Влад

В гараж мы спустились в подавленном настроении. Артем совсем разобиделся, Кира шла на своей волне: бормотала бессвязности и рассеянно смотрела по сторонам. Удивительно, как не споткнулась! Вырядилась она очень непривлекательно: в бледно-розовые джинсы и бесформенный мохнатый коричневый свитер. Окончательно все испортила обтягивающая зеленая куртка — Кира походила на голубец с выпирающей шерстяной начинкой. Жуткое зрелище! Не спасали даже стильные очки в тонкой оправе без ободка.

Нам повезло, что гараж находился на цокольном этаже. На улице разразилась самая настоящая буря, ливень затопил все вокруг. Разбушевался ветер, и я был готов последовать его примеру. Кира ничего не объясняла и усиленно переводила тему. За кого она меня принимает? За идиота?

— Слушай, — не выдержал я, когда она щелкнула брелоком сигнализации. — Объясни, куда мы едем, или езжай сама.

Кира отвернулась от машины, метнула в меня сердитый взгляд.

— Бросаешь беззащитную девушку одну среди врагов и маньяков? Благородно!

Артем торжествующе кивнул. Кажется, идея бросить Киру ему нравилась.

— Нет! — уверил я. — Конечно, нет. Но чем я помогу, если не знаю твоих планов? Выйдет так же глупо, как со Славиком.

— Ой, не парься. Планы — для слабаков.

— Хватит игнорировать мои вопросы! Куда мы едем?

Кира поправила очки, прижала ключи к груди и ответила, с неохотой:

— В клинику к Соне.

— Зачем?!

— Подумай!

— Ты хочешь сказать, это…

— Да! Она за границей, в нижнем Потоке. Ей могут быть доступны некие… нетрадиционные методы воздействия.

Вот это номер! Она серьезно подозревает Соню?

Я вспомнил безумные реплики кукольной блондинки и ее отсутствующий вид. Не похожа она на расчетливого убийцу, и при Лейке сумасшедшей не притворишься. У Киры от страха крыша поехала. Скоро заявит, что Диму убил я или крокодил-мутант с Марса.

— Ты ошибаешься, — возразил я. — Чтобы методично уничтожать вемов, нужно неплохо соображать. А Соня себя не контролирует.

— Здесь — да, а где-нибудь там, в Потоке, она живее всех живых. Сил у нее завались. Отправит толпу на тот свет, и не моргнет.

— Для чего Соне избавляться от кучи народа?

— Она заперта в далекой глухомани, — убежденно сказала Кира. Артем навострил уши. — Злится на весь мир и ищет способ вернуться. Или окончательно чокнулась, кто знает. Поэтому Лейки и Паши нет в списке. Они ее лучшие друзья!

— Откуда Славик узнал про Сонин список?

— Вдруг у психов настроенная телепатическая связь? Я ничему не удивлюсь!

Она сжала ладони в кулаки, побагровела. Ее брови хищно изогнулись, губы сомкнулись в тонкую полоску. Кира была полна решимости, и эта решимость фонтанировала не по-детски. В таком состоянии можно натворить бед. А с ее-то импульсивностью…

— Давай без поспешных выводов, а? — попросил я.

— Все складывается идеально! Как мне раньше в голову не пришло? Немедленно едем в клинику.

— Погоди. Дождемся Лейку.

— Шутишь? — Кира усмехнулась. — Она нас к Соне не подпустит, даже если получит неопровержимые доказательства, что это ее подружка всех прикончила. Исключено! Лейка не должна знать.

— Надо подумать еще раз.

— У нас есть время? Я верный кандидат на тот свет, а за тобой охотятся ополоумевшие вемы.

— Неправильные выводы — меньшее, что нам нужно.

Кира моим рассудительным тоном не прониклась. Нервно звякнула ключами и хмыкнула. Артем насупился, зарывшись носом в воротник пальто. Я что, во вражеском лагере нахожусь?

— Лейка одобрит твою идею? — хитро спросил я.

Выражение лица Киры сделалось милее некуда.

