Паша

Особняк был непривычно тих, у погасшего костра громоздилась грязная посуда, колыхалась припорошенная пеплом трава. Вместо привычно бурлящей энергии – дымка сна и усталости. Сразу видно, вечеринка удалась! На кухне Норд отпаивал кофе тех, кому удалось отклеиться от кроватей. Бодр и свеж был предводитель местного дворянства, видно, с посиделок ушел раньше всех. Лола, опустив припухшие веки, потягивала из чашки, Сцилла подпирала голову обеими руками. Саманта размешивала сахар, который забыла положить, Василика бормотала что-то о наших тайных врагах в правительстве. Подозреваю, именно они, а не вчерашнее спиртное, во всем виноваты.

– Утро добрым не бывает? – вкрадчиво поинтересовался я.

Сцилла с трудом повернула голову и поморщилась, Норд приглашающе кивнул на кофейник. Нет уж, хватит с меня этого пойла. С подоконника донеслось звонкое пиликанье. Норд удивленно похлопал себя по карману и дернулся на звук. Василика, не отвлекаясь от своей теории заговора, машинально хапнула телефон и поднесла к уху.

– Серьезно?! – прокричала в трубку на такой тональности, что Саманта выронила ложку.

Сцилла охнула и зажала ладонями уши, Лола с интересом открыла глаза.

– Игнат звонит, – выпалила Василика и помахала над головой телефоном. – Нашли! Везут…

– Кого везут? – Норд выхватил трубку из ее рук и нетерпеливо спросил: – Кого вы нашли? Нессу? Одну?..

От него полыхнуло паникой и надеждой одновременно, словно сам до последнего не верил, что его идея с обыском клиник сработает. Выходит, Нессу вытащили. Отличная новость.

Сбросив звонок, Норд справился с эмоциями и уже спокойнее сказал:

– Игнат с Богданом разыскали Нессу. В одной из клиник под Барселоной.

Василика возбужденно закивала. Богдан? Не может быть… Как его удалось выкурить из дома? Наверное, догадались отрубить интернет.

– Живую?.. – замерла Сцилла.

– Без сознания, энергического отпечатка нет, – ровно выговорил Норд. – Ее забрали, едут сюда. Часа через три будут.

Значит, она тоже в глубоком Лектуме. Но если Мария могла заблудиться в нем сама, то Нессе явно кто-то помог.

– Я в шоке… – Лола протянула пустую чашку, Норд послушно набулькал кофе. – Ты был прав! Совет их в клиниках и прятал!

Сцилла стиснула зубы, запульсировав тугим комком нервов.

– А других не нашли? – прошептала Саманта, облизав пересохшие губы.

– Нет, – мрачно ответил Норд и аккуратно поставил кофейник перед Лолой. Надеждой от него больше не веяло, осталась лишь колючая тревога. – Сбор в библиотеке через десять минут, подходите.

– Позову Леонарда! – Василика сорвалась с места и вприпрыжку умчалась из кухни.

Лола и Саманта залпом выпили остывший кофе и поднялись из-за стола. Сцилла потерла виски, старательно гася нарастающий страх. Потом встала и решительно исчезла за дверью. Когда я пришел в библиотеку, она уже сидела в своем любимом углу дивана, скрестив ноги в пушистых тапочках.

Подозрительно быстро появился Леонард, подгоняемый в спину трескотней Василики, затравленно оглянулся и плюхнулся в кресло между Лолой и Самантой, облегченно выдохнув. Василика разочарованно пристроилась с краю, Норд отлип от окна и прикрыл дверь. Все в сборе, кроме Богдана и Игната, которые сейчас везли Нессу, да Марка и Моники, проверявших частную клинику в пригороде. С какого перепугу Моника согласилась поехать туда вместо Сциллы – загадка. Помнится, она не горела желанием рыскать по палатам и последние три дня искала намеки на ловушку в каких-то философских трактатах, которые Мария читала накануне исчезновения. Похоже, палаты оказались привлекательнее, чем эта муть.

