Лейка

Я нашла ее в шкатулке, среди бабушкиных ракушечных камей и брошей из радужного стекла. Там, где и оставила в прошлый раз. Половину зазубренного с краю сердечка, безвозвратно потемневшего за столько лет. Кулон холодным куском металла нырнул под кофту, медленно теплея на коже. Через приоткрытую форточку потянуло сквозняком, на углу секретера колыхнулся рисунок Влада, который я пару дней назад принесла от Киры. Поделенная на две части поляна, свет и тьма. Соня на светлой половине, я на темной. Друг к другу спиной, по разные стороны. Год назад я подумала, что нарисованной Соне должно быть там хорошо. С тех пор мое мнение изменилось. И в темноте бывает тепло и уютно, а свет может больно бить по глазам. Точно уверена лишь в одном – Соню я им не отдам. Ох, Соня… Неправильный разговор у нас вышел, мутный и скомканный. Еще и Паша со своими комментариями. Надо срочно ее найти, необходимо! Самой мне ее не высмотреть, но знаю, кто мне поможет. К тому же нам с ним следует о многом поговорить!

Концентрация, нащупанная граница миров. Секретер дрогнул, крышка вытянулась ввысь, выпустив с десяток мощных ветвей. Рисунок сорвался позеленевшим листом и унесся в исполосованное багровым закатом небо. Стены раскрошились, усыпали исчезающий ковер переспелыми оранжевыми ягодами. Сад. Густой, рябиновый, до высокого кованого забора вдалеке. За ним – лес таких же деревьев. Закольцованный мир, и самый глубокий из всех. Забраться сюда по силам немногим. Идеально для разговора по душам без свидетелей.

– Знаешь, где я видела твою помощь?! – вырвалось прежде, чем я успела подобрать слова. – Единственное, о чем тебя стоит просить – это никуда не лезть и ничего не трогать!

– Даже сорняки? – хмуро поинтересовались из-за ближайшей рябины.

Явился! Надо же, с первого раза. Обычно не дозовешься. Я решительно шагнула за мерцающее нечеловеческой энергией дерево. Никого…

– Оставь Влада в покое, – прошипела я. – Верни, как было.

– Было плохо, сейчас хорошо, – сзади тронули за плечо, я развернулась. На этот раз Хранитель выглядел словно заблудившийся садовник: комбинезон, плотный фартук, убранные под клетчатый платок волосы. Еще бы тяпку прихватил для полноты образа! – Он сам вызвался помочь. Давно. Ты узнала лишь сегодня?

Да, черт побери. Лишь сегодня! Но винить в этом некого. Если лучший друг предпочитает отмалчиваться, чтобы не нарваться на скандал, то проблемы с тобой, а не с ним.

– Ты боишься за него, – задумчиво вывел Хранитель. – Напрасно. Он защищен, угрозы его разуму и жизни нет.

Конечно, боюсь! Я боюсь за Влада, он боится за меня, а вместе мы ведем себя как два идиота. Похоже, это не лечится.

– Потому что сейчас он тебе нужен! А что потом? Очередной сердечный приступ?

– В случае благополучного финала наша связь будет разорвана безболезненно.

Благополучного? Никогда еще не было настолько любопытно – Хранитель бессмертен, или его все-таки можно, например, придушить?..

– Ты делал подобное раньше, – вспомнила я рассказ Аниты о неких имеющихся случаях. – Давал способности кому-то из обычных людей, верно?

– Оставим минувшее, – обронил Хранитель.

Понятно, давал. И все закончилось скверно. Так уж повелось, любой дар забирает больше, чем отдает. Что забирает этот?

– Те люди пострадали? – не отступала я. – Каким образом?

– Они не подходили, – заявил Хранитель. – А твой друг подходит. Он любит Вестника, Вестник любит его. Я от тебя устал!

Неужели?! А я устала от дурацких сюрпризов, так что мы квиты.

– Кто ты вообще такой?

– Форма не важна, – пожал он плечами. – Разве у пустоты есть форма?

Замечательно. Сам-то понял, что сказал? Секунду! Выходит, он может менять внешность, как ему вздумается?

– Ты… был человеком когда-то?

– Не имеет никакого значения, кем мы были когда-то. Главное – что сейчас.

Мысли в голове смешались в вязкую кашу. Видела отчетливо – его энергия совершенно не человеческая. Вот только неизвестно, чего можно нахвататься в глубинах Потока, и во что превратиться.

– Расшифруй, – потребовала я. Внутри что-то скреблось, подсказывая – вопрос важный. – Как можно стать не тем, кем был?

– Все что живет, уже когда-то жило. Таков круговорот энергии.

По примеру воды? Все что вы пьете, уже когда-то пили.

– Хочешь сказать, существуют… перерождения или вроде того?

– Энергия жизни не исключение. – Он крайне изумился. – Вы ходите здесь столько лет, и не поняли, как устроены элементарные циклы?

Вот же… Эзотерика с теорией реинкарнации всегда казалась мне сказочкой. Впрочем, Вениамин говорил, что любая энергия вечна. Она меняет форму, но не суть. Жизнь продолжается, в том или ином виде. Стоп! Шестая… Возможно, она не умирала и не пропадала, а очень даже где-то есть?

– Интересно… – Я подставила ладонь под сорвавшуюся сверху ягоду, та плюхнулась оранжевым шариком и скатилась в траву. – Куда из нижнего Потока делся шестой житель?

