– Некромантия? Он хочет, чтобы мы изучали некромантию? – Юджин вскочил с широкого дивана, накрытого огромной шкурой какого-то неведомого мне животного, на котором до того вальяжно развалился, забравшись на него, не снимая покрытых пылью ботинок.

– Он сам мне сказал, – подтвердила я, падая в кресло и вытягивая ноги. Сюзерена уже долго не было. Рэни остался для приватной беседы с повелителем демонов, которая затянулась далеко за полночь.

– Некромантия запрещена! Уже несколько тысяч лет! – забегал по комнате дварф. – У нас сохранились древние свитки, и там сказано…

– У нас тоже кое-что сохранилось, Юджин, – прервал рыжего Мариус, примостившийся на подоконнике перед узким, как бойница, окном, и глядящим на освещённый двумя лунами безрадостный ночной пейзаж, окружающий замок. – И остались записи вашего, между прочим, правителя, где он пишет, что вылезших с нижних уровней неупокоенных уложил обратно в могилы именно некромант. Они ведь и сейчас вам досаждают? И сколько дварфов гибнет, пока вы одного восставшего на куски изрубите да не сожжете?

– Много, – хмуро буркнул дварф, зыркнув исподлобья на невозмутимого Мариуса.

– Ну вот, видишь, – заложил руки за голову Натори-младший. – А был бы у вас свой некромант, и не было бы никаких проблем. А какой бы был почёт и уважение… – сыграл наследник клана Огня на самолюбии дварфа.

– Да? Тут я как-то не подумал… – задумчиво почесал в затылке Юджин. – А ты что думаешь, лохматый?

– А что тут думать, – прогудел Лем, уместивший своё седалище в другом кресле, чудом не подломившееся под его весом. – Если сюзерен сказал, что надо, значит надо. Ему виднее.

– Некроманты не только упокаивают восставших, – сказала я, наблюдая за реакцией моих соратников. – Они могут их и поднять.

– И что? – хмыкнул Мариус, проведя рукой по покрытым пылью волосам, и недовольно поморщившийся. – Любой лекарь знает, как лечить. Но он же знает, как и убить. Две стороны одной монеты. К тому же, какой у нас выбор?

– Выбор есть всегда, – раздался голос со стороны дверей. Я мгновенно вскочила из кресла. Рэни стоял, привалившись плечом к дверному косяку, с усталой улыбкой осматривая нас всех. – Главное, чтобы он был правильным. Привет, команда. Как устроились?

– Шикарно, сюзерен! – восхищённо воскликнул Юджин. – У нас у каждого свои комнаты! Огромные! И фрукты в вазах, и вино! Мохнатый, ты его пробовал? Такого вина даже у Стихийных нет!

– Тебе-то откуда знать? Или тебя за стол к главе клана приглашали? – не упустил случая подколоть рыжего Лем.

– Ну… Нет, – сдулся Юджин. – Но ещё пригласят, вот увидишь.

– Хватит трепаться не по делу, – спрыгнул с облюбованного подоконника Мариус. – Как прошёл разговор? Чего нам ждать? Кари что-то про обучение некромантии говорила. Это правда?

– Да, правда, – сюзерен подошёл к освободившемуся креслу и упал в него, устало проведя ладонями по лицу. – Но вы можете отказаться, никто заставлять не станет. Я понимаю, что у вас много вопросов, и я не смогу ответить на все. Пока. Скажу главное. Гиар, прозванный Кровавым не такой монстр, каким его изображают. И он… мой далёкий предок. Наверное, отсюда и такое сходство.

Все заговорили разом. Рэни поднял руку, и все моментально умолкли, ловя каждое слово сюзерена.

– Вы видели демонов. Гиар когда-то нашёл древние свитки по искусству некромантии, и начал учиться сам, ещё в Орханте. Он хотел применить свои знания в той войне, но не успел. Святоши нанесли удар первыми. Перед своей смертью Гиар произнёс древнее заклятье, которое открыло проход в наш мир. Оттуда и появилась Пустошь. Все сочли Гиара мёртвым, но это было не так. Вернее, не совсем так. Чувствуя, что умирает, он наложил заклятье из арсенала некромантов на себя самого.

– Бургыз гахур… – поражённо выдохнул Юджин. – Лич…

– Кто? – повернулись все к потрясённому дварфу.

– Лич. Король-маг неупокоенных. В наших легендах говорится о таких. Но он выглядит как живой!

– Время в этом мире течёт по-другому. У нас после той войны с четырёхцветным прошло пятьсот лет. Здесь же почти пять тысяч. У него было время научиться.

– Не может быть, – непроизвольно вырвалось из меня. – Как он не сошёл с ума?

– Мёртвые не сходят с ума. Это прерогатива живых. И он хотел отомстить.

– Так почему он этого до сих пор не сделал? – спросил Мариус.

– Я задал ему тот же вопрос. Сквозь завесу миров могут пройти лишь живые. Поэтому ему нужны мы.

– Но причём тут некромантия, сюзерен? – непонимающе пробасил Лем.

– Я что, не сказал? Когда Гиар оказался в этом мире, то почто сразу понял, что демонами можно управлять точно так же, как и неупокоенными. Что Высшими демонами, что солдатами. Принцип тот же.

Сюзерен потёр покрасневшие глаза. Он явно держался только на силе воли.

– Сюзерен, вам надо отдохнуть, – мягко сказала я, метнув предупреждающий взгляд на уже открывшего рот для нового вопроса Юджина. – Всё остальное можно обсудить завтра.

– Да, – не стал возражать Рэни, подавив зевок, и поднялся на ноги. – Денёк был насыщенный. Ты права, Кари, всем надо как следует отдохнуть. Увидимся утром. И Юджин, – обернулся, подойдя к двери, Рэни. – Не налегай на вино. Завтра нам всем будет нужна свежая голова.

****

– Мариус, давай! – подпрыгивая, вопил изо всех сил, Юджин. – Жги его!