– Итак, нам удалось отыскать Нессу, и скоро она будет здесь, – выдал Норд. Заклинило его, что ли? – Мы не ошиблись в своих подозрениях, за всем этим стоит Совет. Теперь важно действовать четко, слаженно и, главное, сообща. Мы почти у цели.

– У цели… – усмехнулся я. – И что ты предлагаешь делать четко, слаженно и, главное, сообща? Тыкать Совет носом в Нессу со словами «Как вам не стыдно»?

– У тебя есть идеи? – нахмурился Норд. – Или ты так, поболтать зашел?

– Идей тут уже прозвучало достаточно, – пожал я плечами. – Могу предложить готовый ответ.

На меня уставились все без исключения. Ну, поехали…

– Способ вытаскивать людей из ловушки действительно существует, – продолжил я. – Через погружение в более глубокий слой Лектума, где и бродят наши потеряшки. Работа командная, тактика простая. Один ищет заблудившегося человека и уводит с собой, второй караулит в реальности, вытаскивая напарника вместе с грузом. Откуда я это знаю? Мария в подробностях изложила все в переписке с Илзе.

Я достал из кармана сложенные пополам листы. Спустя секунду распечатка оказалась в цепких лапках Василики, остальные в мгновение ока ее окружили.

– Мария не общалась с Илзе, – с непоколебимой уверенностью заявил Норд, хмуро косясь на вчитывающихся в строчки вемов. – Пыталась связаться с ней, давно. Получила от ворот поворот.

– С Мигелем она тоже не общалась, – напомнил я. – Поражаюсь тебе. Тонну макулатуры притащил, а компьютер проверить не догадался.

– Она им не пользовалась, – процедил Норд.

Я насмешливо протянул ему вторую копию переписки. Он небрежно взял ее и пробежал глазами. Чем дальше читал, тем отчетливее в нем проглядывала радость, старательно приглушенная.

– Илзе собиралась прилететь в Мадрид! – взвизгнула Василика и испуганно прикрыла рот ладонью.

– Не просто собиралась, а взяла билеты, – растерянно протянула Лола и обернулась на Норда.

– Прилетела в тот понедельник и стала третьей жертвой Совета! – перебила Василика и торжествующе потрясла распечаткой. – А все потому, что хотела помочь Марии спасать людей из ловушки. Сначала Мария, потом Мигель, который с ней в клинику ходил, потом Илзе… Все сходится!

– Не все, – возразил Норд. – Сомневаюсь, что Несса в этом участвовала. Исследованиями не интересовалась, о ловушке ничего не знала. У нас был откровенный разговор накануне ее исчезновения, подобными подозрениями она не делилась.

– А должна была? – хмыкнул я. – Несса видела и знала куда больше, чем говорила. Совет мог банально перестраховаться. Она была на редкость наблюдательна.

– Перестань… – прошипела Сцилла с дивана, сжав ладони в кулаки. – Говорить о ней… в прошедшем времени!

– Держи себя в руках! – осадил ее Норд. Обвел по очереди притихших вемов внимательным взглядом и строго добавил: – Все, что у нас сейчас есть, это поддержка друг друга. Терять ее – непозволительная роскошь.

В полной тишине весело затрезвонил телефон. Норд нетерпеливо прижал трубку к уху, дважды кивнул, видимо, сам себе, и расцвел смесью из облегчения, затаенного ликования и предвкушения.

– Ждем, – выдавил он на прощанье. Положил телефон на стол и неотрывно уставился в погасший дисплей. – Это был Марк. Они отыскали Марию с Мигелем. Обоих тоже без сознания. Через полчаса будут тут.

Ничего себе! Успешный сегодня забег, однако. In vino veritas… Давно надо было дружно напиться у костра.

Сцилла разревелась, Василика бросилась всех обнимать. Норд наконец оторвал взгляд от телефона и, не проронив ни слова, вышел за дверь. Полчаса ожидания тянулись вечность. Метания по библиотеке и на кухню по соседству – за кофе, трижды перечитанная переписка, в том числе и вслух. Будто в ней могло появиться что-то новое… Как ни крути, там сплошная теория. Хоть и логичная, но все же – только теория. В принципе, я осилю проверить, работает ли метод Марии на практике, несмотря на гребаные сюрпризы от Киры. Главное, сейчас разобраться, как вернуть Нессу и остальных.