Хранитель помрачнел вместе с комбинезоном. На лишенном примечательных черт лице появилось такое же точно выражение, с каким он вышвыривал меня вон из первородного мира.

– Не лезь, – сказали непоколебимо, – в ту историю. Правда не принесет тебе радости.

А то он мне одну радость приносит. Все несет и несет, складывать некуда.

– Ну да, – усмехнулась я. – Многие знания – многие печали.

– Нет, одно конкретное знание.

Обожгло недоверием с примесью тревоги. Кажется, это были первые его эмоции, пойманные мною. Возражения застряли в горле вместе с вопросами, на которые все равно не будет ответов. И допытываться не стоит, особенно сейчас. Иначе вылечу отсюда, не получив того, за чем пришла.

– Мне нужна твоя помощь, – вздохнула я.

– Никуда не лезть и ничего не трогать. Я помню.

Какой злопамятный стал. Или это была шутка? Если так, то пугает вдвойне!

– Я не могу разыскать Соню…

– Твоя подруга с ними, – перебил Хранитель. – Значит, против нас.

Спокойно! Необходимо быть убедительной и правильно подобрать слова.

– Она хочет со мной, – отчеканила я. – А значит, с нами! А эти… удерживают ее силой. Должен быть способ ее освободить.

– Вечных связей нет, – нехотя признал он.

Только бы не отказал!

– Соня многое узнала о наших врагах, – я старалась говорить медленно и бесстрастно. – Например, выяснила, кто из них не хочет убивать Вестников и пошел против своих. Мы могли бы использовать это.

– О! – мигом оживился Хранитель. – Ты решила рассорить их между собой? Отличная идея!

– Но я не знаю, кто из пятерых. А Соня знает.

Он заинтересованно склонил голову набок. Конечно, я отчасти лгала. Соне поручили выявить предателя, и Тео с нее спросит. Ссора пятерке гарантирована в любом случае. Только Хранителя посвящать в детали необязательно.

– Нам с Соней надо встретиться и все обсудить. В ней их энергия намешана, не могу ее сама высмотреть.

– Она не в реальности.

Ушла в нижний Поток?.. Если она уже рассказала о том, что раскопала, ничего не выйдет, поскольку нашего потенциального союзника скоро на энергетические лоскутики порвут…

– Твоя подруга в мире забвения, – сообщил Хранитель.

В глубоком Лектуме? Не все потеряно!

– Отправь меня туда! – В голове затикали секунды, стремительно складываясь в минуты. Каждая была на счету. – К ней.

– Опасно. Она не одна. Их двое.

– Рискну. Тем более один на один…

– Не справишься.

– То есть против пятерых меня подряжать нормально! – взорвалась я. Рябиновое дерево рядом тряхнуло, словно осинку на ветру, траву густо усыпало ягодами. – Как спасать Артема – так я подхожу. Выдерживать испытания, исследовать миры – пожалуйста. Вытаскивать десять людей, норовящих перезапустить Поток, – иди, не надорвись. А тут не справлюсь? Зачем тогда ты вообще со мной дело имеешь?..

Он утомленно шагнул ко мне и взял за руку. От прикосновения ледяных пальцев пробрало до костей, голова пошла кругом. Ни воздуха, ни сил шелохнуться. Подкатывающая тошнота, мельтешение невнятных картинок и болезненное чувство переполненности. Рябиновый сад вспыхнул ярче, сам воздух стал плотным, оранжевым, слился с небом.

– Условия как в прошлый раз, – сообщил Хранитель, отпустив меня. – Сможешь управлять миром забвения, будто миром сна, до тех пор, пока не вернешься. При любой угрозе – уходи. Я тебе там не помощник.

Я кивнула и нырнула в самую глубину, к сияющей ослепительным светом белизне. Такой близкой и недоступной, притягательной и отталкивающей одновременно. Готово. Но в какой стороне искать Соню? Все белое, одинаковое… Я сосредоточилась, пытаясь высмотреть среди беспредельно яркой энергии живой теплый отпечаток. Сияние померкло, белизна странно раскрошилась, обретая форму, цвет и запах. Метель. Беззвучно мела метель, было холодно. Ледяная гладь озера, усыпанный снегом берег. Пасмурное небо, предчувствие надвигающейся бури. Я шагнула прочь от застывшей мутной воды, под ногами заскрипел снег. Собственная тень рванула ввысь и разлетелась острыми, оцарапавшими щеку снежинками. Я вытерла проступившую на царапине кровь, пальцы окрасились алым. Черт с ней, она ненастоящая… Берег приблизился, будто сам подполз вплотную. Озеро блестело безо всякого солнца, скалилось трещинами на льду. Я наклонилась, смахнула снежинки с земли. Под ними был песок. Золотистый пляжный песок. Что за…

Из-за пелены метели звучным эхом донеслась песня. Хрустальный голос, сладкий-пресладкий, непонятные слова. Жуть, хоть и красивая. Я выпрямилась и тут же ощутила сзади чье-то присутствие. Горло сдавило тонкими пальцами, в кожу впились длинные ногти. Я с трудом повернула голову и попала под прицел раскосых глаз. На неестественно гладком лице застыла маска презрительного превосходства, царапало скупой холодной злостью. Та азиатка из бессмертной пятерки…

– Не стоило тебе возвращаться, – сказала она.

