Это случилось опять. Впрочем, мне уже не привыкать. Смерть сама по себе не страшна, страшно её ожидание. Чёртов менталист. Как он меня подловил, а? Просчитали мою реакцию, составили психологический портрет, как это делают серьёзные земные службы. Он знал, что я кинусь на помощь. Как он меня нашёл? Хотя, что сейчас гадать. С трупа уже не спросишь. Ха, с трупа… А я сейчас кто? Я прислушался к своим ощущениям. Тело я ощущал. Я пошевелил руками-ногами для проверки. Слушаются. А вот то, что сердце не бьётся, слегка меня обеспокоило. Как и то, что я не дышу. Так, попробуем мыслить логически. Я мыслю, значит я существую. Это немного успокоило. Хотя всё равно как-то странно, раньше я бы реагировал куда как более бурно. Двигаться я могу. Неужели я восстал, как примитивный зомби? Нет, не похоже. Я провёл языком по зубам. Клыки на отросли, и сожрать чьи-то мозги меня не тянуло. Впрочем, меня ни на что не тянуло. Ни голода, ни жажды, ни других естественных потребностей организма я не испытывал. Включаем метод дедукции. Хотя, не стоит. И так всё понятно. Гиар. Это его работа, к бабке не ходи. Нашёл-таки способ. В наш последний разговор он неожиданно дунул на ладонь, и меня окутало облачко какой-то пыли. Когда я прокашлялся и протёр слезящиеся глаза, мой далёкий предок как ни в чём ни бывало заявил,что это всего-навсего дополнительная защита, и что мне не стоит беспокоиться. Тогда я не придал этому значения, списав всё на очередной заскок повелителя мертвяков. А сейчас до меня дошло. Гиар сделал меня подобием себя самого, наложив на меня заклятье, превращающее мня в лича. Моим мнением, он, конечно, поинтересоваться не соизволил.

Так, ладно, хватит рефлексировать. Пора выбираться отсюда. Кстати, а где я? Вокруг была непроглядная темень, я не увидел даже собственной руки, помахав ею перед глазами. Ну да ничего, сейчас мы это поправим. Я обратил внутренний взор на источник внутренней силы и присвистнул. Внутри меня бурлил настоящий вулкан! Магический канал, который есть у каждого, в ком есть хоть искра силы, и через который маги оперируют энергией, которая преобразуется ими в заклинания, стал в три раза шире! Вот это да! А ну-ка, попробуем…

Я щёлкнул пальцами, вызывая привычный огонёк, и зажмурился, когда вверх рванула струя пламени, как из огнемёта. Я быстро потушил огонь. Не хватало ещё что-нибудь сжечь. Перед глазами плавали пятна, но и тех кратких мгновений хватило, чтобы понять, где я нахожусь. Я свесил ноги с высокого постамента, и спрыгнул на пол. Я был дома, в родовом замке Карвусов. Поумерив силу, я пустил впереди себя небольшой файербол. Да, я дома. Огромный зал, обычно использующийся для общего сбора клана. А сейчас приспособленный для похорон. Моих. Окна были закрыты, сквозь плотно задёрнутые шторы не пробивалось ни единого лучика света. Я подошёл к окну, и тихонько отодвинув плотную ткань, выглянул наружу, увидев знакомый с детства двор. Солнце уже практически село, лишь над холмами ещё оставалась исчезающая на глазах полоса закатного отсвета.

Но надо подумать, что делать дальше. Заявиться в кабинет отца, и с радостным криком "- Здравствуй, папа, я живой!" броситься ему на грудь, представляется мне плохой идеей. Эх, жалко здесь нет моей команды… Подойдя к высоким двустворчатым дверям парадного зала, сейчас плотно закрытым, я уже протянул руку к тяжёлой позолоченной ручке, как услышал сквозь двери тихий разговор. Эти голоса я не спутаю ни с кем.

– Хватит себя терзать, Кари, – раздался знакомый бас Лема. – В той ситуации ты ничего не могла сделать. От удара кинжалом в упор не спасёт никакая магия.

– Да, Кари, ты сама уже на недельной свежести зомби похожа. Никто тебя не винит. Ты не могла этого предвидеть, – это уже Юджин. Волна тепла прокатилась по душе. Моя команда меня не оставила.