— Смотри, — смягчилась она. — Для того чтобы устроить сердечные приступы стандартных приемов недостаточно, так? Значит, у нашего мистера икс больше возможностей, чем у остальных. В нижнем Потоке у Сони могла появиться способность перекидывать к себе людей и жестоко мочить.

— Чтобы убивать вас, она должна была хоть чуточку соображать.

— Должна… — озадаченно повторила Кира.

Очки сползли ей на нос. Она близоруко прищурилась и поникла. В кудрявой голове явно запустился некий мысленный процесс.

— Не торопись! — сыграл я на ее сомнениях. — Разозлишь зря Лейку, накладочка выйдет.

— Других правдоподобных версий у меня нет.

— Да ну? Среди вас немного тех, у кого больше возможностей, как ты выразилась.

Кира сжала ключи в руке. Так сильно, что казалось, из ладони вот-вот брызнет кровь. Видимо, догадалась, о ком я. Почему Паша меня выпроводил? Причина банальна. Все это его рук дело, а в прошлый раз он просто мешал Лейке добраться до правды. Не отыгрался сегодня на моей наивности, и на том спасибо! Упоминать о визите в банк мне не хотелось, поэтому свои мысли я оставил при себе.

— Нет, это не Паша, — твердо сказала Кира.

— Он на меня самый первый напал, за эту вашу границу с Соней ходил и… — Я запнулся, смекнув, что едва не ляпнул лишнего. — Вообще вел себя странно.

— Влад, — грустно улыбнулась она. — Я не хочу думать на Пашу.

— Почему?

— Если это он, то мне никто не поможет.

— Никто? А Лейка?

Кира опустила глаза и, наконец, разжала ладонь. Ключи со звоном упали на пол. Артем их сразу же подобрал и спрятал в нагрудный карман.

— Да что случилось-то? — спросил я. — Вы так сильно поругались?

Что творится в их девичьих головах? Особенно в Лейкиной. Убежала из дома, ничего сказав. Поссорилась с подругой, исчезла в неизвестном направлении. Артем ее не видит… Она попала в беду?

— Лейка не посвятила меня в свои планы, — ответила Кира, чересчур любезно. — В чем я виновата? Мою помощь она отвергла.

— Ты совсем не волнуешься?! — Меня захлестнуло негодование. — Лейка твоя подруга!

— Значит так. Я в клинику, а ты как хочешь! — бескомпромиссно заявила Кира и обратилась к Артему. — Садись, отвезу тебя к отцу.

— А я не поеду, — воспротивился тот. — Пойду искать Лейку.

— Деточка… — отчетливо произнесла она, наклоняясь к его лицу. — Я с тобой возиться не буду.

Артем воинственно упер руки в бока. Кира среагировала мгновенно: оттопырила его карман и вытащила свои ключи. Такой наглости мальчишка не ожидал, даже открыл рот от возмущения.

— Отвяжись от ребенка, — вступился я. — Что толку его домой везти? Все равно удерет.

— Это будут не мои проблемы.

Отпадная логика! Нет, так не пойдет. Нельзя подпускать Киру к Соне. Мы же ни в чем не убедились.

— Постой… — осторожно высказался я.

— Некогда болтать! — Кира топнула ногой. — Я понятия не имею, где искать Лейку! Если есть малейший шанс спастись, я им воспользуюсь. Не собираюсь складывать лапки и беспомощно помирать!

Она потянулась к дверце Ленд Крузера, всем видом показывая, что разговоры окончены. Артем отошел к багажнику и яростно засопел. Не осознавая, что делаю, я перехватил Кирино запястье и развернул ее к себе. Она негодующе взвизгнула.

— Значит так, — сказал я, уже настойчивее. — К Соне мы не едем.

Артем выглянул из-за машины и любопытно сверкнул глазами.

— Но… — попыталась возразить Кира.

— Никаких «но»! Хочешь выжить? Соберись и найди мое воспоминание о Диме.

— Я… — Она густо покраснела и неловко вывернулась, освободив свою руку. — Я не могу…

— Что?

— Ну…

— Ответь нормально. Я начинаю чувствовать себя навязчивым. Почему ты постоянно отказываешься?