Песня стихла, пронзило насквозь – взглядом, ветром, острыми льдинками. Я дернулась, на ее искривленных губах заиграло нечто, что никак улыбкой не назовешь. Ничего! Тоже кое-что умею. Долой страх, сосредоточиться… Пламя, жар, тлеющие угли. Я уперлась в нее обеими ладонями. Опалила всем сразу. Выглянуло солнце, сквозь снег проклюнулась полоска пушистой травы.

– Ну, это просто неприлично, – заявили мне и швырнули в снег.

Между нами вспыхнул костер, стеной. Я откатилась в сторону, к замерзшей воде, под кофту забились колючие снежинки. Огонь пылающей преградой оббежал берег, дымило до самого неба. Надолго ее это не задержит… Пальцы сами собой потянулись ко льду, начертили на снежной крошке волну, вокруг нее – незамкнутый круг. В уши хлынул шум прибоя, солнце ослепило. Запах соли, скрип песка. И стук барабанов.

…край причала, ноги в воде. Ловится волна за волной, касаешься каждой, а все равно они твои лишь на мгновенье. Льется между пальцев вода, льется прохладой вечер, льется песня. Я могу слушать ее вечность. Возможно, однажды, так и будет. Желания коварны – сбываются.

На берегу полно народа, а я вижу только ее. Иллит всегда серьезна, особенно когда поет. Она не любит улыбаться, считает, улыбка у нее некрасивая. Единственное, что ей в себе нравится – это голос. Он всем нравится. Каждому, кто пришел сюда, чтобы услышать, погрузиться. Или даже утонуть.

Это тоже дар, и она за него заплатила сполна…

Озеро расчертили борозды трещин, знак смазался. Сверху нависла хрупкая фигурка, прилетел ворох снежинок и запах погасшего костра.

– Нечего оживлять призраков, – произнесла Иллит и толкнула меня на лед.

Под ногами гулко хрустнуло, белесая трещина ушла вглубь. Меня накрыло тенью Иллит, лед лопнул. Холод проступившей воды, попытка отползти. Тщетная… Схватили за волосы, зияющая брешь раскрыла пасть шире. Резкий толчок, и погрузило по шею, плотно обступила ледяная вода. На затылок давила вцепившаяся в волосы рука, ни вдохнуть, ни шевельнуться. Силы уходили по капле, утекали, растворялись. Словно парализовало. Черный омут разросся, воздух кончился…

Я смогу. Справлюсь. Обязательно получится! Обретающие форму мысли, рывок. Судорожный вдох, атакующий импульс. Повалил пар, густой, горячий. Иллит меня отпустила, видимо, от неожиданности. Тепло, духота, шипение моментально вскипевшей воды. На секунду обожгло, задубевшая кожа вспыхнула болью. Зато согрелась! Рухнули вдвоем на голое дно озера, похожее на безжизненную пустыню. Дым от огненных ошметков, залежи песка. Отлично! Надеюсь, ей правильно ассоциирует… Иллит поднялась, не сводя с меня глаз, но плескалась в них не ярость. Тьма, безо всяких Вестников, наподобие той, что затмевает солнце. И солнца действительно не было, сплошь беспросветное небо.

Я тоже встала. Она замерла ледяной статуей, без движения вовсе. Неестественный блеск золотистых волос, холодное сияние энергии. Все ярче, сильнее, кулон с перечеркнутой галочкой утонул в странном мертвом свете. Повалил снег, песок замело белой крошкой. Что-то подбиралось ко мне и душило, смыкаясь плотным, пожирающим жизнь кольцом. Ловушка… Ее назначение стало так очевидно, как и вся их суть. Они стремятся добрать то, чего у самих нет. Связь с телом разорвана, свою энергию тратить нельзя, не восстановится. Живут за счет чужой. Паразиты и есть!

Я отступила на шаг, пытаясь обратить давящее кольцо в воду, связку цветных лент, стайку бабочек, во что угодно. Хоть в пыль, которую можно замести под созданный коврик! Глухо. Еще импульс… Иллит не шелохнулась. Снег проникал под платье, под кожу, царапал изнутри. Чувство самосохранения вопило: беги! В реальность, как велели, со всех ног. Кто она, и кто ты? Но так уж повелось – редко я к нему прислушивалась… Да, ей легко управлять Потоком, поселилась тут с концами, отдав ради этого жизнь. Только и во мне полно энергии того, кто не принадлежит реальному миру. Перед глазами замельтешил причал, на губах растаял соленый привкус. Стук барабанов, стук ракушек о камни, стук собственного сердца в висках. Давно забытые воспоминания звали куда-то, хотели показать. Я позволила им. Это глупо и безрассудно, как шагнуть в пропасть. Пойманный налету образ, шепот прошлого. Не моего, но здесь уже была и не я. Появился кто-то другой. Она, не до конца исчезнувшая, их шестая, которая любила берега больше волн, потому что знать край – это всегда важно.

Сама не поняла, как замахнулась. Осознать увиденное, вложить подсказанное. Вспышка жара, хлесткий удар, сбивший Иллит с ног, брызги снега. Ловушка рассеялась, вперенный снизу взгляд разом растерял высокомерие. Так ей! Непередаваемое ощущение. Оказывается, бить людей очень даже приятно. Некоторых, я имею в виду…

– Тебя давно нет, – усмехнулась я или нечто во мне. – И скоро не станет совсем.

