Паша
Колесо телеги отбрасывало на песок длинную тень, плоские кактусы топорщились колючками. В углу бревенчатой веранды громоздилась башня из бочек, очевидно, приколоченных друг к другу гвоздями. Иного объяснения, почему они до сих пор не рухнули, у меня не было. Буквы на вывеске сливались в блестящую полосу, ветер трепал американский флаг на балконе под забойное кантри. Как там у Говарда… Три аккорда и правдивость? От гигантской водяной мельницы из дерева и порыжевшего металла неслись скрежет и многоголосый визг. Периодически закладывало уши, от снующего вокруг народа мутило. До состояния, когда каждая пойманная эмоция кусает и жмет, оставалось немного – все лимиты были исчерпаны.
Поспать так и не удалось. Что-то в словах Нессы не давало покоя, заставляя раз за разом прокручивать в голове ночной разговор. Выводы напрашивались неутешительные. Несса права. Мария явно заигралась, а те, кто хочет прыгнуть выше своей головы, не стесняются использовать в качестве трамплина чужие. Ничего против этого подхода не имею, но цель оправдывает средства лишь до тех пор, пока люди не пропадают без вести. Нам действительно повезло, если великая исследовательница благополучно убилась и никого больше донимать не будет. Иначе тушите свет… Такие идут до конца. Что Мария вообще искала в глубоком Лектуме? Мыслей по этому поводу меня посетило много, но хорошей – ни одной.
Бонусом за бессонную ночь была удачно выловленная в восемь утра на кухне Кира. Две криво заплетенные косички, ярко-желтые кеды – на каблуке! – и длинная футболка, из-под которой слегка выглядывали шорты. В руках дымилась чашка кофе, пахучего и свежесваренного. Ведущий юрист известного банка размешивала сахар, силясь сфокусировать взгляд то ли на ложечке, то ли на собственном маникюре. Безуспешно. В итоге прикрыла глаза и откинулась на спинку стула.
Я подобрался сзади, склонился над ней и без особой надежды спросил:
– Белочка, ты вчерашнюю ночь вообще помнишь?
– М-м-м, – невнятно промычала она. – Тебя интересуют шесть испробованных способов пить текилу, сеанс караоке в такси или твой нудеж с навязчивыми предложениями?
– Между прочим, ты согласилась.
Кира резко вскочила со стула и повернулась ко мне. Ее взгляд вмиг стал пристальным и сосредоточенным, полыхнуло решимостью. Ого, иммунитет к похмелью выработался за столько лет!
– Перечисляю требования, – отчеканила она. – По пунктам. Первое – ты не будешь делать со мной ничего, что мне не нравится. Или даже в теории может не понравиться. Второе – никакой отсебятины. Мы договариваемся обо всем, причем договариваемся заранее. Шаг вправо, шаг влево – и я все отменяю. Уезжаю, увольняюсь, и хрен ты потом ко мне подойдешь. Понял?
– Основательный подход, – восхитился я. – Контракт подготовить?
– Запомнишь, – фыркнула она.
Схватила чашку и залпом влила в себя кофе, даже не поморщившись. Стаж, Иван Арнольдович! Что ж… Ее требования вразрез с моими планами не идут. Нужно именно точечное воздействие при открытом подсознании, без принуждения. При других раскладах блок с дара можно разве что с корнем вырвать.
– Ну и? – спросила она настойчиво и даже руки на груди сложила. – Что делать будем?
– Для начала мне надо за тобой понаблюдать, – прикинул я. – Вблизи, в какой-нибудь непринужденной обстановке. В идеале максимально приятной тебе.
– Нафига?
– Определю точнее, при какой степени доверия ты открываешься. Не кривляйся! Сделаю все незаметно, и не почувствуешь. От тебя потребуется лишь развлекаться и представлять, что меня там нет.
– Шикарный план, – присвистнула Кира. – Мне уже нравится! Вечером у меня новая экскурсия по барам. Подойдет?
– Твое сознание должно оставаться чистым. Еще варианты?