— Я не умею! — выкрикнула Кира с обидой.

— Это шутка? — опешил я, заподозрив, что она издевается.

— У меня ни разу не получалось, ясно?

— В смысле, суперсила подводит?

— Было бы чему подводить, — язвительно ответила Кира. — Ничего не выходит, даже когда человек мне полностью доверяет. Доволен? Ищи специалистов по чужим подсознаниям в другом месте.

— Попробуй! — рассердился я. — Что мы теряем?

— Время!

— А если получится?

— Боже… — простонала она, пряча лицо в ладонях. — Я что, на корейском объясняю? С тем же успехом я могу попробовать поднять рояль! Или взлететь на небоскреб. Или построить космический корабль. Мне продолжать?

— Заметно, как тебе жаль терять время.

Артем нетерпеливо зашаркал ногой. Наши разборки ему откровенно наскучили, он наверняка бы дал деру, будь у него возможность. Но гараж был закрыт, а лифт находился рядом с Кирой. Мальчишка таращился по сторонам и вытаптывал дыру в полу. Мне же вспомнились его слова о маме. «Я узнаю ее мысли легко, значит, она меня любит». Интересно, это всегда работает? Тогда Кире куда проще залезть в мои мозги, чем Лейке.

— Соглашайся, — сказал я, проникновенно. — Я в тебя верю, честно.

— Ладно, — капитулировала она. — Хочешь выяснить, насколько это бесполезно — пожалуйста. Побьем рекорды по моим унижениям! Сегодня как раз удачный день.

— Я тебе помогу… как-нибудь.

Кира сдавленно хихикнула:

— Допустим, я попаду в твое подсознание. А дальше? Придется разгрести события за всю прошлую неделю! Длинную предлинную неделю!

— Влад, — подал голос Артем. — Ты повспоминай, о чем надо. О чем сейчас думают видно сразу.

— Вот, — обрадовался я. — Тебе будет легче. Я подумаю о тех событиях, что произошли перед встречей с Димой.

— Делай, что хочешь, — вяло отозвалась она.

Артем покинул свое укрытие и пытливо уставился на нас. Надеюсь, он не вмешается. Нельзя втягивать ребенка в дело о массовых убийствах. К тому же он нам не поможет. Лейка говорила, Артем мало что умеет, маленький еще.

Кира облокотилась на капот и пристально в меня всмотрелась. Я сосредоточился. Итак, вечер… вечер вторника. Пустая улица, асфальт в лужах и дворик, в который я свернул. Киоск, фонарь, мужчина, цепляющийся за решетку. Сиреневое пальто в грязных брызгах, звонок в «скорую» и… пробел. Ну, я не раз пытался вспомнить, и не два. Идиотский беспричинный транс. Чтоб его!

— Опаньки… — Кира вздрогнула и соскользнула с капота.

Я подхватил ее до того, как она сползла на пол. Глаза у нее были необыкновенно большие и испуганные.

— Получилось? — спросил я.

Она не отреагировала, ошарашенно посмотрела сквозь меня. В ее очках отразилась моя обеспокоенная физиономия, и я тут же поспешил принять более уверенный вид.

— Получилось, — подтвердил Артем, тихо наблюдавший за этой сценой.

— О… — Кира глупо улыбнулась. — Вот как это происходит…

Она выпрямилась, отстранилась от моих объятий и задумчиво обошла машину кругом.

— И?! — настойчиво поинтересовался я. — Что там было?

— Энергия, обалденно сильная. Даже ты ее почувствовал! Ты вообще энергию чувствовать не должен. Это точно неведомая муть из нижнего Потока!

— Как с такой потрясающей информацией вычислить убийцу? Муть из Потока…

— В этой энергии была примесь чего-то другого. Слабого и…

Кира глухо ойкнула и замерла на месте. Выражение лица у нее стало дикое, будто она слопала пачку озверина. Меня прямо дрожь пробрала! Одарив пустоту ненавидящим взором, Кира повернулась к Ленд Крузеру и со всей силы пнула колесо.