Сшибло в тот же миг, в сугроб впечатало по пояс. Иллит возникла на горизонте словно в тумане, вполоборота, глядя в никуда, нашептывая то ли слова песни, то ли проклятия. Небо опустилось ниже, снег завис в воздухе, забыв упасть. Примесь пепла, запах гари. Закрутилась грязно-белая воронка, все скрылось. Я выбралась из сугроба, прощупывая завесу меняющей форму энергии. Она откликалась неохотно, гнев мешал… Срочно нужно успокоиться! Донесся звук горна, сердце екнуло. Метель поредела, проявились развалины ветхих домов, почерневшие бревна, пятна сажи на снегу. Сверху – край обрыва. Сгоревшая деревня из Потока…

– Узнаешь? – обронила Иллит. Голос зазвенел, улетев в снежно-пепельное марево. – Хорошее место, чтобы умереть.

Мой нелюбимый мир числится за ней… Сволочь! Дразнится, норовит вывести из себя. Плюсы – посчитала за серьезного противника, минусы – во мне все кипит, а она по-прежнему ледяная принцесса во плоти. Но это можно исправить! Бесстыдно подслушанное о ней клевало сознание, подсовывало яркие картинки.

– Кое-чего не хватает, – прошипела я, с трудом подчиняя разлитую вокруг энергию.

Хлюпнуло, в пруду выросли пять ярусов фонтана. Громадного, даже больше, чем нужно. Иллит рассмеялась – надменно, звонко. Нет, дорогая, так правильно. А сейчас будет еще правильнее. Сугроб выплюнул плотно сбитые комки, из них вылупились десятки снежных тварей – мощные лапы, бездонные ямы глаз, острые иглы вместо зубов. На нее оскалился весь выводок разом. Приготовиться, представить все от и до… Она небрежно махнула рукой, оскаленные морды мгновенно повернулись ко мне. Предсказуемо. Я шагнула назад, держа в голове подсмотренное в воспоминаниях шестой, Иллит насмешливо скосила глаза на фонтан. Прекрасно, она расслабилась. Пора!

Уши заложило, хлынул прибой – ревущий, грохочущий. Тварей смыло, пенная волна откатилась обратно в море. Вышло точь-в-точь: бархатный песок, живописная бухта, грозно нависающие скалы. Звезды на ночном небе, запах разгара праздника. Там, вдалеке… Мерное постукивание барабанов, рваный заводной ритм. И их песня, как ее помнила она, и как передали мне. Иллит остолбенела.

– Узнаешь, – констатировала я.

Никто не забудет место из своих кошмаров. Уж мне ли не знать: таковым становится любое, где тебя бросают умирать. Особенно те, с кем был близок. Но эта история хоть и похожа, но другая. Зависть с любовью несовместима, она убивает – и любовь, и вообще. Ее тогда спас дар и тот, кто услышал и успел вовремя. У нее не было друзей после, она не позволяла им появиться.

Затянувшееся молчание, прожигающий уже отнюдь не презрением взгляд. Бухту затопило жгучей ненавистью, мертвый оплавленный песок слился воедино. Треснул и разлетелся вдребезги. Теперь, пожалуй, могу с ней и совладать… Море застыло, рванул ветер, принеся колючий снег. Ну, нет! Я изо всех сил вцепилась в созданный мир. Иллит шагнула ко мне. Вспышка холода, боли, яркого света. В ответ – моя горячая волна. Не сдамся, пусть и не мечтает! Скала обросла льдом – на берегу вспыхнул костер. Камни, обрывки листьев, волна прибоя с горстями звенящих льдинок. Снег, песок, упавшие облака. Все смешалось. Энергия металась, разлеталась клочками, мерцала искрами. Картинка то блекла, то наливалась непрошеными красками. Пока не превратилась в нечто белое, бесконечное, лишенное абсолютно всего. Пространство ослепительно засияло, расстояние исчезло как таковое. Пусто, и одновременно заполнено до краев…

Как тут все устроено я почему-то понимала. Эта болезненно вибрирующая энергия способна меняться, расти – и вглубь, и вширь, подобно целой Вселенной. Глубокий Лектум представлял собой мешанину уровней, пугающе бездонную. Изнанка мира сна, вроде бы и на поверхности, но в то же время по ту сторону зеркала. Сердце Потока из легенды Нири, скрытый центр управления всем. Сюда можно притянуть любого одаренного на выходе в реальность, и если он не сбежит в первую же минуту, обречен застрять. Так и работает ловушка. Снова это были не мои знания… Дурацкий знак! Вроде и жизнь мне спас, а все равно ощущение ужасно неправильное.

От Иллит прилетел очередной колючий импульс, я увернулась. Рядом появился кто-то еще, невнятным мельтешением человеческой энергии. Кажется, не один. Черт! Управлять белым пространством стало в пять раз сложнее, резко хапнули за шкирку, будто котенка. Попалась… Я дернулась и провалилась. Выкинуло на длинную блестящую галерею с надраенными полами, перед неподвижными эскалаторами. Помятый псевдосоветский автомат с газировкой, палатка мороженого, стенд с глянцевыми флаерами. Разбитые стеклянные стены, за ними – бутики с какими-то неправильными вывесками. Сквозь перила виден огромный холл первого этажа. Без сомнений, торговый центр в версии ловушки. И я его узнаю… Недалеко от моего дома такой!