Я, Кари и Лем тоже прилипли к ограждению арены, затянутой плёнкой энергетического пузыря и болели за нашего игрока. Да, Мариус как-то неожиданно влился в мою команду, став неотъемлемой его частью. Даже гном, сначала принимавший наследника Огненных в штыки, оттаял, и теперь прыгал и орал, как сумасшедший, поддерживая Мариуса, который в это время удирал от поднятого Гиаром неупокоенного.

Сам повелитель в это время сидел в центральной ложе, с усмешкой наблюдая, как Мариус, выпустивший очередной файербол, не причинивший свежему зомбаку ни малейшего вреда, улепётывает от того, петляя, как заяц. Местный неупокоенный, в отличии от зомби в земных фильмах, двигался весьма шустро, и у Натори -младшего было мало шансов. Мариус решил использовать последний аргумент – оторвавшись от дохлого демона на десяток метров, наследник клана Огня развел в стороны руки, от которых в сторону бодро ковыляющего умертвия двинулась белая стена огня. Стоящая рядом Кари как-то странно на меня покосилась, но не произнесла ни слова.

– Ты явно что-то хотела сказать, не так ли?

– Гм… Мариус использовал накопитель. Наверняка тот, что вы отдали его девочкам, перед тем как… Ну, вы помните.

– А, ну да… – рассеянно ответил я, наблюдая, как зомби абсолютно спокойно прошёл сквозь ревущее пламя, и теперь планомерно прижимает выдохшегося Мариуса к ограждению арены. Мариус практически в упор выдал кумулятивную струю пламени прямо в грудь нависшего над ним монстра, но огонь бессильно скользнул по чёрной шкуре, не оставив на ней даже отметины. Умертвие уже протянуло лапу, украшенную страшными когтями, к горлу прижавшегося к ограде Мариуса, как Гиар щелкнул пальцами, и неупокоенный застыл на месте.

– Кто следующий? – спросил повелитель демонов, дождавшись, пока вымотанный Мариус выйдет с арены. – Может, хотите попробовать группой?

– Сюзерен, разрешите? – развернулся ко мне Юджин, азартно сверкая окулярами. – Мы с Лемом его на ленточки распустим!

– Сюзерен, можно и мне? – Кари встряхнула кистями, и в её ладони появились уже знакомые мне стальные шарики. Что она собирается с ними делать?

– Огонь его не берёт, – тяжело дыша и незатейливо вытирая пот с лица рукавом, сказал подошедший Мариус. Куда делись его кружевные платочки? Глядишь, ещё немного, и совсем человеком станет.

– Мы поняли, – вытащил свою трубку Юджин и со щелчком что-то в ней провернул. – Придётся использовать заряды помощнее… Действуем так: я работаю издали. Если моё оружие не срабатывает, действует Кари. Она его отвлекает на себя, а лохматый заходит сзади и отрывает ему голову. Хороший план?

– Сгодится, – кивнула Кари, оценивающе присматриваясь к неподвижно стоящему возле ограждения неупокоенному.

– Ладно, попробуйте, – дал я добро рвущейся в бой команде. – Только аккуратно, такого противника ни у кого из нас ещё не было.

– Вот заодно и опробую свои Знаки, – непонятно проговорила моя телохранительница, крутя шарики в ладони.

– Ну что, вы готовы? – раздался голос повелителя демонов.

– Готовы, – в голос ответили мои соратники, и в защитном куполе появился проход, впуская бойцов на арену.

– Ну что, убедились? – заложив руки за спину, и прохаживаясь напротив нас, как прапорщик перед строем новобранцев, спросил повелитель Гиар. – Поднятый демон, тем более, Высший, как этот, практически неуязвим. Кстати, Кари, очень любопытная техника, я до сегодняшнего дня такую не видел. Наверное, за те пятьсот лет, что меня не было в Орханте, ваши маги изобрели что-то новое. Что это было?

– Это был Знак Бера, – немного замявшись, ответила Кари. – Стальная Сеть. Я никогда не думала, что её можно порвать голыми руками.

Я тоже был впечатлён. Когда уже хорошо сработавшаяся в Пустоши троица вышла на арену, осмотрительно окружая умертвие с трёх сторон, я решил, что ему каюк. Объединённых усилий бойца клана Металла, гнома со своей палкой-стрелялкой, и Медведя-оборотня, должно было хватить, чтобы от зомби, пусть и Высшего, осталась мелко нарезанная стружка. Юджин изготовил свою рунную трубку. Слева от него Кари, начертив в воздухе какой-то знак, выставила перед собой ладони, приготовившись к атаке. А справа стоял Лем, уже обернувшийся в огромного медведя.

– Готовы? Начали!

Повелитель демонов щёлкнул пальцами, и неподвижно стоявший зомби прямо с места взвился высоко в воздух, приземлившись перед не ожидавшим такой прыти гномом. Трубка, которую Юджин на этот раз держал двумя руками, глухо кашлянула, и зомби-Высшего снесло к ограждению арены. Отлично! Чего вы ждёте, добивайте его! Кажется, последнюю фразу я произнёс вслух, и меня услышали. Кари развела руки в стороны, а потом толкнула перед собой воздух раскрытыми ладонями. Металлическая сеть, свитая из тончайших стальных нитей, возникла в воздухе, и повинуясь жесту Кари, рванулась вперёд, окутав успевшего подняться неупокоенного.

– Ха, мы его сделали! – завопил Юджин, потрясая своей боевой трубкой. – Лохматый, оторви ему башку, пока он не очухался! Эх, жаль, здесь нет тотализатора, я бы сам на себя поставил!

Неужели всё? Так просто? Я бросил взгляд на восседающего в своей ложе повелителя Гиара, и увидел его злорадную усмешку.

– Осторожно! – крикнул я, но было уже поздно. Стальная сеть словно взорвалась, чёрные когти на четырёхпалых руках порвали сеть, как гнилую дерюгу. Восставшая нежить махнула сухой, как корень поваленного дерева, рукой, и огромного Медведя отбросило на несколько метров, как будто в грудь ему угодил таран.