Марк с Моникой влетели в ворота, громко сигналя на весь двор. Библиотека мгновенно опустела, все высыпали из дома. Кроме Сциллы – ее энергетический след отсвечивал с чердака. Повадилась…

Машина лихо тормознула у самого крыльца, едва не ткнувшись мордой в ступени. Марк выскочил с водительского места, искря гордостью, как коротнувший торшер, следом показалась мрачная Моника. От души хлопнула дверцей и промаршировала в дом, оставляя за собой дымящийся шлейф злости. Да уж… Собственноручно притащить Норду Марию… Ирония, ты бываешь злой, очень злой!

Мария с Мигелем лежали на заднем сидении машины. В больничных халатах, небрежно накрытые бледно-зелеными покрывальцами. Судя по энергии, от которой остался лишь невнятный отблеск, оба были настолько глубоко в Потоке, что из реальности попросту исчезли. Точь-в-точь как попавшие в ловушку люди. Каким образом, черт возьми, Марии удалось связаться оттуда с Лейкой?

Норд шагнул вперед, все расступились. Я тоже посторонился, опасаясь, что исходящей от него волной жесткой, черной тоски меня сметет нафиг. Он распахнул дверцу, подхватил Марию на руки. Тяжело выдохнул в собранные на ее макушке разноцветные пряди.

– Доигралась… – сказал Норд неизвестно кому, и решительно направился к крыльцу.

Мигеля и Марию уложили в библиотеке на диване, так что вернувшейся с чердака Сцилле пришлось устраиваться в кресле. Норд пустым взглядом смотрел на шкаф, кто-то заварил огромную бадью кофе и притащил в библиотеку вместе с десятком разнокалиберных чашек. Ассорти из чайных и кофейных, плюс одна полуторалитровая, для особо жадных. Ее урвал Леонард, шумно прихлебывал кофе и довольно жмурился. Лола, искоса поглядывая на Норда, вполголоса рассказывала Марку и Монике о найденной Нессе, переписке и способе спасения из ловушки. Моника тут же уткнулась в распечатку, Марк расцвел уверенностью и странным предвкушением.

– Знаете, где мы их разыскали? – небрежно начал он с видом дикого хомяка, победившего в борьбе за грядку. – В дальнем закрытом крыле. Моника туда идти не хотела, и на меня орала. А я у врача пропуск позаимствовал и пошел один. И нашел!

– Нашел… – передразнила Моника. – Придурок! Если бы я того санитара не вырубила, лежал бы ты сейчас на соседней койке!

Марк нетерпеливо отмахнулся и продолжил:

– Палата прям из фильма ужасов: приборы всякие, капельницы, непонятные хромированные штуки… Тихо, как в морге! Энергии не видно. Без вариантов, ловушка… Но теперь-то понятно, как их вернуть!

– Исключительно в теории, – любезно подсказала Моника.

– Справимся, – расплылся в улыбке Марк. – Мы смогли! Уделали Совет, раскрыли заговор.

Василика встрепенулась, услышав любимое слово.

– С почином, господин директор, – мстительно пропела Моника. – Возьми меня на работу, а? Ну возьми… Как там на визитке… «Тайны, интриги, расследования, на все найдутся ответы».

– Отвяжись, – огрызнулся он. – Это вообще не твое дело.

– Дурак, – ехидно добавила Сцилла. – Несса очнется, она тебе объяснит еще раз, чье это дело! Детективное агентство… Ты клиентам свои суперзнания чем объяснишь? Вещими снами?

Так. Еще один… любитель особых платных консультаций. Надо их с Кирой познакомить. На пару огребут. Совет за подобное использование дара может разом пять предупреждений выписать. И сразу до свидания!

– Это тебя Совет уделает, – повторила мои мысли Лола. – Если узнает.