– Ну… – задумчиво протянула она. Вспыхнула весельем и, едва сдерживая смех, небрежно предложила: – Сейчас я собираюсь в Диснейленд. Можешь подвезти, хоть какая-то польза от тебя будет.
Диснейленд?! Дожили! Во-первых, это Порт Авентура. Во-вторых, я туда в последний раз наведывался в детстве, и с тех пор мое представление о развлечениях немного изменилось. В-третьих… Народа там – тьма, особенно детей. Состояние нескончаемой карусели мне гарантировано безо всяких аттракционов. Но где еще выловишь Киру без защитной стойки? К тому же трезвой. Это шанс!
Всю дорогу она провалялась на заднем сидении, изучая в телефоне карту парка и расписание представлений. Стоило притормозить, как рванула к кассе. Обзавелась браслетом для прохода на аттракционы без очереди и понеслась по кругу… После пятого захода мне стало любопытно – когда ее наконец-то стошнит? Кира не планировала ничего дальше, чем на два шага, и питала особую любовь к водным аттракционам. Подцепила где-то новых знакомых – русскую семью с тремя малолетними бандитами, радостно прошлась с ними по всем магазинам с сувенирами, и теперь в очередной раз покоряла на лодке водопад в обнимку с трофейным плюшевым утенком. Создавалось впечатление, что ей просто нравится его выжимать!
Я устроился в относительно тихом тупике между зданиями, напоминающими декорации крутого вестерна. Мимо прохаживались ковбои, с деревянного столба таращился старинный фонарь. Эта часть парка была самой щедрой на укромные места, но к обеду и здесь собралась толпа. Приходилось наворачивать вокруг себя ментальные щиты и подпирать столб веранды. Некоторых раздражает моя привычка обо что-нибудь облокачиваться. Думают, выпендриваюсь. На самом деле все прозаичнее. Если что – падать удобнее.
Киру из вида я не выпустил ни разу. Ее энергия на весь парк отсвечивала неистовой радостью, с той долей беззаботности, растерять которую – один миг. Выбить из колеи может любая неприятная мелочь. Поразительная склонность к перемене настроения. С доверием у Киры дело обстояло, в принципе, туго. Близких людей по пальцам можно пересчитать. Лезть в этот круг избранных не было ни времени, ни желания. К счастью, со своей циничностью и трезвым расчетом она хорошо относилась к людям, которых могла использовать. Иногда даже взаимовыгодно. Киру нужно чем-то заинтересовать, и дело сделано. Впустит в подсознание сразу, как только почувствует, что я ей полезен. Всего-то нужно поиграть в Деда Мороза с мешком подарков. Ну а если она не хочет сама получить дар обратно, то придется сделать так, чтобы захотела.
– Вот где ты! – раздался насмешливый голос с веранды.
Старательно выстроенный щит слетел, сознание затопило бурным восторгом, помноженным на поголовье туристов, следом царапнула чья-то паника. Мир крутанулся вокруг своей оси, в глазах потемнело. И звук отрубите, пожалуйста. Хоть посплю!
Кира перемахнула через перила и приземлилась рядом со мной.
– Как-то плохо ты представляешь, что меня тут нет, – ровно выговорил я, заново отгораживаясь от навязчивой массовки. – Неужели соскучилась?
– Решила проверить, как развлекаются сильные мира сего, – язвительно протянула Кира, выжимая несчастного плюшевого утенка прямо на песок. Если он не умеет пищать, то скоро научится! – Оказывается, ныкаются по пыльным углам. Высокий уровень дара – ах, как заманчиво…
– Думаешь, он у тебя будет высокий? Хотя, по сравнению с тем, что есть…
Она хмыкнула, заискрив раздражением. Отлично! Раз ее это задевает, значит, полет нормальный. Манипуляции с энергией помогли – темнота схлынула, картинка перед глазами обрела очертания. Потускневший эмоциональный фон делал ее черно-белой и размытой, но это лучше, чем валяться в отключке. Или сойду за пьяного ковбоя?
