товарищи… они… ну… против войны.

Воин изменился в лице и зыркнул на меня с той первозданной яростью, с которой моя тетя доказывала окружающим, что лучше них знает, как им жить. Я в ужасе приросла к стулу. Не думала, что Роан так умеет!

– Ты про этих пацифистов доморощенных? – прошипел он. – Есть такие, да. Мировой заговор им, видите ли, мерещится! Чего люди только не придумают, лишь бы свою трусость оправдать! Индивидуальный тур по ним плачет: со скалы пинком в полет, чтобы дурь выветрилась!

Роан бухнул кулаком по столу, жалобно зазвеневшему посудой, и продолжил перечислять, что надо сделать с этими «охамевшими капитулянтами». За пять минут в ругательствах не повторился ни разу. Гномы косились на него с завистью и уважительно кивали. Я поежилась. Да уж! Сдается мне, узнай Роан, что Бодачка из этих ребят, остались бы от зайчика рожки да ножки. И шкурка на память.

На мое счастье, занавеска на арке отодвинулась и в зал вплыла Дэйна – как королевна на бал. Словно по команде Роан моментально закрыл рот, гномы прекратили рисовать лабиринт, жонглировать кружками и плескаться в джакузи. Наступила относительная тишина. Прервалась она диким грохотом – король спрыгнул с люстры прямо перед почетной гостьей.

– Душа моя! – радостно воскликнул он и отряхнулся. – А вот и ты!

– И до утра я абсолютно свободна. – Дэйна подарила Овдию ослепительную улыбку и окинула зал оценивающим взглядом. – Весело у вас тут.

– Весело?! – Гном выразительно фыркнул. – Да это была так, разминочка!

Я поперхнулась. Ничего себе разминочка! Что же будет дальше? Бои без правил в джакузи? Бег наперегонки в нарисованном лабиринте? Соревнование по швырянию кружками в длину? Главное – не оказаться на линии огня. Хорошо, что у меня богатый опыт по части непересечения линии «папин взгляд – телевизор». Драгоценный родитель не любит смотреть новости в кресле, предпочитая свободно курсировать по комнате. Я так натренировалась, что с легкостью могла бы изобразить шпионку, лавирующую между лазерными лучами сигнализации. Наряд как раз подходящий! Однако ворчание папы – совсем не то же самое, что летящая в голову кружка. Надо найти безопасное место.

Овдий объявил «обязательный перекус» и утащил Дэйну за стол, усадив между двумя принцами. Те принялись наперебой подсовывать гостье вкусняшки. Аппетит у хрупкой на вид брюнетки оказался отменным. Будь она соперником Бодачки в баре, еще неизвестно, кто бы победил. Певица в один присест уплела сырный пирог, двух тушеных рябчиков и полную тарелку гренок. Я быстро накидала в тарелку всего подряд и вскоре наелась до обидного состояния: глаза хотят, а кусок в рот не лезет. Живот с укором выпирал из нового костюмчика, навевая мысли про таблетки от жадности, дышалось с трудом. Запить пришлось элем, поскольку других напитков на столе не нашлось. За что мне всё это? Обещала же завязать с яблоками и алкоголем! Сразу захотелось спать. Я привалилась к Роану, глаза сами собой закрылись. Радостные вопли, звяканье посуды, смех – слились в непрерывный гул, который отдалялся, становился всё тише… Шмяк! Что-то стукнуло меня по макушке, съехало по волосам и упало на пол. Я подскочила и открыла глаза. Рядом со мной буйная гномка весело перекидывалась костями с компанией, сидящей напротив. Я стащила поднос, вытряхнув бренные останки рябчиков в тарелку соседки, и прикрылась им, как щитом.

– Время для сюрпризов! – объявил Овдий. – Выносите!

Я прижалась к Роану и на всякий случай поглубже спряталась за поднос. Вдруг они вынесут пушку, стреляющую гномами, и в меня прилетит парочка? Раздались бурные аплодисменты, Дэйна ахнула. Не выдержав, я выглянула из-за подноса и обомлела. Посреди зала стояло нечто вроде здоровенной арфы, за которой на высокой стремянке восседали двое старых гномов. Один сидел чуть выше другого, перекинув седую бороду через плечо. Борода второго была такой длинной, что касалась пола. Торжественно переглянувшись, гномы взялись за дело, ловко перебирая струны пальцами. По залу разлилась музыка – вполне бодрая, под хороводы самое то. Боже… Гномы, играющие на арфе! Вот теперь я видела в жизни всё!

– С ума сойти! – в точности повторила мои мысли Дэйна. Выбежала в центр зала и любовно погладила позолоченный бок арфы. – Это невероятно!

– Песню, песню! – взревела толпа за столами, заглушив музыку.

К крикам добавились свист, топот и звон бьющихся кружек. Вопли футбольных фанатов по сравнению с этим звуковым беспределом казались невнятным мяуканьем. Послав Овдию воздушный поцелуй, почетная гостья подала какой-то знак гномам за арфой. Те понимающе кивнули, публика притихла. Дэйна изящно поклонилась и… запела. Воздух взорвался плотными вибрациями, пространство вспыхнуло от избытка эмоций, которые ураганом пронеслись по залу. У меня чуть крышу не снесло. О чем пел этот чарующий голос – ума не приложу, ни слова не понимала. Будто звучала вовсе не песня, а сногсшибающее концентрированное волшебство. Оказывается, оно способно звучать! Да еще как! Хотелось сцедить его в бутылочку, закрыть крышечкой, прижать к себе и никогда не отпускать. Гномы повыскакивали из-за столов, взялись за руки и запрыгали – как мячики. Вверх-вниз, вверх-вниз. Я выбежала за ними, сама не зная куда. Мир закружился, и вскоре я уже не видела ни столов, ни Дэйны, ни зала. Но было так хорошо, так свободно…

Из чувства неземного блаженства меня вывел звон. Дребезжащий, противный. Мотнув головой, я замерла и прислушалась. Он шел откуда-то из коридора, и звал меня – очень настойчиво. Похожий звук я слышала, когда пыталась настроиться на Бодачку. Опа! Он где-то здесь? Что ему нужно? Хочет, чтобы я чего-нибудь вкусненького вынесла? Обойдется! Пусть дует в свой бар, к шашлыку и блондинкам.

Постояв в гордой позе минуты две, я задумалась. Как ни крути, у меня с этим рогатым Казановой общие дела. Вдруг он хочет предупредить, что таинственный гад снова вышел на тропу войны? Я осторожно выбралась из круга гномов-мячиков, прошла по стеночке к выходу и выскользнула за штору. Не думаю, что кто-то заметил мое бегство – в зале творилась истинная вакханалия. Гостей бы и потолок, рухнувший на головы, не отрезвил.

Коридор приветливо встретил меня кучей дверей. И где же спряталась эта бандитская морда? Судя по простоте планировки, укромных мест во дворце нет. Идти пришлось недолго – два поворота, и я очутилась перед очередной закрытой дверью. Звон стал невыносимым. Точь-в-точь как профилактика на ТВ-каналах! Не выдержав, я поморщилась и похлопала себя ладонями по ушам. Мерзкий писк стих, будто по щелчку пульта. А мгновением спустя дверь резко распахнулась, едва не заехав мне по лбу.

– Реакция уже лучше, – нахально заявил знакомый голос.

Меня бесцеремонно хапнули за локоть и втащили внутрь. Несмотря на чадящие на стенах лампы, здесь царил полумрак. По обстановке и книгам, расставленным над письменным столом, можно было догадаться, что я попала в чей-то кабинет. Напротив меня стоял Клиф, гневно сверкая глазами. Ну… зато в этот раз их было видно! Челку он небрежно заправил за ухо, руки спрятал в карманы. Сердится, значит. Он! На меня! У-у-у! Сейчас я ему такую реакцию покажу, мало не покажется!

– Ты! – я обличающе ткнула в него пальцем.

Под его пристальным взглядом гневная речь позорно застряла в горле. Воспринимать этого парня в качестве недавнего зайцелопа решительно не выходило. Не скажешь же ему в лицо: «Какого лешего всякие блондинки чешут тебе пузико?!»…

– Я, – подтвердил Клиф и ехидно добавил: – Ты когда кидаешь что-то, хоть смотри, куда.

– В смысле?

– В смысле, глаза не закрывай. Может, и попадать будешь.

Ушам не верю. Он возмущен тем, что не огреб туфлями?

– Я не закрывала. Я жмурилась! От удовольствия и предвкушения грядущего торжества справедливости!

– Чего-чего? – насмешливо переспросил Клиф. – Справедливости? Ты сколько там выпила?

– Меньше, чем ты сегодня съел. Куда только влезло?

Он хитро улыбнулся, и я почувствовала себя наивной дурой. Могла бы сразу догадаться! У разбойников есть способности, позволяющие прятать предметы. От зайцелопа в баре никто подобных фокусов не ждет.

– Так нечестно, – авторитетно выдала я.

– И что? – с искренним недоумением поинтересовался он, поставив меня в тупик.

Что тут ответишь? С тем же успехом можно объяснять коту, что чужая сметана невкусная.

– Забудь, – вздохнула я, чувствуя, что уже почти не злюсь. – Зачем ты меня сюда позвал?

Клиф вынул руки из карманов и уставился в окно. Прямо в плотно задернутые занавески.

– Ты что-нибудь решила? – спросил он и повернулся ко мне вполоборота.

Уф, можно расслабиться. Его волнует, собираюсь ли я отправляться на поиски Лэйси. Значит, буйных буйволов в расписании нет.

– Видишь ли, – неопределенно протянула я. – Есть одна проблема.

– Какая?

– Я примерно знаю, где находится мыс Эверли, но понятия не имею, как до него добраться.

– Это не проблема, – заявил он с непоколебимой уверенностью. – Дорогу я знаю. Надо пересечь лес в Залдере, проехать через Греслен в пустыню Малмура, а там по Восточному заливу до мыса полчаса пешком вдоль побережья.

– Что?! – опешила я. – Через Греслен? Ты пошутил?!

Столица Далисии – это прям мечта моя золотая, ага! Жажду записаться на экскурсию. Сколько раз мою Лэйси в этом жутком городе со скалы сбрасывали, не пересчитать. Чертовы Димины пвп-квесты, ненавижу их!

– Не бойся, – как ни в чем не бывало сказал Клиф. – Равийской крови в тебе не течет. За врага никто не примет.

Действительно… Родом я не отсюда, магии во мне ноль. Красненьким мое имя над головой не светится. По идее, далисийцы не должны обратить на меня никакого внимания. Но всё равно страшно! Я три года от них огребала. И территорию похуже знаю.

Наверное, сомнения отпечатались на моем лице, как красочная надпись. Клиф шумно вздохнул, приблизился ко мне. Взгляд у него был мягкий, но очень сосредоточенный. Будто разбойник смотрел не на меня, а вчитывался в квест с кривым переводом.

– Леся, чего ты хочешь?

Я вздрогнула, впервые за последнюю неделю услышав собственное имя. Стало дико тоскливо, хоть сольный концерт закатывай. Дала бы себе волю, из меня вышел бы отличный фонтан. Три ручья слёз и брызги до потолка! Но ведь Клиф знает. Единственный, кто знает, что я не из Антилии. И верит мне. Слабоумной не считает. Нет никакого смысла врать ему.

– Домой, – призналась я, с трудом сдерживая слезы. – Хочу домой.

– Я тоже.

В горле пересохло, меня бросило в жар. Горящие на стенах лампы показались раскаленными, как мой ноут после суток непрерывной работы. Так и знала, что запивать ужин элем – паршивая идея!

– Ладно… – сдалась я. – Согласна. Вернемся в Эльрус, получу расчет, и в путь.

Клиф кивнул. На что я подписалась? На путешествие в Далисию? Жесть! Полный хардкор!

Дверь скрипнула, отворилась. Свет из коридора на мгновение ослепил, заставив зажмуриться. На пороге нарисовался Элвен.

– Вот куда ты делась! – обрадованно воскликнул рыжий, словно у нас был турнир по пряткам, и он выиграл главный приз. – А я никак от Айрис вырваться не мог, ей постоянно что-то нужно, вот каждую секунду.

Элвен шагнул в комнату и замер, удивленно уставившись на Клифа.

– О… Ты не одна.

И все-таки я была права: укромных мест во дворце нет…

 

Глава 3

Немая сцена длилась пару секунд – бесконечно долгих секунд, которые показались мне вечностью. Мучительнее на моей памяти было только ждать загрузки игры после дисконнекта во время дележа добычи. К слову тогда я не успела зайти и нажать на волшебную кнопочку «надо», и красивенная диадема досталась криворукой Танюше. Точнее, ее колдунье с дурацким именем Милашка. Сейчас я бы с удовольствием нажала на кнопочку «не надо», а лучше на «нет-нет-нет».

Элвен и Клиф молча сверлили друг друга взглядами. Рыжий прикрыл дверь, и надежда на то, что он вернется в зал, разбилась вдребезги. Какой леший его принес?! Клиф тоже хорош! Мог бы спрятаться – разбойники блестяще умеют сливаться с мебелью. Нет же, стоит и ухмыляется. Может, он мазохист?

Я приветливо улыбнулась Элвену и светским тоном предложила присесть. Пусть не думает, что меня против воли сюда приволокли. А то ж мало ли…

– Вам на приеме не сидится? – поинтересовался рыжий, скептически рассматривая единственный на всю комнату стул у письменного стола.

Фух! Он не догадался. Впрочем, логично. С чего у него должны возникнуть мысли, что парень напротив и есть тот наглый зайцелоп, который спер его тетрадку?

– Там шумно, – невинно отозвалась я. – И всё вкусное я уже попробовала.

Клиф сглотнул. Как всегда, в своем репертуаре. Лишь бы пожрать! Кажется, зря я переживала из-за блондинки. Скорее всего ему понравилась не она, а содержимое ее тарелки.

– Ты пропустила выступление Дэйны, – злорадно доложил Элвен. Склонил голову набок и внимательно всмотрелся в Клифа. – Мы знакомы?

Спокойно! У него ни единого шанса докопаться до правды. Чужой дар не рассмотришь, кроме такого же, как собственный, а надпись «спутник Леси» у Клифа над головой не висит. Наверняка после ритуалов переселения душ и манипуляций с артефактами далисийская кровь в глаза не бросается. Иначе бы он свободно в человеческом облике тут не разгуливал.

Я принялась увлеченно стряхивать с рукава воображаемые соринки. Клиф повернулся к Элвену и лениво бросил:

– Нет, не знакомы.

Рыжий скупо кивнул. Уф-ф-ф, поверил.

– Но в нашу последнюю встречу, – насмешливо продолжил Клиф, – ты мне уши грозился оторвать.

Не думала, что у Элвена такой богатый спектр выражений на вытянутом лице… Воздух наэлектризовался, в голове отчетливо пронесся звук из «аськи» – о-о-у!

– И, кстати, – не унимался Клиф. – Почерк у тебя на редкость корявый. Ты хоть сам понимаешь, что записываешь?

Нет, он не мазохист. Он псих!

Элвен быстро вышел из ступора и отступил на шаг. Правильно сделал, я бы на его месте тоже рядом с разбойником не стояла… Есть риск вовсе с места не сдвинуться. Стандартная тактика – оглушение раз, оглушение два, оглушение три. За это время маги обычно заканчиваются.

– Ну извини, не признал тебя без рогов, – хмыкнул Элвен. – А с ними как, удобно?

– Тебе лучше знать, – усмехнулся Клиф и выразительно покосился на меня.

Что?! Совсем обнаглел! Специально нарывается? Да я сама его сейчас прибью!

– Эй! – возмутилась я. – А я вам не мешаю?!

Похоже, не мешала нисколько. Разбойник и маг настороженно стояли друг напротив друга, как два пса над одной костью – глаза злющие, шерсть дыбом. Готова поклясться, что я даже рычание слышала! Рыжий попятился к стене, тускло засияв ледяным щитом. Клиф ногой отбросил стул в сторону, тот с грохотом покатился по полу. Они это серьезно?! Поубивать друг друга решили? Надо срочно что-то сделать!

В два прыжка я подлетела к этим идиотам, вклинилась между ними и рявкнула, раскинув руки:

– Хватит!

Свою фатальную ошибку осознала сразу. Взгляды с обеих сторон прилетели настолько яростные, что я съежилась. Больше всего пугало то, что прошли они сквозь меня. Ой… Сейчас по стене размажут и не заметят. Есть все шансы досмотреть их поединок именно оттуда…

Дверь бабахнула о стену, полумрак рассек свет из коридора. Кого еще принесло?! Оглянуться не успела, как меня отбросило в сторону. Мама… В этот раз было не так больно, как в прошлый. Возможно, потому что вместо дерева я врезалась в Аларика – злого, но довольно мягкого. Нет, ну не дурак ли? Тут два парня, готовых порвать друг друга на пиксели, а он использует притягивающее заклинание на мне. За что ему только ветерана дали?!

Жрец бросил цепкий взгляд вглубь комнаты, сгреб меня в охапку и потащил в коридор. Сзади что-то взорвалось, ослепив синей вспышкой, раздался треск и звон осыпавшегося стекла. Дверь за нами захлопнулась. Аларик молча свернул под арку рядом с кабинетом и не слишком бережно сгрузил меня на лавку. Я нервно огляделась. Это был большой зал с высоченным потолком, светлый и безлюдный. Длинный стол в форме буквы «Г», окруженный деревянными лавками, широкий стенной шкаф, битком набитый посудой, и круглая люстра, похожая на колесо от телеги. За стеной что-то глухо хрустнуло. Я подпрыгнула, желудок свело от страха. Один из этих двух агрессивных идиотов уже мог склеить ласты! Или собирался сделать это прямо сейчас… Вдруг еще не поздно вмешаться?

– Они… – прохрипела я.

Слова давались с трудом – горло царапало и жгло.

– Прекрасно разберутся без тебя, – отрезал Аларик и отошел к шкафу.

– Ты не понимаешь!

– Ну да. Куда уж мне.

Дверца полностью его скрыла, а значит, и меня ему тоже видно не было. Это шанс! Не медля, я вскочила с места и повернулась к выходу.

– Села! – рявкнул Аларик так свирепо, что ноги подкосились, и я резко приземлилась на лавку.