– Я должна была догадаться. Должна была… Я не выполнила свой долг, и теперь весь род Сорка потеряет лицо.

– Ты забыла, о чём говорил повелитель Гиар? – раздался сухой голос. А вот и Мариус. Все в сборе. – Возьми себя в руки. Нам надо делать свою работу. Ты ведь слышала отца Рэни? Одно из поселений дварфов на границе с Отверженными уничтожила орда восставших неупокоенных. Посланные туда маги не вернулись. Нам надо туда!

– Завтра похороны Рэни.Ты предлагаешь всё бросить, и бежать спасать дварфов?! – зашипела Кари. Вот не думал, что обычно непробиваемо спокойная, выдержанная Кари способна на такое. Похоже, назревал скандал.

– Что ты имеешь против дварфов? – завёлся с полоборота Юджин. – Там гибнут мои родичи, и я отправляюсь туда! Рэни уже ничем не поможешь, он мёртв, а я могу помочь ещё живым! Не будь ты такой сукой, давно бы уже это поняла!

– Ах ты, недомерок рыжий! Да я тебя сейчас…

– Кхм-кхм… – демонстративно прочистил я горло, к тому времени уже бесшумно открыв тяжёлые створки и прислонившись плечом к дверному косяку. Увлечённые разборками Кари, Юджин, Мариус, и беспомощно переводящий взгляд с одного на другого Лем, до этого момента ничего не заметили. – Шо за шум, а драки нету?

Мхатовские паузы, мхатовские паузы… Тьфу! Режиссёры всех и всяческих театров передрались бы насмерть, чтобы увидеть эту драматическую сцену. Понаблюдав пару мгновений на вытаращенные глаза собравшихся, я решил усилить эффект.

– Лежу тут, никого не трогаю, размышляю о вечном, а тут под ухом скандал устраивают! Никакого уважения к усопшему! Вот, пришлось встать и высказать всё в ваши бессовестные глаза!

– Сюзерен? Это вы? – пару раз раскрыв рот, как выкинутая на берег рыба, смог наконец выдавить из себя Юджин.

– Нет, блин, призрак отца Гамлета. Привет, что ли, команда.

По-моему, заорали все разом. Кари, размазавшись в воздухе, возникла возле меня, и просто смотрела на меня своими синими глазищами, в которых стояли слёзы.

Начался форменный бедлам. Меня щупали, тормошили, вопили прямо в ухо, здоровяк Лем чуть не переломал мне все рёбра своими железными лапами. А я не мог оторваться от лица Кари.

– Прости меня… – еле слышно прошептала она, смахнув слёзы. – Я не справилась.

– ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ?! – раздался от дверей с детства знакомый голос. В полумраке примыкавшего к парадному залу длинного "предбанника" меня не было видно, огромный Лем скрывал меня своей тушей, но выглянув в открывшуюся щель меж обступивших меня со всех сторон друзей, я увидел… Ани. Сестра стояла, уперев кулаки в бока, и явно находилась не в лучшем расположении духа.

– Вы! Что вы здесь устроили?! Мой брат лежит за этой дверью. Мёртвый! Как вы посмели?!

Узнаю сестрёнку. Она сейчас всех тут разнесёт вдребезги и пополам, у неё не заржавеет.

– Привет, сестрёнка, – сказал я, выходя из-за широкой спины Лема. – Давно не виделись. Не обижай моих друзей, они просто рады меня видеть.

Всё-таки моя сестра истинная дочь своего отца. Да и мама наша тоже обладала весьма твёрдым характером. Визжать, или падать в обморок Ани не стала. Только сузила глаза, подошла ко мне вплотную, отодвинув в сторону Кари, а потом коротко, без замаха, как учил отец, изо всех сил врезала мне кулаком в челюсть.

– Ты! Как ты смел умереть?! Мы тут все глаза выплакали! Сволочь! – и, развернувшись, выбежала из коридора, хлопнув дверью.

– Эм-м-м… – промычал я, пощупав челюсть. Удар у моей сестрёнки поставлен что надо. Не будь я трупом, уже валялся бы в нокауте.