Телефон в кармане пиликнул и затих. Наконец-то… Буквы на дисплее скакали и прятались друг за друга, не желая складываться в слова. Сил в запасе оставалось немного, пришлось максимально сконцентрироваться. Сообщение от банка – да чтоб его! Лейка по-прежнему молчала. Мой ночной звонок сбросила и исчезла из сети. Гениально, черт возьми! Вемы бесследно пропадают, самое время характер демонстрировать…
Я набрал ее номер. Вне зоны доступа. Кира обняла утенка и уткнулась в него, с интересом наблюдая за происходящим.
– Лейке звонишь? – злорадно спросила она. – Звони-звони.
Пространство завертелось каруселью, голова потяжелела. Автоматически ткнул кнопку вызова, промазал, запустив на кой-то черт несколько приложений. О, попал! Опять механический голос. Глубокий, певучий… Так, все. Конкретно кроет, пора сваливать.
– Давай еще раз, – подбодрила Кира. – Развлекайся. Телефон-то она сломала.
Наваждение как рукой сняло. Вдох, выдох. Восстановленный контроль, черно-белый, почти монохромный режим и единственно важный вопрос:
– Откуда ты знаешь?
– Лейка писала мне рано утром на е-мейл, – лениво сообщила Кира. – Сидит дома, ловит самолетный отходняк.
Сломала телефон… Сразу после моего звонка! Уж не об стену ли? Нет, на нее это не похоже. Бабушкино воспитание запрещает, ага. Приличные люди себя так не ведут! Лейка даже во время самых разносных скандалов голос не повышала, не то чтобы вещами швыряться. Холодная сдержанность и сеансы показательного игнора бонусом.
– Ладно… – Я осторожно отлип от колонны и как можно небрежнее сказал: – Все, что хотел, я увидел. Пока свободна.
– А что увидел-то? – насторожилась Кира.
– Вечером, все вечером.
– Вот еще! Я тут до ночи. Не собираюсь пропускать торжественное закрытие и салют.
– Не забудь сфотографироваться с гигантским чупа-чупсом.
– А как же! – подмигнула она и сладким голосом добавила: – Тебя вынести с поля боя или сам до машины доползешь?
Я молча обошел ее и направился прочь, удерживая концентрацию на энергетическом щите. Пропущенные через него эмоции болезненно скреблись в мозг, но внешне это было незаметно. Кира, Кира. Думала подловить? Свой предел я знаю. Правда, он уже опасно близок…
За воротами шумного парка меня слегка отпустило, а на длинной полупустой аллее мир перестал вращаться. Я сел на скамейку, позволил себе расслабиться и вдохнуть полной грудью. Помогло. Черно-белые тона схлынули, унеся с собой сюрреализм происходящего. Люди стали похожи на людей, а не на размытые тени. Еще немного, и можно ехать домой.
В кармане жалобной трелью залился телефон. Сцилла… Из трубки понеслись всхлипы и причитания, сталкиваясь и обгоняя друг друга.
– Так, тихо! – рявкнул я, когда они слились в сплошное протяжное завывание. Сцилла запнулась, громко шмыгнула носом. – А теперь внятно, и по порядку. Что случилось?
– Мы… – Она хрипло икнула. – Мы не можем найти Нессу…
Я откинулся на спинку скамейки. Над головой проплывали облака обрывками размазанной, мокрой ваты. Приторно-сладко пахло карамелью, попкорном и нескончаемым праздником. Лязг американских горок сотрясал и без того зыбкий воздух, мысли в голову скреблись самые скверные. Отпечатков сильных вемов в окрестностях был десяток. Ни один из них Нессе не принадлежал.
– Мог бы на слово поверить… – Сцилла снова всхлипнула. – Она ушла из бара одна, сердитая. До позднего вечера была на работе, эти ее фрики из лиги защиты животных подтвердили. Вернулась домой, в полночь звонила Марку, а потом – ни слуху, ни духу. Мы с ним в ее квартире сейчас. Соседи ее не видели со вчерашнего дня, мобильный молчит…
Хреново. Похоже, я последний, кто видел Нессу.