Дергаться больше не рискнула. Злить жреца чревато, да и как знать – может, он применил внушение? Нельзя дать ему понять, что оно на меня не действует.

Аларик выудил из недр шкафа огромную кружку размером с цветочный горшок и до краев наполнил ее чем-то из бочки с нижней полки. Вернулся к столу и поставил передо мной.

– Держи.

– Зачем она мне? – поинтересовалась я, тревожно прислушиваясь к звукам за стеной. Там было тихо, что лишь сильнее пугало.

– Можешь представить, что это фонтан, и голову в нее окунуть. А можешь выпить. У гномов на приемах с водой вечно проблемы.

Угу. А могу еще вылить. Кому-то на голову. Из соседней комнаты донесся грохот. Казалось, что за стеной пронесся поезд. «Диковинный вышел у них разговор, остался на рельсах лежать контролер» – вспомнилось некстати. Я схватила кружку и жадно опустошила ее. Судя по всему, разговор идет полным ходом, и Аларик их разнимать не собирается… Изверг!

– Ну как так получилось? – простонала я в пустую кружку.

Аларик безжалостно вырвал ее у меня из рук.

– На колени лезем к одному, в кусты идем с другим, а потом удивляемся, как так получилось.

Что? Я ослышалась?! Он следил за мной?

– Вот и слушай теперь, – продолжил жрец. Стена дрогнула, звуки прилетели ужасающие. Словно по соседней комнате бегал Халк и крушил мебель. – Что, не нравится?

Я вцепилась в край стола и умоляюще протянула:

– Сделай что-нибудь, пожалуйста. Они же друг друга поубивают!

– Воскресим, – пожал плечами Аларик.

Значит, он меня видел с Клифом у таверны, но то, что Клиф и есть Бодачка – не знает. А то вряд ли сказал бы про воскрешение. Боже… Хоть бы оно не понадобилось!

– Раньше надо было думать, – сердито сказал Аларик.

Сел напротив меня и отставил кружку в сторону. Видимо, чтобы не было соблазна меня ею треснуть. Только при чем тут я? Клиф с самого начала Элвена доставал. Из ревности? Ха! Не спорю, я классная. Однако мое самомнение не настолько раздутое, чтобы считать, что из-за меня поединки устраивают.

За стеной снова бабахнуло, с потолка посыпалась пыль.

– Успокойся, – снизошел жрец. – Оба пока живы. Я слежу.

– Ты сама доброта! – огрызнулась я, особенно воодушевившись словом «пока». Выдохнула и из вредности добавила: – Спасибо, Рик!

– А в лоб?

Вот чуть что, сразу в лоб. Какой драчун. Видно, тот паладин тоже его Риком назвал.

– А что такого сделал тот паладин, а? – не удержалась я.

– Вопросы глупые задавал.

Злюка. Черт… Чего они так долго возятся? Подраться могли бы и побыстрее! А если там всё плохо? Ох, нет… Не хочу, чтобы Элвен пострадал. В конце концов, это Клиф виноват. Первый начал задираться. Но его почему-то жалко больше. А-а-а! За что мне это?!

– Почему бы тебе за Айрис не следить, а? – оторвалась я на Аларике. – Между прочим, если ты не заметил, она таскается за Элвеном не просто так.

– Знаю, – ничуть не удивился Аларик.

– О, да ты просто мистер наблюдательность! И тебя ее поведение ничем не напрягает?

– Совершенно. Пусть набьет шишек. Это полезно.

М-да… Хороший у Айрис наставник. Нет бы нормально ребенку объяснить, почему совать пальцы в розетку нельзя. Вместо этого молча наблюдает, как она ковыряет там вилкой, и ждет, пока воспитанницу током шибанет. Прогрессивно!

– Смотрю, тебя вообще ничего не напрягает, – не могла остановиться я. – Даже то, что она темной стать собирается.

– Через два года уедет учиться в храм Эльруса, – равнодушно отозвался Аларик. – Кем захочет, тем и будет.

– Но ты же светлый, а ей тьму подавай. Дурь какая-то!

– Это не дурь. Прошлый наставник Айрис темным жрецом был.

– Э-э-э… – Я ошарашенно моргнула. – А зачем же тогда ее отдали тебе?

– А больше никто не брал, – пояснил он. – От нее шестеро наставников отказалось.

Сколько-сколько?! Интересно, это жалость или настолько всё пофиг? В соседней комнате опять громыхнуло, что-то упало и зазвенело, а затем всё стихло. Сердце пропустило удар, дыхание перехватило. Через мгновение скрипнула дверь, и в коридоре послышались шаги. Мы с Алариком одновременно встали с лавки и уставились на арку.

В глазах помутилось, желудок сжался в крошечный комок и стал невероятно тяжелым. Вот только не хватало сейчас в обморок красиво свалиться, как манерной девице! Я вдохнула поглубже и сфокусировала взгляд. В дверном проеме появился Элвен, потрепанный, но не побежденный: порванный воротник рубашки, пропитанный кровью рукав и внушительный синяк на скуле. Ух… Но могло быть и хуже. Если судить по звукам, то он пытался остановить скачущего на полном ходу носорога – не меньше. Я приветливо улыбнулась. Элвен прислонился к стене и посмотрел на меня с такой злостью, что я инстинктивно схватилась за пятую точку – проверить, не объята ли та огнем… Стоп! Раз он здесь, выходит, победил? А что с Клифом?

– А где?.. – выдавила я, но тут же захлопнула рот под взглядом рыжего.

Перелезла через стол и предусмотрительно спряталась за Аларика, который лишь утомленно вздохнул.

– Понятия не имею, – язвительно произнес Элвен. – Превратился обратно в зайца и сиганул в окно. Трус несчастный.

– Это был тот разбойник из Далисии? – ошалело переспросил Аларик и бесцеремонно вытащил меня из-за своей спины. – Почему вы мне не сказали?!

Элвен молча скрестил руки на груди, а я отошла от жреца подальше и невозмутимо ответила:

– А ты не спрашивал.

Аларик промолчал, но скрежет зубов я расслышала отчетливо. Представляю, каким идиотом он себя чувствует. Разборки из-за девушки – совсем не то же самое, что стычка с врагом. А он их наедине оставил. Похоже, Клиф вовремя смылся из дворца. Иначе огреб бы коллективных люлей.

– Он больной на всю голову, – припечатал Элвен. – Вот просто дальше некуда. Особо запущенный случай. Клиника!

Тоже мне, доктор нашелся. Психиатр. С чего такие выводы? Клиф его что, покусал по старой памяти?

– Еще бы. Скажи мне, кто твой хозяин… – Аларик строго посмотрел на меня. – Что он от тебя хотел?

Опять я виновата?! Ну да, кто бы сомневался! Война в Антилии тоже началась из-за меня. Му-ха-ха! Где моя корона Вселенского Зла?

– Не знаю, – соврала я. – Мы не успели договорить.

Вполне правдоподобно. В конце концов, нас прервали посреди разговора!

– Ох, ну извините. – Рыжий картинно развел руками. – Мне так стыдно, так стыдно, аж не знаю куда деваться.

Аларик нахмурился и какого-то чёрта ляпнул:

– В кустах прошлой ночью вам не до разговоров было?

Элвен прищурился, а я пожалела, что мы уехали из Сэйлоса. Там кругом песок, прятать голову удобно.

– Э-э-э… – протянула я и не придумала ничего лучше, как глупо рассмеяться – тем самым неестественным закадровым смехом из сериалов.

– Лэйси! – гаркнул Аларик, и мой рот захлопнулся сам собой. – Это не смешно. Ты соображаешь, кто он? Включи мозги, если они у тебя вообще есть.

– Он и зайцем умудрялся нам дикую подставу устраивать, – добавил Элвен. – А в истинном облике развернется вдвойне. Кстати, как он его вернул? С помощью артефакта?

Ёшкина матрешка! Спасибо Клифу удружил. Мог бы догадаться, что мне учинят допрос с пристрастием.

– Послушайте, – всплеснула я руками, жалея, что вылетела в школе из театрального кружка. Полученные навыки бы очень пригодились! – Я не в курсе, он мне о своих планах не докладывал. В кустах мы едва парой слов перекинулись, как – бац, он снова в зайца превратился. Прыг-прыг, и конец занимательной беседе. Я бы рада узнать, что именно ему от меня нужно. Честное слово! Но, увы, не знаю.

Последнее было чистой правдой. Сомневаюсь, что Клиф со мной откровенен. Верить разбойникам опасно, даже если большую часть времени они выглядят милыми зайчиками.

– Ладно, – вполне спокойно сказал Аларик. Кажется, поверил. – Что ты с ним поболтать решила, я не удивлен. Надо же бить рекорды по собственным глупым поступкам. Только лавочку пора прикрывать. После королевского приема мы идем и отвязываем от тебя этого проходимца.

– Но…

– Возражения не принимаются. Можно было закрыть глаза на то, что рядом с тобой ошивается мерзопакостный спутник. Было неприятно, но не критично. А вот разбойник из Далисии, еще и с трещиной в психике, это уже перебор.

Элвен кивнул, демонстрируя полное согласие со жрецом, и покаялся:

– Кабинет мы разгромили основательно…

– Не бери в голову, – отмахнулся он. – Гномы считают за честь, если гости что-то ломают. Значит, праздник удался. Иди сюда, будем разбираться с последствиями ваших боданий.

Рыжий отлип от стены и направился к Аларику наградив меня очередным испепеляющим взглядом. Я обошла стол и мышкой проскользнула в арку. В коридоре было пусто, из главного зала доносилась бодрая музыка. Возвращаться туда не тянуло. Настроение опустилось до нуля, боевой дух забился под плинтус.

Голову заполнил десяток вопросов. Что теперь делать? Чем думал Клиф? Он вообще в адеквате? Какого пьяного ежика он вытворяет?! Такой был славный план – приехать в Эльрус и отправиться на поиски Лэйси. Нет же! Надо было всё испортить. Не ляпни он про уши, Элвен бы в жизни не догадался, кто перед ним. Разошлись бы по-тихому, и никаких проблем. Зачем было признаваться? Доигрался до персональной лоботомии, и наше совместное путешествие под большим вопросом. Псих!

От ярости меня аж затрясло, и я бесцельно двинулась в противоположном от главного зала направлении. Два поворота, и передо мной оказалась дверь со значком, смысл которого ни с чем не спутаешь. Я забежала внутрь и очутилась в безлюдном помещении. Мраморные колонны, ряды кабинок, блестящие умывальники, огромное зеркало во всю стену. Помпезный туалет. Я подошла к умывальнику, сполоснула лицо холодной водой и взглянула в зеркало. Там отражалась растрепанная девушка в обтягивающем костюме, с большими испуганными глазами. Ух ты. Это я? Приключения явно пошли мне на пользу. Глисту в обмороке больше не напоминала, и щечки отъела симпатичные. Я брызнула в зеркальную себя водой и сосредоточилась. Привязка подсказывала – мой спутник где-то далеко, удрал чуть ли не на окраину города. А вдруг ему тоже досталось? Элвена-то Аларик полечит, а Клифу кто поможет? Кроме меня у него никого нет. Пусть поведение разбойника и наводит на мысли о съехавшей крыше, это еще не повод объявлять его ненормальным. Вещи не всегда такие, какими кажутся. Аларик, например, искренне считает меня слабоумной, и что с того? Он просто не знает, что я из другого мира, и вовсе не по приколу купалась в его драгоценном фонтане. Порой у людей свои мотивы для поступков, которые кажутся странными. Может, и у Клифа они есть?

Я внимательно всмотрелась в отражение и нервно рассмеялась. Что я сейчас делаю? Господи… Вот что? Я же нагло его оправдываю!

– Ну молодец, поздравляю, – сурово сказала я зеркальной Лесе. – Если составлять список… большой длинный список тех, в кого не стоит влюбляться, этот сомнительный тип стоял бы на первом месте. На первом, птеродактиль его урони, почетном месте! Обведенным в кружочек, взятым в рамочку и подчеркнутым десять раз ручкой! Жирной красной ручкой! Дура! Ну почему ты такая дура?!

Я стукнулась лбом о зеркало и бессильно простонала. Угораздило же меня! Сзади раздался щелчок и, как в дурацком фильме, я увидела в отражении выходящую из кабинки Дэйну Стыдоба! Сцена, достойная номинации «Провал года». Вздрогнув, я развернулась и смущенно улыбнулась певице.

Та принялась мыть руки, постоянно косясь в мою сторону. Движения у нее выходили дерганые, ни намека на былое изящество. Притомилась за вечер? Эти гномы любого вымотают! Вытерев руки полотенцем, она резко бросила его под умывальник и повернулась ко мне.

– Лэйси, можно тебя на пару слов?

Почему бы и нет? Возвращаться в главный зал хотелось меньше всего. Наткнусь на Элвена или Аларика, придется спасаться в джакузи с гномами.

Дэйна отвела меня в комнату в другом крыле – неожиданно маленькую и уютную, совсем нетипичную для дворца: кожаный диван, низкий столик, бар с десятками пузатых бутылок, мягкий свет единственного светильника. Мы уселись на диван и разлили по бокалам бутылку чего-то, по вкусу напоминающего бабушкин абрикосовый компот. На этикетке было сказано, что это безалкогольная расслабляющая настойка, а расслабиться мне явно не повредит. Иначе скоро начну бегать кругами с криками «А-а-а!» – согласно популярному в Интернете плану эвакуации.

– Ты из Эльруса? – спросила Дэйна, поставив пустой бокал на столик. Я кивнула. – Скучаю по нему. У меня дом есть в магическом квартале.

– Ага, – я отпила из своего бокала.

Не нравится мне этот разговор. С чего столько внимания? Кстати, следует помнить, что она не просто мега-популярная няшка с ангельским голосом, а лидер целого класса и полноценная боевая единица. Может такое спеть, что потолок обвалится.

– Давно там не бывала, – грустно вздохнула Дэйна. – Разъезды, разъезды… Бесконечные.

Я молча налила ей второй бокал. Как-то плохо она расслабляется. Некачественно.

– Тебе повезло с компанией, – она глотнула гномьей настойки. Буль-буль, и бокал снова опустел. Ух! – Я не знаю никого честнее Тини, из нее получилась бы замечательная принцесса.

Да уж, честность – это ее конек. Всегда, не стесняясь в выражениях, скажет любому, что о нем думает. Особенно если он идиот.

– Роан… Не встречала человека бесстрашнее.

А то! Чтобы пить запрещенные зелья, рискуя отбросить коньки, надо быть очень бесстрашным.

– Тот маг, имя которого я, к сожалению, не запомнила – приятный молодой человек. И наверняка талантливый, раз попал в команду.

Угу. Умеет оказываться рядом в самый неподходящий момент – тут без таланта никак.

– А на Рика во всём можно положиться, – тепло улыбнулась Дэйна. – Конечно, далеко не у каждого получается найти с ним общий язык. Он сложный человек…

– О, да! – с готовностью отозвалась я. Это мнение дико просилось быть высказанным вслух. – Сложнее не бывает. Как пазл из мелких однотонных кусочков.

Дэйна непонимающе моргнула. В Антилии нет пазлов?

– Видишь ли, – мрачно сказала она. – У него обостренное чувство справедливости и слишком серьезное отношение… ко всему. В своем желании помочь он порой переступает черту и даже ведет себя навязчиво. Некоторые могут принять подобное внимание за… проявление неких чувств.

Я икнула, едва не выронив бокал. Поймала ее тревожный взгляд и самым неприличным образом рассмеялась. Нет, ну умора! Она решила, будто я думаю, что Аларик в меня влюблен? Мрак какой! Мне такое и в голову не приходило. Не спорю – знаков внимания жрец мне оказывает много, но я не из тех, кто принимает подколки и издевательства за симпатию. В детском садике купилась на эту чушь, второго раза не будет! Когда новенький мальчик Сенечка принялся отбирать у меня игрушки и дергать за волосы – воспитательница уверила, что это признак зарождающейся любви. Обрадовавшись, на прогулке я подошла к нему. Он в одиночестве копал тоннель в сугробе и выглядел неотразимо, как рыцарь со сверкающей на солнце пластиковой лопатой. Я чмокнула его в щеку и сказала: «Я знаю, почему ты меня обижаешь». На что Сенечка мне ответил: «Потому что я тебя ненавижу, дура» и треснул по голове лопатой. Потом он очень раскаивался, и даже прощения просил. Ну, когда его выкопали из сугроба. После этого я запомнила твердо – если тебя кто-то достает, вероятнее всего, ты его просто бесишь.

Дэйна заерзала на диване. По-моему, она до сих пор кое к кому неравнодушна. Отсмеявшись, я вытерла подступившие слезы и объяснила:

– Я не про Аларика у зеркала говорила. Но составь я на самом деле тот список, он оказался бы на втором месте. Ты права, внимание у него навязчивое. С радостью бы избавилась, да не знаю как.

– О… – Дэйна схватила со стола бутылку и залпом осушила ее до дна. Ого! Сильна девица. – Извини, ошиблась.

Она точным движением забросила бутылку в мусорное ведро в углу и с блаженной улыбкой откинулась на спинку дивана. Видать, расслабилась наконец-то. Я придвинулась к ней поближе и взмолилась:

– Помоги, а? У меня с Алариком вечно драма и гр-гр-гр. Не понимаю, чем его постоянно раздражаю. До того, как стать наставником, он не был занудой. Что случилось-то?

Дэйна нахмурилась и категорично заявила:

– Я не могу говорить об этом.

Черт. Надо было ей вторую бутылку открыть.

– Секрет, да? – обиделась я.

– Да. Не принимай на свой счет. Просто мы подписывали королевский указ о неразглашении.

Ох, ничего себе! Что же Аларик натворил, раз сам король Касиан подключился? Прям не фэнтези, а шпионский боевик! Наверное, выражение моего лица было слишком офигевшим, потому что Дэйна сжалилась и неохотно пояснила:

– Рик дотошно изучал источники все три года, что мы на их поиски ездили. Привез отчет, которому в королевском архиве, мягко говоря, не обрадовались. Продолжать исследования ему запретили, но Рик уперся. В итоге его в отставку отправили, не предупредив. Обыграли красиво – официальное досрочное присвоение звания за неоценимый вклад в исследование Антилии. Рик обиделся, взял в ученицы девочку, от которой все мечтали избавиться, и уехал из Эльруса в ту глушь.