– Лем! Ах ты, грах быз махрук! – заорал рыжий гном, выпаливая раз за разом из своей ручной мортиры в освободившегося монстра, откидывая его с каждым выстрелом на несколько шагов. Зомби сбивало с ног, но он поднимался и упорно шёл вперёд, к такой сладкой, живой плоти. Вдруг, вместо очередного выстрела, раздался щелчок. Юджин быстро провернул что-то в своём оружии, вновь направил его на нежить, но и на этот раз выстрела не последовало.

– Кари! – дварф сделал пару шагов назад, в панике крутя головой по сторонам. Мелькнула тень, и перед Юджином соткалась из воздуха Кари.

– За спину! Я разберусь!

В руках моей телохранительницы возникли знакомые парные клинки, и на месте Кари возник вихрь. Удары мечей смазались в воздухе, с такой скоростью они наносились, вокруг Кари образовался кокон из сверкающей стали. Ни одно существо не могло выжить после такого. Ни одно живое. Но неупокоенный Высший не был живым. Удары бойца клана Металла, наносимые во всю силу, не могли рассечь невероятно прочную шкуру нежити. Внезапно мелькнула рука, и запястье Кари оказалось сжато когтями монстра. Чудовище вздёрнуло отчаянно вырывающуюся Кари вверх, оторвав её от земли, и оскалилось чёрными клыками ей в лицо.

– Повелитель, нет! – отчаянно выкрикнул я. Гиар в очередной раз щелкнул пальцами, и неуязвимое чудовище, обмякнув, мешком рухнуло на пыльную площадку арены, как будто из него разом вынули все кости. Энергетический пузырь, окружавший арену, исчез, и я, перескочив ограждение, подбежал к Кари.

– Ты как? С тобой всё в порядке? Ты не ранена? – закидал я вопросами девушку, сжав её плечи, и с тревогой заглядывая ей в глаза.

– Сюзерен, – смутилась Кари. – Со мной всё в порядке. А вот Лему, кажется, досталось.

Я обернулся, и увидел, как Юджин пытается помочь подняться Лему, уже вернувшему свой человеческий облик.

– Он ранен!

Я подбежал к оборотню, и совместными усилиями мы сумели поднять Лема, и прислонить к ограждению площадки. Тот глухо рычал и придерживал повисшую плетью правую руку.

– Что с ним? Расступитесь!

Подошедший некромант отодвинул в сторону склонившегося над другом Юджина.

– Не стоит лезть с неупокоенным в рукопашную. Это вам урок. Справиться с ним может только некромантия. Ну, или пламя дракона. Только о них уже тысячу лет никто не слышал.

Говоря всё это, Гиар не терял времени даром. В руке повелителя мертвых мелькнул кривой нож, которым он вспорол куртку Лема, обнажив правую руку и бок Медведя.

– Сломана, – произнёс Гиар, проводя над телом Лема руками, окутавшимися голубоватым сиянием. Что-то мне это знакомо… Точно, рикс когда осматривал меня в тот памятный день, делал точно так же. – И рёбра тоже. Хорошо, что лёгкое не задето.

Повелитель демонов ещё несколько раз провёл руками над телом Лема. Потом разогнулся, и тряхнул кистями, как-будто что-то стряхивая с пальцев. Сияние исчезло. Лем удивлённо поднял мощную, в буграх мускулов, руку, покрутил ею, а потом пощупал грудную клетку и правый бок.

– Ничего себе… – Юджин ткнул кулаком в бок Лема. – Лохматый, ты как?

– Нормально, – удивлённо прогудел гигант-оборотень, поднимаясь на ноги, и поведя плечами. – Ничего не болит. К этим тварям вплотную и впрямь лучше не соваться. Меня как стволом дерево приложило, – Лем потёр руку и посмотрел туда, где лежал труп неупокоенного.

– Спасибо вам, повелитель, что вылечили моего друга – поклонился Юджин, и все разом повернулись к нему. Гном сказал «спасибо»? Что-то в лесу сдохло. Вернее, в нашем случае, в пустыне.

– А то кто будет тяжести в походе таскать? Я, что ли? – тут же сварливо добавил рыжий дварф, почесав бороду, и все вздохнули с облегчением, даже Мариус. Такой Юджин был куда как привычнее.

– Не за что, – небрежно бросил Гиар. – Мне это ничего не стоило. Я специально устроил эту демонстрацию. Чтобы вы поняли, что обычные средства борьбы с неупокоенными не годятся.

– Вы нас научите, повелитель? – почтительно склонив голову, спросил Мариус. Вот же лис. В любимые ученики выбивается.

– Конечно, – просто ответил Гиар. – Думаю, Рэни рассказал вам о нашем разговоре. Это не тайна. Но можете задать по вопросу и сами.

– Зачем мы вам? – тут же спросил Мариус, опередив остальных.

– Я никогда не верил в богов. И не слушал всю ту чушь, что несли клирики церкви Единого, которые были во времена моего отца всего лишь горсткой странных фанатиков. Рэни рассказал мне, что ситуация кардинально поменялась, и что Орден Длани Единого теперь практически заправляет всем в Орханте. Он подтвердил мои опасения относительно ментальной магии. У меня было много времени, чтобы подумать, и я пришёл к тому же выводу. Есть древнее пророчество о четырёхцветных…

Все навострили уши, ловя каждое слово Гиара Кровавого. Перед нами открывалась живая история. Настоящая, а не та поддельная, чему нас учили с детства.

– Вот примерно как оно звучит:

И придет в мир владеющий мощью всех сторон света!

И будет держать в руках четыре нити стихиями мира управляющие!

Нити те истоки магии, всей силы её сосредоточение.

По цвету каждой, от них по имени одному в себя воплотит.

Под покровом волос белых, прахом прежних народов покрытых.

В двух льдом забранных глаз, погибель прибудет всему сущему ныне.

Коль расы питающие жизнь на планете, не смогут голод свой утолить.

Все цвета четыре, что жизнь воплощают, в себя воплотит.