Неловкая ситуация. Команда дружно заинтересовалась лепниной потолка, мебелью, расставленной вдоль стены, носками собственной обуви, только бы не встречаться со мной глазами.

– Подождите здесь, я скоро.

Я выбежал вслед за сестрой, краем глаза заметив метнувшуюся вслед за мной тень. Кари.

– Нет, сюзерен. Теперь я не отойду от вас ни на шаг. И не просите.

Я только покачал головой на бегу. Ладно, с этим вопросом потом разберусь. Догнать Ани мне не удалось, она всегда бегала быстрее меня. Но я знал, где её найти. У неё с детства был укромный уголок, где она пряталась от родительского гнева. А прилетало ей частенько, сестрёнка в детстве была ещё той оторвой. Вихрем пронесшись по освещённым светом факелов коридорам, и перепугав до полусмерти пару слуг, попавшихся навстречу, я взлетел по винтовой лестнице на чердак. Кари, не отставая ни на шаг, молча бежала рядом. Вот она. Ани сидела на подоконнике возле запылённого круглого окна, обхватив руками поджатые к груди коленки. Её плечи вздрагивали от сдерживаемых рыданий.

– Ани, ну чего ты? – не зная, как начать разговор, сказал я, подойдя у сестре, но осмотрительно держась на расстоянии. От неё не заржавеет и второй раз в морду дать. – Всё в порядке, я вернулся. Ты чего, не рада, что ли?

Ани подняла заплаканное лицо и шмыгнула покрасневшим носом.

– А это правда ты? Вдруг это всё какой-то морок, и ты ненастоящий?

У Ани задрожали губы, и я понял, что надо срочно что-то делать.

– Несносная девчонка! – скрестив руки на груди, рявкнул я, подражая своеобразному говору мэтра Ринуэля – нашего учителя, в детстве обучавшего нас с Ани основам магии. – Когда ты уже вобьешь в свою тупую голову, что мороки нематериальны! Быстро назови мне классификацию наведённых мороков, и пять отличий фантома воздушников от призрака!

Кари смотрела на меня квадратными глазами. Я подмигнул поражённой моими педагогическими методами телохранительнице и незаметно указал на сестру. Вздрагивания плеч исчезли, и на меня уставились изумлённые глаза Ани.

– Рэни? Ты правда живой?

Я красноречиво потёр челюсть, куда пришёлся удар младшей сестрёнки.

– Да я это, я. Чего сразу драться-то?

– Рэни!!! – визг Ани чуть не сорвал крышу, и наверняка перебудил всех в радиусе пяти километров. Сестрёнка слетела с подоконника, и повисла у меня на шее, вцепившись как клещ, руками и ногами.

– Кхм… Сюзерен, – Кари отодвинулась в сторону, я развернулся вместе с вцепившейся в меня мёртвой хваткой Ани, и увидел у входа на чердак застывшую группу вооружённых людей во главе с…

– Здравствуй, отец, – я развёл руки в стороны, но Ани и не подумала ослабить хватку, наоборот, прижалась только сильнее. – Извини, что так получилось.

***

– … Вот так оно, в общем, и было, – закончил я своё повествование. Разговор затянулся надолго, уже начало светать, когда наконец, у меня в голове сложилась целостная картина происходящего. И картина эта было безрадостна.

После того, как я воскрес из мёртвых, в замке началось форменное светопреставление. Все носились как угорелые, в кабинет отца, куда мы вернулись, ворвался отряд воинов, за плечами которых грозной махиной высился боевой голем. Отряд вела матушка, решившая, что на родовой замок напали, а её умершего сына похитили враги клана. Встреча была трогательной. Я насилу убедил её, что я жив-здоров, опустив моё реальное состояние, и нахожусь в здравом рассудке и памяти. Вообще своё чудесное воскрешение я списал на магию Гиара, и старался не заострять на этом внимание. Могучая магия древнего некроманта вернула меня к жизни, и точка. Говорить всем, в кого я превратился, я не стал. Неизвестно, как они отреагируют на то, что рядом с ними находится оживший труп. От визита к старому лекарю, пользовавшему всех домочадцев сколько я себя помнил, я отмазался, хоть и с трудом, а с виду разницы никакой, только что побледнее, чем был раньше. Будь здесь дед, он наверняка подверг бы меня тщательному допросу с пристрастием, хорошо, если без вивисекции, но его здесь не было, а родители с сестрой, да и моя команда тоже, были слишком взволнованы, чтобы сопоставлять мелкие нестыковки. Правда, я несколько раз ловил на себе задумчивые взгляды Мариуса, но по понятным причинам объясняться не спешил.