— Что ты делаешь? — осведомился я.

— Моя машина — что хочу, то и делаю! — огрызнулась она. Трясущейся рукой открыла дверцу и села внутрь. — Артем, садись.

Мальчишка подбежал ко мне. Ехать с Кирой он не собирался. Очевидно, надеялся, что у нас другие планы.

— Ему восемь лет, — серьезно сказала Кира. — Его надо вернуть родителям. Ты не можешь забрать себе чужого ребенка. Это незаконно! Лейка бы со мной согласилась.

Я горестно вздохнул, Артем посмотрел на меня с разочарованием. Говорят, здорово, если тебя понимают без слов. По мне, так отвратительное ощущение. Лучше отвечать только за слова и поступки, а не за порывы и эмоции. Как их контролировать? Все-таки это ненормально. Личное должно оставаться личным.

Кира победоносно улыбнулась. Повернула ключи зажигания и неожиданно спросила:

— Влад, ты сам доберешься, да?

— Доберусь куда?

— Домой.

Домой?! У меня глюки или я неправильно ее понял?

Сомнения отпали через секунду. Дверца машины начала закрываться, и я едва успел ее придержать.

— Прости, что? — переспросил я. — Мне какой-то бред послышался.

— Езжай домой, — повторила Кира. — Теперь вся эта история тебя не касается.

— Вот как?!

Меня использовали и кинули? Мило, очень мило. Больше не нужен — до свидания! Замечательная девушка.

— Что ты, как маленький? Радовался бы. Все изумительно сложилось.

— Для кого?!

— Для всех!

— Ты кого-то узнала в моем воспоминании?

— Я сама разберусь.

Сдвинув брови, Артем дернул мой рукав. Я окончательно осмелел и нагло заявил:

— Он без меня не поедет.

— Ага, — кивнул тот.

— Что за хулиганские выходки?! — взбесилась Кира.

— Выбирай. — Повезло, что я не зря подслушал ее с Лейкой разговор в «Перспективе». — Или прокатимся втроем, или езжай одна. Зорьев у тебя кто, почетный клиент? Потом будешь ему объяснять, почему оставила его сына непонятно с кем.

Кира напряглась и вцепилась в руль.

— Садитесь, — процедила она сквозь зубы. — Шантажисты юные.

Артем втиснулся на сиденье среднего ряда, подперев гигантские пакеты, я сел рядом с Кирой. Она гневно покосилась в мою сторону, но совесть меня не проняла. И вообще ей стоило бы извиниться. Она все выяснила благодаря моим идеям, и даже спасибо не сказала.

Мы выехали на улицу, по крыше глухо забарабанил дождь. Идеальная погода для поездок по городу… с Кирой. Господи! Нам конец! Вывернув на дорогу, машина бесцеремонно проехалась по газону и задела куст. Бедное растение хрустнуло, а я поймал себя на мысли, что Кира сейчас переедет любого, кто попадется на пути. Так что внутри Ленд Крузера шансы выжить повыше будут.

— Куда мы едем? — задал я животрепещущий вопрос и проверил ремень безопасности. Ура, держится крепко.

— В психологический, мать его, центр! — рявкнула Кира. — По пути Артема родителям скинем. Если ты, конечно, не против!

— Что мы забыли у вашего наставника? О… — Пожалуй, это даже глупее, чем версия про Соню. — И зачем ему убивать своих учеников?

— Кто его поймет, старого хрена. Маразм накрыл! — выругалась она и выдала несколько фраз, совсем не предназначенных для детских ушей. Артем трепетно взирал на Киру и, видимо, старался запомнить выражения.

— Ты уверена? — спросил я, когда отборная ругань иссякла.

— На все сто! Я его узнала в твоем воспоминании. Это Ливанов. Мы зациклились на том, что убийства дело рук сильного вема. — Она яростно стукнула по рулю. — Можно и не такое устроить, если из семидесяти лет пятьдесят тренироваться. Или сколько ему стукнуло, вышедшему из ума старикашке!

— Он наоборот спасает вемов, разве нет? — поинтересовался я, вжимаясь в сиденье. — Для чего тогда ему теперь их убивать?