Четыре, света направления. Четыре цвета жизни зарождения.

Ужас, на землю раз в эпоху сходящий, все поглотит.

Не оставит живому, на жизнь надежды дальнейшую.

Коль, хоть песчинка в океане жизни земной, Истинной, помыслов чистотой не удивит.

Ужасен, что сам цветами главными жизни покрылся.

Лишь волосы прах жизни несут пепельно-белой копной.

А сам он до жизни народов первых родился.

Все, что прожил, для смерти возможно народов родился.

Лишь, только если огонь в песчинке вдруг зародится свой…

Возможно, гнев свой ужасный сможет на милость сменить.

Может спасет, если докажут поступки.

Дальше быть жизни, он в силах отмерить новый виток

Или закончить дней жизни срок.

Тьму грядущую он остановит силой стихий

Или убьет всех живущих

Не знает никто.

Все притихли, переводя взгляды со стоящей рядом древней страшной легенды, на меня.

– Пророчество, конечно, жутковатое, не поспоришь, – продолжил Гиар. – Это не полный вариант, у святош есть другой. И клирики решили, что четырёхцветные – это зло, которое необходимо уничтожать. И уничтожали. Дети, способные вместить в себя все четыре стихии, рождаются раз в поколение. Их уничтожают во младенчестве. Рэни просто повезло, что он родился в роду Карвус, который смог его отстоять. Та же история в своё время случилась и со мной, хотя тогда ещё не было разделения на Старшие и Младшие кланы. Четырёхцветные владеют огромной силой, они сами являются воплощением магии, её центрами. А когда уничтожают центр, то…

– То рушится всё остальное, – прошептал Мариус.

– Именно. Поэтому сила стихийных магов с каждым поколением становится всё меньше. Я могу это видеть, ведь я наблюдал за магами, проходящими Пустошь, пять сотен лет. Представьте мою радость, когда я почувствовал отголоски силы четырёхцветного.

– Вы почувствовали меня?

– Да, – повернулся ко мне мой далёкий предок. Ты использовал силы всех стихий, а потом я перестал тебя ощущать. Что случилось?

– Ну, я… в общем… – замялся я.

– Сюзерен потерял сознание, – выдал Юджин, ничуть не обеспокоившись моим авторитетом, как лидера. – А Лему пришлось его нести.

– Так вот в чём дело! Ты что, только перед этим прошёл последнюю инициацию? Какую? – неподдельно заинтересовался повелитель Гиар.

– Воздух. Юджин использовал артефакт воздушников, который вышел из-под контроля.

– Вы знали, что он ещё не проверен, – хмуро вставил Юджин, до сих пор переживавший свою оплошность с артефактом. – Да и пятёрку Мариуса спасать надо было.

– За что я вам благодарен, – учтиво кивнул гному Мариус.

– На какую сумму оцениваешь свою благодарность? – тут же зацепился было за слово скаредный гном, но был остановлен Лемом, отвесивший лёгкий подзатыльник приятелю.

– Воздух, значит… – продолжил Гиар, задумчиво потерев подбородок. – Кажется, я понял. Я уже и забыл, каково это, терять сознание от отката.

Откат? Значит, я был прав.

– Но об этом мы с тобой поговорим отдельно, – продолжил Гиар. – Я всё ещё не дошёл до ответа наследнику рода Натори. Знавал я твоего пра-пра-пра… И ещё много раз пра-дедушку. Тот ещё был фрукт. Пронырливый тип, себе на уме, всегда во всём искал свою выгоду.

Юджин и Лем хрюкнули. Кари тоже не удержалась от смешка.

– Что? – удивлённо поднял брови повелитель демонов.

– Похоже, с тех пор ничего не изменилось, – не упустил случая поддеть Огненного Юджин, ухмыляясь во весь рот. – Натори и сейчас такие.

Мариус сжал губы в тонкую линию и высокомерно задрал подбородок, не снисходя до оправданий перед гномом.

– Да, приятно, что хоть что-то в том мире не меняется, – усмехнулся Гиар. – Так вот. Всё просто. Я хочу отомстить. Я хочу стереть с лица земли церковь Единого. Из-за них магия постепенно уходит из мира. Поколениями уничтожая четырёхцветных, они делают магов слабее, а детей, в которых есть искра магии, рождается всё меньше! Этого нельзя допустить! Я не могу покинуть этот мир, но вы станете моими посланниками, и сотрете этих святош в пыль!

Мы все дружно отступили на шаг. Гиар, начав спокойно, даже насмешливо, под конец уже кричал. Глаза его заволокла тьма.

– Сюзерен, – дёрнула меня за рукав Кари, смотря куда-то вверх. Я поднял голову и обомлел. Тяжёлые облака, подсвеченные красным солнцем этого мира, крутились в небе, свиваясь в огромную воронку. Непредставимая сила готова была обрушиться с небес на землю. Похоже, Кари, всё-таки, была права. Пять тысяч лет, проведённых в мире демонов, не прошли для него даром, и Гиар сошёл с ума. Или это свойственно всем четырёхцветным? Не хотелось бы. Я поёжился. Неприятная перспектива, совсем не в кайф становиться ходячим стихийным бедствием, вроде вулкана, который может рвануть в любой момент. Но надо прекращать это безобразие. Надеюсь, он не распылит меня на атомы, мы хоть и дальние, но все же, родственники. Я подошёл к своему далёкому предку, заглянув в его ставшие нечеловеческими глаза. Неужели и у меня такие же становятся, когда я призываю стихии? В памяти мелькнуло искажённое от ужаса лицо Кари, перед тем, как я шагнул в ураган, сотворённый артефактом гнома. Похоже, что так и есть.

– Повелитель, мы исполним твою волю, – твёрдо сказал я. – Клан Карвус всегда держит своё слово.

При упоминании Карвусов Гиар вздрогнул, приходя в себя, а его глаза приняли свой нормальный вид, перестав быть жуткими бездушными колодцами. Я ещё раз посмотрел вверх, с облегчением наблюдая, что стягивающаяся воронка магического смерча рассасывается, оставив после себя пелену разорванных облаков.