– Проходной двор, – раздался нагловатый голос, который сложно было не узнать.

С верхушки эскалатора ухмылялся любитель пошлых шуточек, небезызвестный Тео. Морда довольная, как у кота, вдоволь налакавшегося сметаны. Мало я на него тогда потолка уронила! Рядом с ним, брезгливо смахивая пыль с рукава белоснежным платком, хмурился кудрявый блондин. Несмотря на смазливую внешность, было в нем что-то неправильное, странное, от чего невольно бросало в дрожь. В коридоре зашуршало, я медленно оглянулась. К выходу из ближнего бутика проплыла Иллит – босиком, по раскиданным на полу охапкам платьев. С такой хищной физиономией, что стало ясно – месть не за горами… С эскалатора, ведущего на первый этаж, шагнула девица с диадемой, из-за автомата с газировкой вышел насупленный тип, буравя меня тяжелым взглядом сквозь рыжую челку. Все в сборе…

Угроза ощущалась отчетливо, со всех сторон. Я замерла, пытаясь вырваться в реальность. Никак. Не получалось. Что-то цепкое держало, оплетая сознание, утяжеляло воздух. Кажется, все пятеро прикладывали усилия, чтобы меня не выпустить. В таких условиях любой рывок на поверхность будет бесполезен, не дотянусь. Собственно, с чего я взяла, что мне позволят уйти? В прошлый раз им просто не до того было – Поток собирался перезапуститься, стерев их в порошок. А сейчас… Сейчас ситуация не в мою пользу.

Сзади процокали каблуки, меня осторожно взяли за руку. Обернулась и увидела Соню. Застывшее предупреждение в глазах, дрожь пальцев, переплетенных с моими. Жива…

– У нас же не было правила, что подружек водить нельзя, да? – сладко улыбнулась она.

Сердце пропустило удар. Соня со мной. Я, конечно, в этом не сомневалась, но…

– Софи, – блондин укоризненно покачал головой.

Девица с диадемой переводила взгляд с меня на Соню, задумчиво покусывая ноготь, рыжий привалился к автомату и сунул руки в карманы.

– Она опять силы нахваталась, – злобно доложила Иллит. – У этого…

– Так, наоборот, интереснее, – довольно усмехнулся блондин. – Сопротивляться будет…

Соня вздрогнула, я успокаивающе постучала пальцем по ее ладони. Еще как буду! Повезет – даже прибью кого-нибудь, чтобы Артему меньше гадов осталось.

– Детка, – кивнул ей Тео, жестом подзывая к себе, – не стояла бы ты там.

Я выпустила Сонину руку. Пусть идет, может, хоть она выживет… Соня упрямо вздернула подбородок и, шагнув вперед, загородила меня спиной. Что?! Она выбрала меня, хоть это и означает вместе умереть?.. Тео ошарашенно моргнул, рыжий присвистнул.

– Браво, – Иллит насмешливо похлопала в ладоши. Девица хихикнула. – Кто там закуску заказывал?

– Ты охренела? – выразительно поинтересовалась Соня.

– О как… – весело протянул Тео и расхохотался.

Это у него нервное, что ли?

– Интересно, – рыжий потер подбородок, внимательно рассматривая меня сквозь лохмы, – какого черта она к нам второй раз заявилась.

– Действительно, интересно, – Тео кивнул, моментально перестав смеяться. – А другое еще интереснее. Кое-кто из нас занимается черте чем, за спинами остальных. Мутит с теми, от кого был уговор избавляться. Яника, ну как можно?..

Та зевнула, драгоценные камни на диадеме сверкнули кроваво-красным. Соня лихорадочно облизала губы. Так… Значит, вот эта из пятерки не хочет смерти Вестников.

– Что за бред? – Блондин спустился ступенькой ниже, жутко захотелось попятиться. – О чем речь вообще?

– Крис, к резерву силы присмотрись! – Тео обвел пространство вокруг беглым взглядом. – Если сунуться глубже, заметишь вместе с нашей примесь чужой энергии. Особенной энергии, какая только у девочек с тьмой бывает. Попасть сюда она могла единственным способом – кто-то с ними переобщался и притащил с собой. Судя по всему, случилось это давно и повторялось исправно.

Крис насторожился, я прислушалась к энергии. Весь глубокий Лектум был соткан из нее, несмотря на придаваемую форму. По-прежнему ощущалась сжатая болезненная вибрация, словно он молил о помощи и свободе. А что представляет собой это место? Сосредоточение силы. Всмотрись внимательнее – становится очевидно, кто его оккупировал. Энергетические росчерки, заполнившие пространство. Где чей, не определить. Как сказал бы Паша – все смешали в одном большом ведре. Вот как они управляют всем! Сделали себя фактически частью Потока. Глубже меня с проверкой не пустило, чтобы увидеть ту примесь энергии Вестников. Что-то мешало. Догадываюсь что! Связь с телом и реальностью. Такова цена…

– Доподлинно не было известно, кто у нас повадился фестивалить, – подмигнул Тео. Яника молчала. – Но в верхних мирах ответы есть. Почему бы не договориться с той, кто их получил, да?