Обалдеть! Он раскопал что-то интересное об Антилии? И власти тоже в курсе? Это должно быть связано с магией на острове, не зря на ярмарке Аларик так уверенно говорил, что она заканчивается. Вопросов в голове вертелось множество, но задала я почему-то самый бестолковый:

– Почему ты не поехала с ним?

– Кто бы отпустил? Ветерана мне не присуждали, долг перед Равией остался. И незадолго перед этим главным бардом назначили…

О как. А ему работать с ней стало нельзя – на пенсию, считай, вышибли. Я глотнула из своего бокала, пытаясь утрясти в голове полученную информацию. Ясно, каким кирпичом Аларика приложило – думаю, его доклад об источниках был увесистым.

– Знала бы ты, как он меня замучил, – пожаловалась я. – Спасу нет, на каждом шагу сто замечаний. Говорит, я – тяжелый случай!

– По его словам, у тебя с энергетическим фоном мощный сбой.

С ума сойти! Встретил бывшую невесту четыре года спустя, и что начал с ней обсуждать? Меня! Неудивительно, что она подумала не то, услышав мою речь перед зеркалом.

– Про энергетическую структуру он говорил, – вспомнила я. – Отклонения налицо, и прочее.

– Ничего не могу сказать, – пожала плечами Дэйна. – Ее только лекари видят. Но я умею кое-что другое.

Она внимательно всмотрелась в меня и выдала:

– Спой.

– А?!.. – Я шарахнулась, расплескав содержимое бокала. – Ты пошутила?

Дэйна молча откинулась на спинку дивана и замерла в ожидании. Мать моя женщина! Эта прекрасная фея пения хочет, чтобы я… я… опозорилась по полной?

– Ни за что!

– Почему? – удивилась она.

– Я отвратительно пою, – призналась я. – Хуже не бывает.

– У нас и не прослушивание. Песня – это голос души. Спой мне. И я скажу, прав ли Рик.

Я нервно сглотнула и осмотрелась. Кружек в комнате не было, зато имелось множество других тяжелых предметов.

– Давай, – поторопила Дэйна. – Пару строчек буквально.

Ладно… Заманчиво узнать, что она услышит. Вдруг у меня новые способности обнаружатся?

Допив настойку, я прочистила горло. Эх, была не была! Я зажмурилась и вполголоса пропела:

– Что мне снег, что мне зной, что мне дождик проливной… Когда лежу я под землей!

Ответом была тишина. Я подняла веки и перепугалась. Дэйна шокированно смотрела на меня глазами, полными ужаса. Я на всякий случай отодвинулась на край дивана.

– Невероятно! – Она всплеснула руками. – Если бы не видела тебя здесь, перед собой… Решила бы, что ты попросту не существуешь.

Ага. Пусто, выходит. Что ж, ничего нового.

– Ясно, спасибо, – отозвалась я и поднялась с дивана. – Будем считать, что Аларик прав.

– Не переживай, он разберется, – она решительно взяла меня за руку. – Пора возвращаться на праздник. Не то Овдий решит, что я играю с ним в прятки. Соберет отряд и начнет искать меня по всем комнатам.

В главный зал мы вошли вместе, под ручку. Тут же поймали изумленный взгляд Аларика. Он сидел за столом рядом с жутко сердитой Айрис, которая фанатично тыкала вилкой несчастную сардельку. Та была продырявлена насквозь и напоминала фарш. Роан и Тини танцевали на соседнем столе, а вот Элвена нигде не было видно. В середине зала, в нарисованном мелом лабиринте, носились гномы. Видимо, проходили его на скорость. Пихались, сталкивались друг с другом и выбывали из игры, задев границу лабиринта. В выстроенных пирамидкой кружках прятался король и громко вопил, что он в домике. Увидев Дэйну Овдий вылез из укрытия, назначил первопроходцем лабиринта первого попавшегося гнома и объявил:

– Время хоровода!

Точно. Тини говорила, что гномы частенько водят хоровод вокруг трона. Стоп! А где трон? Я огляделась. Столы, стулья и лавки – в том числе и разломанные, джакузи, арфа, домики из кружек. Трона не было. Вот совсем.

– Где трон? – в такт моим мыслям спросил Овдий.

Из толпы гномов выбежал белобрысый принц и вручил отцу… табуретку. Ту самую, с которой король приходил в таверну. А что? Удобный трон. Переносной.

Овдий установил табуретку посреди зала и сел на нее, заиграла музыка. Гномы взялись за руки, образовав несколько колец, и стремительно помчались по кругу. В глазах зарябило, гости повставали из-за столов. Атака на уши получилась внушительной: крики, свист и аплодисменты.

Я сделала вид, что собираюсь присоединиться к хороводу и, воспользовавшись всеобщей суматохой, попятилась к арке. Может, Клиф и придурок, но он – мой придурок! Никому не позволю превратить его в зайца бессмысленного. Нужно разыскать этого драчливого типа и рвать когти на мыс Эверли. С деньгами, конечно, было бы проще, но времени на это нет. Не клянчить же у Роана на банкете! Главное, чтобы нам удалось выбраться из Анкарона. Вот только на чем? Однажды в детстве я пыталась построить машинку из папиных гантелей и перевернутой табуретки, проехала от силы метр… Ай, разберусь как-нибудь. В конце концов, мой спутник – тот еще ворюга.

Убогий план, но другого не было. Мысленно попрощавшись с попутчиками, я направилась к выходу. Сделала два шага и остановилось. Звук из коридора доносился странный – радостный визг, на который не были способны даже гномы. Занавеска в арке дернулась, как от резкого порыва ветра. Я метнулась к стене, и правильно поступила. Мгновение спустя занавеску сорвало, и на банкет ворвались мартышки. Десятки шумных мартышек из цирка. Они пронеслись галдящим ураганом и заскакали по залу резвее гномов. Перемешались с танцующими, запрыгнули на столы. Мама дорогая! Гномы остолбенели, Овдий щелчком пальцев остановил хоровод и посмотрел на мартышек с недоумением.

М-м-м… Этого в программе не было?

 

Глава 4

Набег мартышек только подхлестнул веселье. Обезьян приобщили к танцам на столах и включили в хоровод, а одну уволокли купаться в джакузи. Особо наглая мартышка попыталась спихнуть Овдия с трона, но он не расстроился. Усадил ее себе на колени и объявил вице-королем. Пожалуй, этот праздник ничто не способно испортить!

Наблюдая за творящимся вокруг гномье-обезьяньим безобразием, я теребила повязанный на запястье амулет и изгоняла из мыслей теории заговоров. Подумаешь, мартышки на банкет вломились. Обычное дело! Может, притомились в цирке сидеть, решили прогуляться. В королевский дворец. Зато сейчас все слишком заняты, чтобы глазеть по сторонам. Оставалось незаметно прошмыгнуть в коридор и дать деру. Только я со скучающим видом попятилась к выходу, как почувствовала чьи-то цепкие объятия на своей ноге. Покорно вздохнув, я приготовилась целоваться с любвеобильной мартышкой и глянула вниз. Уф, слава богу…

– Ты к-куда? – Тини отпустила мою ногу. – Я тебе построила д-домик. Показать?

Не дожидаясь ответа, гномка хапнула меня за руку и рванула в дальний угол, к поместью из кружек. Вот оно какое – предложение, от которого невозможно отказаться. Потому что рука-то не лишняя.

Домик, построенный Тини, почти упирался в потолок и напоминал башню. Пизанскую. Угрожающе кренился набок и выглядел крайне неустойчиво. Я с опаской обежала вокруг него, восторженно хваля довольную Тини, и с облегчением встала с безопасной стороны. При ее росте такую махину отгрохать – это надо очень постараться.

Я покосилась на подарок и еще немного отодвинулась. Наверху мелькнула тень, нижние кружки дрогнули. Башня качнулась и начала заваливаться. Прямо на меня! Завизжав, я накинула на голову капюшон, плюхнулась на пол и сгруппировалась – уткнулась лицом в колени и прижала руки к груди. Звон был настолько громким, что я оглохла. Знакомое ощущение. Точь-в-точь в детстве, когда на меня упала полка с учебниками. На практике убедилась, что знания – сила! Тогда голова болела неделю, а сейчас она вовсе грозилась лопнуть. Фатальный набор: пронизывающая боль в спине, тошнота, металлический привкус во рту. Перед глазами – темнотища. Где там Айрис? Вроде грозилась воскресить…

На свет божий из-под завала осколков меня выдернули резко и совсем неаккуратно. Думала застать гномий переполох и толпу зевак, а увидела одну Тини, склонившуюся надо мной. Праздник был в разгаре, на погром никто внимания не обращал. В нашу сторону сочувственно поглядывали лишь несколько гномов.

– Т-ты жива? – обеспокоенно спросила Тини, вытряхивая осколки из моих волос.

– Да, – прохрипела я, безуспешно пытаясь подняться на ноги. Они не слушались, щеки и ладони жгло.

– Вот как ты это делаешь?! – раздался сзади возмущенный голос Аларика. – Ни на минуту оставить нельзя!

– Бу-бу-бу – передразнила я, и тут же угодила в его цепкие объятия.

Мир перевернулся, наполнился теплом. Стал таким добрым, щедрым, отзывчивым… Меня накрыло волной абсолютного счастья и смело с берега на фиг. Над головой вспыхнуло самое настоящее солнце – яркое, манящее. Похожее на румяный бабушкин оладушек. Хотелось встать на цыпочки, дотянуться до него и откусить кусочек. Хотя бы крохотный сладкий кусочек… Ням!

– Сама такая, – прошипел Аларик, и я поняла, что клацаю зубами перед его ухом, а он держит меня за капюшон.

Я ойкнула и отступила от жреца на шаг. Коленки не подгибались, головной боли как не бывало. О недавних порезах говорили только кровавые полоски на ладонях. Пол был сплошь усеян крупными осколками, пугающе острыми. Да я еще легко отделалась! Если бы не костюмчик из чудо-ткани, лечить Аларику было бы некого. Ну или гномы устроили бы конкурс – разгреби кучу мусора и собери Лесю.

– Бред полнейший, – недоуменно высказалась Тини, моментально протрезвев. – На нее башня никак завалиться не могла.

– Отчего же? – не согласился Аларик. – У Лэйси талант притягивать несчастья. Дар! Истинный!

Хоровод в центре зала потеснился, в плотном кольце появились Роан с Айрис. Распихав толпу гномов и обезьян, они подбежали к нам.

– Ты как? – взволнованно поинтересовался воин.

– Пока жива, – ответила я, со смутным беспокойством глядя в зал через его плечо.

– Жаль, – расстроилась Айрис.

Мартышки на столах перестали танцевать. Хоровод споткнулся, цирковые гости замерли, как вкопанные. Резвившаяся в джакузи мартышка выпрыгнула за борт, сосредоточенно отряхнулась. Я огляделась. Все обезьяньи взгляды были направлены на меня – десятки злобных кровожадных взглядов. Все-таки мартышки по мою душу явились… Они скалились и явно готовились к нападению. Ох-ё! Так вот что чувствовал в той старой игре злодей, стыривший у Данки Конга бананы.

– Чего они на нас так пялятся? – насторожился Роан.

Значит, не показалось. Но ведь они не могут… Я взглянула на запястье и глухо простонала. Амулета не было. Осколки не повредили костюм, а вот повязанную на руку ниточку срезали. Привет, глупая смерть от мартышек. Блеск! Где теперь искать амулет? Осколков под ногами валялось немерено.

Обезьяны зарычали и двинулись на нас, медленно окружая злополучный угол.

– Нехорошо это, – среагировал Аларик, закрывая спиной Айрис.

Я спряталась туда же, забыв о былых обидах. Зверюги издали омерзительный боевой клич и кинулись на жреца. Мгновенно отлетели. Спасибо Роану! Топнул так топнул. Гномы ахнули, король встал на трон и выпрямился во весь рост.

– Народ! – проорала Тини на весь зал. – Гаси мартышек, они бешеные!

– Кто больше загасит, тому приз! – объявил Овдий и, секунду поразмыслив, добавил: – Только осторожно, я завтра хочу в цирке представление посмотреть.

Толпа восторженно взревела. Словно по волшебству, люстра превратилась в широкую прозрачную корзину. В середине зала открылся люк, полный огромных… то ли ракеток, то ли сачков. Пара секунд, и гномы расхватали инвентарь, обозвав его ловилками. В наш угол тоже бросили три штуки, но нам с Айрис не досталось. Мартышки как раз очухались от встречи с Роаном, поднялись с пола и рванули к нам. Тут же в их стаю с радостным гиканьем врезались азартные игроки с ловилками, и началась потеха. Несколько обезьян сразу залетели в корзину, другим повезло меньше. Натянутая на ловилках сетка пружинила покруче батута, перекидывая мартышек от игрока к игроку. Настоящий пинг-понг! Вскоре в воздухе летали и обезьяны, и гномы. Пухлый принц с синими усами отпружинил слишком высоко, угодив в корзину.

– Штрафной! – объявил Овдий и залихватски свистнул в два пальца. – Сегодня играем только мартышками!

Так обычно они гномами играют? А я-то полагала, что пушка – это местный экстрим.

– Не зеваем, – скомандовала раскрасневшаяся Тини и грозно взмахнула ловилкой. – Пока рекорд четыре мартышки!

Роан ловко орудовал сачком, довольно ухая при каждом удачном броске, Аларик предпочел стоять столбом и сосредоточенно гипнотизировать обезьян. Айрис порывалась отобрать у него ловилку и «задать всем жару», но ее наставник повел себя как идейная жадина. Пришлось следить за игрой в качестве бесправных зрителей. Попавшие в корзину обезьянки оказывались в западне, но поражения не признавали. Карабкались по стенкам, рычали и клацали зубами. За пять минут игры туда закинули почти всех мартышек, на свободе остался лишь десяток самых ловких. Те уворачивались от ловилок, пробегали по головам гномов и рвались ко мне. Точнее, к Аларику из-за спины которого я бессовестно выглядывала. К счастью, Роан отбрасывал их прочь до того, как они достигали цели.

– Почему они бегут к тебе? – завопила Тини. Я театрально округлила глаза, но гномка гневно уставилась на Аларика и спросила: – Нравишься ты им, что ли?

Жрец фыркнул, а я тихонько отодвинулась от него и встала позади Тини. Обезьянки моментально ломанулись к ней.

– О! – обрадовалась та, удобнее обхватывая ловилку. – Правильно, идите к мамочке!

Я пригнулась, над головой просвистел сачок, мартышка завизжала и улетела в корзину. Тини победоносно подпрыгнула, я хлопнула в ладоши, но сникла под взглядом Аларика. Очень подозрительным. Рентген и сканер в одном флаконе! Ой… Не зря же он всё это время стоит и внимательно наблюдает за игрой. Понял, что обезьянки лезут именно ко мне? Пора искать амулет, и срочно! Я раздвинула ногой горку осколков, потом другую. Ничего… Пусто. Нет, это бесполезно. Всё равно что искать недоеденный шашлык в стае зайцелопов.

Ловкие мартышки никак не хотели попадать в корзину, изворачивались и метались по залу, неизменно целясь в наш угол. Аларик смотрел на меня с откровенной издевкой. Еще бы крикнул «Ага!» и начал тыкать пальцем. Поймав очередной его изобличающий взгляд, я стушевалась и отступила к стене. Туда сразу прыгнула злобная мартышка. Тини выскочила передо мной, замахнулась и… промазала. Кровожадная зверюга приземлилась в метре от меня и хищно оскалилась. Это конец! Сейчас вцепится в горло, и прощай, Леся. Вся жизнь промелькнула перед глазами, начиная с детского сада. Вот я целуюсь с Сережкой за ширмой. Щека болит, но упрямство сильнее. Я же взрослая, мне всё можно. «Я поцелую тебя сто раз», – шепчет он. «А я тебя тысячу!» – заявляю я, и вижу, как в его глазах плещется страх…

Такой же страх заплескался в глазах мартышки, когда пространство взорвалось. Песней. Душераздирающей! Будто кто-то скреб когтями по стеклу, наступая на хвост голосистой кошке. Обезьянка зыркнула на меня ошалевшими глазами и забыла, как скалиться. Задрожала всем тельцем и дала деру. Остальные мартышки метнулись за ней. Наперегонки забрались в корзину и спрятались там, зашуганно обнимая друг друга. Песня стихла, в центр зала вышла Дэйна и поклонилась. Видимо, по привычке.

– Десять мартышек загашено! – сообщил Овдий. – Победила Дэйна.

– Нечестно! – возмутилась Тини. – У нее ловилки не было.

Певица невозмутимо достала из-за спины ракетно-сачковый девайс и помахала им перед гномкой.

– Она ловила без нее! – не сдавалась гномка.

– Что сказано в правилах игры? – поинтересовался Роан, устав слушать препирательства.

Овдий сел на трон и глубоко задумался.

– Правил нет, – подсказал белобрысый принц.

– Точно. – Король стукнул себя по лбу. – Значит, победила Дэйна. Ура!

Толпа зашлась аплодисментами. Овдий вручил певице позолоченную ловилку и расцеловал в обе щеки. Дэйна поудобнее перехватила приз и направилась к нам. Мартышки шипели и тянули в мою сторону лапки с когтистыми коготками. Корзину для верности накрыли крышкой и отправили кого-то в цирк за дрессировщиком. Аларик смотрел на меня пристально и мрачно. Разбора полетов не миновать…

Я дождалась, пока жрец отвлечется на бывшую невесту, и шагнула к краю длинного, накрытого скатертью стола, что тянулся во весь зал.

– Ну привет, победилка, – насупилась Тини, едва певица оказалась в нашем углу. – Надеюсь, обезьян откачают!

– Песенка была жуткая, – уважительно протянула Айрис.

– Вы что, не заметили? – Дэйна дернула Аларика за рукав.

– Чего не заметили? – насторожился Роан. – Кто-то жульничал?

– Нет, – возразил жрец. – Мартышки были под чьим-то влиянием.