– Пойдёмте, пора преподать вам первый урок некромантии, – как ни в чём ни бывало продолжил Гиар, разворачиваясь на каблуках и направляясь в сторону дворца. Юджин, сжавший свою боевую трубку побелевшими от напряжения пальцами, шумно выдохнул. Все остальные тоже выглядели испуганными, даже обычно невозмутимый Лем. Мариус, метнув быстрый взгляд в спину повелителя демонов, покрутил пальцами возле виска. Похоже, что он прав. Неизвестно, что может выкинуть немёртвый маг невообразимой силы, а способов контролировать его у нас нет. Наоборот, мы всецело находимся в его власти.

– Какого гмырза мы тогда попёрлись этим руслом, – тихо пробормотал себе под нос Юджин, устремляясь вместе со всеми за бодро шагающим впереди магом. – Выбрали бы другой маршрут, и прошли бы как по маслу…

Мариус при этих словах настороженно зыркнул на меня искоса, наблюдая за моей реакцией. Ох, что-то он темнит… Пора поставить точки над «и».

– Мариус, ты ничего не хочешь нам сказать? – негромко спросил я, но так, чтобы услышали все.

– Я… А что я должен сказать? – забегали глаза у Натори-младшего. Да, далеко ему ещё до своего отца. Тот умел держать маску просто на загляденье.

– Мариус, ты явно что-то знаешь, только не хочешь говорить. Мы в одной команде, и пытать тебя никто не станет. Мы все здесь друзья, и сражались плечо к плечу. Ты прикрывал наши спины в бою, поэтому спрошу тебя ещё раз. Ты что-то знаешь по поводу нашего маршрута через Пустошь?

Мариус, видя насторожившиеся взгляды команды, некоторое время помолчал, закаменев скулами, но потом, поколебавшись, всё-таки заговорил.

– Я… Я только слышал. Это вышло случайно. Отец разговаривал с кем-то в своём кабинете. Я услышал фамилию Форга. Это было за день до похода через Пустошь. Та драка перед кампусом… Она была подстроена. Отец сказал, что это было необходимо для выяснения твоих болевых точек. Горцев из отверженного клана никто не любит, вот его и… Тогда я не придал этому значения, но потом сопоставил факты. Очень уж в удобном месте была засада песчаников и големов в русле. Откуда они могли знать, что вы там пойдёте?

– Так, я что-то не понял! – вскинулся Юджин. – Ты хочешь сказать, что Хельг – предатель? Что он специально направил нас в ловушку?

– Я не… – начал было Мариус, но мы уже пришли. За разговором мы прошли довольно далеко, через длинные мрачные коридоры, спустились на несколько уровней вниз, под землю, и теперь стояли возле тяжёлой даже на вид железной двери, покрытой потёками ржавчины. Гиар, что-то весело насвистывая себе под нос, гремел связкой ключей. Наконец, ключ был найден, и дверь со страшным скрежетом отворилась. Пахнуло сыростью и сладковатым запахом тления. Гнома аж перекосило. Тихо пробурчав, что управляющему надо поотрывать руки за то, что тот не в состоянии смазать петли, Юджин первым осторожно заглянул внутрь. Мы тоже столпились в проходе, стараясь в кромешной тьме разглядеть помещение, куда нас привёл повелитель демонов.

– Проходите, не стесняйтесь, – раздался из тьмы голос Гиара.

– Простите, повелитель, но мы ничего не видим, – Мариус слепо пошарил перед собой руками. Слабого света факелов, освещавших коридор, было явно недостаточно.

– Ах, да, я забыл, что вы не можете видеть во тьме.

Разом вспыхнули закреплённые на стенах факелы, заставив нас зажмуриться. Проморгавшись, мы вошли в помещение, оказавшимся… пыточной. Я осмотрелся по сторонам. Однажды мне пришлось побывать в музее пыток. И похоже, что фантазия по мучениям и умерщвлению себе подобных схожа для всех миров, в которых мне посчастливилось побывать. Земля, мир Орханта, теперь вот мир демонов. На стенах, каменных стеллажах были разложены разнообразные приспособления для расчленения, сдавливания, разрывания… Щипцы, клещи, пилы разнообразных форм и размеров, цепи с крючьями. Меня пробила дрожь. И, похоже, не меня одного. Команда сбилась в кучку, явно не горя желанием здесь оставаться.

– Я же говорил вам, что вас ждёт первый урок, – раздался из глубины пыточной голос Гиара, стоявшего к нам спиной возле дальнего стола. Раздавались какие-то металлические пощелкивания и скрежет ржавого металла. – Я не любитель теории. Практика, только практика! Подходите поближе, не стесняйтесь.

Мы настороженно подошли поближе, остановившись метрах в пяти. Гиар отодвинулся от стола, и мы увидели… труп. На столе, прикованный цепями, лежал мёртвый демон с первыми признаками разложения. Вот откуда был тот запах. Если Гиар предложит нам его вскрывать, то я пас. Боюсь, что я просто позорно грохнусь в обморок. Я историк, а не паталогоанатом.

– Перед вами, друзья мои, свежий труп демона, – прохаживаясь перед столом, заложив руки за спину, голосом лектора начал повелитель Гиар. – Ну, почти свежий, – поправился он, посмотрев на трупные пятна, украшавшие обнажённое тело демона. – Это не столь существенно, вы сами сможете в дальнейшем в этом убедиться. Итак! Что вы знаете о некромантии? Ну же, смелее, – подбодрил нас Гиар, видя, что никто не горит желанием отвечать.

Лем несмело поднял руку.

– Да, говорите, молодой человек! – тут же переключился древний некромант на бедного оборотня.

– Ну, я знаю, что когда-то она применялась повсеместно. Но потом была запрещена.

– Именно! – расцвёл в улыбке Гиар. – А почему она была запрещена? Кто знает?

Теперь уже Юджин поднял руку, напомнив мне первоклассника на уроке.