– Сам разберусь, – Марк упрямо тряхнул нечесаной шевелюрой.

– Давайте отчитаем его позже, – отмер Норд и наконец отлепился от шкафа. – У нас есть проблемы поважнее.

Битый час мы пытались привести Марию с Мигелем в чувство или отыскать энергетический след. Полный провал. Состояние – копия ловушечного, тот же нулевой отклик и намертво запечатанный барьер. А вот внешние отличия были. Обычно потеряшки похожи на бессмысленных зомби, а тут – аналог глубокой комы. Но обоих в нее могли ввести искусственно. Мало ли, очнулись бы и устроили в клинике мини-апокалипсис. Совету рисковать ни к чему.

– Ловушка, глубокий Лектум… – озадаченно пробормотала Василика. – Ясно, что они там. Но как умудрились попасться?

– Не попадались они в ловушку, – перебила Лола и зябко передернула плечами. – Им помогли.

– Вероятно, – задумчиво кивнул Норд. – О способе перекидывания в глубокий Лектум мы прочитали. Нужен партнер, который туда погружает, а затем вытаскивает.

– И этот партнер не смог их вытащить? – нахмурился Марк.

– Или не захотел, – любезно подсказал я.

Наступила тревожная, колючая тишина. Воздух наэлектризовался, замешательство сгустилось – хоть ложкой черпай.

– Получается, кто-то из нас… – прошептала дрожащим голосом Саманта. – Сделал это с ними? Специально?

– И помогает Совету, – с ненавистью выплюнула Василика. – Ну или Совет ему.

Взгляды. Отрывистые, переполненные, подозрениями и недоверием. И невысказанный вопрос – кто? А ведь Лейка писала мне о том, что местные могут что-то скрывать, недоговаривать или вовсе приложить руку к исчезновениям вемов.

– Так, – Норд решительно шагнул в центр зала, – прекратите немедленно. Это легко проверить. Я понятия не имел, каким способом возвращают из ловушки. И никого в нее не отправлял. А вы?

Десять убедительных «нет» вихрем пронеслись по кругу. Не повеяло ни граммом лжи или притворства, ни от одного из присутствующих. В воздухе растеклось облегчение и робкая, неуверенная радость.

– Параноики, – нервно рассмеялась Моника. – Не думали, что ментальное воздействие тут ни при чем? Может, Совет преуспел в медицинских исследованиях. Накачали обоих какой-то особой дрянью, сознание и вынесло далеко в Дромос.

– Слишком крутое совпадение. – Я откинулся на спинку кресла, Моника полыхнула злостью. – Мария научилась влезать в ловушки, и одновременно Совет нашел альтернативный способ. Нет, здесь без партнера из наших не обошлось. И он должен быть с максимальным уровнем дара. Никто не сможет вытолкнуть в глубокий Лектум того, кто сильнее его самого.

– Кстати, где Илзе? – хрипло прокаркал Леонард. Что-то он сегодня не в голосе. – Ее мы не нашли!

– Точно! – выпалила Сцилла и как ошпаренная вскочила с места. – Это она! Узнала, что Мария додумалась, как народ из ловушки возвращать. Решила помешать. У нее научная ревность взыграла. Или она психопатка. Не просто так ни с кем не общалась. Даже знакомиться не хотела!

– Илзе странная, – подхватил Марк, мигом забыв о былых обидах. – Сначала отказала Марии, а теперь согласилась. Наверное, прилетела сюда и подключила Совет. А им только повод дай!

– Заманила Марию с Мигелем в ловушку и кинула, – Василика мстительно прищурилась. Кровь пелопонесских повстанцев бурлила и звала в бой. – Стерва нелюдимая!

Вемы согласно загудели. Стройная версия. Даже слишком.

– Если человек необщительный, – тихо сказала Саманта, – не значит, что он маньяк.

– Как насчет Нессы? – покачал головой Леонард. – Вряд ли она участвовала в групповом помешательстве с прыжками в глубокий Лектум. А способ погружения добровольный. В переписке это ясно отметили.