Я поняла – момент, когда надо драпать, наступил. Это именно он! Мысленно попрощавшись с попутчиками, которые успели стать мне почти родными, я собралась духом и нырнула под стол. Там было темно. Пробираясь по длинному тоннелю, я огребла четыре пинка, наступила коленкой на брошенную кем-то кружку и поцарапалась о бесхозную вилку. Подобрала. Вдруг пригодится. Кое-как преодолев этот лабиринт препятствий, я оказалась с другой стороны стола – как раз у выхода. За свисающим краем скатерти маячила свобода. Я высунула голову и осмотрелась. Гномы сметали осколки в кучу, а в нашем углу уже никого не было. И где они? Будет совсем не смешно, если Аларик сейчас цапнет меня за шиворот, вытащит наружу и учинит допрос с пристрастием. Нарисованная картинка так живо встала перед глазами, что я пулей вылетела из-под стола, миновала арку и помчалась по коридору к главным дверям.

Коридор никак не заканчивался. С каждым новым поворотом становился темнее и безлюднее. Кажется, я свернула не туда. Вот только еще не хватало заблудиться. И без того страшно – меня снова пытались убить. И снова с помощью животных. Дикие лесные волки, забег буйволов, атака мартышек. И все эти норовящие свалиться мне на голову вещи! Вывеска, лестница, башня из кружек. Подозрительных личностей в тот момент рядом не было. С кем же я имею дело? Стоп.

Я тупица! Бестолочь натуральная! Кто специализируется на ловушках? Кто умеет устраивать быдыщ на расстоянии? А влиять на животных? Какой класс? Черт! От своего простого и до боли очевидного вывода я бессильно взвыла и замерла посреди пустого коридора. Воздух рассек свистящий звук, в паре сантиметрах перед моим носом в стену вонзилась стрела. Из-за поворота вышел Райвен с жутко свирепым выражением лица.

– Как же ты меня достала, – процедил он сквозь зубы, перезаряжая арбалет. – Сколько можно надо мной издеваться?! Несчастный случай, несчастный случай… На фиг. Я тебя прямо сейчас прибью!

Видимо, мы больше не лучшие друзья…

Пронзительно завизжав, я кинулась к нему. Знала наверняка – убегать от охотника еще глупее, чем стоять на месте. Они атакуют издалека, а вблизи уже не так круты. Вот только кто я и кто он? Передо мной вовсе не Дима! В руках не было ничего кроме вилки, подобранной под столом. Острой, что радовало. Папа всегда говорил, что силы во мне мало, зато дури – хоть отбавляй. Вот я и воткнула вилку со всей дури. Зубчики вошли в дерево со скрипом, и лишь наполовину. Прямо в ложбинку для будущей стрелы. К счастью, этого хватило, чтобы помешать перезарядить арбалет. Выкуси, гад!

Райвен остолбенел со стрелой в руках.

– И арену ты всё равно продул! – мстительно напомнила я и пнула его в колено.

Он взвыл, а я рванула в обратную сторону, рассудив, что этот здоровяк мне и без всякого арбалета шею свернет. Замешкавшись на секунду, охотник ринулся меня догонять.

– Не продул, а пропустил! – прилетело в спину. – Из-за тебя! Ты мне все сроки рушишь!

Коридор был темным и извилистым. Я бежала на звуки веселья, которые раздавались громче и отчетливее. Главный зал где-то рядом! Нужно вернуться туда! Я не идиотка, чтобы прятаться от убийцы в безлюдных комнатах. Тактика провальная. Герои из фильмов ужасов сто раз это доказали. Господи, ну где же гномы, люди или кто-нибудь живой? Во дворце же нет укромных мест!

За следующим поворотом оказался опасно длинный коридор, топот охотника раздавался всё ближе. Сомневаюсь, что я бегаю быстрее, чем он стреляет, особенно по прямой. Никакой костюм не поможет. Сейчас вынырнет из-за угла и… Недолго думая, я юркнула в первую попавшуюся комнату и прикрыла за собой дверь. Шкафы, мешки, коробки. Склад какой-то. Я подскочила к окну и рванула плотно задернутую штору. Черт! Решетка… В коридоре раздались шаги, дверная ручка зашевелилась. А-а-а! Райвен меня нашел. Я забралась на подоконник, укрылась за шторой и вжалась в стену. При всей моей любви к Диме – выслеживал противников он отвратительно. Может, повезет? Райвен – его персонаж, они должны быть чем-нибудь похожи!

– Неужели так сложно умереть?! – с порога прорычал охотник. – Я всё рассчитал! План, подготовка, маскировка… Идеальные условия. Нет же! То мы амулеты подбираем, то дома не ночуем! Коварная женщина! Хватит измываться! У меня срочный заказ! И репутация… была.

Да у него настоящая истерика! Я зажмурилась и задержала дыхание, боясь себя выдать. Пусть он уйдет, пусть уйдет…

– Будет им несчастный случай! – продолжал бушевать Райвен. – Несчастнее не бывает! Сами обрыдаются!

Штора резко отъехала в сторону, я подпрыгнула и уставилась прямо в перекошенную от злости физиономию охотника. Он ухмыльнулся, помахал покореженной вилкой перед моим лицом и картинно бросил ее на пол.

– Допрыгалась, егоза везучая, – прошипел Рай-вен, направляя на меня заряженный арбалет.

Я икнула, в глазах помутилось. Мир исчез, остался только блестящий наконечник стрелы. Маленькая холодная точка.

– Дима… – промямлила я, растеряв любые мысли. – Дим, ну ты чего?

– Опять заладила! – Он взбешенно топнул. – Нет здесь никакого Димы, поняла?

Я всхлипнула, Райвен положил пальцы на спусковой рычаг. Нет-нет-нет! За что? Зачем? Стиснув зубы, я прикрыла глаза. Первая секунда показалась вечностью, вторая – издевательством. Третья, четвертая, пятая… Сосчитала до десяти, потом до двадцати. Ничего. Он что, уснул?

Набравшись храбрости, я открыла глаза. Райвен сосредоточенно пыхтел и старательно прицеливался, словно боялся промазать. С расстояния полуметра, ага. Изверг!

– Что за ерунда такая! – взревел Райвен и опустил арбалет. – Прибил бы, да не могу. Будто родная.

Я? Родная?! Он меня вспомнил? Ну конечно! Три года вместе, рука об руку. Квесты, арена, самоубийственные походы в Греслен. А то, что я в последний раз спряталась в кустах, когда его гарпии мочили, это ерунда! Я так очень редко делаю. Дима! Димочка! Разрыдавшись, я бросилась ему на шею. От неожиданности он выронил арбалет и попытался меня оттолкнуть. Не тут-то было!

– Люблю-ю-ю тебя-я-я, – обливалась я слезами, теснее сжимая объятия. – Ты мой лу-у-учший дру-у-уг…

– Отстань, психопатка… – хрипел он. – Я тебя даже не знаю…

Дверь за спиной скрипнула, Райвен вздрогнул и обмяк. Тяжелый, зараза! Руки невольно разжались, охотник рухнул на пол. Я обернулась и увидела на пороге нашу пятерку. Дэйна и Роан стояли с раскрытыми от удивления ртами, Тини хмурилась и крутила в руках секиру. Айрис довольно потирала руки, стряхивая с них черный дым, а Аларик подозрительно щурился.

– По-моему, у нее всё было под контролем, – задумчиво сказала Тини.

– Бедняга, – вздохнул жрец. – Она же его чуть не придушила.

От возмущения у меня закончились все слезы. Ну и вечер! Вытерев мокрые щеки рукавом, я переступила через Райвена и выдавила:

– Я его не душила… – Слова давались с трудом, чередуясь со вздохами и всхлипами. – Это были крепкие дружеские объятия.

– Дружеские – обычно добровольные, – подавился смешком Роан.

– Ага, – открыто хохотнула Тини. – Айрис его, можно сказать, спасла.

– Вот блин, – ни капли не обрадовалась та. Наверное, роль спасительницы снилась ей исключительно в ночных кошмарах. – Разбудить его?

– Нет! – скомандовал Аларик, предостерегающе подняв руку. – Пока рано. Мартышек в зал направил он.

– Аура та же, – кивнула Дэйна, рассматривая охотника.

Наклонилась, нащупала на его шее тонкую цепочку и сорвала вместе с круглым зеленым медальоном. Роан и Тини одновременно присвистнули.

– Ну и дела… – зачарованно протянула Айрис.

– Милая Лэйси, – обманчиво мягко произнес Аларик. – Скажи, пожалуйста. С какого перепугу тебя пытаются убить члены гильдии наемников?

– М-м-м, – глубоко задумалась я. В игре мы с Рай-веном были в одной гильдии, и называлась она «Адские щемители». Никаких наемников. – А кто это?

– Убийцы наемные, – объяснила Тини. – Типа крутые ребята.

– Крутые… – насмешливо повторил Роан. – Это цены у них крутые. Краев не видят.

– Однако на нее кто-то раскошелился, – хмыкнул Аларик.

На меня вопросительно уставились пять пар глаз. Стало неуютно. Райвен говорил про срочный заказ и несчастный случай. Мой настоящий враг – не он. Необходимо выяснить, кому я мешаю. Но как? Расскажу команде о своих подозрениях, придется объяснять им, что я из другого мира. Не вариант.

– Бред, – как можно увереннее заявила и шмыгнула носом. – Кому нужна моя смерть?

– Очень интересный вопрос, – Аларик впился в меня инквизиторским взглядом. – Не просветишь?

Я изобразила крайнее изумление и невинно хлопнула ресницами. Жрец стиснул зубы. Искренне захотелось забиться под коврик.

– Знаете, что меня сильно смущает? – вмешался Роан. – В гильдии наемников состоят профессионалы. Как в их ряды затесался этот неудачник?

– Чего сразу неудачник? – обиделась я за друга.

– Потому что ты жива, а он на полу валяется, – пояснил воин. – Как можно умудриться провалить покушение на обыкновенную девушку?

«Вообще-то это была пятая попытка» – едва не ляпнула я, но вовремя прикусила язык. Очень хотелось разреветься от жалости к себе. Я вдохнула поглубже и спросила:

– А зеленые медальончики они носят из коллективного чувства прекрасного?

Аларик закатил глаза, Роан тяжело вздохнул.

– Это их клановые одноразовые амулеты, – терпеливо подсказала Тини. – Накладывают запрет на воскрешение выбранной цели.

Я поежилась. Основательный в гильдии подход к делу!

– Накладывал, – Дэйна повертела в руках изъятый медальон. – Когда-то. Амулет давно использован. Пустой и бесполезный.

– У-у-у… – обалдел Роан, смерив поверженного Райвена презрительным взглядом. – Он не неудачник, а идиот. На что рассчитывал? Ну грохнул бы Лэйси, так мы бы ее сразу воскресили.

Хм. Странно. Все-таки не думаю, что Райвен – идиот. Причина должна быть в чем-то другом.

– А как людей воскрешают? С технической точки зрения. Они же умерли… Почему пару минут после смерти их можно вернуть к жизни?

– Это лишь тело, – раздраженно фыркнул Аларик. – Хочешь урок прописных истин? Ладно. После гибели оболочки некоторое время сохраняется магия, что есть в каждом живом существе. Вот ее…

– Аха-ха! – прервала его я, не в силах сдержать нервный смех. – Можешь не продолжать.

Мои тормоза, кажется, совсем отказали. Остановиться я не могла. Превратилась в безумный генератор хиханек и хаханек! О… Если Райвен брал в расчет, что воскресить меня не получится, значит, дело – дрянь. Тот, кто его нанял – знает, откуда я. И знает, какие способности мне полагаются в Антилии. Именно поэтому и хочет убить? Я чем-то опасна? Чем?! От нового приступа смеха я согнулась пополам. Живот скрутило, на глазах выступили слезы.

– Да уж, обхохочешься, – удрученно прокомментировал Роан.

– А ну, ш-ша, – рявкнула Тини. – Она переволновалась. Ее только что пытались убить!

– Чудо, что этот охотник таким тупицей оказался, – добавила Дэйна.

Хихикнув еще пару раз, я всхлипнула и набрала в легкие побольше воздуха. Помогло.

– Надо ее в таверну отправить, – высказал Аларик мысль, которая мне очень понравилась. – Пусть выспится.

Да! Да! А по дороге я найду Бодачку и прощайте, друзья, прощайте. Мыс Эверли заждался.

– Пусть, – согласился Роан. – Кто нанял этого гада, мы и без нее узнаем.

– Не обижайте его, – жалостливо попросила я. – Он хороший.

Аларик выразительно приподнял бровь, Айрис зловеще ухмыльнулась. Не жрецы, а садисты! Тини так кровожадно взглянула на валяющуюся на полу вилку, будто собиралась пустить несчастного Райвена на закуску.

– Не переживай, – усмехнулась Дэйна. – Он сам мне всё расскажет. Есть в моем арсенале одна замечательная песенка…

Угу… Нашла, чем хвастаться. Если бы я ему спела, он бы тоже что угодно рассказал.

Тини вывела меня из комнаты, утешая и обещая жестоко покарать всех моих врагов, и передала двум стражникам с наказом проводить до таверны. Была глубокая ночь, и гномка боялась, что за мной охотится не один Райвен. В общем-то, справедливо. Как я ни старалась улизнуть по дороге, шанса не представилось. Бдительные гномы не спускали с меня глаз и довели до самой двери. Еще и встали у нее, заявив, что не уйдут, пока не дождутся Тини. Р-р-р! Форменное свинство.

В холле таверны не было ни души, но под окнами курсировали стражники. Прыжки из окна моей комнаты на втором этаже – чистое самоубийство, а в вязании веревок из простыней я не сильна. Что делать? Сидеть и ждать возвращения Аларика с компанией? Конечно, хотелось узнать, кто стоит за Райвеном. Дико хотелось! Нанять моего лучшего друга меня убить… Какой же надо быть сволочью! Впрочем, найди таинственный гад другого наемника, я была бы уже мертва.

Надо как-то выбираться. Тини не отпустит меня одну чёрте куда, а Аларик вообще настаивал на принудительной отвязке Бодачки. Нет уж!

Осмотревшись, я приметила в углу дверь с красноречивой надписью: «Не входить», и ринулась туда. Прошла по длинному коридорчику и оказалась на просторной кухне. Вдоль одной стены тянулся огромный очаг с закопченным котлом и кучей девайсов самого устрашающего вида. Еще две стены были заставлены шкафами и шкафчиками всех калибров, столами и тумбочками, на которых сохла отдраенная до блеска посуда. А прямо передо мной было окно. Огромное, распахнутое. Без решетки! От сердца отлегло, запахло долгожданной свободой. Только я направилась к подоконнику, как сзади тихо сказали:

– Что-то ты рано.

Вздрогнув, я обернулась. В дверях стоял Элвен, сверля меня странным взглядом. Его глаза напоминали застывшие льдинки. Не те славные кругляшки из колы в Макдонадлсе, а уличные, тяжелые и с острыми краями…

– Рано? – переспросила я, чувствуя, как желудок сжимается в тугой комок.

– Надо думать, у него ничего не вышло… – пожал плечами маг и вошел на кухню.

Мама дорогая! Я попятилась и врезалась в тумбочку. Расставленная на ней посуда звякнула, с кастрюли слетела крышка и с грохотом свалилась на пол. Ушибленная об угол поясница заныла.

– Не вышло, – подтвердила я.

– Плохо старался, – покачал головой Элвен и шагнул ко мне. – Может, у меня лучше получится?

Боже… Я дура. Круглая дура! Райвен не смог бы действовать один. Ему нужен был сообщник в команде, иначе он бы просто меня не нашел. Эльрус, Фонген, Волшебный лес, Сэйлос, Анкарон… Я сама не знала, где окажусь в следующий момент! Откуда знал он? Как успевал прибывать в то же место? Без информатора и портала не обойтись.

Я вцепилась пальцами в край тумбочки, с трудом удержав равновесие. Мгновение, и Элвен исчез в голубом сиянии, соткавшись прямо передо мной.

– Ты ведь спас мне жизнь… – прошептала я, судорожно вдыхая внезапно раскалившийся воздух. – Дважды…

– Не пытайся заговорить мне зубы, не выйдет.

Я сглотнула, он придвинулся ближе и едва слышно сказал:

– Надо было сделать это еще в нашу первую встречу.

Почувствовала его ладони на своей спине. Горячее дыхание на шее. Чересчур горячее! По телу прошла волна жара, дышать стало нечем. Рука сама собой нашарила что-то на тумбочке. Бамц! Элвен пошатнулся, схватился за голову. Ага! Вот оно, оружие против магов! Сковородка! Вроде чугунная. Быдыщ! На этот раз прицельнее. Элвен закатил глаза и завалился на меня. Оттолкнув его, я выпустила из рук сковородку… и увидела стоящего на пороге Аларика.

– Она здесь! – громко крикнул он в коридор.

Маг шлепнулся на пол и бессмысленно заморгал. Сиганула бы в окно, да понимала – догонят. Поэтому мстительно надела Элвену на голову оставшуюся без крышки кастрюлю и побежала к двери. Как раз навстречу Тини, Роану Дэйне и Айрис. Не думала, что буду так рада их видеть! Оставаться наедине с этим гадом совершенно не хотелось. Удар у меня оказался слабоват. Элвен очухался, снял кастрюлю и поднялся с пола, держась за внушительную шишку на лбу.

– М-да, – философски изрек он. – Такой реакции я не ожидал…

– Стой, где стоишь, – сказал Аларик с угрозой в голосе и обратился ко мне: – Мы выяснили, кто нанял Райвена.

– И?.. – От нетерпения засосало под ложечкой. – Кто?!

– Милред и Тайрус, – донельзя официальным тоном известил Роан.

Я остолбенела. И полностью прониклась чувствами Клифа.

Чертовы маги!

 

Глава 5

Тини захлопнула дверь на кухню и встала перед ней, устрашающе уперев руки в бока. Подвинуть гномку я отважилась бы только на бронированном танке. Аларик дотащил упирающуюся Айрис до окна и встал там, сердито выговаривая ей что-то на ухо. Она молчала и кидала на него исподлобья недовольные взгляды. Я уселась на длинный разделочный стол в центре кухни, сдвинув в сторону жалобно звякнувшие миски. Дэйна прошла к очагу и оттуда смотрела на Элвена так, словно мечтала спеть ему за упокой. Маг от тумбочки отходить не рискнул. Буравил тяжелым взглядом то меня, то сковородку, и молчал. Роан мерил шагами кухню и рассуждал без каких-либо эмоций:

– Итак, что мы имеем… Два уважаемых архимага с помощью охотника из гильдии профессиональных наемников решили избавиться от… – он на мгновение остановился, – девочки.