– Еду к вам, – сообщил я, поднимаясь со скамейки. – Через полчаса буду.
Сцилла отрывисто вздохнула и отсоединилась.
Черт! Не надо было вчера Лейку одну отпускать… Я отыскал в телефоне ее электронный адрес, быстро набрал: «Ты там как?». Ответ пришел через несколько минут: «Чем дальше от тебя – тем лучше!». Она определенно в порядке.
Добираться до машины пришлось сквозь буйную толпу школьников, хлынувшую из нескольких экскурсионных автобусов. Не спасла даже прохлада родного салона и почти пустая трасса. К дому Нессы – трехэтажному, с балконами, заставленными кондиционерами и цветочными кадками, я вырулил на автопилоте.
С какого перепуга они вообще ее хватились, да еще так скоропостижно? Со своей склонностью к эпатажу Несса вполне могла уехать подальше только потому, что ей так захотелось. И уж спрашивать разрешения она бы точно не стала.
Дверь мне открыл Марк, мрачный и патлатый. Из глубины квартиры несся разноголосый кошачий ор. Что-то они развопились громче обычного. Сцилла сидела на табуретке посреди кухни, подобрав ноги в кожаных штанах, и ковыряла длинным ногтем угол стола. Глаза опухли и покраснели, символически затянутый корсет бросил линию декольте на произвол судьбы.
– Мы всю квартиру вдоль и поперек перерыли, – тихо сказала Сцилла. – Кажется, все на месте. Вещи, документы, банковские карточки. Она бы не уехала без них…
Марк мотнул нечесаной шевелюрой и выпалил:
– Ерунда! Ты что, Агнессу не знаешь? Она легко могла куда-нибудь ломануться безо всего, одолжив у первого встречного велосипед. – Он перевел дыхание и шикнул на увивающихся под его ногами кошек. – Да что вам надо? Задолбали лезть!
– Покорми их еще. – Сцилла устало кивнула на пустые миски у окна. – Говорила же, мало корма в первый раз насыпал…
Из раковины выглядывали заляпанные тестом тарелки, у порога валялось сбежавшее из вчерашнего пакета печенье. Несса умеет быть жутко безалаберной, упрямой и вызывающей. Но вот любимых кошек бы она голодными не бросила. Ни за что.
– Ничего с ней не случилось, – упорствовал Марк, игнорируя жалобное мяуканье. – Может, психанула после вчерашнего и укатила. Сидит сейчас где-нибудь в пригороде, пар выпускает…
– Сам-то в это веришь? – хмыкнул я.
Он запнулся и переполнился болезненным разочарованием, точь-в-точь как ребенок, которому сказали, что Санта-Клауса не существует.
– Ее похитили! – воскликнула Сцилла и умоляюще посмотрела на меня. – Несса знала что-то опасное? Ты ведь заезжал к ней вчера, и на встречу с Советом тебя позвала именно она… Вы обсуждали происходящее?
– Тогда – нет, – ответил я. – А вот прошлой ночью…
Сцилла бессмысленно моргнула и шатнулась на табуретке. Вынырнувший неизвестно откуда белый кот с драным ухом настойчиво замурлыкал и тронул ее лапой.
– Погоди, – дошло до Сциллы. – Так ты видел Нессу этой ночью?
– Да. Она заходила перед рассветом.
– А зачем? – прищурился Марк.
Он меня в чем-то подозревает? Совсем обнаглел.
– Печеньем угощала, – ответил я. Спокойствие, только спокойствие… – Жаловалась, как вы оба ее притомили своими выкрутасами.
Сцилла вспыхнула краской смущения и беспокойством, Марк – паникой, сдобренной изрядной долей злости. Интересные реакции!
– Я… – Сцилла села ровно и сцепила руки. Кошак нагло запрыгнул ей на колени, поднялся на задние лапы и с явным намеком заглянул в глаза. – Просто Несса любит бдить и драматизировать.
– Во-во, – хмуро добавил Марк, с внезапным интересом рассматривая свои ботинки. – А еще перестраховываться.