– А где дед? Я думал, он здесь, – спросил я отца. Я сидел на стуле возле отцовского стола, а слева и справа от меня сидели Ани и мама, ни на минуту не отпускающие моих рук, как-будто боялись, что я могу исчезнуть прямо у них на глазах. Мою команду в отцовский кабинет не пустили, разговор был не для их ушей, но за моим правым плечом привычно стояла Кари. Она входила в ближний круг, и имела право присутствовать при разговоре.

– Он ещё два дня назад отправился в столицу на заседание Совета. Не захотел остаться даже на твои… эм-м-м… похороны. Маразматик старый. Совсем из ума выжил.

– Боюсь, что нет. Думаю, что он ведёт свою игру, в том числе и в Совете. Если только он не попал под влияние святош-менталистов.

– Возможно. Отец давно ведёт себя очень странно. Кстати, о святошах из Ордена, – задумчиво потёр подбородок отец. – Они странно притихли. Никаких активных действий не предпринимают, хотя я уже думал, что война может начаться в любой момент. Мариус Натори вовремя предупредил своего отца, а тот, в свою очередь, связался и с остальными кланами, не только Стихийными.

– Боюсь, что это ненадолго. Пока они думают, что я мёртв. Но то, что я воскрес, узнают очень быстро, такую информацию не скроешь.

– Да, – нахмурился отец. – Думаю, что ты прав. В таком случае нам надо нанести упреждающий удар, пока до святош не дошла информация. Надо связаться с Логаром Натори из клана Огня. Я с ним имел вчера продолжительную беседу, и мы пришли к одинаковым выводам. Святоши из Ордена не стали бы вести себя настолько нагло, если бы у них не было достаточно сил. Если учесть самый худший вариант, то главы кланов под их полным контролем. Надо действовать быстро, пока они все заседают в Совете. Большинство командиров отрядов подчиняются мне, и

этих сил должно хватить, чтобы взять власть в свои руки.

– Отец, но это же… – ахнула Ани.

– Да! – жёстко ответил отец. – У нас нет другого выхода. Аргул Карвус не может больше занимать место главы клана. Кто-то считает иначе?

– Отец, я с тобой, – я встал из-за стола и осмотрел всех собравшихся. – Говори, что надо делать.

***

Операция по захвату власти прошла быстро и практически безболезненно. Сопротивление оказал только отряд личной гвардии деда, но и он сдался, увидев, что находится в явном меньшинстве. Такой способ смены верхушки клана не был большой редкостью. Интриги в среде Высших давно стали обыденностью, и никого не удивляло, когда в одном из стихийных кланов неожиданно менялся глава. Мариус через свой разговорник связался с отцом, и узнал, что Логар Натори так же в одночасье стал главой клана, один-в-один повторив наши действия. Из остальных Стихийных кланов пока известий не было. Оставалось только надеяться, что Воздух и Вода на нашей стороне, иначе нам грозила очередная война кланов. С вассалами Земли тоже всё прошло без эксцессов. К смене власти они отнеслись спокойно. Только вот гномы… Им требовалась срочная помощь. С предгорий, где обитали дварфы, потянулись беженцы, приносящие вести одна другой чернее. О том, что случилось у сородичей Юджина, знали уже все, и эту проблему надо было срочно решать. Юджин не находил себе места, порываясь отправиться в одиночку к дальним поселениям, я решил, что наше присутствие в замке затянулось.

– Выдвигаемся, команда, – я вошёл в гостевую комнату, где собрались мои друзья в ожидании, когда я вернусь от отца. Разговор был непростым, отец категорически не хотел отпускать меня без прикрытия большого отряда воинов, усиленного боевыми големами, и десятка магов Земли, но я убедил его, хоть и с трудом, что такая толпа народа привлечёт внимание и уж точно не защитит нас от неупокоенных.