– О прошлом которой никто ничего не знает, – скептически добавил Аларик. – Если не считать за истину душещипательные подробности о трудном детстве в пещере и бабушку, супертравницу.

Не купился, значит… Хотя какая теперь разница? Я попалась. В правду они всё равно не поверят. Тада-да-дам! Финальный аккорд перед тем, как прищемить себе пальцы крышкой рояля.

– Райвен в порядке? – вспомнила я.

Роан удивленно моргнул, Аларик покрутил пальцем у виска.

– В полном, – уверила Дэйна. – Выложил всё после первого же куплета. Пусть теперь стража решает, что с этим повелителем мартышек делать.

– Он только имена назвал? – полюбопытствовала я, беспокойно ёрзая на столе. – Или объяснил еще что-нибудь?

– Сказал, что Милред просил грохнуть тебя еще десять дней назад, – сердито отозвалась Тини. – Рай-вен волков по твоему следу пустил, когда ты в Эльрус ушла. Думал, успешно. А потом ты сама к Тайрусу в академию явилась, да еще вопросы странные задавала. Тот перетрусил и Райвену претензию предъявил – какого кренделя ты жива. Охотник примчался в столицу, вывеской тебя приложить пытался, не вышло. Затем на ярмарке лестницу над твоей комнатой обрушил. Снова провал, дома-то ты в ту ночь не ночевала. Еще бормотал что-то про буйволов, но мы не поняли. В общем, везучая ты, Лэйси.

– Неправда! – звонко выкрикнула Айрис. – Вы верите наемнику? Он всё наврал!

– Мне не врут, – насмешливо возразила Дэйна.

Маг помрачнел и упрямо уставился в пол.

– Ничего нам сказать не хочешь? – поинтересовался у него Аларик, покосившись на ученицу.

– Элвен! – Та взволнованно закусила губу. В голосе явно звенели слезы. – Ну скажи им всем!

Эх… Так и умирает вера в прекрасных принцев. Те оказываются сообщниками престарелых маньяков!

– Что сказать? – Элвен нехотя поднял взгляд на жрецов. – Вряд ли есть смысл оправдываться.

Айрис побледнела и с ненавистью уставилась на меня. Я поежилась, маг с безучастным видом сложил руки на груди. Надо признать, актер из него был такой же паршивый, как из меня. Дэйна осуждающе покачала головой, Роан разочарованно цокнул языком.

– Ты поэтому с нами напросился? – Тини свирепо сдвинула брови к переносице. – Следить за Лэйси?

– Это не он, – раздался с улицы чертовски самоуверенный голос.

Не веря собственным ушам, я повернулась к окну. Снаружи стоял Клиф, лениво облокотившись на подоконник. Всех разом будто парализовало, только Элвен ошарашенно выругался сквозь зубы.

– Прости, что? – первым вышел из ступора Аларик.

Клиф ловко запрыгнул в комнату и насмешливо пояснил:

– На вашего мага поставили метку, отслеживающую перемещения. Он не знал, что его используют. Я проверил.

– Ах, вот зачем… – Элвен стукнул себя по лбу. Задев набухшую шишку, болезненно поморщился и выпалил: – И всё равно ты болен на всю голову.

Элвен не виноват? Выходит, он не убить меня хотел, а… Ой! Я хихикнула, у рыжего покраснели уши.

– А это вообще кто? – обескураженно спросил Роан, ткнув пальцем в Клифа.

– Знакомьтесь, – с нежностью произнес Аларик. – Зайчик нашей Лэйси.

Дэйна недоуменно нахмурила лоб, Айрис чуть не приземлилась мимо тумбочки. Нет, ну не мог он промолчать? Элвен, и тот не сдал! В который раз убеждаюсь, что жрецам нельзя доверять секреты. Клиф ни капли не смутился. Помахал всем и сел на подоконник. Тини окинула разбойника долгим оценивающим взглядом и одобрительно кивнула:

– Да, подруга… Теперь я понимаю, почему ты упорно хотела оставить его себе!

Я невольно втянула голову в плечи. Щеки горели… Чтоб ее! Роан побагровел, сжал ладони в кулаки.

– Ой, да что вы мне сделаете? – мгновенно отреагировал Клиф. – Я уже и так умер.

Но вглубь подоконника отодвинулся. На всякий случай, наверное. Воина с крутым артефактом не забодаешь, особенно в комнате, полной врагов. Лучший способ защиты – стратегическое отступление. Через окно.

Повисла напряженная пауза. Дэйна вопросительно посмотрела на Аларика, он едва заметно покачал головой. Элвен сел на край тумбочки, подвинув посуду, и благодарно кивнул Айрис. Та расплылась в блаженной улыбке и принялась старательно разравнивать кружева на юбке. Тини продолжала подпирать дверь и откровенно пялиться на Клифа. Я порывалась грызть ногти, потом силой воли сцепила пальцы в замок. Захотелось начать грызть угол стола. Нервная обстановочка. Не вечер, а стресс-аттракцион!

– Ладно… – перевел дыхание Роан и повернулся к Элвену. – Что за метка, о каких проверках речь и откуда взялся магический заговор? Рассказывай. Этому типу я ни секунды не верю.

– А мне веришь? – изогнул бровь маг.

– Прекращай изображать гордого оленя, – не выдержал Аларик. – Ситуация и без того крайне запутанная. Надо разобраться.

– Кто может объяснить, что происходит? – строго спросила Дэйна.

Я съежилась, боясь шелохнуться. Как в школе на уроке, когда учитель выбирает, кого спросить домашнее задание, а ты ничего не выучил, и страстно желаешь стать невидимым…

– Объясняю, – сдался Элвен. Обеими руками прижал к себе крышку от кастрюли и продолжил: – Метка – это продвинутая следилка для магов за своими же. Не знаю, когда Тайрус повесил ее на меня. Может, после того, как увидел нас с Лэйси в академии. Вычислить метку от более сильного мага нереально, а уж если это архимаг…

Нереально? Откуда же о ней узнал Клиф? Я покосилась на разбойника, тот подмигнул. Ага… Сдается мне, не зря он в кабинете у Тайруса «потерялся» во время моего визита.

– С ее помощью отслеживается месторасположение цели, – сыпал рыжий цитатами из учебника. – Нечеткое, приблизительные координаты. Наемнику приходилось потрудиться, чтобы найти нас. А еще к метке привязывается одноразовый портал для хозяина. Ведь изначальное ее назначение – охранное.

– А попроще? – потребовала Тини.

– Тайрус мог переместиться ко мне в двух случаях. Либо по собственному желанию, либо автоматом – если бы моей жизни угрожала опасность.

– То есть ты, как обезьяна с фаерболом, таскаешь на себе портал, через который в любой момент рядом с нами может нарисоваться Тайрус? – обманчиво ласковым голосом проворковала Дэйна.

Тини отлипла от двери. Аларик выпрямился, но на его руке моментально повисла протестующая Айрис.

– Спокойно! – Рыжий хохотнул, прикрыв голову крышкой. Похоже, он будет веселиться и на смертном одре. – Метки больше нет. А одноразовый портал израсходовался впустую.

– Каким образом? – нетерпеливо рыкнул Роан.

– Этот псих, – Элвен кивнул на Клифа, – специально напал на меня и тем самым активировал портал, дико обрадовался и попытался его схлопнуть. Кстати, совершенно идиотским способом!

– Ну кто виноват, что у тебя такой кошмарный почерк? – фыркнул разбойник.

– Не умеешь читать – тырь раскраски! – огрызнулся рыжий.

Пригодилась украденная тетрадка, значит… Он что, ничего не делал просто так? Диверсия под столом в таверне, спровоцированная битва с друидами. Всё это для того, чтобы сбить с мага опасный портал? Зайка моя…

– Я понял, что на мне метка, только сегодня, – признался Элвен.

– Понял он, ага, – злорадно хмыкнул Клиф. – Внезапно осенило. Когда портал на всю комнату засверкал. Видели бы вы его лицо!

– Я подумал, Тайрус рассердился из-за моего поведения, – проигнорировал рыжий выпад в свою сторону, – вот и повесил ее. Я из академии отлучаюсь… часто. Неважно. В общем, надрать чьи-то наглые уши можно и без помощи архимага, поэтому портал я уничтожил.

– Обрушив шкаф и разбив об стену два стула, – добавил разбойник. – Гений.

– По крайней мере, – парировал Элвен, – я умею это делать. Ане пытаюсь схлопнуть портал, швыряясь в него всем, что под руку попало, как последний лопух! Еще бы забодал его.

– Испепелитель вам в зад! – Тини зло стукнула кулаком дверь. Ту нехило тряхнуло. – А если бы Тайрус переместился?

– Ну ты, блин, даешь, – потрясенно высказала Айрис Клифу – Твой план… Он…

– Бредовый, – радостно подсказал рыжий.

– И что? – Разбойник безразлично пожал плечами. – Зато он у меня был.

Да уж! Представляю, как Элвен опух, когда сообразил, что Клиф знал о метке и всё равно полез драться. Кто же будет умышленно лезть к врагу, призывающему на помощь архимага? Только псих. Или самоубийца. Что, в принципе, одно и то же.

– Хоть метки и нет, – хмуро напомнил Роан, – Милред с Тайрусом с утра знают, что мы прибыли в Анкарон.

– А они вполне могут взяться за Лэйси лично, устав от провалов наемника, – подхватила Дэйна. – Райвен упоминал, что терпение заказчиков на исходе.

– Нужно сваливать отсюда, – подытожила Тини.

– А теперь самый интересный вопрос, – торжественно объявил Аларик и впился в меня цепким взглядом. – Где ты ходила, что перешла дорогу двум могущественным архимагам?

В ушах зашумело море, следом накатили волны паники. Настолько мощные, что меня едва не смыло под стол. Спрятаться там было заманчиво, очень заманчиво. На меня смотрели абсолютно все. Не моргая. Было даже страшнее, чем в моих ночных кошмарах, где я в нижнем белье пела караоке на экзамене, а однокурсники покатывались со смеху. Сейчас ситуация круче. Запертая кухня, семеро жаждущих ответов личностей со сверхспособностями. А что я им скажу?

– Лэйси, – мягко произнесла Дэйна. – Мы на твоей стороне.

Обнадеживает, конечно. Вот только они понятия не имеют, что я не Лэйси…

– Неужели ты не замечала, что тебя пытаются убить? – озадаченно спросил Роан.

Айрис от любопытства вытянула шею, Аларик ухмыльнулся. Ну да, что с меня взять? Я же коза отвязанная и не вижу, что происходит вокруг. Стало обидно.

– На прошлой неделе заметила, – созналась я. – В Фонгене. Когда лестница в моей комнате рухнула.

– И ничего нам не сказала?! – возмущенно воскликнула Тини.

Роан присвистнул, Элвен бросил на меня быстрый взгляд и забарабанил пальцами по крышке. Он-то знал и про вывеску, и про лестницу. Я виновато улыбнулась и выпалила:

– Я подозревала, что кто-то из вас…

– Может быть причастен к этому? – закончил за меня Роан. – Что ж, справедливо. В теории, любой из нас мог быть их сообщником.

– Сейчас мы уже выяснили, что архимагам помогал Элвен. И делал это не специально. – Дэйна подошла ко мне и заглянула в глаза. – Почему ты боишься открыть нам правду?

Я отвернулась. Правду… Рассказать, что я из другого мира? Ха! Они решат, что я издеваюсь и снова выдумываю на ходу. Эта самая правда звучит еще нелепей, чем история про несчастное детство в пещере и бабушку, охотницу за лотосами. Не поверят… Они ни за что мне не поверят…

– Хватит! – отчеканил Аларик. – Надоело. И вранье бесконечное, и эти увертки. Она знает, зачем Милред и Тайрус хотят ее убить. И опять молчит, пока мы тут голову ломаем. Прекрасно. Пусть сама с ними и разбирается. Есть занятия поинтереснее, чем спасать жизнь всяким самоуверенным глупым вертихвосткам.

От последней фразы я подпрыгнула. Вот, значит, как они ко мне относятся? Горло резко сдавило, сама не поняла, как соскочила с места и рванула к окну. И не надо. Обойдусь. Никто мне не нужен…

Остановил меня Клиф. Перехватил на подлете к подоконнику, тряхнул за плечи и лениво сообщил:

– Там три метра вообще-то.

Глянула вниз. Ох… Высоко. И никаких кустов во дворе, сплошная каменная дорожка. Выхода нет?

Аларик наблюдал за мной, демонстративно скрестив руки на груди. Элвен вскочил с тумбочки, с грохотом уронив крышку. Тини запрыгнула на стол, бросив боевой пост у двери. Судя по всему, готовилась прийти на помощь и защитить меня ото всех разбойников и подоконников на свете. Роан с Дэйной замерли в паре метрах от окна, Айрис радостно потирала руки, явно надеясь, что удастся пульнуть каким-нибудь темным заклинанием. Догадываюсь, в кого.

– Они мне не поверят, – прошептала я Клифу.

При этом отчаянно косилась на улицу, посылая сигнал: «Удирай, и побыстрее!».

– Не попробуешь – не узнаешь, – он развернул меня лицом к Аларику.

Взгляд у жреца был дружелюбен, как прицел снайперской винтовки. Бесстрастный, изучающий, отстраненный. Даже лоб зачесался. Может, лучше в окно? Подумаешь, три метра…

Клиф слегка подтолкнул меня к Аларику и убрал руки.

– Лэйси, – Тини решительно спрыгнула со стола и подошла ко мне. – Не хочешь рассказывать – не парься. Пойдем отсюда.

Милая Тини… Она заботится обо мне с самого начала. А я думаю о том, как улизнуть. Не так уж неправ был Аларик.

– Ладно, – выдохнула я. Вроде как доказательства есть. Вдруг сработает? Через силу улыбнувшись Аларику, я попросила: – Используй на мне внушение.

– За кого ты меня принимаешь?! – опешил он. – Мы тут нормально разговариваем. Без угроз, принуждений и мозговыносящих песенок.

Роан, Дэйна и Тини сразу согласно кивнули, Элвен – с небольшим опозданием. А ведь верно… Они давно могли бы заставить меня всё рассказать.

– Ты неправильно понял, – терпеливо объяснила я. – Внуши мне что-нибудь безобидное. Ну, на одной ноге попрыгать или помяукать.

Аларик задумчиво почесал затылок. Остальные поглядывали на меня с сомнением. Лишь Айрис сообразила, к чему я клоню, и умоляюще приложила палец к губам.

– Так надо! – уверила я. – Давай.

Жрец нехотя сосредоточился, всем видом демонстрируя, каким идиотизмом считает мою просьбу. Спустя минуту недовольство сменилось крайним недоумением. Очень близким к шоку. М-м-м… Мелочь, а приятно!

– Что, не получается? – ехидно спросила я. – И не получится.

Аларик посмотрел на меня, как на пришельца в майке с надписью «Антилию – отвязанным козам». Волшебные секунды! Хотелось растянуть их на полчасика. Ка-а-айф! Окружающие реагировали примерно так же, только Клиф и Айрис светились вполне здоровым любопытством.

– Не понял… – Роан первым вышел из ступора. – У нее что, иммунитет от магии?

– Не от всей, – поправила я. – Просто во мне ее нет. Совсем. Никакой. Поэтому заклинания, требующие отклика от объекта, проходят впустую.

– Какие? – заинтересовалась Тини. – Ну, кроме внушения.

Клиф облокотился о подоконник и осторожно глянул вниз. Вот-вот! Пусть сматывается, пока все заняты.

– Воскрешение, например, – поделилась я. Айрис разочарованно вздохнула. – Медальон Райвену не понадобился бы.

– Про использованный заряд амулета я его и не спрашивала, – расстроилась Дэйна. – Подумала, это обыкновенная безалаберность с его стороны.

– Еще на меня не действуют ограничительные барьеры, – сообщила я и кинула на Элвена виноватый взгляд. – Извини…

Рыжий недоуменно моргнул, потом проронил короткое «Оу». Кажется, розовый птеродактиль сделал в его воображении мертвую петлю и лопнул, как мыльный пузырь. Вместе с романтикой.

– Это всё? – Аларик вдруг обрел дар речи.

– Не знаю. Я мало что на практике проверяла.

– Давайте проверим! – воодушевилась Айрис и кивнула Элвену – Попробуй ее поджечь.

Рыжий отрицательно мотнул головой, хотя лицо у него было такое, будто он очень даже не против это сделать.

– Эй! – завопила я. – Чем ты слушаешь? Заклинания, рассчитанные на физический урон, на мне работают отлично. С лечением то же самое. И в портал я входила.

– Портал и сковородку перенесет, – фыркнул Элвен. – Если параметры верные задать.

Сковородку приплел… Ну подумаешь, поторопилась. Зато от косноязычия сразу вылечился. Вон как четко мысли излагает.

– Почему с тобой так? – взволнованно спросила Тини, тряхнув розовыми хвостиками. – Это ненормально.

Эх… И она туда же.

– А я сразу сказал – что-то с ней не в порядке, – завел любимую песню Аларик. – Энергическая структура пустая. Дефект очевиден, вот вам и последствия.

– Ты ошибаешься, – задумчиво сказала Дэйна. Жрец недоверчиво прищурился. – Дефектов тут нет. Ее просто… не существует.

– Она тебе пела? – спросил Роан у Дэйны. Та кивнула. – Интересная картина. Лэйси, что архимаги с тобой сделали? Эксперименты проводили? Теперь следы заметают? Рассказывай. Надо прижать этих гадов.

Сердце отсчитало удар и замерло, а затем резко понеслось наперегонки с лихорадочно скачущими в голове мыслями. Хорошая версия. Практически идеальная. Я оглянулась на Клифа, он едва заметно покосился на Аларика.