– Мария – да, – усмехнулся я. – А Илзе промолчала. У нее могут быть свои методы, не подразумевающие добровольного согласия.

Верить в собственную версию, конечно, не хотелось. Жутковато становится жить. Но и отметать ее не стоит. Хотя, чужое сознание так легко в Поток не выкинешь. Сопротивление гарантировано. Обдурить и получить добровольное согласие гораздо безопаснее, чем заставить.

– Чушь! – фыркнула Моника. – Илзе сейчас где-то поблизости, а мы ее не видим? Давно бы вычислили. Энергия-то приметная.

– Если она действительно обратилась за помощью в Совет, – Норд устало потер подбородок. – То любой его сотрудник с иммунитетом запросто решил бы эту проблему.

Марк нервно сглотнул, Сцилла медленно опустилась в кресло. Воздух в библиотеке стал колючим и острым от тревоги.

– Баэс в городе пару дней как ошивается, – выговорила Лола тем ровным бесцветным тоном, за которым обычно следует грандиозная истерика. – И в клиниках не слепые работают. В Совете скоро узнают, что мы обо всем догадались…

Саманта испуганно всхлипнула, Василика захрустела пальцами.

– Без паники! Непрошеных гостей здесь не будет, – твердо сказал Норд. – По крайней мере, я их не впущу. Район оживленный, кругом соседи. Поднимать шум Совет не станет. А если рискнут… Могу пообещать – нас всех покажут в новостях.

Веский аргумент. Если уж чем и пугать Совет – так оглаской. Главное, чтоб это были новости не из психушки…

Вдалеке проявились два знакомых отпечатка, и они очень быстро приближались. Гонят, как сумасшедшие. Логично, каждая минута на счету.

– Едут! – ликующе завопил Марк и кинулся к пульту от ворот.

Несса выглядела умиротворенной и совершенно не похожей на саму себя. Вроде тот же стоящий дыбом ежик волос, угловатая худоба, резкие вдохи и выдохи – точь-в-точь как ее привычные интонации. Но при этом она была тусклой и пугающе неживой. Я отвел взгляд. Ее уложили на второй диван, Саманта села рядом и взяла за руку. Сцилла забилась в дальний угол вместе с креслом, и даже смотреть на Нессу боялась, Марк метался от одного дивана к другому в приступе деятельной чесотки.

– Ну почему мы их не вытаскиваем оттуда?! – нетерпеливо выпалил он, замерев в итоге посередине. – Мы же знаем как!

– Остынь, – нахмурился Норд. – Сначала надо удостовериться, что метод Марии работает.

– Без тестового забега в глубокий Лектум не обойтись, – согласился я.

– Попробуем погрузить кого-то и сразу вернуть, – прикинул он. – Того, кто умеет быстро перемещаться в Дромосе.

Лола решительно хлопнула ладонями по подлокотникам кресла и встала.

– Я готова.

Отлично! Тут ей вправду равных нет. Несмотря на томность и некоторую лень между мирами Потока скачет с впечатляющей скоростью.

– Я тоже готов, – азартно вызвался Марк.

– Визитки не забудь, – осадила его Моника. – Там без тайн и расследований не обойтись!

Тот оскорбленно отвернулся, Лола вплотную приблизилась к Норду.

– Хочешь удержать ее один? – скептически поинтересовался я.

– Конечно, нет, – ответил он напряженно. – Выталкиваю я, держим все вместе. Чтобы наверняка. План ясен?

Девять синхронных кивков, и все крепко вцепились в Лолу. Она слабо улыбнулась, прикрыла глаза. Спустя секунду оказалась в Лектуме, а спустя еще одну попросту исчезла. Ее энергия словно бухнула куда-то в глубину и растворилась. Натянутый до предела крючок отозвался звоном в ушах. Норд придержал Лолу за плечи, мы потянули ее на поверхность тут же – изо всех сил. Она вздрогнула и распахнула глаза, снова наполнившись яркой энергией.

– Получилось! – хлопнула в ладоши Василика.