— Ливанов всю жизнь упивался статусом спасителя, а нынче все изменилось! — Кира отпустила руль и принялась жестикулировать. — Им никто не восхищается, большинству просто пофигу. Он преемника выбирал, чтобы внимание привлечь. Желающих на эту бодягу не нашлось, вот он и разозлился.

На новом повороте включился красный сигнал светофора. Кира топнула от досады, но притормозила. Вероятно, осознала, что авария не окупит сэкономленных минут.

— Тебе он тоже помог, — не унимался я.

— В отличие от Лейки, я всегда знала, зачем он это делает. Любовь, забота? Ха! Вениамин нас разыскал, позвал, а дальше — крутитесь, как хотите, дорогие. Ему было параллельно, как мы выживаем в чужом городе. Мне даже семнадцати не исполнилось! Было сложно объяснить родителям, с чего я ломанулась в Москву. Везло тем, кто быстренько поступал в университеты или пристраивался к родственникам. Соня вообще сбежала от тети в пятнадцать лет. Так бы и пряталась до совершеннолетия, если бы Паша не выручил. Дима первое время на вокзале ночевал. Это у Лейки была бабушка и крыша над головой. Нам предлагали исключительно моральную поддержку, остальное Ливанова не волновало. Его распирало от собственной важности. Сейчас старые ученики повзрослели и разъехались, новенькие величием наставника не прониклись. В итоге вместо доброго дедушки мы получили озлобленного престарелого хрыча!

Светофор приветственно загорелся зеленым, и машина сорвалась с места, балансируя на грани дозволенной скорости. После очередного крутого поворота Артем заерзал на сидении и восторженно взглянул на мелькающие за окном грозовые тучи. Как я понял, враждовать с Кирой ему расхотелось.

— Погибшие знали Вениамина, — продолжила она, вжимая ногу в педаль газа. — Я на это внимания не обратила. Да у нас практически все вемы через его психологический центр прошли!

— Он всех знал, потому легко каждого находил? Так сказать… удаленно?

— Ага, на расстоянии. Правда, Лейку можно вычислить без личного знакомства. Главное с Пашей не перепутать.

— Их только дурак перепутает, — встрял Артем.

Я затаил дыхание, молясь, чтобы он не сболтнул лишнего. Наверное, он это почувствовал, поскольку подмигнул мне и замолчал. Стоп! Восьмилетний ребенок читает мои мысли? Оу… Не смотреть на Киру. Не думать о Кире…

— Подожди! — спохватился я. — Зачем мы едем к Вениамину?! Он же…

— Не успеет, — заявила она и кивнула в сторону своей сумки. Заглядывать я туда не решился. Было ясно, что там не набор новогодних игрушек.

— Думаешь, идея удачная? — осторожно спросил я.

— Или я, или он, — выдала она. — Выбор очевиден.

Не, ну нормально?! Я становлюсь соучастником убийства или как?

— Вдруг выяснится, что это не он?

— Тогда к Соне поедем, — пожала плечами Кира, а я поперхнулся. Рядом со мной психопатка, просто прекрасно!

— Лейка ближе! — радостно воскликнул Артем с улыбкой во весь рот. Кажется, даже веснушки на его лице стали ярче. — Ее плохо видно, но… она ближе! И с ней что-то кошмарное случилось.

— А то, — зло выговорила Кира. — В таком состоянии по городу шляться это ж сколько мозгов надо иметь.

— Она гаснет, — заныл мальчишка. Вскочил и вцепился в мое плечо пальцами, словно клещами.

— Что за чушь ты несешь? — рассердилась она. — Сиди тихо.

— Я ей помогу!

Артем зажмурился. Кира грубо отпихнула его от меня. Мальчишка потерял равновесие и шлепнулся на пакеты.

— Прекрати! — пригрозила она. — Лейка не с нами, как ты найдешь ее в Потоке? Застрянешь, а вытаскивать тебя некому.

— Я ее одну не оставлю! — выкрикнул Артем. Снова зажмурился и сполз на спинку кресла, громыхнув кастрюлей. Стало понятно, что плевал он на авторитетное Кирино мнение.