Я повернулась к жрецу, выдохнула. Запретила себе паниковать и заговорила:

– Ты спрашивал, где я ходила? В магазинчике, что недавно открылся рядом с моим домом. Продавец там был подозрительный, фонтан – страшенный, и монетку мне странную дали. Широкую, желтую, в значках непонятных. Ну я ее бросила в фонтан, и бац – потоп, водоворот. Вынырнула в твоем фонтане дурацком.

– Нормальный у меня фонтан! – оскорбился он. – И к чему ты клонишь?

– К тому, что я из другого мира.

И внутренне сжалась, осознав, что произошло. Ой. Я только что произнесла это вслух! При всех! А-а-а!

Ответом была тишина. Гробовая. Народ с трудом переваривал долгожданную выцарапанную правду. Даже Роан растерял присущую ему непробиваемость и выглядел как подросток, застукавший родителей за прокачкой собственного персонажа. Только Клиф невозмутимо посвистывал, словно и так уже давно обо всем догадался.

– Чего?!.. – Аларик округлил глаза.

– Чевочка палочку грызет! – разозлилась я. – Портал там был, то ли в фонтане, то ли в монетке. Не разбираюсь. А тут ты со своей уборкой. Всегда так гостей встречаешь?

Жрец позеленел и отрывисто замотал головой.

– Других миров не бывает, – авторитетно заявил Элвен. – Как и порталов в них.

– Ага, – издевательски поддакнула я. – И меня тоже не существует.

Он пощупал шишку на лбу и глубоко задумался.

– А при чем тут твой иммунитет к заклинаниям? – подключилась к разговору Тини.

– Возможно, дело в том, что в моем мире нет магии.

– Нет?! – Айрис поразилась до глубины души. – Как же вы живете?

– Нормально. Наука, технологии, все дела.

– Погоди… – выдал Элвен, устав от тяжких размышлений. – Если ты из другого мира, откуда столько знаешь о магах и лотосах?

– Кстати, да, – присоединился к вопросу Роан. – Сэйлос ты сразу узнала. А он пустыня пустыней.

Засада… Как объяснить народу из условного средневековья, что такое многопользовательская ролевая компьютерная игра? С тем же успехом можно объяснять моей тете, что моя Лэйси не голая, а по последней магической моде одетая, и никаких лесбийских наклонностей у меня нет.

– Ну, в общем… – неопределенно протянула я, поймав семь пытливых взглядов. – В моем мире много написано о вашем. Почти как в книге. Но информация скудная, описания схематичные, и все убеждены, что Антилия – лишь выдумка.

– О-бал-деть! – Тини прикусила кончик хвостика, но тут же выплюнула его. – Подруг из других миров у меня еще не было!

– Допустим, ты говоришь правду, – очнулся Аларик, сумевший наконец вернуть себе осмысленное выражение лица. – Но какое до тебя дело Милреду с Тайрусом?

– Прямое, – внезапно подал голос Клиф. – Она может их круто сдать.

– Насчет чего? – напрягся жрец.

Разбойник посмотрел на него в упор и усмехнулся:

– Ты знаешь.

А?! Я заметалась, поочередно поворачиваясь то к Клифу то к Аларику Эти двое настороженно уставились друг на друга и молчали. Судя по всему, оба прекрасно понимали, о чем речь. Я намеков не уловила. И не я одна! Тини, Элвен и Айрис тоже отчаянно прислушивались к тишине, силясь сообразить, что за ерунда происходит. Лишь Роан неодобрительно хмурился, а Дэйна смотрела за мою спину таким взглядом, будто увидела там привидение. Я нервно обернулась. Стена как стена…

– Что я про них такого знаю? – не выдержала я, устав от садистской игры в молчанку.

– Я тебе объяснял, – отозвался Клиф.

О! Выходит, это архимаги тырят энергию на острове? Гады загребущие! Многочисленные кусочки головоломки сложились воедино, и меня осенило. Вот что Клиф делал в библиотеке Милреда! Пытался добыть доказательства или выяснить, куда утекает магия.

– Хочешь сказать, – вдумчиво произнес Аларик, – что Милред с Тайрусом имеют отношение к тому, что магии в источниках с каждым годом становится меньше?

– Не совсем, – поправил его Клиф. – Магии в них столько же. Просто архимаги вконец обнаглели, и тащат больше, чем раньше.

Айрис разинула рот, Элвен скептически хмыкнул. Роан гневно зыркнул в мою сторону и пробурчал:

– Мало того, что он далисиец, еще и из этих… дезертиров с теориями заговоров. Тьфу!

Клиф в ответ посмотрел на него так, что стало ясно – плевать ему на авторитетное мнение нашего ветеранистого ветерана.

– Я в заговоры тоже не верю, – отозвалась Тини. – Источники в Антилии не становятся слабее. Чушь полная.

– Это правда, – ровно выговорил Аларик.

Элвен поперхнулся и уставился на него, как на безумного. Тини заинтересованно склонила голову набок.

– Черт… – разочарованно простонал Роан. – А я надеялся, ты это перерос!

– Но правда же, – упрямо повторил жрец. – У меня и доказательства были. Пока архив не прикрыл доступ к данным. По официальным сводкам выходило, что магии из источников выжимают всё меньше.

– Ты у короля соглашение о неразглашении подписывал, – прошептала Дэйна, стремительно побледнев.

– Да пусть засунут его себе в… – На самом красочном слове Аларик запнулся, оглянувшись на Айрис. Девочка захлопнула рот и посмотрела на наставника с непередаваемым уважением. – Могу им еще целую пачку подписать. Чтобы всем хватило!

Дэйна сравнялась по цвету со своим белым платьем и бессильно опустилась на стул.

– Не горячись, – примирительно сказал Роан. – Все-таки обвинения серьезные. Как бы архимаги провернули подобное?

– Секундочку, – вмешалась я. – Когда источник находят, что с ним потом делают?

В игре-то на него нажмешь – пыщ, и маленький сгусток яркого света исчезал. Магия уходила к победителям автоматически. В реальности должно быть иначе.

– Упаковывают в специальную сферу, – объяснила Тини, – и доставляют в Эльрус, где из него извлекают энергию.

– Маги, – мрачно закончил Элвен. – Во главе с Тайрусом. А раньше этим Милред занимался.

Клиф цинично рассмеялся, Элвен нахмурил брови и отвернулся. Дошло?

– Не понимаю, при чем здесь Лэйси, – Аларик оглядел меня с головы до ног так внимательно, будто впервые видел.

Что, больше не кажусь девицей бессмысленной? Я не удержалась и показала ему язык.

– Архимаги за ней охотятся с самого начала. – Клиф тоже внимательно посмотрел на меня. – Значит, чем-то опасна. Наверняка утечка магии с ее миром связана.

Еще как! Существует целая игра, виртуальная копия настоящей Антилии. И наши персонажи оказались игровыми двойниками ее реальных жителей. Всё это неспроста. Чувствую, без магов не обошлось.

– Да ну, бросьте, – не сдавался Роан. – Что они делают с уворованной магией? В бочки закатывают и в другой мир поставляют?

– Лэйси говорит, в ее мире магии нет, – напомнила Дэйна и устало откинулась на спинку стула. – Зачем им наша энергия?

Хотелось бы знать! Может, Милред с Тайрусом ее олигархам на черном рынке продают. А раз доклад Аларика вызвал такой переполох, что его досрочно на пенсию отправили, то в заговоре участвуют не только архимаги. Видимо, и король в курсе.

– Что тебе сказали на твои доказательства? – спросила я Аларика. – Как-нибудь прокомментировали?

– Поблагодарили, обещали разобраться. И разобрались… Запрет, отставка, соглашение.

– И когда это было?

– Четыре года назад.

Ха! Три года назад игру и запустили. До этого год разрабатывали… Для чего она на самом деле нужна? Господи! В чем я участвовала? Гоняла персонажа по пиксельному острову и вляпалась в междумировой заговор. Блеск!

– Пора действовать, – решительно сказал Роан и инстинктивно погладил сумку. – Вернемся в Эльрус – поставим перед властями вопрос ребром. Пусть профессионалы расследуют этот бардак.

– Нет-нет-нет! – шумно запротестовала я. – Не смейте втягивать меня в эти долгоиграющие официальные расследования! У меня другие планы!

– Планы? – насмешливо протянул рыжий, бросив выразительный взгляд в сторону Клифа. Тот нахально вздернул бровь. – Лэйси, спустись с небес на землю! Как ты вообще собираешься тут жить? Тебя вряд ли оставят в покое.

– Я не собираюсь тут жить! – Меня затрясло крупной дрожью, к глазам подступили слезы. – Я назад хочу!

– А если не получится вернуться? – невозмутимо поинтересовался Аларик.

– Тогда и буду думать. Но сначала я попытаюсь попасть домой!

– Есть идеи? – Дэйна качнулась на стуле. – Ты же не просто так про планы говоришь.

Есть! Найти Лэйси. Однако говорить о мысе Эверли вслух нельзя. Это не моя тайна. И даже план не мой. Щекам стало мокро, в горле запершило.

– Ей нельзя в Эльрус, – вмешался Клиф. – Там вы не сможете ее защитить. До конца расследования она не доживет. Лишитесь единственного шанса выяснить, что происходит.

– И кто же это выяснит, если не власти? – презрительно фыркнул Роан. – Неужто ваши деятели подковерные?

– Мы долгие годы этим и занимаемся. Пока вы воюете непонятно за что. И я знаю того, кто поможет ей с обратным порталом.

– Ну-ну – ни капли не поверил ему Элвен. – Гениальный маг на примете имеется? Или опять чужих тетрадок начитался?

– Власти Равии найдут способ обеспечить Лэйси нормальную жизнь, – подключилась Тини. – Без покушений и проблем с магией.

– Именно! – кивнул Роан. – Глупо отпускать ее в неведомую даль с этим вот… В конце концов, остаться в Антилии – не трагедия. Лэйси симпатичная молодая девушка. Выйдет замуж, и всё у нее сложится хорошо.

Айрис насупилась. Аларик промолчал, а Дэйна явно думала о чем-то своем. Прекрасно! Решили за меня? Клиф ухмыльнулся и спрятал руки в карманы. Ну а что он мог сделать? Один против шестерых…

– Да идите вы лесом с такими предложениями! – крикнула я, борясь с желанием потянуться за сковородкой и отвесить парочку подзатыльников. – Я хочу домой! Домой, ясно вам?! У меня там родители. Друзья, которые не считают меня слабоумной. Сессия несданная, интернет любимый. Целая жизнь!

– Будет новая, – бескомпромиссно отрезал воин.

– Работа у тебя уже есть, – воодушевилась Тини. – И друзья. За лотос кучу денег получишь. Домик по соседству со мной купишь. Разве плохо?

Слезы хлынули соленым потоком, хоть тазик подставляй. Сквозь них ничего не было видно – ни лиц, ни кухни.

– Оставьте меня в покое, – шмыгнула я носом. – Не хотите помогать – не помогайте. А мешать зачем?..

Последнюю фразу не расслышала даже я сама. Разрыдалась в голос и закрыла лицо руками. В ушах звенело, мир вращался безумной каруселью. За что мне всё это? Чертов фэн-шуй! Чертов фонтан! Не хочу жить в игре. Хочу в реал. К маме, к папе, к Диме! К двойным чизбургерам!

– Тише, – раздался на ухо шепот, который я не сразу узнала. Ни издевки, ни занудства. Непривычно. – Мы что-нибудь придумаем.

Я задержала дыхание, протерла глаза. И угодила в объятия Аларика. Кажется, он мне улыбнулся. Потом аккуратно провел по моей щеке тыльной стороной ладони. М-м-м… Тепло и уютно, как под бабушкиным пледом на даче. Спросила бы, каким кирпичом жреца на этот раз приложило, но по венам разлилась странная усталость, кухня растворилась в оранжевом сиянии.

Стало совсем спокойно. И темно.

 

Глава 6

Вокруг были сэндвичи. Сотни треугольных сэндвичей: с ветчиной, с курицей, с индейкой… Они парили в воздухе, мелькая перед моим носом аппетитной начинкой, танцевали, подлетали к потолку и бессовестно дразнились. Я тянула к ним руки, облизывалась, клацала зубами, но никак не могла ухватиться ни за один. Одолжить бы у гномов ловилку! Божественный аромат щекотал ноздри, заставляя непрерывно сглатывать слюну. Подпрыгнув повыше, я исхитрилась и сцапала пролетающий мимо двойной бутерброд. Пальцы впились в мягкую булку, желудок свело от нетерпения. Мечтая скорее вгрызться в добычу, я поднесла сэндвич ко рту и онемела от ужаса. Внутри был салат! Сплошной салат, зеленые листья. Хотела вышвырнуть эту гадость, да она прилипла к рукам. Откуда ни возьмись выскочила Иза и гаркнула мне в лицо:

– Хватит выпендриваться! Ешь, что дают!

Я вскрикнула и проснулась. Взгляд удалось сфокусировать не сразу, пространство расплывалось и рябило мелкими звездочками. Меня так приятно укачивало, что тянуло улечься обратно и закрыть глаза. Комнатка была крохотной – тут едва помещалась узкая кровать и раскладной столик. На стене у плотно зашторенного окна колыхалось махровое розовое полотенце. Стоп! Я потянулась к шторке, нетерпеливо сдвинула ее в сторону. И от досады приложилась лбом об стекло. Ёшкин кот! За окном мелькали деревья – на приличной такой скорости. С улицы доносилось четкое «ту-ту», методично стучали колеса. Я в поезде! Меня все-таки везут в Эльрус.

Нет-нет-нет! «Власти Равии разберутся…» Как же! До конца расследования я не доживу. Нет Леси – нет проблемы. Нужно сматываться отсюда! Если, конечно, меня не замуровали тут намертво. Я вскочила с постели и нетерпеливо дернула дверь. Та открылась без особых усилий. Уф-ф, не заперто. Я осторожно высунула голову из купе и огляделась. Наших нигде не было видно. По коридору прогуливалась эльфийка в полупрозрачных шелках, и на грозного стража она совершенно не походила. Устройство поезда было интуитивно понятным: ряд тесных купе, коридорчик, автомат с водой. Игровой прототип был скромнее – пара лавок и ни одной двери. А тут прямо спальный вагон.

Прихватив полотенце, я рысью промчалась по коридору мимо удивленной эльфийки, нырнула в заветную комнатку в конце коридора и брызгала в лицо ледяной водой до тех пор, пока не пришла в себя. Злость за вчерашнее утихла, мысли прояснились. Ну не думала же я, в самом деле, что меня поддержат люди, с детства воспитанные наставниками для охоты за источниками. Ага, так они и поверили, что власти их обманывают. С чистой совестью сдадут меня врагам, и Клиф ничего не сможет сделать. Кстати, где он? Я выдохнула и сосредоточилась. Потом еще. И еще. Ничего… Господи! Что они с ним сделали?! Неужели Роан всё же обзавелся зайцелопскими рогами на стену… Не буду сейчас об этом думать. В любом случае, мне нужно удирать – с Клифом или без. Я примерно знаю, где находится мыс Эверли. И пойду туда! Хоть через Далисию, хоть через море с глухими акулами! Нужно только найти расписание. Выйду на каких-нибудь «Ёлочках дачных» и бегом от этих личностей, которые думают, что имеют право за меня решать.

Расписание висело в тамбуре. На каком языке его написали – понятия не имею, дикая тарабарщина вместо букв, но строчки было только две. Видимо, начальная и конечные остановки. Засада. Зато понятно, почему за мной не следят, и даже не заперли. Куда я денусь со скоростного поезда…

Ха! На каждый хитрый поезд найдется свой стоп-кран. Или нечто вроде него. Дернул за ручку – и вуаля! Я решительно развернулась, чтобы отправиться на поиски этого страшного устройства. И чуть не улетела в стену. Счастье, что успела схватиться за поручень. Поезд вздрогнул, замедлил ход. Свист, шипение и… Нет, не остановка. Но тащились мы, как беременная черепаха по полоске скотча. Медленно и рывками. Вау! Просто праздник какой-то! На такой скорости прыгать не страшно. Дверь в тамбуре оказалась заперта. Ах так? Я и в форточку пролезу. Я подлетела к самому широкому окну в коридоре и изо всех сил рванула ручку. Та легко поддалась, в открывшееся окно ворвался ветер. Сойдет за аварийный выход! Эльфийка проплыла мимо, равнодушно шелестя шелками. Наверное, решила, что я воздухом хочу подышать. Ага! И это тоже. Пьянящим воздухом свободы!

За окном был лес. Дремучий. До мелькающих внизу кустов – метра два. Ух… Придется прыгать. Опять выход только в окно! Видимо, это судьба. А от нее, как известно, не уйдешь. Я перегнулась через подоконник, посмотрела на место предполагаемого приземления. Голова закружилась, от страха задрожали руки. А-а-а! Жуть!

Может, я всё придумала? Нет никаких других миров, универа, магазинов фэн-шуя. Я не геймер. Компьютерных игр не бывает. А Лэйси вообще никогда не было. Всё это – плод моего воспаленного воображения. Заговоры – чушь, а я наглоталась воды в фонтане и схожу с ума. Точно!

Рука сама собой потянулась к карману. Мгновение, и на мою ладонь легла связка ключей с лазерной указкой вместо брелока. Знакомой. Моей. Сколько раз я ее роняла! Трещин и царапин не сосчитать. Чудо, что до сих пор не сломалась – светила ярко и далеко. Единственный кусочек родного мира. Я сжала ключи так сильно, что заныли пальцы. Боль отрезвила, проснулась решимость. Ничего я не придумала. Пора выбираться. Я уверенно вцепилась в подоконник. Итак! Насчет три. Один…

Поезд прибавил ход, в лицо ударил резкий порыв ветра. Сзади раздалось сдавленное рычание. Я его мгновенно узнала. От неожиданности выронила ключи, повернулась. Бодачка топорщил усы и сердито сверкал глазками-бусинками. На его морде читалось полнейшее неодобрение, крылышки на спине едва заметно подрагивали.

– Ты! – я кинулась к нему. Точнее, на него. Сжала в объятиях, уткнулась в пушистую шейку. – Живой! Ура-а-а!