– Ты-то какого в резерв полез? – Рыжий зыркнул на него исподлобья. Хоть не на меня в кои-то веки…

– Надо было понять, примет ли он новую энергию, – раздраженно отозвался Тео. – Уже не пригодится.

Он все-таки собирался сдержать слово и взять Соню… Шестой.

– Ради чего все это? – Иллит соскользнула с охапки платьев и уставилась на Янику.

Та равнодушно пожала плечами и ответила:

– У Тео спроси. Он умный, все знает.

– Ну-ну, – не проникся он. – Скажи прямо, что ты такого не делала. И вопрос исчерпан.

Выходит, ложь друг друга они видят…

Яника удивленно приподняла бровь и выпрямилась, враз став выше и старше.

– Королеву включила? – неласково осведомился Тео.

Уши заложило, воздух стал колючим, тяжелым. Пространство сдавило, сквозь стены засочилась ядовитая белизна. Сильные точки и чувство надвигающегося цунами. Ни ощущения подделанной реальности, ни удерживающей меня энергии. Отцепились. Да только я без Сони никуда не уйду. Или вместе, или никак. Она потянула меня прочь от эскалатора, и я поняла – метят не в нас… Вспышка. Ворох тающих листовок, пятна воздушных шаров вод потолком. Еще вспышка. Торговый центр тряхнуло, мы с Соней упали на выложенный плиткой пол, сверху навис перекошенный потолок. Рябью поплыли очертания лестниц, дырявые витрины целыми кусками засочились обнаженно белым. Смятая картинка, клочки, осколки. Вывески стали размытыми, словно на детский фломастерный рисунок плеснули воды.

Импульс. Один, другой, третий. И самый мощный – из дали галереи, совсем иной, не нападающий, целиком гасящий первых три. Следом что-то рвануло, и все поглотила белизна. Меня куда-то отбросило, я попыталась вновь нащупать руку Сони. Ничего. Пустота. Едкая, ослепляющая.

Я сосредоточилась, силясь обуздать переливающуюся всеми оттенками белого энергию. Прикатила дикой мощи волна, резко выросли стены. Вовсе не те, какие я представляла! Грубая кирпичная кладка, заколоченное железной пластиной окно. У него переводила дыхание Яника, даже не думая на меня нападать.

– Напрасно тебя сюда принесло, – спокойно сказала она. – Но, если что, старый план в силе.

– Какой план?! – опешила я.

Из-за широкого платяного шкафа, испуганно озираясь, высунулась Соня.

– Объединиться, – торопливо выговорила она. – Яника знает способ спасти Вестника и завязать с ловушками.

Слишком прекрасно звучит, чтобы быть правдой. Главное, что Соня цела, невредима и все это время пыталась мне помочь. Я кинулась к ней. Сомкнутые объятия, теплые, почти настоящие…

– Еще поплачьте тут! – рявкнули откуда-то. Я шарахнулась к шкафу. Зря! Из него вылез тот всклокоченный рыжий тип. – Защиту ставьте, чем больше – тем лучше.

Выходит, последний импульс был его? Он за нас?.. Снаружи бухнуло, комнату тряхнуло. Жалобно заскрипел шкаф, с потолка посыпалась труха. В стену врезается шар для сноса зданий?!

– Базиль, – усмехнулась Яника. – Тебе оно зачем?

– Ага, давай поболтаем, самое время, – буркнул он. Соня едва заметно улыбнулась. Знает ответ? – Бери на себя внешний периметр, я внутри сюрпризов разбросаю, – скомандовал Базиль и повернулся ко мне. – Выстраивай то, что тебе кажется, помешает им сюда пройти. Где угодно, что угодно.

– Не проще ли подальше спрятаться? – поинтересовалась я.

– Эсте… – закатил он глаза. – Делай, что говорят!

Соня сконфуженно прикрыла лицо ладонью. Даже думать не хочу, что это за ругательство было… Сердце колотилось бешено, стены ходили ходуном. Вдруг паузы между ударами стали длиннее, а звук – более глухим. Яника выглядела очень собранно. Что-то выстраивает… Базиль тоже, хоть и глаз с пола не сводит. Так какого черта я без дела стою?..

Энергия развернулась полотном, будто сквозь стены. Каждый уголок открылся как на ладони, пусть и схематично. Не мир, а эдакий чертеж, непрерывно заполняемый сеткой линий в режиме реального времени. Неприступная крепость, окруженная глубоким рвом, пробитые ворота, три отпечатка извне. Накатывающее жесткую волну за волной море. Уже высохшее… С неба сыпался град, пробивая крышу. Впрочем, через секунду глыбы начало выносить прочь поднявшимся ураганом. Во дворе крепости стремительно рос сад, дикие кусты, могучие ветви, острые шипы. Они впивались в фасад, сковыривая камни, пробивали проход, пытаясь приникнуть дальше. Им навстречу кинулась паутина, липкой вязью оплетая и скрепляя стены. Заполненные ею комнаты превращались в непроходимые паутиновые заросли из тысяч спутанных нитей. Ох! Пора внести вклад в творящийся беспредел. Я представила стены для комнаты, как у сейфа, толстые и прочные. Дым, много дыма, окутавшего двор. В коридорах – немытый, безмерно скользкий пол. Ерунда, наверное… Карта менялась ежесекундно, не угнаться. Голова пошла кругом, потянуло гарью. Противостоящая нам троица нашла радикальный способ избавиться от паутины… Одолеем ли их?