– Поэтому и дожила до своего возраста, – отрезал я. – Зачем она тебе вчера звонила?
Он стушевался, кошки замяукали – дружно и надрывно.
– Тоже мне тайна-секретик, – фыркнула Сцилла, спихнув кота с коленей. – Мозг выносила, чтобы молчать наконец-то научился.
– Несса пересечься вечером предлагала, – буркнул Марк, переполняясь сожалением. – Я отмазался, и так весь день донимала своими нравоучениями…
Обрывок фразы заглушили яростные кошачьи вопли.
– Да накорми ты уже их, пока они нас не сожрали! – не выдержала Сцилла, в очередной раз стряхивая с коленей кота.
Марк с явным облегчением метнулся к шкафу, оголодавшее хвостатое стадо кинулось за ним с победным мявом. Белый кошак с разбегу влетел Марку под колени, тот выронил пакет и с грохотом сбил крышку с кастрюли. Апофигей. Как еще соседи до сих пор полицию не вызвали? Дорвавшееся, наконец-то, до вожделенной еды стадо с жадным хрустом грызло рассыпавшийся по всей кухне корм. Марк задумчиво посмотрел на пустые миски, потом на блаженно постанывающих котов, махнул рукой и уселся на подоконник.
– Уже легче… – Сцилла подтянула корсет повыше, попутно стряхивая с него белую шерсть, и повернулась ко мне. – Несса говорила тебе что-нибудь… Хотя бы что-нибудь… Черт! Нужно попытаться понять, почему именно она стала следующей.
– Несса просила меня задержаться и помочь разобраться в том, что происходит, – отозвался я с той непоколебимой уверенностью, в которой сложно заподозрить недосказанность. – И кто, по-твоему, должен был стать следующим?
Сцилла пожала плечами, Марк расцвел ехидством, словно варианты у него были, но он предпочел их не озвучивать. Умнеет на глазах!
– Другие-то в курсе? – осведомился я.
– Да… – Она смахнула подступившие слезы. – Алекс ее первым хватился и связался со всеми пару часов назад.
Норд? Ясно, почему я в круг осведомленных не попал. Потрясающее упорство показательно исключать меня из местной тусовки. Даже в ущерб делу.
– Он сразу поехал к ней на работу, а мы – сюда, – добавил Марк, шустро убирая ноги на подоконник. Дравшая его штанину кошка разочарованно дернула хвостом. – Остальные ждут новостей…
Что ж, пока логично. Смысла бегать по городу целой толпой нет никакого. Главное – проверить места, в которых Несса бывала перед исчезновением, расспросить тех, кто ее видел. Норд рвется в бой – флаг ему в руки, а с проверкой квартиры эти двое справятся лучше всех. Марк проводил с Нессой много времени, Сцилла единственная, кто тоже живет в Барселоне. Факт, бывала в гостях, знает и соседей, и укромные углы.
Дверной звонок разлетелся по квартире противным вороньим карканьем. М-да… Вспомни кое-кого – вот он. Тоже телефон сломал?
Сцилла резво слетела с табуретки и умчалась в коридор раньше, чем Марк опомнился. Я отошел к подоконнику, выглянул в окно. Бок балкона, расшатанная пожарная лестница, по которой Несса частенько спускалась во двор. Я отвернулся и тут же поймал сосредоточенный взгляд кошачьих глаз. Затем еще одних, и еще. Эх, зверье. Боюсь, не вернется ваша хозяйка…
Норд прошел на кухню, отсвечивая усталостью и бессильной злостью. Надо понимать, поиски успехом не увенчались. Застывшая на пороге Сцилла прикусила губу и тихо спросила:
– Все плохо?
– Как сквозь землю провалилась, – хмуро отозвался он. – Я поговорил со всеми, с кем она пересекалась перед исчезновением. Никто ничего подозрительного не заметил.
– Не со всеми. – Марк кивнул на меня. – Павел видел ее ночью. Наверное, последним.