Он зашипел, попытался вырваться. Фигушки! Отпускать его я не собиралась. Только что нашелся же! Зайцелоп царапался, отбиваясь всеми четырьмя лапами. Даже извернулся и боднул меня в плечо. Я лишь крепче прижала его к груди. Рухнула на пол, конечно. Но это мелочь!

– Между прочим, – закашлялся кто-то рядом. – Это тянет на жестокое обращение со спутниками.

Я подняла взгляд и увидела Аларика. Он стоял напротив, прислонившись к закрытой двери купе, и откровенно усмехался. Я нехотя разжала руки и выпустила Бодачку. Тот отпрыгнул по меньшей мере на метр, гневно отфыркиваясь. Эльфийка посмотрела на нас, как на буйно помешанных, и торопливо скрылась в купе.

– Всех соседей распугать успела? – спросил жрец и кивнул на окно. – Закрой. Устроила сквозняк! Ехать еще часов восемь.

Я поднялась с пола, покорно заперла окно. Момент упущен, да и Бодачка явно был против моего побега. У него появился новый план? Секунду!

– Часов восемь?! – Я прикинула расстояние между городами. – Разве Эльрус так далеко?

Бодачка пригладил лапой усы и задрал голову.

– Эльрус – нет, – охотно ответил жрец.

– Погоди! – Я почувствовала подвох. – Куда мы едем?

– В Шаас.

Чего?! Сегодня в Антилии аналог первого апреля?! Жестоко! Что мы забыли в главном городе эльфов?

– Зачем?.. – с трудом выдавила я.

– По делу, – невозмутимо заявил Аларик. – Повезет – решишь свои проблемы. Не повезет – через него самый ближний путь к тому месту, куда ты собралась.

Кажется, я лишилась дара речи. Вот совсем. Бодачка довольно потянулся и свернулся клубочком.

– Тебя что-то не устраивает? – нахмурился жрец. – Ты уже передумала?

– Нет! – выкрикнула я. – Просто была уверена, что вы меня не отпустите…

– То есть как не отпустим? У нас нет на это никакого права.

– А кого-то волнуют мои права?

– Видишь ли, – строго произнес Аларик, – в Равии не принято увозить девушек силой. Это дикость. Традиции Далисии мы не поддерживаем.

– Э? – Я ошарашенно икнула. – Какие еще традиции?

Бодачка вскочил на лапы и часто заморгал.

– Обыкновенные, – пояснил тот. – Понравилась – через плечо, и в пещеру. Или в кусты. Кому где удобнее. Жалобы принимаются вождем в письменном виде, раз в год. На местном языке.

Обалдеть! Заманчивая, блин, перспективка!

Зайцелоп хищно оскалился, качнул рогами и метнул в Аларика разъяренный взгляд.

– Ага… – Я нервно сглотнула. – Понятно.

– Да расслабься, – рассмеялся жрец. – Пошутил я. Чего серьезная такая? Сходи поешь в вагон-кабак. Наш стол в дальнем правом углу. Айрис как раз там сейчас.

Бодачка обиженно зашипел и отвернулся. Черт! А ведь я реально купилась! Аларик широко улыбнулся и исчез в купе. Я осталась стоять в коридоре, переваривая случившееся.

Что-что он теперь делает? Шутит?! А еще мы едем в Шаас. Но по сравнению с первым это сущая ерунда!

Мы путешествуем вчетвером? Интересно, как так вышло? Не думаю, что меня поддержал кто-то кроме Аларика. Причина поверить в заговор была только у него. С Айрис всё понятно – ученица никуда от наставника не денется, они в комплекте по умолчанию. Ага! Юная поработительница и расскажет мне, что произошло, пока я была в отключке. Подняв с пола ключи, я спрятала их в карман. Счастье, что в окно не выпали! Тогда бы точно пришлось прыгать. Потеряю их – домой не попаду. Если я вернусь в тот же временной промежуток, из которого перенеслась, до приезда родителей останется еще два дня. Достаточный срок, чтобы одичать и загнуться от голода!

Я наклонилась к Бодачке, он насупился и юркнул под длинную занавеску.

– Ну прости, – умоляюще протянула я. – Мало знаю о Далисии. У меня был стресс!

Занавеска шелохнулась, оттуда донеслось свирепое шипение. Да уж, я гений. Нашла кому впаривать про стресс…

– Идем со мной, а? – сменила я тактику. – Нас там покормят!

Зайцелоп мгновенно выбрался из укрытия и запрыгнул мне на руки. Вот! Ссоры как ни бывало. Все-таки любовь у нас с ним общая. К еде. Главное, чтобы всегда находилось две отдельные порции…

Вагон и правда оказался самым настоящим кабаком на колесах. Тесно сдвинутые лавки, бодрая музыка, манящий запах шашлыка. Народа – тьма, шум такой, что стука колес не слышно. Сразу видно, чей поезд! Впрочем, кроме гномов их никто и не строил. В Равии было всего два железнодорожных направления, и оба поезда ходили из Анкарона и обратно. Люди предпочитали летать на всяких опасных зверушках типа птеродактилей, а благородные эльфы создали у себя сеть глючных порталов. Помня о том, как мне с ними везет, благоразумнее будет ходить по эльфийским землям пешком.

Свободных мест не было от слова совсем. Счастливчики плотно мостились на лавках, остальные толпились в проходе. Я в отчаянии покрутила головой и в дальнем правом углу приметила знакомую рыжую косу. Ура! Давка? Не волнует! Острые рога – отличный аргумент, чтобы тебя вежливо пропустили вперед. Я покрепче ухватила Бодачку решительно ввинтилась в толпу и, подобравшись к цели поближе, не поверила глазам. За столом рядом с одетой во вчерашний костюмчик Айрис сидел… Элвен. Я замерла с открытым ртом и чуть не выронила зайцелопа. Тот мгновенно выпустил когти и вскарабкался мне на плечо.

Рыжий нахально улыбнулся и, переведя взгляд на Бодачку, красноречиво покачал вилкой. Что он тут делает?! К эльфам на экскурсию потянуло? Метки теперь нет, и нас не выследят, но…

– Лэйси, садись к нам! – замахала руками Айрис. – А то в меня уже не лезет.

И гостеприимно выдвинула в центр стола огромную миску с шашлыком. У меня потекли слюнки. Хочу! Судя по всему, Бодачка был того же мнения. Сильнее вцепился в плечо и нетерпеливо ткнулся влажным носом мне в ухо. Наплевав на сомнения, я плюхнулась на лавку напротив. Зайцелоп нырнул под стол и затаился. Привычка…

– Как спалось? – мирно поинтересовался Элвен.

– Крепко, – уверила я и нагло захватила тарелищу – Аларик меня усыпил, да?

– Не-а, – мотнула головой Айрис. – Просто успокоил, чтобы не истерила. А ты взяла, и вырубилась.

– И пропустила самое интересное, – печально вздохнула я.

– О, да! – Жрица гордо выпрямилась. – Он так круто рявкнул на всех. Могу зацитировать.

– Давай, – я запихнула в рот кусок побольше.

Мясо было восхитительным. Пока слушала, умяла половину, не забывая скармливать особенно аппетитные кусочки пушистому проглоту внизу. На Аларика, как выяснилось, мой обморок произвел неизгладимое впечатление. Он на полном серьезе заявил всем, что они меня с таким подходом угробят раньше, чем архимаги. Потом объяснил в совсем не тактичных выражениях, что ехать в Эльрус – то же самое, что добровольно отдать меня им в лапы. Раз уж я вляпалась в скверную историю, мне нужна поддержка кого-нибудь столь же могущественного, как мои враги. Тут вмешалась Дэйна и подсказала, что у эльфов в Шаасе верховный друид Кэир давно точит на Тайруса зуб и сможет подсказать что-нибудь толковое. Ну и, конечно, Аларик лично вызвался меня туда отвезти. Хм, занятно… Мне он сказал другое. Кэир – это запасной план и официальная версия?

– Чумовой расклад, – абсолютно искренне высказалась я, наевшись до отвала. Кажется, Бодачка тоже наелся – последние просунутые под стол куски проигнорировал. – Остальные с нами не поехали?

– Нет, – раздался сзади мелодичный голос. Опа! Через секунду к столу сквозь покорно расступившуюся толпу грациозно подплыла Дэйна и продолжила: – Роан отправился в Эльрус выяснять, что король думает по этому поводу. Тини осталась в Анкароне, хочет попробовать провернуть что-то через отца.

Значит, мы тут вшестером. Эх… Мне будет не хватать гномки.

– А ты зачем здесь? – с любопытством спросила я у Дэйны.

– Я изначально в Шаас и собиралась ехать. Так что нам получилось по пути.

– Ясно. – Я перевела взгляд на Элвена. – А ты?

Рыжий поспешно нацепил на вилку кусок шашлыка, сунул его в рот и принялся молча жевать. Айрис напряглась и поджала губы. Дэйна коснулась плеча девочки.

– Хочешь, я тебе свои награды покажу? У меня полный чемодан в купе.

– Не хочу, – не поддалась та.

– Жаль, – грустно вздохнула Дэйна. – А то первую я получила еще во время учебы в консерватории. После нее меня доставал один мерзкий паладин. Но раз тебе неинтересно…

Айрис вскочила с лавки, с готовностью хапнула певицу за руку и потащила прочь из-за стола. Дэйна исхитрилась обернуться и заговорщицки подмигнуть мне на прощание. Обе скрылись в толпе, и мы с Элвеном остались за столом вдвоем. Ну да, вдвоем. Бодачка-то был под столом, а это не считается.

Несколько минут мы молчали. Рыжий возил по тарелке оставшийся кусок шашлыка, я смотрела в окно. Не выдержала первой – виновато вздохнула и выпалила:

– Извини за сковородку.

– Лэйси… – Элвен отложил вилку. – Ты действительно думала, что я хочу тебя убить?

Вот он какой – вопрос, который ставит в тупик! Я облокотилась о стол и натянуто улыбнулась:

– А что я должна была подумать? Нервный вечер выдался. Решила, ты про Райвена спрашиваешь и собираешься доделать то, что у него не получилось.

– Да уж… – Рыжий потер лоб. – Обычно девушки реагируют иначе на мои попытки их поцеловать.

– Предупреждать надо!

– Ага, с большим плакатом подходить. И в каске.

– А говорят, что романтика умерла.

– Главное, чтобы я выжил! Кстати, если бы я вправду намеревался тебя убить, наоборот близко бы не подошел. Ты, как специалист по магам, должна это знать.

– Специалист по маньякам сказал бы другое, – возразила я и вспомнила, о чем, собственно, хотела спросить. – Почему ты не вернулся в академию?

Элвен моментально ощетинился, глаза блеснули холодом.

– Не люблю, когда меня используют, – произнес он с угрозой в голосе. – Особенно против моей воли.

– Ну… – развела я руками. – Зато я с птеродактиля не шмякнулась.

– Тоже мне наставники, – процедил рыжий сквозь зубы, не обратив внимания на мои слова. – Такую подставу устроить. Ходил с меткой, как идиот. Ладно бы для блага страны. А то ради того, чтоб прикрыть две старые задницы. Если бы не твой долбанутый зайцелоп, я бы и не узнал ни о чем. Сволочи расчетливые. Как после этого возвращаться?

Ясно. Семьи нет, а главные маги оказались злобными редисками. Дело вовсе не в заговорах и краже энергии. Они его практически предали.

– Надо их разоблачить, – убежденно заявил он. – Я хочу, чтобы они за всё ответили.

– Поэтому ты мне помогаешь?

– Да, – подтвердил Элвен, нацепил на вилку многострадальный кусок шашлыка и закинул в рот. – А еще, потому что я тебя люблю.

А?! У него крыша поехала?

– Шутишь? – на всякий случай уточнила я.

– Нет, – произнес он и сыто откинулся на спинку лавки. – Ни на одной девушке меня сильнее не заклинивало. Ты – моя та самая, точно.

– И давно тебя осенило?

– Вчера вечером.

М-да. А я-то, глупая, в интернете искала, как покорить парня. Рецепт оказался прост – сковородка! Хрясь, и он весь мой. Ну или у моих ног, как минимум. В итоге – любовь навеки и преданные глаза. Черт, почему я об этом раньше не знала? Год за Сашкой бегала, сюсюкала, внимания добивалась. На фига? Нужно было сразу по башке треснуть! Может, и не бросил бы. Побоялся бы, гад…

– Из моего мира даже письма слать не получится, – напомнила я. – А я хочу обратно.

– Я сделаю всё, чтобы ты расхотела, – томно сказал рыжий. – И я не отступлюсь!

У-у-у… Кажется, я попала. Какие-то неправильные в Антилии бабники! Или у него временное помутнение? Ну правда, скольким девушкам Элвен уже выдал табличку «не то»? Мы с ним и не сближались толком. Откуда ему знать, что у нас получится? Зацикливание – еще не любовь. И я думала, что после недвусмысленных намеков Клифа на банкете, Элвен видеть меня больше не пожелает. А тут такие признания…

– Я не буду настаивать, – скромно пообещал рыжий. Наверное, опасался снова сковородкой получить. – Сначала разберемся с архимагами. Чтобы оставили тебя в покое. Надеюсь, в Шаасе нам помогут.

А уж я как надеюсь! Особенно на то, что мы с Клифом наконец улизнем на мыс Эверли. Иначе Лэйси состарится раньше, чем я ее найду.

– Я всё равно вернусь домой, – честно предупредила я.

– Потом решишь, – подмигнул Элвен. – Время у тебя будет.

Поднялся с лавки и удалился, оставив меня в шоке и смятении. Блинские бабушки! Что теперь делать? Не было печали, а! Едва маг исчез в толпе, из-под стола вылез Бодачка. Громко чихнул, словно собирался лопнуть от смеха, и посмотрел на меня с откровенной насмешкой.

– Не говори ничего, – прошипела я. – Вот ни слова!

Зайцелоп непочтительно хрюкнул и перевернулся на спину. Поджал лапы и закатил глаза, вывалив язык набок. Вылитый опоссум. Выдало его выражение морды – слишком издевательское.

– Ну тебя, – обиделась я и пошла искать, чем запить съеденный шашлык.

У барной стойки я разжилась бутылкой жутко кислого морса. Выдудлила литр. Не знаю, что за бормотуху мне подсунули, но я быстро взбодрилась. Прилив сил, ясность мысли, необыкновенно приподнятое настроение. И повод радоваться был – я жива! Меня не сдали архимагам и в Эльрус насильно не повезли. Выяснилось, что ни один из моих попутчиков не хотел моей смерти, а Аларик вообще приятно удивил. Долой уныние! Нужно найти жреца и расспросить о планах на будущее.

Я подхватила зайцелопа, старательно изображающего обморок, и поспешила в наш вагон. Купе Аларика оказалось заперто, на стук никто не отозвался. Он крепко спит или ушел? Нашел время! Когда меня так распирает от нетерпения… Изверг!

Делать было нечего, и я отправилась в свое купе. Открыла дверь и обомлела. Как они сюда поместились?! На узкой застеленной полке в ряд сидели четверо: Дэйна, Айрис, Элвен и Аларик. В полном сборе. Из-за их пристальных взглядов почувствовала себя, словно под прицелом софитов. Бодачка нервно заерзал у меня на руках и попытался снова залезть на плечо. Еле удержала!

– Наконец-то, – плотоядно улыбнулась Айрис, и я начала жалеть, что не выпрыгнула в окно.

По какому поводу собрание?

– Ты ее не спрашивал? – уточнила Дэйна у Элвена.

– Конечно, нет! – воскликнул он. – Мы же договаривались, что спросим все вместе.

Здрасьте! Опять допрос? Еще и коллективный? Пора падать в обморок. Вот сейчас, на счет три.

Один…

– Рассказывай, – велел Аларик.

– О чем? – спросила я, крепче обняв зайцелопа.

Два…

– Как это, о чем? – всплеснула руками Айрис. – О своем мире!

Элвен с Дэйной кивнули. Тьфу! Обморок отменяется. Им просто любопытно. Оно и понятно! Это я играла в «Антилию» годами, а для них мой мир – нечто новое и неизведанное.

На полке места не было, пришлось сесть на край стола. Бодачка устроился на моих коленях и навострил уши. Тоже интересно? Знать бы, с чего начать…

– Значит, магии у вас совсем нет, – подсказал Аларик. – Следовательно, и дара. Какие еще различия?

– Территория больше, – принялась перечислять я. – Гораздо. Шесть материков, сотни островов, около двухсот стран, семь миллиардов человек…

– Ого! – Айрис подпрыгнула на полке. – Страшно представить, сколько тогда гномов.

– Нисколько. Ни гномов, ни эльфов. Только люди.

– Как это?! – У малявки отвисла челюсть. – А куда вы их дели?

«Съели» – чуть не ляпнула я, но вовремя одумалась. Не поймут же.

– У нас их никогда не было. Как и драконов, гарпий и многих других рас и видов. Они считаются вымышленными. Из сказок.

– Ничего себе, – выдохнул Элвен и с подозрением уставился на меня. – А птеродактили есть?

– Были, когда-то очень давно. Вымерли. Причем еще до появления людей…

– А бурундуки? – не унимался рыжий. То же мне, юный натуралист.

– Полно. И белок с зайцами.

Бодачка задрал морду и отвернулся к окну. Гордый какой! Надо будет сказать, что других зайцев у меня не было. Лишь кот, и тот мамин.

– К слову, о вымыслах, – напомнил Аларик. – Ты говорила про книгу об Антилии. Хотелось бы узнать подробнее.

Дэйна тщательно заправила за ухо прядь волос, будто та могла помешать ей меня расслышать. Элвен с Айрис подались вперед, Бодачка заинтересованно пошевелил усами. Эх… Это было неизбежно. Все-таки игра напрямую связана с их миром. И он вовсе не вымышленным оказался. Но как объяснить им, что такое онлайн-игра? Они даже о компьютере не слышали.

– В общем, так. – Я собралась с мыслями. – Эта книга… почти живая. Устройство особое. Как работает – без понятия, не разбираюсь. Для меня это практически магия. Книга не только рассказывает историю, но и позволяет читателю поучаствовать в сюжете. Побродить по придуманному миру, ощутить себя его жителем. Но не по-настоящему. В виде игры.

– Класс, – прониклась Айрис. – Хочу к вам!