Норд обнял Лолу, та шумно выдохнула:

– Оно белое… И бесконечное. Сложно там… находиться. Влиянию эта энергия не поддается.

Подходит под Лейкино описание. Есть!

– С возвращением проблем не было? – настойчиво спросил Норд. – Мы тебя моментально вытащили.

– Нет, – мотнула она головой. – Не вытащили. Вы меня потянули, а пошла я сама. И вернулась. Просто знала куда идти.

Значит, дело не в количестве энергетических крючков, а в факте их существования. Выбираясь из ловушки, я тоже на Монику ориентировался. По сути, количество Моник на выходе роли не играет.

– Нужно повторить, – предложил Игнат. – С двумя одновременно. Пополам поделимся, каждая группа своего человека вытянет. Сравним.

– И пусть задержатся в глубоком Лектуме подольше, разведают что к чему, – солидно добавил Марк и выпятил чахлую грудь. С трудом сдерживаемое воодушевление бурлило в нем, грозя вырвать с корнем все клапаны. – Нам ведь предстоит там людей искать.

Повисла пауза. Интересно, кто же будет вторым? Вемы переглядывались, вызываться никто не спешил. Сцилла втягивала голову в плечи, Саманта разглядывала маникюр, Василика обнаружила что-то интересное за окном. Наверное, шпиона правительства. Только Марк отчаянно выпрямлял спину, всем своим видом демонстрируя немедленную готовность к подвигам. Норд молчал и выжидающе поглядывал в мою сторону. Перебьется.

– Моника, – вдруг позвал Норд. Та дернулась, разом растеряв свою элегантность. – Давай это будешь ты.

– Я? – опешила она. – Почему я?

– У тебя получится, – сказал он с мягкой улыбкой. – Ты же умница. Твоя выдержка безупречна.

Моника сложила руки на груди и прищурилась. Сомневаюсь, что ей хочется спасать соперницу, особенно рискуя собственной жизнью. Гнев в ней заплескался с неистовой силой, затем резко утих.

– Хорошо. – Она шагнула к Лоле, заученно улыбнулась. – Пусть это буду я.

– Я и девочки держим Монику, остальные – Лолу, – без промедления поделил Норд. – Погружаетесь вдвоем. Ждем пять минут, после этого вытаскиваем.

– Лучше их одновременно перекинуть, – подсказал я. – Иначе могут и разделиться.

– Сделай это, – бесстрастно кивнул он. – Я подстрахую.

Моника полоснула меня разъяренным взглядом, мастерски удерживая на лице милую улыбку. Действительно, ее выдержка безупречна.

Все сосредоточились. Лола с Моникой взялись за руки, окунулись в Лектум. Я нащупал скользящие в сновидении подсознания, проверил барьеры. Положительный отклик пришел оба раза. От Лолы спокойный, от Моники – предельно официальный, словно со штампом и вписанной цепочкой согласований. Протолкнуть обеих глубже труда не составило. Впрочем, при добровольном согласии количество и сила дара значения не имеют.

Лола и Моника исчезли. Часы отщелкивали минуты, библиотека наполнялась смутным беспокойством и нервным ожиданием. На пятой минуте Норд скомандовал долгожданное «Пора», девушек потянули назад. Их энергия тут же засияла, Моника устало облокотилась о край стола, Лола жадно вдохнула.

– Ну, что? Как? – нетерпеливо спросил Марк.

– Докладываю по пунктам. – Моника выдала одну своих фирменных улыбок. – Время в глубоком Лектуме течет примерно так же. Ориентироваться тяжело, только энергетическая связь с кем-то из реальности и спасает. Мы побродили немного, создать ничего не смогли.

– Местная энергия нам не по зубам… – Лола смахнула со лба проступивший пот. – Вернуться получилось легко, не заметила разницы между первым и вторым разом. Шла на свет, на остальное внимания не обращала. Но вдвоем там находиться было проще. Такое впечатление, что сила суммируется.