Сцилла всхлипнула, Норд покосился на нее и спокойно ответил:
– Нет, не последним. В шесть утра она нагрянула к семье, которая накануне котенка из их приюта забрала. Проверить, как тот устроился. Угощала хозяев печеньем.
Несса все-таки нашла кого им осчастливить…
– За что?.. – Сцилла сжала ладони в кулаки и зажмурилась. Раздрай в ее голове грозил прорваться полноценной истерикой. – Это нечестно… Почему именно она? Уж она-то не заслужила! Лучше бы…
– Присцилла, – жестко оборвал ее Норд. – Вот чего мы точно делать не будем – это рассуждать, кому бы следовало оказаться на месте Нессы. Такого никто не заслужил. Нужно найти ее. И остальных тоже.
– А еще держаться вместе, – поддакнул Марк. – Пока не выясним, какого черта происходит!
– Вещи собрала? – уже мягче спросил Норд. Сцилла виновато мотнула головой. – Поезд завтра утром. Самое время этим заняться. Езжай домой. И Марка с собой возьми, нечего одной оставаться.
Она закусила губу и судорожно кивнула.
– Умница, – похвалил Норд.
Алле-оп! А кусочек сахара зажмотил…
– Только мы кошек сначала в приют отвезем, – вздохнул Марк и обреченно посмотрел на сыто развалившееся по всей кухне стадо. – Нельзя же их тут бросать…
Норд пожал плечами, шагнул к выходу. На секунду оглянулся, мазнул по мне взглядом и бросил через плечо:
– Надо поговорить.
И исчез в коридоре. Спустя мгновение хлопнула дверь.
Марк выудил из шкафа три переноски, озадаченно почесал затылок и пошел вызывать специалистов из приюта. Пара котов лениво подошли к сумкам, обнюхали их и запрыгнули внутрь. Потоптались, довольно мурча, и улеглись. Сцилла запечатала добровольцев, заперла дверь кухни и пересчитала поголовье. Одного не хватало… Белый! Предводитель обнаружился между стеной и холодильником. Он топорщил шерсть на загривке и злобно сверкал круглыми желтыми глазами, решив дорого продать свою свободу. В ответ на протянутую Марком руку и заискивающее «кис-кис» из-за холодильника вылетела когтистая лапа, расчертила царапинами запястье и убралась обратно. Марк позеленел и с таким видом смотрел на выступившие капельки крови, будто собирался немедленно упасть в обморок. Сцилла попятилась, наотрез отказавшись приближаться к «этой зверюге». Так, мирные переговоры провалились… Я снял с крючка у раковины большое махровое полотенце, накинул на зашипевшего белого и, туго спеленав, вытащил того из-за холодильника. Повстанец притих и выпустил когти через толстую ткань. Черт! Мстительная сволочь… Сгрузив брыкающийся сверток в переноску, я оставил Сциллу и Марка дожидаться машину из приюта и вышел из квартиры. Значит, Норд поговорить хочет? Без проблем! Будет ему сейчас разговор…
Солнце палило прямо над головой, от каменных плит двора тянуло жаром. Единственное укромное место – оплетенную виноградом беседку, оккупировал дремлющий старик с газетой. Полуденный зной изгнал с городских улиц почти всех, даже туристы предпочитали коротать время подальше отсюда. Этим раскаленным воздухом дышалось на удивление свободно. Не то что в парке.
Норд караулил меня у подъезда. Его энергия полыхала ярко и назойливо, как фонарик, светящий прямо в глаз.
– Где Валери? – спросил он с явной претензией. – Почему она не с тобой? И почему не отвечает на звонки?
– Потому что она в Москве, – ответил я тем же тоном. Уверен, его хозяйские замашки отключаются только лопатой! – Телефон сломался. Можешь снова за ней съездить. Тебе не привыкать.
– В Москве?.. – Норд моргнул, но засверкавшее недоумение быстро сменилось жгучей досадой. – И ты отпустил ее одну? После недавних событий? Это опасно!
– Опасно рядом с тобой. В эпицентре драмы, в которую ты всех затягиваешь.