– Наконец-то! – вскочил со своего места Юджин и подхватил прислоненный к стене походный мешок. – Чего расселись, давайте быстрее!

– Не торопись, а то успеешь, – притормозил я рыжего. – Воспользуемся клановым порталом. Стационарные последние дни работают со сбоями, и маг-портальщик говорит, что такого никогда ещё не было. Но закинуть нас поближе к поселению дварфов гарантирует. Правда, только в один конец.

– И то хорошо. Хоть день пути сэкономим, – прогудел Лем, тоже поднимаясь на ноги. Мы ещё в мире демонов условились, что в моём присутствии никто не вскакивает, и сюзереном называют только при посторонних.

– Какой план? – коротко спросил Мариус.

– Информации крайне мало. Трое магов, посланные отцом после первого сообщения от дварфов, не вернулись, так что придётся разбираться на месте.

– Как вообще об этом стало известно? – спросила Кари. – Я слышала, как об этом говорил твой отец, но подробностей не знаю. Есть свидетели?

– Да, дварф-торговец возвращался из столицы с двумя племянниками-помощниками. Ну и нарвались перед самим поселением. Купца и одного из помощников порвали на месте. Одному удалось сбежать. Да и то только потому, что прыгнул в реку. Зомбаки за ним в воду почему-то не полезли.

– Вот как… – задумался о чём-то Юджин.

– Угу. Все всё помнят? На открытой местности держим Щит Праха. Я накачиваю, вы заклинаниями плющите неупокоенных.

– А в пещерах? – подала голос Кари. – Там эта тактика не сработает, слишком тесно.

– Значит вытянем на себя сколько сможем, а потом будем смотреть по обстановке. Всё не просчитаешь.

Нам собраться – только подпоясаться. Закинув за спины походные мешки, мы, немного попетляв по запутанным переходам замка, вышли на портальную стационарную площадку. Маг-портальщик уже был здесь, и суетился вокруг большой, в два моих роста, каменной арки, которая и была порталом рода Карвусов с самого возведения замка.

– Что случилось, Морвен?! – поприветствовав старого мага, которого я знал с детства, спросил я.

– Рэни, портал как с ума сошёл! Калибровка слетела к гмырховой матери! – проорал, перекрикивая громкое гудение сбоящего портала, Морвен. – Я связывался по разговорнику со своими коллегами, у них такая же хрень! Уже в пятый раз по-новой настраиваю! Никто не знает, в чём дело!

Зато, кажется, я догадываюсь. Вся эта история началась с прорыва нежити у гномов. Причём, началась везде одновременно. Неужели началось? Гиар предупреждал о наступлении мира тьмы, но я не думал, что это случится так быстро. Заклинания, исправно работающие веками, вдруг, ни с того, ни с сего, начинают сбоить. Повелитель Гиар говорил о чём-то подобном.

– Нас к дварфам закинуть сможешь?!

– Точка выхода сбоит! Может закинуть чуть в сторону! Но не больше, чем на пару лиг, это я гарантирую!

– Хорошо! Давай!

– У вас будет несколько секунд! Придётся прыгать!

– Понятно! Команда, по сигналу Морвена прыгаем в портал! – прокричал я. Старый маг повернул рукоять, утопленную в каменном постаменте чуть в стороне от арки, и перед нами возникла колышущаяся полупрозрачная пелена перехода.

– Пошли, пошли, пошли!!! – Гудение портала сменило тембр, перейдя почти что в ультразвук. Я практически рыбкой нырнул в сияющую завесу, кубарем покатившись по каменистому склону. Следом за мной из портала вывалились и все остальные.

– Все целы? – я поднялся на ноги и отряхнул испачканную куртку и брюки.

– Слезь с меня, ты, туша… – прохрипел Юджин, на которого свалился, не удержавшись на ногах, здоровяк Лем.

– Извини, – прогудел наш оборотень, поднимаясь на ноги, и помогая подняться рыжему.

– Тебе бы на диету сесть, – проворчал Юджин, возвращая на нос слетевшие очки. – Говорят, в столице это сейчас модно.