– Некромантию запретили потому, что владеющие этой магией захотели захватить власть, и подняли армию мёртвых. Так написано в наших древних свитках.

– Ложь! – выкрикнул Гиар, перестав улыбаться. Его глаза в свете факелов сверкнули красным. Все инстинктивно отступили на шаг назад. – Некромантов всегда было немного, – продолжил он спустя минуту уже спокойнее. – Тогдашние правители Орханта решили, что некроманты угрожают их власти. И уничтожили их всех. Я нашёл дневник одного из магистров-некромантов, где он пишет об этом. Не было никакой армии мертвых. Это ложь. Некромантов убили в спину. Только Боргару удалось спастись, и перебраться на другой материк, к тамошним дварфам. Скажи-ка мне, Юджин из рода Брамбура, – указал пальцем Гиар на вжавшего голову в плечи гнома. – Всё ли спокойно в ваших шахтах?

– Нет, повелитель Гиар, неспокойно, – опустил глаза Юджин. – И с каждым годом становится только хуже. Наши старшие обращались за помощью к ару Аргулу Карвусу – главе клана Земли, но тот ответил, что проблемы дварфов его не касаются.

Юджин бросил на меня виноватый взгляд, а меня затопила волна стыда. Ну, дед, мы ещё с тобой поговорим…

– Вот как. Карвус, значит… – сузил глаза Гиар. – Затесалась всё же в стаде паршивая овца. Ну да ничего, мы это поправим. А были бы некроманты, – вновь обратился к гному мой далёкий предок, – и мёртвые спокойно лежали бы в своих могилах. Ну да мы отвлеклись! – хлопнул в ладоши наш преподаватель некромантии, мгновенно переключившись, и вновь сияя белоснежной улыбкой. – Думаю, что ваши учителя не говорили вам, что такое магия? Нет? Я так и думал. Магия есть везде. В воздухе, воде, земле. Во всем живом. И во всём мёртвом, – понизил на последней фразе голос Гиар. – Надо только уметь видеть. И этому я вас научу. А когда вы сможете видеть, то сможете и управлять. Это не так сложно, как кажется. Я готовился тысячи лет, и я смогу научит вас всему гораздо быстрее, чем я сам, методом проб и ошибок. Вам нужен просто определённый настрой, чтобы увидеть соединяющие нити. Вот, – в воздухе мелькнул небольшой предмет, брошенный Гиаром Лему, который поймал его чисто автоматически, и сейчас осторожно держал на ладони маленькую, запечатанную сургучом, серебряную фляжку. – Ты ведь, вроде, алхимик? Сможешь определить состав?

Лем сковырнул сургуч с пробки, и осторожно открутил её. Потом поднёс откупоренную фляжку к носу и принюхался.

– Нет, – оборотень ещё несколько раз втянул воздух широкими ноздрями, и удивлённо поднял лохматые брови. – А я думал, что знаю если не все, все только профессор Квинт знает, то большинство зелий. Что это?

– Это моя собственная разработка, – самодовольно заправил большие пальцы рук за пояс повелитель демонов. – Таких трав в Орханте нет. Только здесь. Мне понадобилось много лет, чтобы собрать их, и приготовить экстракт. Он на время расширит ваше сознание и восприятие. Нет, решать, конечно, вам, – усмехнулся некромант, видя, как команда недоверчиво смотрит на фляжку в руке Лема. – Можно потратить десятки лет на медитацию, как это делали древние некроманты, или просто умереть, как это сделал я. Кстати, тоже метод, почему нет? Открывается множество возможностей, каких нет у живых. Может, вы хотите пойти этим путём? Могу посодействовать.

Гиар явно вовсю развлекался, глядя на ужас, возникший в глазах моих соратников. Чувство юмора у него, судя по всему, было крайне своеобразное.

– Эм-м… Пожалуй, всё-таки, нет, – высказался я за всех. – Что нужно делать?

– Отпейте по небольшому глотку. Этого будет достаточно. Вам понравится…

Гиар снова широко улыбнулся, насторожив всех пуще прежнего. Иногда вроде живой человек, совсем как мы, ну, на пару лет старше, и с чернушным чувством юмора. А иногда вдруг от него повеет таким мраком и чужеродностью, что жутко становится. Даже мне, что уж говорить об остальных.

– Лем, дай сюда, – я протянул руку, и Медведь с облегчением отдал мне плоскую серебряную фляжку, с выдавленным на ней изображением. Я присмотрелся, и обомлел. Это же герб рода Карвусов!

– Да, эта вещь одна из немногих, что осталась мне на память, и что пережила тысячелетия, – сказал Гиар, увидев моё удивление. – А этот герб не даёт мне забыть, кто я и откуда.

Ну что ж, дальше тянуть не стоит.

– За род Карвусов! – церемонно произнёс я, подняв фляжку в приветственном жесте. А затем, резко выдохнув по укоренившейся земной привычке, и зажмурившись, сделал глоток. Жидкость была слегка маслянистой, и почему-то отдавала ментолом. Спирта в ней точно не было, наверное, для консервации использовалось какое-то другое вещество. Подождав несколько секунд, я открыл глаза. Пока ничего не изменилось. Команда смотрела на меня во все глаза, наверное думая, что я сейчас упаду на пол в страшных конвульсиях.

– И как? – не выдержал Юджин.

– Пока никак, – пожал я плечами, передав фляжку Мариусу, который взял её, и теперь держал двумя пальцами, отставив в сторону, как ядовитую змею. – Вкус немного странный.

– В этом эликсире вкус – не главное, – загадочно улыбнулся Гиар. – Надо подождать пару минут, на живых он действует не сразу. Не тяните, в откупоренном состоянии ингредиенты быстро выдыхаются.

Мариус затравленно посмотрел по сторонам, но бежать было некуда, и он, решившись, в подражание мне поднял фляжку, и, произнеся вслед за мной – «За род Карвусов!», поднёс её к губам. Остальных не надо было долго уговаривать, только Юджин, отпив глоток, скорчил недовольную гримасу.