– Там ты вряд ли поколдовала бы, – одернул ее Аларик и обратился ко мне: – То есть, Антилия у вас – нечто вроде игрушечного мира?

– Точно! – обрадовалась я. – И никто не считает его реальным.

– Интересно, – задумчиво протянул Элвен. – Сдается мне, эту игру создал человек из Антилии.

– Хочешь сказать, – насторожился Аларик, – в ее мире есть кто-то из наших?

– А Лэйси влезла в его портал, – усмехнулся рыжий.

Хорошая версия. Но какого чёрта этот таинственный попаданец установил его в недавно открывшемся магазине фэн-шуя? Сдурел, что ли? Место совсем неподходящее. И джекичанистый продавец сильно удивился, увидев потоп и воронку.

– Перенесло меня странно, – вмешалась я. – Через воду, и никакого сияния. Может, дело в той монетке?

– Активация посторонним предметом? – Элвен озадаченно почесал затылок. – Впервые слышу о подобном. Нетипичный портал, водный.

Бодачка презрительно фыркнул и посмотрел на него, как на мага первого уровня. Элвен наградил его ответным взглядом, навевающим мысли о зайчатине-гриль. М-да… Вот и охота же им!

– Почему портал сработал? – Дэйна с недоумением покачала головой. – Мир-то не магический.

– У Лэйси иммунитет не от всей магии, – парировал рыжий. – Логично предположить, что в ее мире будут действовать некоторые заклинания. Источников для колдовства нет, но человек из Антилии вполне мог принести немного энергии с собой. На портал хватило бы. А, возможно, и еще на что-нибудь…

– Игру создали с помощью магии? – оживилась Айрис.

– Может быть, – кивнула я. – Там даже трещины в стенах совпадают, поразительное сходство. И, главное, жители те же.

– Жители? – нахмурился Аларик. – Ты не просто так вопила Райвену про любовь и лучших друзей?

Все-то он слышал! Бодачка тревожно заерзал на моих коленях. Кажется, он был против, чтобы я рассказывала о Лэйси.

– Не просто так, – созналась я под напряженное сопение зайцелопа. – Каждый игрок придумывает себе персонажа в «Антилии». Обязательно с даром. Точнее, я считала, что придумывает. Пока не встретила здесь Райвена. Он – персонаж моего лучшего друга. Между ними много общего. Думаю, поэтому Райвен и не смог меня убить…

Я запнулась и умолкла. Сложно рассказывать, когда на тебя пялятся, как на зеленого гоблина, натянувшего платье в рюшечках. На лицах моих собеседников застыло выражение крайнего опупения. Оно читалось даже на морде у Бодачки.

– Сомневаюсь, что дело в этом, – первым отмер Аларик. – Мало ли почему Райвен тебя пожалел.

– Не-а, – уверенно возразила я. – Ирвин тоже меня помнил. Подсознательно. Только не как друга. Потому и набросился.

– Тот друид с артефактом? – хихикнула Айрис. – Точно, он говорил, что Лэйси его бесит. И не мог объяснить почему.

– Ой! Да это же наш бывший парень… – Элвен подавился смешком. – Тот, который после старого мага.

– Персонаж моего бывшего парня, – поправила я, ехидно изогнув бровь. У рыжего отвисла челюсть. – Но у нас до сих пор сильные чувства! Он искренне хочет меня прибить.

Аларик хмыкнул, Айрис прыснула в ладошку. Дэйна пихнула ее локтем в бок. Бодачка прищурился. Наверное, сообразил, почему я так радовалась во время ритуала. Вспоминая этот прекрасный миг, я невольно расплылась в счастливой улыбке. Зайцелоп склонил голову набок и фыркнул.

– Заметь, чистую правду сказала, – укоризненно вздохнула я, – а ты…

Рыжий нахально подмигнул и послал мне один из своих фирменных томных взглядов. Вот зараза!

– Почему твой бывший играет эльфом? – недоуменно спросила Айрис. – Он же человек.

– И что? – пожала я плечами. – Приятно представить себя кем-то другим. Многие парни вон девушками играют.

– Девушками?! – опешила Дэйна. – Меня пугает уже сама мысль, что кто-то может мною играть. Управлять поступками, влиять на мое отношение к другим людям. Это ненормально! Нужно разобраться с этим безобразием. Если архимаги к нему причастны…

Ее губы сжались в тонкую полоску, взгляд стал жестким.

– Выясним, – пообещал Аларик. – Наверняка энергия в игру и утекает.

– У тебя тоже есть персонаж? – с любопытством спросила Айрис. Адские белочки на нее орехи урони! – Какой дар ты выбрала? За кого играла?

Бодачка замер и кинул на меня осуждающий взгляд. За что?! Я ведь еще не проговорилась насчет Лэйси!

– Дай угадаю. – Элвен азартно хлопнул себя по коленям. – Магом!

Зайцелоп сердито запыхтел, в глазах-бусинках заплескалось разочарование. В следующую секунду он буквально слетел с моих коленей и исчез под столом.

– Видимо, я угадал, – довольно хохотнул Элвен.

Айрис не выдержала и рассмеялась в голос. Негодяйка! Ну да, в игре я была пиу-пиу магичкой. А тут оказалась обычной девушкой… Ни фаерболов, ни заморозок, ни наколдованных булочек. Здравствуй, кладовка травницы. Феерический облом. Дэйна посмотрела на меня со странной жалостью, которая взбесила сильнее, чем хихиканье Айрис. Тоже мне, нашли убогую! Сами-то, считай, в средних веках живут. Никогда не видели пиццы, ютуба, микроволновки, эскалатора, пакетиков с пупырышками и сотни других замечательных вещей. Подумаешь, магия. Наука круче! Стабильнее, и источников не требует. Разве что финансирования… А дар есть далеко не у всех. Не так уж и круто родиться в Антилии.

Аларик неодобрительно покачал головой, и юная повелительница тьмы замолчала. Даже сделала над собой усилие: вдохнула полной грудью и задержала дыхание, для верности закусив губу.

– А я прав! – не унимался Элвен. – Ты магом в игре была.

Я выпрямилась, отбросила приличия и использовала выражение, о которое стабильно разбиваются любые аргументы:

– И чё?

– Вот откуда ты много о них знаешь, – щелкнул он пальцами. Удивительно, как у него при этом лампочка над головой не загорелась! – Тактики, заклинания. Ха! Всё равно они игрушечные.

Я закинула ногу на ногу и показала ему язык. Рыжий нахально улыбнулся. Р-р-р! Будь у меня дар, порвала бы этого выпендрежника на дуэли, как Тузик грелку!

– Меня волнует другое, – сосредоточенно сказал Аларик. – Если персонажи твоего друга и бывшего парня живут в Антилии, то твоя магичка тоже должна здесь быть.

Раздался продолжительный гудок, поезд тряхнуло на повороте. Я вцепилась в стол, с трудом сохранив равновесие. Расселись тут некоторые на моей полке, еще и вопросы провокационные задают! Наверняка Бодачка по секрету мне про Лэйси рассказал. Чего убежал обиженный? Давно же понял, что мы с ней связаны. И команда моя теперь догадалась. Но выдавать им место ее жительства я не буду. В конце концов, эта информация ничем им не поможет против архимагов.

– Я искала ее, – начала я с правды, чтобы придать себе уверенный вид. – В академию ходила, местных опрашивала. Никто о такой не слышал. Не думаю, что она может быть где-то еще. Я за Равию играла.

– Я знаком со всеми нашими девушками-магами, – важно заявил Элвен. Кто бы сомневался! Наверняка близко знаком, и очень. – Как ее зовут?

– Лэйси, – призналась я, поймав четыре недоуменных взгляда.

– Вас зовут одинаково? – недоверчиво спросил Аларик. Я отрицательно мотнула головой. – А кто ты тогда?!

– Леся, – смущенно представилась я.

Сейчас мне выскажут, что думают по поводу бесконечного вранья…

– Вот и познакомились, – усмехнулся Аларик, но как-то по-доброму.

– Созвучные имена, – отметила Дэйна. – И переучиваться особо не надо.

– Странное оно какое-то, – скривилась Айрис. – На кличку козы похоже…

У жрецов козы – любимая тема? Прочно обоих зациклило.

– От Ириски слышу! – огрызнулась я.

– По сравнению с эльфийскими – нормальное имя, – обласкал Аларик. – Бывает и хуже.

– А мне нравится, – оценил Элвен. – Экзотичненько.

Айрис фыркнула, рыжий завороженно уставился на меня. Ах, на экзотику потянуло? Конечно. Девушек из других миров у него еще не было.

– Долго у вас эта игра уже существует? – сменил тему Аларик.

– Три года. Анонсировали за год. Итого – четыре. Делай выводы, с чем по времени совпадает.

– Что ж… – Жрец удовлетворенно кивнул, поднялся с полки. – Есть над чем подумать. Давайте закругляться, через десять минут начнутся эльфийские скалы, вид в окно будет завораживающий. Обидно, если пропустим. – Он шагнул к выходу, обернулся у двери и сердито бросил Айрис: – Переоденься уже. Хватит ходить в… этом.

Дэйна выскользнула за ним, а повелительница тьмы приуныла. Переодеваться в бесформенные тряпки ей явно не хотелось, оставлять нас с размечтавшимся рыжим наедине тоже. Я хмыкнула и предложила переплести косу, под этим предлогом выставив Элвена из купе.

– Что тебе Дэйна про паладина рассказала? – набросилась я, едва за рыжим закрылась дверь. – Из-за чего у них с Алариком дуэль была?

Айрис таинственно ухмыльнулась и сделала вид, что не услышала вопроса. Продержалась не дольше минуты. Пока я расчесывала ее волосы и заплетала косу, выдала мне все страшные тайны с потрохами.

Дэйна не всегда была супербардом. В начале пути она часто ошибалась, брала не те ноты, эмоций в песни вкладывала слишком много, из-за чего регулярно влипала в неприятности. От ее выступлений в домах осыпались стекла, из луж выкипала вода, пролетающие мимо птицы смачно врезались в фонарные столбы, а слушатели неделями заикались. Словом – никаких аплодисментов. Наставники выбивались из сил, занимаясь с Дэйной, но на ежегодном фестивале в Эльрусе она снова отличилась. Спела что-то настолько забористое, что слушатели разделись до нижнего белья и устроили вечеринку. Следом ливанул дождь. Как назло, на концерте присутствовали три короля и прочие высокопоставленные лица. Увидев, во что превратился фестиваль, Касиан пришел в бешенство. Спас Дэйну Овдий. Вручил девушке награду за лучшее выступление и объявил конкурс «Трусики в облипочку». Победителем выбрали… одного паладина. Тот на радостях забрался на стол и, в обнимку с призом, исполнил зажигательный канкан. Наутро пришел в себя и жутко расстроился, потому что вовсе не собирался светить на всю округу свои кружевные панталоны с розовыми бантиками. Тигровые стринги и то не так стыдно, честное слово! Виноватой он посчитал Дэйну, назвал аморальной девицей и принялся всячески изводить. Накатал петицию с требованием отправить певицу в родную деревню и заручился поддержкой многих горожан. Сдается мне, тактика у него была классическая – «Подпиши мою петицию, или я приду к тебе домой и убью твою собаку». Дэйна жалкую бумажку выбросила, и у паладина совсем сорвало крышу. Начал караулить ее у дверей, ходить по пятам и призывать покаяться в учиненном бесстыдстве. Преследовал полгода, а в итоге выловил на крыльце консерватории и заявил, что она обязана выйти за него замуж, раз ввергла в пучину разврата. Дэйна не выдержала, расплакалась. И узнала, что далеко не все светлые жрецы добрые люди. Тот, что проходил мимо, пообещал паладину те самые злосчастные трусы на голову натянуть, если от девушки не отстанет. Победитель конкурса отстать не пожелал, и дело закончилось дуэлью, на которой он скоропостижно склеил ласты. Так Дэйна и познакомилась с будущим женихом. Конечно, паладина Аларик сразу воскресил, но выговор борцу за справедливость всё равно влепили, и выперли из общежития при храме. Он снял комнату в доме напротив консерватории, а дальше… я доплела Айрис косу, и она убежала к себе переодеваться.

Выходит, Дэйна обязана Аларику избавлением от назойливого антифаната. Удобно, когда девушка у тебя в долгу! Хотя это вовсе не залог успеха. Наша Танюша увеличила себе грудь на три размера – не знаю, зачем. Видимо, вместо подушек безопасности использовать. Денег на операцию ни у нее, ни у ее парня не было, и он взял кредит – совсем не маленький. Суть в том, что через два месяца Таня ушла к другому. А ее бывший этот кредит еще год выплачивал. Вот уж кто познал истинный смысл слова «несправедливость»!

Я отыскала под полкой пакет с вещами, переоделась в родные джинсы и футболку, сменила туфли на кеды, и почувствовала невероятное облегчение. Гномский костюмчик крут, но в своем уютнее. Аларик с Дэйной уже стояли у широкого окна, из которого я недавно пыталась выпасть, и вглядывались вдаль. Из соседнего купе вывалился Элвен. Довольный, как слон, только что разгромивший посудную лавку. Он улыбнулся мне и выпустил в воздух оранжевую искорку. Та взлетела под потолок и взорвалась мини-салютом. Ага, истинный маг, спешите восхититься. Я хотела изобразить равнодушие или вообще отвернуться, но почему-то подпрыгнула и восторженно хлопнула в ладоши. Эх… Ну что с собой поделаешь? Это же огненная пыщ-вспышка, она может быть такой мощной, что весь поезд спалит! Супер! Стоп. Нечего слюни пускать. Зазнается. Одернув футболку, я приблизилась к окну. И потеряла дар речи. Ого! Даже не так. Ого-го! Эльфийские скалы и в игре красивенные, а в реальности… Поезд шел над обрывом, спускаясь по горному серпантину. Под нами изгибалось глубокое ущелье. Бешеный каскад водопада, бурлящая река, заросли деревьев с пушистыми сиреневыми кронами. В ярко-синем небе пестрели серебряные молнии, собираясь в электрические облака. Вспомнила, почему над эльфийскими землями не летают. Опасно, однако.

Вскоре рядом со мной нарисовалась поникшая Айрис, одетая в привычный балахон. В окно мы пялились часа три, не меньше. Поезд проехал по прозрачному мосту над водопадом, вынырнул из десятка тоннелей, описал последнюю дугу вокруг ущелья и спустился в самый низ. Скалы остались позади, пейзаж поскучнел. Деревья и деревья, ничего особенного. Мы отправились пообедать и зависли в вагоне-кабаке надолго. Меня снова спросили о моем мире, и понеслось. Я рассказала о грядущей сессии, о кинотеатрах и кока-коле с трубочками, о самолетах и о том, как авиакомпания теряла мой багаж, о банковских картах, плеерах, социальных сетях и чатах со смайликами. Айрис и Элвен наперебой сыпали вопросами, Дэйна кивала. Аларик слушал с ироничной усмешкой, а в конце сказал, что верит мне. Ведь специально столько чуши не придумала бы даже я. Гад!

Когда я начала хрипеть и кашлять в ответ на вопросы, Дэйна разогнала всех по купе. До прибытия в Шаас оставалось два часа. Я нагло ворвалась к Аларику он аж карту Антилии выронил. Приперла к стене и потребовала:

– Объясни, что ты задумал!

– Тебе разве не рассказали?

– Про верховного друида? Рассказали. Но утром ты сказал мне про варианты «повезет» и «не повезет»!

– К друиду сходим. Кэир на архимагов давно компромат собирает, а с Милредом они открыто враждовали.

– Я не об этом, – продолжала упорствовать я. – Ты говорил, что через Шаас самый ближний путь к…

– К мысу Эверли? – перебил меня он.

Я ахнула. Аларик знает?! Клиф выдал ему штаб оппозиции? Ой…

– Он ничего мне не говорил, – тяжело вздохнул жрец. Поднял карту и аккуратно сложил ее пополам и бросил на стол. – Сам в курсе.

– Откуда?! – окончательно растерялась я.

Аларик спокойно взял меня за плечи и выставил в коридор со словами:

– Лучше за своим зайчиком следи. Мутный он.

И дверь захлопнул. Прямо перед моим носом! Нормально, а?! Подумаешь, какие тайны. И так всё ясно. Небось, сам после провала с докладом думал над тем, чтобы на мыс слинять. Но смелости не хватило.

Я вернулась в свое купе и рухнула на полку. Едва коснулась щекой подушки – провалилась в сон. Короткий. Проснулась оттого, что поезд тряхнуло и я больно стукнулась локтем о стену. Ай! Всё как у нас… Разве что второй полки нет, с которой можно свалиться. Я приподнялась и замерла. На подушке, трогательно свернувшись калачиком, сопел Бодачка. Прижатые к голове уши, мерно подрагивающие усы, довольное урчание. Умиротворенно выглядел. Что-то хорошее снится? Я погладила его по спине, провела пальцем вокруг крыльев. Ощущение было неприятным – как по наждачке. Зайцелоп поморщился, прикрыл нос лапой. Я склонилась над ним, бережно раздвинула крылышки. Шерсть под ними была жесткой, кожа покрасневшей. Как от ожога. М-да… Наезды на магов, даже самые продуманные, не проходят бесследно. И ничего он не мутный. С первого дня мне помогал, хоть я и не замечала. Жизнь спас, метку обезвредил, открыл всем глаза на архимагов. Я ему тоже помогу. Если смогу.

Я легла обратно, осторожно обняв Бодачку. Его зажмуренные глаза оказались напротив моих, шерсть защекотала нос.

– Еще неизвестно, кто из нас круче попал, – прошептала я.

Он вздрогнул и открыл глаза. Прежнего разочарования в них не было, лишь усталость. Впрочем, она быстро сменилась хитрым блеском. Зайцелоп легонько заехал передней лапой мне по носу, задними уперся в грудь, спихнув с подушки.

– Оборзел совсем?!

Он демонстративно зевнул. Кинул на меня снисходительный взгляд и чуть подвинулся. Сама доброта! Я устроилась рядом, на краешке подушки. Неудобно, но терпимо. Бодачка положил голову мне на плечо и шумно выдохнул.

Не так уж всё и плохо.

Прорвемся как-нибудь.