— Паршивец мелкий, — проворчала Кира. — Что я скажу его отцу?

Я откинул спинку сиденья и перебрался назад. Сел с Артемом и сжал его маленькую ладонь. С ним не все было в порядке. Он дышал прерывисто и выглядел напряженным, совсем не так, как во время других путешествий по ментальным мирам.

— Если он не вернется сам, родители ему ничем не помогут, — сказал я Кире. — Едем в центр вместе с ним.

— А ты почему со мной поехал? — поинтересовалась она ехидно.

— Ну как я могу бросить беззащитную девушку одну среди врагов и маньяков? — ухмыльнулся я. — Это же неблагородно!

— Сказала ведь, без тебя разберусь!

Да, резко все изменилось. Когда я был ей нужен, далеко не отпускала. А как получила желаемое, так пошел вон. Беззащитной сразу прикидываться надоело.

Артем громко засопел, дернулся. Куда бы мальчишка не переместился, ему там было нехорошо.

— Долго еще? — обреченно спросил я.

— Минут пятнадцать, скорее никак. — Кира постучала ногтем по приборной доске. Стрелка на спидометре пугающе колыхалась на отметке ста километров в час.

— Может, не стоит разъезжать по городу на запредельной скорости?

— Забей, я знаю, где не поймают.

— Я не об этом! Ты видишь, что творится на улице?

— Ну да, ну да. Быстро ездить — фу, а наведаться к убийце — это затея безобидная. О себе подумал? Замка на тебе теперь нет.

— Меня больше волнует, что с Лейкой.

— Боже… — Кира закатила сглаза. — Влад, я тебя не понимаю. Еще вчера ты мечтал оказаться от нее подальше, а сегодня весь из себя такой заботливый. Слишком резво у тебя меняется отношение к людям.

— Просто я узнаю их получше!

Я отвернулся к окну. Буря была в самом разгаре. Запертые дверцы киосков ходили ходуном, сорванные вывески развевались на ветру. Дождь колотил по машине, и дворники едва справлялись с липнущими на стекло листьями. Только бы обошлось…

Лейка

Тьма отступила внезапно. Рядом налился свет — яркий и теплый. Маленькие цепкие пальцы ухватили меня за плечи и встряхнули. Хочешь не хочешь, придешь в чувство.

— Лейка, очнись! — настаивал кто-то, переходя на крик. Очень знакомый, надо сказать, крик.

Я не поверила своим ушам. С трудом поднялась с пола, борясь с усталостью. Ноги подкашивались, в глазах рябила темнота.

— Артем? — Я постаралась найти объяснение его появлению. Тщетно. — Что ты здесь делаешь?

— Тебя ищу, — произнес он дрожащим голосом. — Я сразу тут оказался. С тобой.

От недоумения я забыла все слова. Вход в мир был на платформе, а Артем переместился прямо ко мне. Такое никому не под силу! В голову лезли вздорные предположения, одно другого безумнее. Вроде бы я не сошла с ума и до сих пор жива. Это происходит на самом деле?

Я огляделась. В зале было мрачно, пахло сыростью, под ногами ощущался твердый пол. Куда делась черная мерзость, что собиралась меня сожрать?

— Ничего не вижу, — пожаловался Артем. — Где мы?

— Понятия не имею, но нужно убираться отсюда!

Второй раз я медлить не буду. Хранитель предупредил, что назад пути нет. Значит, пойдем вперед.

Я оглянулась, нащупала колонну. Выходит, нам в обратную сторону. Взяв Артема за руку, я зашагала в противоположный конец зала. Скоро ноги увязли в липком и влажном. Внизу чавкнуло. Так вот где ты, чертова лужа!

— Что это? — Артем испуганно прижался ко мне. Я обняла его, лихорадочно взывая к умным мыслям.

Испытание на то и испытание, что его можно пройти. Почему эта проклятая жижа уменьшилась? Ее напугал Артем, который чудом умудрился сюда попасть. Зачем он меня нашел?! Одно дело погибнуть по собственной глупости, а совсем другое утащить за собой ребенка!