– Ну вот и хорошо, – Гиар забрал опустевшую фляжку, аккуратно закрутил крышку и спрятал её в своём просторном чёрном одеянии. – А теперь смотрите.

Повелитель шевельнул пальцем, и перед нами возник, подрагивая в воздухе, небольшой сгусток огня.

Обычный файербол. Сам такой могу сотворить в любой момент. Минутку… Я с силой зажмурил глаза, а потом потёр их пальцами. Из сгустка пламени исходили тонкие, еле видные нити, протянувшиеся к повелителю стихий, куда-то в район солнечного сплетения. Это что, они и есть? Те самые управляющие нити? А если попробовать самому? Мысленное усилие, и в воздухе повис ещё один сгусток пламени. Ух ты! Я ясно видел, как от шара огня протянулись ко мне белые, в цвет пламени, нити.

– Ты увидел их, увидел? – воскликнул Гиар, погасив свой файербол.

– Да, я вижу. Я вижу их! – я перевёл взгляд на своего далёкого предка. Опа. А с ним ещё что? Воздух вокруг Гиара Карвуса сиял всеми цветами радуги. Да это же аура! Синий – Вода, красный – Огонь, зелёный – Земля, белый – Воздух. Но и это было не всё. Ещё два цвета присутствовали в ауре повелителя демонов, перечёркивая её двумя полосами. Золотой и чёрный. Жизнь и Смерть. Гиар излечил тогда Лема, после удара неупокоенного. Магия Жизни. Как, почему? Откуда она у него? И Смерть. Ну, тут всё понятно. Гиар – король-лич. Просто непостижимо, как эти абсолютно противоположные стихии удерживаются в одном существе?

– Эй, я тоже вижу! – раздался возглас Мариуса, восхищённо уставившийся на мой файербол.

– А вот я ничего не вижу, – недовольно проворчал Юджин, глядя на нас с Натори -младшим, как на умалишённых. – Лохматый, ты что-нибудь видишь?

Лем отрицательно помотал головой, а Кари внезапно, бросив на нас с Мариусом задумчивый взгляд, вытащила из кармана знакомые стальные шарики, заставив их зависнуть в воздухе.

– Умница, девочка! – одобрительно сказал Гиар. – Быстро догадалась. Когда используешь свою родовую магию, видишь гораздо чётче.

– А мы? А как же мы? – вопросил Юджин, возмущённо сверкая на нас своими окулярами. – Почему мы с Лемом ничего не видим?

– Подождите немного, – успокоил рыжего гнома Гиар. – У прирождённых магов более тонкое восприятие. Скоро и вы увидите.

– Это просто… Невероятно! – прошептала Кари, глядя на меня расширившимися глазами. – Сюзерен, ты весь сияешь!

– О, ты увидела ауру? – удивился наш преподаватель. – Это редкость. В тебе скрыт большой потенциал, девочка. В моё время ауры могли видеть далеко не все маги.

– Да что же это такое, гмырх габуз зах бахрук! – не выдержал Юджин. – Когда же… О-о-о…

Похоже, что теперь пробило и дварфа, судя по тому, как он уставился в пространство перед собой, раскрыв рот. Лем также не сводил глаз с искрящего файербола.

– Хорошо, нити видят все? – спросил. Гиар, и продолжил: – Теперь посмотрите друг на друга. На живых это лучше видно. Посмотрели? А теперь представьте, что вы мысленно разговариваете.

– Ого! – восхищённо воскликнул Юджин. – Я подумал, что лохматому не мешало бы помыться, а то он него псиной разит, и тут увидел, как к нему от меня эти, нити протянулись! А что, теперь я могу им управлять?

– Нет, с живыми это не сработает, – рассмеялся повелитель мёртвых. – Иначе в Орханте давно бы правили некроманты. Зато с мёртвыми сколько угодно. Кто хочет попробовать? Давайте, это весело! Ну, во всяком случае, первые лет пятьдесят. Для этого я и привёл вас сюда. Да, Кари, ты что-то хотела спросить?

– Да, повелитель, я хотела спросить, а когда кончится действие эликсира, мы так же сможем видеть эти нити?

– Хороший вопрос. Нет, эликсир просто дал толчок, приоткрыл ваш разум. Мир полон энергии. Она есть везде и во всём. В живом мы это прекрасно видим. Но в мёртвом… В мёртвом тоже есть энергия, только она, так сказать, с другим знаком. Есть миры, где главенствует эта тёмная энергия. А древние некроманты считали, что есть и целая Тёмная вселенная. И что когда-то она может поглотить нашу, если только… – повелитель бросил на меня странный взгляд, и быстро сменил тему.

– Лекцию на эту тему я прочту как-нибудь позже. Теория – тлен! Практика, только практика! Итак, вот труп демона, – король демонов создал ещё один яркий файербол, движением пальца отправив его к потолку. В глухом, без окон, пыточном подвале стало гораздо светлее. – Подойдите поближе, вы должны как следует запомнить, как надо управлять нитями. Представьте себе, что это просто учебный материал, – добавил древний ужас Орханта, увидев, как Мариус брезгливо прикрыл нос белоснежным платком с вышитой монограммой рода Натори.

Отступление седьмое.

– Где мой сын?

Логар Натори вперил тяжёлый взгляд в вытянувшегося перед ним начальника службы безопасности клана Огня.

– Простите, сюзерен, мы не знаем. Он ушёл в тот же вечер, оставив в лагере остатки своей пятёрки.

– Что значит, ушёл?!

– Мы допросили Ольтару и Крию из его пятёрки. Судя по их рассказу, тот альбинос из Карвусов их спас, когда на пятёрку вашего сына навалилось гнездо демонов-солдат. А потом они объединили пятёрки.

– Что? – Натори-старший замер посреди своего кабинета, пытаясь осмыслить услышенное. – Повтори, что ты сказал?

– Карвус предложил объединиться, его люди были против, и тогда ваш сын сказал слово Клана.