– Далеко не всех, – ровно выговорил он.
Воздух задрожал, эхом прокатилась мощная злая вибрация. Нарастающий в ушах гул сменился пронзительной мелодией звонка. Норд нетерпеливо выхватил телефон и мгновенно ответил. Хмурясь, выслушал взволнованный стрекот и кинул в трубку всего две реплики: «Нет, полное имя Агнесса. А на поезд?» и отрывистое «Ясно». Телефон вернулся в его карман, воцарилась тишина, давящая и колючая.
Несса в беде, надо выручать ее. И неважно с чьей помощью.
В соседнем дворе на огороженной забором детской площадке было пусто. Ветер едва слышно поскрипывал качелями, в песочнице валялись сломанная машинка и ведро с трещиной в боку, из куличика одиноко торчал воткнутый совок.
Мы укрылись от солнца под козырьком бревенчатой арки, Норд задумчиво посмотрел на песочницу и почти слово в слово повторил версию Сциллы:
– Несса неслучайно стала следующей жертвой. Могла узнать что-то важное, или найти зацепку. Вы обсуждали исчезновение наших?
– Ага, – сообщил я охотно. – Она говорила, что ты необъективен.
Качели пронзительно скрипнули и замерли.
– Лучше что-нибудь новое скажи, – хмыкнул он. – Я от нее самой это уже не раз слышал.
– И она права. Твоя подружка откалывает номер за номером, сует нос, куда не надо, огребает четыре предупреждения. Когда такие пропадают, все выдыхают с облегчением. А ты прячешь голову в песок и твердишь, что она святая.
Пространство расчертило багровыми всполохами ярости. Подул ветер, совок с шуршанием съехал с куличика.
– Позволь мне самому судить об этом! – отчеканил Норд. Помолчал и твердо добавил: – Мария всегда ходила по острию ножа. Иногда ее заносило, не спорю. Но она никогда бы не причинила зло намеренно. Я ее достаточно хорошо знаю.
У-у-у, как все запущено… Похоже, он в это искренне верит. Дело дрянь. Местные вемы Норду в рот смотрят, и с таким подходом их тут всех прибьют по одному, пока он упорно подружку выгораживает. Понятно теперь, почему Несса явилась именно ко мне со своими сомнениями. И с Нордовской шляпой. Выходит, с ним она тоже виделась в тот вечер. Странно, что он об этом молчит.
– Не нравится мне все это, – сказал я прямо. – Началось все с Марии, тревогу поднял ты. Не знаю, как дело обстояло с Мигелем и Илзе, но Нессы первым хватился тоже ты. Собрал народ вместе, воду мутишь…
Норд смерил меня внимательным взглядом, в котором ни намека на былую ярость не было. Лишь расчетливый интерес и затаенное злорадство.
– И что из перечисленного тебе не нравится? Я просто хочу, чтобы Мария нашлась, – спокойно ответил он, и сомнений не осталось: это даже не правда, а истина в последней инстанции. – И другие. Чем быстрее, тем лучше.
– Что мешает искать их тут? – скептически осведомился я. – Ту же Нессу, по горячим следам.
– На своей территории я смогу обо всех позаботиться, – отрезал Норд. – Чтобы никто больше не пропал.
– И все согласны?
– Несса отказалась, – с сожалением и какой-то непонятной тоской сказал он. – И чем все кончилось? Вчера уговаривал весь вечер – бесполезно. Только посмеивалась и печенье предлагала. Сегодня утром хотел еще раз, а тут…
Норд махнул рукой и отвернулся к качелям. Принесенный ветром самолетик из листовки описал над ними полукруг и приземлился в кузов машинки. Та тихо скатилась с песочной горки, оставив едва заметную кривую борозду.
Итак, Норд вчера активно впаривал Нессе свое бесценное мнение, за что шляпой и поплатился. На сегодня была запланирована вторая попытка. Вот только убеждать оказалось уже некого…
– Я не теряю надежды услышать от тебя ответ на свой вопрос. Или хотя бы что-нибудь полезное, – отрывисто произнес Норд, не оборачиваясь. – Но пока как всегда – много слов, и мало дела.