Способность размышлять возвращалась медленно. Кажется, тьма окружала нас, радуясь неожиданной добавке. Еще бы! Энергия Артема так красиво переливалась в темноте, жаль, зал от этого лучше видно не было. Но когда я очнулась, мальчик сиял ярче. Искрился как самое настоящее солнце. Ну да, логично. При перемещении в Поток мы теряем немного энергии, получается эдакая ослепляющая вспышка. Необходимо ее повторить. Вдруг хоть что-то рассмотрим.

Я осторожно выпустила наружу маленький кусочек энергии. Она вспыхнула, на секунду осветив зал. Тьма под ногами ошпарено зашипела и запузырилась. На полу появились проблески каменного орнамента.

Конечно! Вот что напугало тьму. Свет, чистый свет.

— И я так могу! — воскликнул Артем, прижимаясь ко мне еще крепче.

Как там говорится? Достаточно лучика света, чтобы рассеять тьму? Пожалуй, у нас найдется побольше, чем просто лучик…

— Аккуратнее, — предупредила я. — Нужно пересечь зал, а меня надолго не хватит.

Он кивнул и буквально взорвался сотней блестящих огней. Я сделала то же самое, насколько позволяли мои скудные возможности. Если пассивную энергию лужа глотала с радостью, то куском света рисковала подавиться. Я не ошиблась — тьма забурлила и расступилась. В зале стало светло, как днем.

— Идем, — велела я Артему и пошла, сжимая его ладонь. Жижа поползла за нами, грозно шипя.

Первые шаги дались тяжко. Хотелось улечься и сказать: «будь, что будет», но теперь на кону стояла не только моя жизнь. Сердце забилось громче, тело наполнилось теплом. Казалось, мы с Артемом слились в единое целое, в большой обжигающий шар. Воздух засочился энергией. Лужа не думала исчезать. Зацепилась масляными нитями за стены и ринулась за нами.

— Быстрее! — поторопил Артем и заметно ускорился, не отпустив моей руки. Я поспешила за ним, умоляя себя держаться до последнего. Спасение близко, главное его не проглядеть.

Увы, надежда разбилась на сотни безразличных осколков. В конце зала мы уперлись в стену — сплошную и прочную. Лужа догнала нас, обступила со всех сторон. Я пошарила по шершавой стене свободной рукой. Тут должна быть щель, тайный проход или намек на него. Да что угодно!

Но нет. Ничего.

Тьма заструилась под ногами настойчивыми ручейками. Я двинулась вдоль стены, с каждым шагом теряя силы. Злобная жижа заполняла зал и явно была не прочь поживиться тем немногим, что от меня осталось. А осталось не так уж много — я выжала свой максимум. Если бы дар восстановился, спалила бы эту лужу в два счета. От Артема и то больше пользы. Найти бы выход!

Пара шагов вдоль стены и нога провалилась. Я чуть не упала. Взглянула на пол — там, под нами, зияла пустота. Тоннель, проход, погреб? Плевать! Я толкнула туда Артема, спрыгнула следом. Бросилась во мрак и споткнулась.

— Ступенька, — опередил мальчик мои мысли. — Ура, дальше лестница есть…

Тьма протестующе взмыла ввысь, стены задрожали. Пещеру встряхнуло. Артем помчался вниз по лестнице, увлекая меня за собой. Интересно, кто кого спасает? И как я вообще осилила эти невыносимо длинные ступени? Когда они вывели нас на поверхность, я рухнула на песок и выдохнула. Мы вырвались или угодили в умело расставленную западню? Поборов страх, я протерла глаза. Слегка приподнялась и осмотрелась.