Вот оно, решение! Илзе писала, что преодоление преграды между глубоким Лектумом и реальностью требует больших усилий. Но если силы можно объединить, то дело лишь в количестве вемов. Чем больше – тем лучше. К тому же выяснилось, что для успешного возвращения достаточно одного крючка.

– Чтобы вытащить пропавших… – Я кивнул на диван и обвел взглядом притихших вемов. На меня смотрели все. Одни – недоверчиво, другие – нервно, третьи – заинтересованно. – Надо идти всем вместе. Силы объединим, выжмем максимум.

– Согласен! – воскликнул Марк, оглядываясь в поисках поддержки. – Так безопаснее. И шансы на успех увеличиваются.

– В общем-то, идея неплохая, – осторожно признал Норд. – И обоснованная. Только необходима уверенность, что мы вернемся.

– Давайте еще потренируемся, – умоляюще протянула Сцилла.

– Не советую. – Лола покачала головой. – Погружение ощутимо обессиливает. Третий раз я смогу, а вот четвертый – вряд ли. Да и передвигаться там тяжко. А нам еще пропавший народ искать…

Не только погружение и блуждание по глубокому Лектуму, но и удерживание крючка на такой глубине тоже прилично выматывает. Еще пара тренировок, и всем понадобится длительный полноценный отдых.

– Кого первым вытаскиваем? – Василика азартно потерла руки.

Взгляды перекочевали на Норда, будто решать предстояло ему, причем одному. Ну, никакой интриги. Ясно, чье имя прозвучит.

Он нахмурился, спрятал руки в карманы и уставился на диван, с явным намерением просверлить в нем дыру. Или в Марии. Все терпеливо ждали, воздух пропитывался терпкой грустью.

– Может, обсудим? – нарушил я порядком надоевшее молчание.

Норд мотнул головой, отвернулся от дивана и объявил:

– Вытаскиваем Нессу. Она позже всех туда попала. Ее проще отыскать.

Неожиданно.

– А кто останется здесь? – спросила Сцилла, отчаянно пряча пульсирующий внутри страх. – Алекс, давай ты, а?

– И я так думаю. – Лола настойчиво тронула его за плечо. – Не знаю, как другим, а мне лично будет спокойнее.

Норд мрачно покосился на диван и промолчал.

– Минимум двоих следует оставить в реальности, – степенно возразил Марк. – Одному – рискованно. Мало ли что. Поплохеет, не справится.

Впервые на моей памяти он сказал что-то умное.

– Без вариантов, – добавил Леонард. – Только на таких условиях и согласен.

– Мы же фактически жизнью рискуем, – торжественно выдала Василика. Захотелось встать и спеть гимн. – А кому еще ее можно доверить? Алексу и Павлу.

Надеюсь, наша задумка не столь фатальна.

Саманта смущенно улыбнулась, Моника примирительно пожала плечами, разжаловав меня из самоуверенных придурков. Какая досада.

– Пусть вдвоем остаются, – поддержал Богдан.

Игнат молча кивнул. На том и остановились. Впрочем, в глубокий Лектум мне сейчас лучше не соваться – учиненная Кирой подлянка вполне может преподнести новые сюрпризы. Все потянулись с креслами ближе к дивану, Норд по-прежнему молчал. Сомнения его одолевали нехилые.

– Погодите, – сказал он со всей серьезностью. – Вы понимаете, на что идете?

Началось. В голове местного вождя проклюнулась очередная наставительная речь.

– У нас есть шанс изменить мир к лучшему, – ровно выговорил Норд. – Разобраться с ловушкой, покончить с печальной статистикой, согласно которой с даром спокойно до старости не дожить. Перестать терять тех, кого мы любим, и самим не исчезать бесследно, черт знает каким тварям на радость. Никто еще не делал подобного. Это риск, огромный. И никаких гарантий, что задуманное сработает. Вы можете не вернуться оттуда. Стоит ли оно таких жертв? Я не хочу решать. Это должен быть ваш, осознанный выбор. Не уверены – вставайте, и уходите. Имеете право.

Бла-бла-бла и пафос, как обычно. Но народ съел и не поморщился. Привыкли. Тишина густо разлилась по библиотеке вместе с тревогой. С мест никто не встал.