Соня тронула меня плечо и прошептала:

– Он типа местный гений. Так что из расчета двое против трех шансы есть.

– Со мной получается поровну, – поправила я.

– От тебя толку чуть, – припечатал Базиль, оторвавшись от созерцания пола. Слух, как у собаки. – А она балласт, и засчитывается в минус.

Соня фыркнула. Крепость прекратила трястись, вовсю завоняло паленым. Кажется, срочно необходимо создавать огнетушители…

– Я под паутиной пороховых бочек напрятала. – Яника повернулась к Базилю. – Сейчас отлично рванет, непроходимые руины гарантированы. Это их ненадолго, но задержит.

Тот кивнул и вцепился в выросшее в полу кольцо, распахнул люк. Дохнуло холодом и сыростью. Череда хлипких деревянных ступеней спускалась в кромешный мрак. Яника исчезла в подвале первой, Соня – за ней. Я покорно шагнула в темноту. Люк захлопнулся, за шиворот посыпалась какая-то дрянь. Ступеньки поскрипывали, сзади напирал Базиль. Наконец, лестница кончилась. За поворотом начинался современный коридор, утыканный литыми дверями с иллюминаторами из мутного стекла. Под потолком тревожно мигала красная кнопка. Базиль куда-то ткнул, часть стены отъехала в сторону, наглухо замуровав выход. В открывшейся нише стояло обычное офисное кресло на колесиках, Базиль плюхнулся на него, сдул с лица челку. Да уж… С таким выражением удивительно, что пожарный топор на стене за стеклом, а не у него в руках!

– Ничего не трогаем, – сказал он вроде всем, но посмотрел при этом на Соню. Та демонстративно подняла ладони вверх. – Немного времени у нас есть.

Я прислонилась к стене, Соня пристроилась рядом, так знакомо положив голову мне на плечо.

– Рассказывай, – Базиль уставился на Янику не самым союзным образом, – что за идея. Коротко, самую суть.

– Ты уверен, что хочешь это знать? – со странной полуулыбкой переспросила та.

– Нет, это Т9, – рыкнул он. – Давай излагай.

– Изволь, – с ледяным хладнокровием сообщила Яника, – суть в силе. Темной, истинного разрушения. Как их называет Софи, Вестников.

– Неважно, как их называет Софи, – перебил Базиль, – определений куча. Конкретнее.

– С помощью их силы, – невозмутимо продолжила эта скрытная особа, – можно управлять всем здесь безраздельно. Ее хватит на поддержание границы, новых Вестников искать не придется, необходимость в ловушке отпадет.

Понятно, что ничего непонятно! И спрашивать пока рано. Пусть выскажется.

– Почему новых искать не придется? – заинтересовался Базиль.

– Если забрать их силу, новых больше не будет…

Забрать силу Артема?! Как это?.. Соня предостерегающе сжала мою ладонь, я прикусила язык. Верно, не время скандалить. Тем более у рыжего хорошо получается ее расспрашивать.

– Ага, – Базиль оттолкнулся ногами и описал в кресле круг. – Сила одна, и получить ее может лишь один. Отлично придумала. Плюшки и власть прилагаются.

– Пустячок, а приятно, – согласилась Яника.

Вот почему она скрывала свой план от остальных и хотела провернуть все тайком. Сейчас у них главных нет, все на равных. А так появится лидер, остальным придется подчиняться. Банальная разгадка… Тьфу, провались в бездну их разборки. Меня волнует, что она собралась забирать у Артема!

– С какой радости Вестнику отдавать тебе что-либо? – задал Базиль правильный вопрос.

– Строго добровольно. Если она сама хочет. Весь фокус в том – сделать так, чтобы захотела.

– Откуда ты взяла, что подобное возможно? – недоверчиво фыркнул он. – Да с большей вероятностью она тебя на кусочки расщепит, как только почувствует, кто ты.

– На практике выяснила, – сообщила Яника. – Случайно. Вселилась в ее родственника, одаренного и любимого дедушку. Думала, что повезло, задача проще некуда. А она радоваться, обниматься, рядом тереться, такая… безобидная. Словно щенок домашний. Странное было чувство. Единения практически, и никакой опасности. Энергией поделилась – на, дед, поправляйся. Но я тогда не догадалась, что это можно было использовать. Вот когда закончила и вернулась…

Я с трудом сглотнула. Закончила она… И так спокойно об этом говорит!

– Энергия прижилась, – подхватил Базиль. – Интересно, но малоповторимо. Особенно в тех масштабах, чтобы проявилась некая сила.

– Сблизиться несложно, – возразила Яника. – У меня как-то раз почти получилось. И отдать могут именно темную энергию, в ней вся суть.

– Прицельно в лоб, и вспоминай, как звали.

– Они не способны причинить вред тому, кто им дорог, – и снова эта странная полуулыбка. – А особенно тем, кого любят.

Базиль смерил ее тяжелым, пугающе пустым взглядом. И не сказал ни слова. Соня нервно уткнулась мне в плечо, будто ждала, что рядом вот-вот взорвется бомба. Обошлось. Кажется, вопросов у него больше нет…

Яника вздохнула и повернулась ко мне.

– Ты ведь прекрасно знаешь, кто она и где?