– Он… что? – сжал челюсти сын главы клана. – Идти под управлением Земли? И что Карвус?

– Он сказал ответное слово клана Земли.

Логар Натори некоторое время не мог произнести ни слова. Никогда до этого две пятёрки из Высших кланов не объединялись, слишком много было за века накоплено обид и ненависти.

– Это вызовет массу пересудов. И всем рты не закроешь, – поморщился Огненный, как от зубной боли. – Продолжай.

– Объединившись, они направились по высохшему руслу на запад, где на них спустя короткое время напала группа песчаников и два голема.

– Зачем… Зачем они там пошли… – еле слышно прошептал Логар Натори, до боли сжимая кулаки.

– Они отбились, потеряв телохранителя вашего сына Вако. Ещё одна девушка из пятёрки Карвуса была ранена.

– Как они сумели отбиться от големов? Значит, там был маг Земли, только они могут управлять этими железными тварями.

– Девчонки молчат. Они сказали, что дали слово. Уговоры не помогают. Если вы дадите добро на более жёсткие меры воздействия, мы могли бы…

– Нет! Девчонки входят в ближний круг. Нам не нужно брожение среди вассалов. Тем более после сообщения Мариуса. Посмотрим записи со следящего артефакта воздушников. Что ещё? – видя, как замялся старый, проверенный безопасник, спросил наследник клана.

– Артефакты не вернулись. Просто пропали.

– Что значит пропали? Морак, что происходит? – тихо произнес наследник клана, и начальник службы безопасности похолодел. Он знал эти интонации. Когда Натори так говорит, потом обычно летят головы.

– Воздушники сами ничего не знают, ни один из артефактов не вернулся. Это проверенная информация, сюзерен!

– Хорошо, верю… – побуравив побледневшего безопасника взглядом, спустя время, показавшееся Мораку Гару, знавшего крутой нрав наследника, вечностью, произнёс Логар Натори. – Что ещё?

– Они не успели уйти далеко, как на них напали наёмники в накидках Ордена Длани Единого. Во время нападения погиб ещё один из пятёрки Мариуса – Райно. В пятёрке Карвуса был оборотень. Лем из клана Медведя. Он использовал какое-то зелье, и отряду удалось отбиться.

– Святоши, твари… Мариус сообщил только про верхушку ордена, наверняка состоящую из менталистов, Как и о Совете, который может находиться под их влиянием. Всё остальное обещал рассказать при личной встрече, в лагере было слишком много ушей. Это всё?

– Почти, сюзерен. Группа укрылась в распадинке недалеко от точки выхода. Хотели переждать самое пекло, да и силы после боя восстановить надо было. Девчонки говорят, что Кари Сорка почуяла голема, и ваш сын вместе с Рэни Карвусом вышли навстречу. Чтобы отвлечь внимание, и дать остальным ускользнуть и вынести раненую – Лииру из группы Карвуса. Мариус и Сорка вскоре вернулись, и двинулись к точке выхода. По пути на них напала небольшая свора демонов-солдат, но на этот раз обошлось без потерь. Они дошли до лагеря. Девчонки пошли проведать раненую в шатёр лекарей, а когда вернулись, то вашего сына и троих из пятёрки Карвуса уже не было. Маги, охранявшие периметр лагеря, сообщили, что они направились обратно в Пустошь. Их пропустили, так как с ними был ваш сын. Его не посмели задерживать. Это всё, сюзерен. Какие будут указания?

Логар Натори рухнул в глубокое кожаное кресло и с силой провёл ладонями по лицу.

– Давай подытожим. На группу моего сына нападает орда демонов. К нему приходит на помощь пятёрка Альбиноса. Они объединяются, и двигаются дальше, где на них нападают песчаники и два голема. Подробности боя нам неизвестны. Потом следует ещё одно нападение, на этот раз кого-то в орденских накидках. Группе удаётся отбиться, понеся потери. Потом эта Сорка обнаруживает ещё одного голема, и Мариус вместе с Карвусом идут прикрывать отходящую группу. Потом Сорка с моим сыном возвращаются уже в лагерь без Альбиноса, и тут же возвращаются обратно в Пустошь, где и пропадают. Я ничего не упустил?

– Н-нет, сюзерен.

– Какие выводы, Морак?

– Группу наверняка вели. Слишком уж активно её пытались уничтожить. Если это действительно была группа наёмников Ордена, а не кто-то, нацепивший их накидки, чтобы пустить нас по ложному следу, то это объявление войны. Но пока у нас нет доказательств. Следящие артефакты не вернулись, поэтому мы можем только гадать. Показания двух девчонок недостаточны, чтобы принимать серьёзные решения. Здесь могут быть замешаны и Земляные. Големами могут управлять только их маги. Да и остальных Стихийных не стоит сбрасывать со счетов. Кто-то может вести свою, тонкую игру. Очень много факторов, сюзерен. Но есть только один, который их все объединяет.

– Альбинос. Рэни Карвус, – закончил за подчинённого Логар Натори. – Надеюсь, Мариус знал, что делал. Теперь вот что. Направить боевую группу в Пустошь. Если понадобится, прочесать её мелким гребнем, но сына моего найти! Все необходимые артефакты и усилители возьмёшь в хранилище, я распоряжусь. Дальше, – сын главы клана Огня встал из кресла, и упёрся кулаками в край стола. – По своим каналам свяжись с главой клана Металла. Кари Сорка его дочь. Потом выйди на дварфов и оборотней из медведей. Организуй встречу. Но так, чтобы не узнал отец, иначе всё полетит четырёхцветному под хвост. Активизировать наших шпионов в других кланах. С воздушниками и водными я свяжусь сам.

– А с земляными?

– Подожду их реакции. Аргул Карвус – хитрая сволочь, только прикидывается выжившим из ума стариком. Не будем суетиться, это привлечёт к нам повышенное внимание. Если всё понял, выполняй. А я, пожалуй, навещу с официальным визитом Оливиуса Данте. У меня к нему накопилось много вопросов…