Над ущельем мельтешил рассвет, робкий, грязно-малиновый, а вокруг… Ого! Вокруг нас раскинулся город, самый настоящий город. Поток не копировал людей, но в этом месте и так давно никто не жил. Оно было откровенно пустым и забытым. Все выглядело покинутым — выщербленные плиты домов, стертые узоры на стенах, вырубленные в скалах лестницы и террасы. Надменные статуи и вычурно украшенные арки заросли пылью, орнамент искромсало время. Фонтан на площади и тот накренился набок. Позади нас возвышался фасад с облезлыми колоннами. Так вот какой ты, заброшенный храм с потайным входом. Мне стало жутко от осознания того, что раньше в нем не было тьмы, а на площадь приходили люди, набирали воду из фонтана и шли в свои каменные дома. Теперь здесь обитал лишь ветер и уныние.

По небу прокатился гул, прямо по курсу мелькнул темный силуэт. Догадываюсь, чей.

— Запомни, — обратилась я Артему. — Тебя со мной не было. Ты этого мира никогда не видел. Понял?

— Понял, — закивал он. — А это кто еще такой?

Я заметила, что к нам двигается фигура в просторном балахоне.

— Хранитель времени, — со знанием дела ответила я.

Тот подошел вплотную и уважительно протянул:

— Гляжу, с тобой Вестник.

Я покосилась на Артема. Ох! Жизнь, конечно, полна сюрпризов, но чтобы настолько…

— Задавай свой вопрос, — благосклонно произнес Хранитель.

— Выход где?

— Это и есть твой вопрос? — изумился он.

Я промычала что-то утвердительное. Артем поддакнул, деловито скрестив руки на груди. Хранитель сдвинул седые брови, и в тот же миг нас троих очертило кругом огня. Ко мне потянулись обжигающие языки пламени. Я инстинктивно вжалась в землю, но вместо песка встретилась с жестким паркетом.

Сразу стало ясно — я вернулась. Больше нигде не почувствуешь такое дурманящее головокружение. А еще навязчивую тошноту с легким приступом удушья. В глазах плясали мутные круги, сквозь них угадывалась обстановка: неплотно задернутые занавески, керосиновая лампа, кресло у стены и стол, заставленный фотографиями.

— Поздравляю, — шепнул Вениамин, слишком тихо, чтобы я уловила, каким тоном это было сказано.

Я кинулась к нему, сама не знаю зачем. Почти упала, но успела вцепиться в подлокотник и мягко приземлилась у кресла. Я уже тогда поняла, что Вениамин не со мной. Он был далеко, очень. Там, откуда я неожиданно ухитрилась выбраться.

Занавески еле слышно колыхнулись, в окно ударил ветер. Дрогнуло стекло, рама заскрипела. Дождь обрызгал форточку последними каплями и смолк. Я выгнала мысли из головы, все абсолютно, и взяла Вениамина за руку. Минуты потекли медленно. Тишина сгустилась, стала такой вязкой, что ее можно было пропустить между пальцев. Из-за туч выглянуло солнце, и я осталась совсем одна. Вениамин был поразительно спокоен, только в покрасневших глазах отражалась прежняя тоска. Ее сложно вытравить из себя даже после смерти.

Не помню, как я добралась до лестницы. Помню, каждая ступенька далась ценой невероятных усилий. Рассудок не подчинялся, боль накатывала волнами — странная, общая, несносная. Я пожалела о своем возвращении реальный мир. Обошлись бы как-нибудь без меня…

Лестница закончилась, и мои силы тоже. Стоило отпустить перила, как ноги подкосились. Я упрямо повернула к вестибюлю. Вышла в широкие двери, прислонилась к стене и наконец-то сдалась. Довольно. Надоело…

Чьи-то руки не позволили мне упасть. В подхватившем меня парне я узнала Влада. Рядом стояла Кира, удерживая Артема. Он плакал и вырывался, но безуспешно. Чуть поодаль переговаривались Паша и Феликс. Первый поглядывал на меня с плохо скрываемой тревогой, второй настороженно. Если бы не дикая усталость, я непременно удивилась бы. Не тому, что эти двое любезно болтают, а тому, какого черта тут все забыли. И что им мешало прийти заранее?!

Губы Влада двигались. Я не слышала, что он говорил. В ушах плескалось море, звенели колокольчики и щебетали птички. Очень весело щебетали, раздражало. Ловить ускользающее сознание я не стала. Иногда бывает полезно отдохнуть