– Может, мне еще всех разыскать быстренько?
– Да вперед.
Насмешка сквозила отчетливо – и в голосе, и в смешанной до безобразия гамме эмоций. В тот же миг припечатало другой энергией, беспечно буйной. Через забор перемахнул пацан лет пяти и понесся на горку под шумные вопли нагоняющей его ватаги дружков.
– Меня волнует лишь результат, – сказал Норд абсолютно серьезно. – Приезжай тоже. Места всем хватит.
Я ослышался?..
Он кивнул на прощанье и зашагал прочь, удачно обогнув ворвавшуюся на детскую площадку мелюзгу. Что ж, пока Норд нянчится с толпой гостей, я выясню, кому сильные вемы поперек горла встали. Или, наоборот, для чего-то понадобились… Интересная теория! И отчасти позитивная, ведь тогда есть шанс, что Несса и другие до сих пор живы.
Вернувшись к Бланке, я сделал то, что давно следовало – завалился спать. Еще немного, и отказал бы даже автопилот. Реальность отключилась, едва голова коснулась подушки. Господи, это было лучшее, что случилось со мной сегодня! Повезло вдвойне – не приснилось ровным счетом ничего. Проснулся я от того, что выспался. Глубокой ночью, с укрепившимся решением и чувством зверского голода. На кухне выгреб половину холодильника и щедро компенсировал пропущенные завтрак, обед и ужин.
Свежезаваренный Бланкин фирменный травяной чай окончательно примирил меня с жизнью. Что она туда кладет – не знаю, но смесь ядерная. На пряный запах примчалась Кира. Приземлилась на стул напротив моего и обрадовала:
– Я великодушно готова составить тебе компанию.
Судя по влажным волосам и фруктовому запаху шампуня, она только что вынырнула из душа. Видимо, приехала домой недавно.
– Это хорошо, – усмехнулся я, ставя перед ней полную чашку чая. Кира тут же сделала жадный глоток. – Завтра утром тоже будь готова. Едем в Мадрид.
Она поперхнулась и шумно закашлялась. Бланкин чай залпом не пьют. Не текила!
– Куда?!
– В столицу этой чудесной страны. Моря там нет, зато баров навалом.
– Отлично! Местные мне порядком наскучили. А зачем нам в Мадрид?
– Будем ловить маньяков. Как раз твой профиль.
Кира нахмурилась, сделала осторожный глоток из чашки и спросила:
– Это связано с исчезновением европейских вемов?
В ней плескался живой интерес, от легкомысленности не осталось и следа. Я вкратце изложил ситуацию с пропавшими, реакцией Совета и сбором в Мадриде. План был прост: я ищу следы Марии, попутно разбираясь с блоком. Одно другому не помешает. Кира хмурилась все сильнее, цедила по глотку чай и совсем не перебивала.
– Квартиру снимем за городом, – закончил я, чувствуя ее смутную неуверенность. – С яхт-клубом о нашей отлучке договорюсь.
– Ладно, – пожала она плечами. – Почему бы и нет? Мне-то ничего не угрожает. А если ты вдруг исчезнешь без вести, я не расстроюсь.
– Кое-кто мне вчера говорил, – мстительно напомнил я, – что не все мечты сбываются.
Кира фыркнула и гордо удалилась, прихватив с собой чашку недопитого чая и тарелку с плюшками. Свой пришлось допивать в одиночестве. И без плюшек.
Утро я встретил в комнате перед ноутбуком – проверяя забронированные билеты на поезд и договариваясь с хозяином подходящей квартиры поблизости от Нордовского особняка. Пока я рассматривал фотографии, в голове вертелись две мысли. Хорошо, что дом под охраной – хрен кто чужой зайдет. И хорошо, что Лейка улетела. Свяжусь с ней позже, предупрежу, чтобы была осторожнее. В остальном – все сложилось удачно. Посидит себе дома, в безопасности, и на амбразуру лезть не будет. Хотя бы в этот раз.