Захотелось ответить: «Нет, где она, понятия не имею». Было бы чистой правдой! Но логика подсказывала, что играть в головоломки с существами старше тебя на несколько тысяч лет – плохая затея.

– Что будет с Вестником, если… – я постаралась подобрать слова повежливее, – отдаст силу?

– Превратится в средненького одаренного, – не слишком уверенно ответила Яника. – Предельного дара я ни у одного Вестника не видела. В остальном не пострадает.

– Это жалкая теория, непроверенная!

– У твоей крошки всего два варианта. – Она медленно сложила руки на груди. – Второй нравится больше? Он проверен, многократно.

Соня снова сжала мою ладонь. Ну нет! Не собираюсь молчать и делать вид, что происходящее нормально. Потому что ненормально! Ни разу!

– Привыкла брать все, что хочется? – высказала я то, что давно скреблось. – Кем вы себя возомнили? Богами? Так не похожи. Какое у вас право распоряжаться чужими жизнями? Красть их, присваивать? Стольких людей ловушкой фактически убили ни за что!

– Та же песня, – Яника страдальчески возвела глаза к потолку, – и я не собираюсь выслушивать ее опять.

– Сволочи вы последние. Лучше бы сожрали вас тогда. Человечество бы ничего не потеряло.

– Неужели? – Она шагнула ко мне с яростным блеском в глазах. – Это нас загнали в угол, не оставили выбора. За то, что мы развивали свой дар и не пожелали сдохнуть как все. Каждый из нас хотел лишь одного – выжить. Веками с такими разговор был короткий. А у нас нашлось чем ответить. Думаешь, мы жестоки? Чрезмерны в жертвах? Первый Вестник из-за нескольких человек целый город выкосил. Здесь нет стороны «за хороших», что бы ты не воображала! Да, мы сволочи, но далеко не последние!

– Яни, не надо, – покачал головой Базиль. – Она не поймет.

Куда уж мне! Паша прав. Любые их цели – не во благо Артему и Потоку в целом. Лучшее, что может сделать эта двуличная гадина – именно сдохнуть, и оставить нам только четырех врагов. А в данном случае вообще трех.

Яника отвернулась, Соня вопрошающе поскребла мое плечо. Знаю, она хотела помочь… Но некоторые компромиссы все равно что предательство. Не верю я в принцип меньшего зла. Его придумали для самоутешения. Зло – оно и есть зло!

Красная кнопка замигала чаще, коридор оглушительно залило сиреной.

– Время истекло, – сообщил Базиль, но с кресла не сдвинулся. – Готовы?

К чему?..

Потолок с хрустом сорвало, Яника метнулась в противоположный угол. Пыль, вспышки, ослепляющий свет. Что-то обвалилось, я упала на пол, прикрыв нас с Соней инстинктивно созданным на стене козырьком. Сверху долбануло градом камней, что-то надрывно лопнуло. Заклубился едкий зеленоватый туман, все скрылось из вида. Вот он, обещанный сюрприз от Базиля…

Туман уплотнился, стало нечем дышать. Сколько ни убеждала себя, что воздух мне не нужен, не срабатывало. В ушах зазвенело, картинка, пусть и мутная, начала меркнуть. Не сметь думать о том, что я в любой момент могу уйти! Соня-то не может. Нужно срочно создать что-то в противовес… Я представила очиститель воздуха, огромный. Мощный вентилятор, разгоняющий ядреный запах фиалок. Хлопающие лопасти, сильный сквозняк. Еще сильнее! Зажужжало отчетливо. Я закашлялась и на мгновение провалилась в темноту. После туман рассеялся. Час от часу не легче… Заваленный камнями козырек, впритык перегородивший путь обломок стены, за ним – непроходимые руины, подозрительно исходящие зеленым паром. С другой стороны единственная дверь с мутной металлической поверхностью. Зато Соня под боком, хоть и пугающе притихшая. Хватка ее пальцев на моей ладони ослабла, энергия глубокого Лектума больше не поддавалась. Еще бы, так психую! Срочно надо успокоиться. В таком состоянии миры не создают. За развалинами затейливо выругались, судя по голосу – Тео. Черт! Надеюсь, впереди не тупик. Я стукнула дверь, та шумно отъехала. За порогом оказался лифт, яркий и блестящий, с длинной панелью кнопок. Ничего себе… Я забралась внутрь, утянув за собой изнеможенно прикрывшую глаза Соню. Больше деться было некуда. Дверь за нами захлопнулась, панель загорелась елочной гирляндой. И ничего нажать не давало, высвечивалось идиотское сообщение про неверный код доступа.

Голова трещала, росло убеждение – не хочу с бессмертными гадами иметь общих дел. К черту Янику с ее предложениями. Не нужны Артему такие подружки! Да и это была бы не победа. Никогда не понимала, как можно не вытирать пыль, а сгребать в угол и делать вид, что везде чисто.

Решение созрело полностью, неожиданно прилило сил. Соню я отсюда вытащу. Нет связей, которые нельзя разрушить! Нужно лишь немного времени, чтобы разобраться, что у них с Тео за связь, и как ее разорвать. Глубокий вдох, призванное спокойствие – почти убийственное. Я вмяла чертову панель в стенку и единственной сотворенной кнопкой направила лифт вниз, подальше от мерцающих энергетических сгустков.