– Вот пусть в столице и садятся, – не остался в долгу Лем. – Медведи – это тебе не столичные фифы, как Рэни говорит.

– Хватит трепаться, – прервал закадычных приятелей Мариус, внимательно осматриваясь по сторонам. – Куда нас закинуло?

Мне тоже это место было незнакомо. Мы находились на берегу горной речушки, возле старой, заброшенной дороги. Странно, это точно возле поселения гномов? Сородичи нашего рыжего гнома обычно следили за состоянием дорог, не допуская, чтобы их размыло после осенних ливней, и очищая от оползней. Дварфы – хозяева рачительные.

– Это старая дорога к заброшенной шахте, – протерев линзы своих очков, и водрузив их обратно на нос, ответил Юджин. – Ею давно никто не пользуется.

– Сколько отсюда идти? – я посмотрел на солнце. Сейчас где-то за полдень. – Лучше оказаться на месте засветло.

– Да здесь совсем рядом, всего с лигу пройти! Давайте за мной, я знаю, где срезать по тропинкам.

Хорошо, что Морвен не ошибся, и нас выбросило почти у самого входа в пещеры гномов. Идти оказалось и в самом деле недалеко. Юджин шёл впереди, указывая дорогу, мы следом, зорко поглядывая по сторонам.

– Вон центральный вход, – Юджин сложил свою подзорную трубу, через которую изучал подступы к поселению. – Никого не видать. Ни живых, ни мёртвых.

Мы залегли на высоком скальном выступе, козырьком нависшем над мощёной булыжником дорогой, ведущей к большим, обитым полосами железа, воротам, сейчас открытым настежь.

– Не нравится мне всё это… – ни к кому конкретно не обращаясь, тихо произнёс Мариус. – Куда все мертвяки подевались?

– Неупокоенные не любят солнца. Наверняка засели в пещерах. Может, попробовать их шугануть? – Юджин достал свою рунную трубку, со щелчком приводя её в боевое положение, и прицелившись в открытые ворота. – Может, вылезут?

– Попробуй, – дал добро я, накрывая нас Куполом Праха. – Всем приготовиться. Давай!

Ручная мортира Юджина глухо рявкнула, и спустя пару мгновений в глубине пещеры полыхнуло и раздался грохот взрыва.

– Вон они!

Из ворот чёрной рекой хлынули неупокоенные.

– Боги, сколько же их… – кажется, это сказала Кари.

Мертвяки быстро обнаружили наш отряд, и сейчас очень шустро карабкались вверх по склону, уставившись на нас провалами глаз и ощерив рты с отросшими чёрными клыками.

– Что застыли?! Бейте их! – вывел я из ступора замершую команду, поведя вдоль склона Могильным Серпом. Первую шеренгу зомби разрезало пополам. Хлынула чёрная кровь. Команда наконец взяла себя в руки, и в зомби полетели заклинания. Кладбищенский Ветер в секунды иссушал неупокоенных, оставляя от них лишь костяки, Серое Надгробие придавливало сразу по десятку восставших, вбивая их в каменистый склон, а Призрачный Вихрь разрывал на куски.

Наконец, натиск неупокоенных, выплескивающийся из ворот, начал спадать. Можно было уже не лупить не глядя перед собой, не опасаясь, что промажешь, а выцеливать отдельных зомби, чем мы и занялись. Мариус с Юджином мстительно прикончили последних, ещё шевелившихся мертвяков, и мы спустились с уступа на небольшую площадь перед воротами. Пробравшись через завалы трупов, скользя по лужам чёрной крови, мы подошли к створкам центральных ворот. Картина была абсолютно сюрреалистическая. Одно дело смотреть на зомби в фильме ужасов, зная, что с тобой-то точно ничего не произойдёт, и совсем другое при ярком свете солнца переступать через разорванные тела, ещё пару дней назад бывшие живыми существами. Как говорят в Одессе, две большие разницы.

– Как же так, а? Что же это? – Юджин пинком отбросил верхнюю половину тела мертвяка с клыками, как у нильского крокодила. Тела восставших мертвецов трансформировались невероятно быстро. – У, твари, ненавижу!