– Мы с тобой, – уверенно сказала Лола.

– Еще не поздно все отменить, – упрямо произнес Норд.

Сцилла заерзала в кресле, Марк недоуменно поскреб затылок.

– Нет уж. – Моника сложила руки на груди. – Решено, так решено.

Норд выдохнул, на мгновение оглянулся на Марию. Заглушил сомнения и велел:

– Тогда начинаем.

– Наконец-то, – похвалил я, он посмотрел на меня с едва уловимой злостью. – Держим на всякий случай каждого, ни на какие группы народ не делим. Минут десять должно хватить, чтобы найти Нессу. Именно столько Мария пробыла в палате у Гонзалеса. Если почувствуем, что не справляемся – вытаскиваем всех, и плевать на назначенные сроки.

– Договорились. – Норд обвел народ внимательным взглядом. – Будьте вместе. Никого не бросайте, ни в коем случае. Пусть все получится.

Вемы сконцентрировались на Нессе, а мы – на них. Последовательно зацепленные крючки, девять положительных откликов. Одновременно вытолкнуть погрузившуюся в Лектум толпу было непросто, но вдвоем с Нордом управились секунда в секунду. Библиотека опустела. Вроде и полно людей было вокруг, а на самом деле – никого. Жутковато.

Секундная стрелка противными громкими щелчками отсчитала первую минуту. Держать такую уйму народа было тем еще развлечением, сознание норовило ускользнуть следом за ними. Все-таки дар подводил. Вдох-выдох. Нормально, справлюсь. Норд неторопливо прошелся по залу, я изучил корешки книг в ближайшем шкафу. Надписи читались с трудом. Казалось, в библиотеке сильно потемнело, словно наступила ночь, и погасли все светильники. Но они горели. Прямо под потолком. И на улице было солнечно. Разгар дня…

– Проблемы? – сухо осведомился Норд.

Не дождется. Да и через две минуты всех возвращать – несерьезно. Нужно дать им возможность отыскать Нессу.

Я подошел к столу и до краев налил кофе в единственную чистую чашку. Концентрация, несколько крупных глотков через силу. Ну и гадость… Привкус противный. Норд следил за мной с раздражающим вниманием, будто что-то подозревал. Можно подумать, у меня на лбу написано, что моя соседка – мстительная коза.

Я вернулся к дивану, пересчитал крючки – их по-прежнему было ровно девять. Стрелка на часах подбиралась к четвертой минуте, в ушах нарастал тонкий звон. Взгляд уперся в Марию. Точки родинок на шее, едва заметный шрам на ключице, разметавшиеся поверх пушистого покрывала цветные пряди. Подумать только… В ее голове оказалось столько благородных идей. Честно говоря, она меньше всего напоминала особу, озабоченную чужими проблемами, а уж тем более судьбой мира. Ею всегда руководили личные интересы. Любопытство, одержимость. А тут такой набор альтруиста – борьба с ловушкой, спасение потерянных вемов. Чего на самом деле искала Мария? Явно не всеобщей любви и благодарности.

Вечной жизни – вспомнился вдруг ответ Берты. Нелепый, если воспринимать буквально. Но жизнь в Потоке вполне можно считать вечной. Мария так рвалась знакомиться с типами из нижнего Потока. Месяцами караулила, тщательно знаки эти срисовывала. В миры их тулила, ритуал искала. Какой?

Резко одолела слабость, край дивана оказался рядом весьма кстати… Ничего, осталось еще пять минут продержаться. Вот только для чего?

– Не хотела она никого спасать, – сказал я вслух. – Мы все делаем неправильно.

– Едва ли, – усмехнулся Норд, но без малейших признаков веселья. – Просто ты не такой умный, как думаешь.

Во рту разлилась противная горечь, библиотека крутанулась. Наступила сплошная, неправдоподобно плотная темнота. А затем в глаза ударил свет – ослепительно яркий. Бесконечный, как и описывали.

Ну вашу ж мать! Он это серьезно?..