– Спокойно, дружище, – Лем сжал плечо рыжего гнома. – Будем надеяться, что, может, ещё найдём живых. Насколько я знаю ваш народ, у вас там целый лабиринт. Может, кто успел спрятаться.

– Хорошо бы, – шмыгнул носом Юджин. – Я не успокоюсь, пока лично каждый закуток не проверю. У меня здесь троюродная сестра жила с племяшками.

Я осторожно заглянул в открытые ворота. Никого.

– Юджин, долбани-ка ещё разок из своей базуки. Может, ещё вылезут.

– Ага, сейчас, – маленький дварф нацелил ствол своего боевого артефакта в тёмную глубину пещеры, и нажал на спуск. Знакомо рявкнуло, и в темноте начального, самого верхнего уровня гномьего поселения вспухло огненное облако. Все напряглись, ожидая новой волны зомби, но… на нас больше никто не выскакивал.

– Неужели кончились? – негромко спросила Кари, пристально вглядываясь в мрак пещеры.

– Вряд ли. В этом поселении жило около трёх тысяч дварфов. Здесь, внизу, богатые залежи меди и железа, – ответил Юджин, засовывая свой ручной гранатомёт в кобуру на поясе. – А мы хорошо, если половину покрошили.

– Идём вперёд, – подал я команду. Не разделяемся. Если будет нужно, то заглянем в каждую щель. Мощные заклятья не применять. Если завалит, откапывать нас будет некому, – я создал и подкинул вверх магического светляка, засиявшего ярким светом над нашими головами. – Всё, пошли.

Отступление девятое.

– Ваше святейшество, Рэни Карвус жив, – вошедший с докладом клирик в богатой, расшитой серебром сутане склонился в низком поклоне.

– Не может быть! – Правая Длань Единого сжал унизанные перстнями пальцы в кулак. – Он был мёртв! Это невозможно!

– Он воскрес. Наш человек в клане Земли видел его собственными глазами, ваше святейшество, – ещё ниже склонился клирик, занимавший в Ордене должность Блюстителя Истины. – Человек надёжный, и я склонен ему верить. Альбинос со своей командой направлялся к портальной площадке. Собраны все были по-походному.

– Вот, значит, как… – прошептал глава Церкви Единого. – Значит, пророчество оказалось верным. Он дважды умер и дважды воскрес, – глаза первого рыцаря Ордена фанатично блеснули. – Настали последние времена. Мы ждали этого момента тысячу лет, с тех пор, когда Пророк Изекиль изрёк слова истины, и создал Церковь. И мы готовы.

***

– Слишком тихо… Не по себе как-то… – прошептал Мариус, когда мы, прочесав верхний уровень, и не найдя ни одной живой души, спустились по широкой каменной лестнице на минус второй этаж. Строения гномов росли не вверх, как у людей, а вниз. Было темно. Висящие через ровные промежутки бронзовые настенные светильники давно погасли, и только сияние моего светляка, летевшего чуть впереди, выхватывало неясными кусками окружающее пространство. Гномы защищались до последнего. Об этом свидетельствовали выбитые двери, наспех сооружённая из подручных материалов баррикада, валяющееся оружие. И кровь. Много крови. На стенах домов, каменном полу. Красная кровь. Она давно свернулась, но было видно, что это кровь убитых жителей. Живых. Тогда ещё живых. И запах. Тяжёлый запах смерти вокруг.

– Не нагнетай, – Лем, несмотря на его габариты, умевший двигаться абсолютно бесшумно, пригнулся, едва не ударившись головой о выступ крепёжной арки. – А в пещерах всегда тихо.

– Угу. Особенно когда мастерские работают, – хмыкнул Юджин. – Но странно, где остальные? Видно, что здесь была бойня, но нет ни одного тела.

– Ты же видел тех, снаружи. Они восстали.

– Мне доводилось видеть неупокоенных. Вернее, то, что от них оставалось. И у тех не было клыков и когтей, как у тайгаров. Никогда! И наши воины получали раны в борьбе с восставшими, но не становились такими, как они!

– Боюсь, что это уже не те мертвяки, что были раньше, – ответил я сжавшему до зубовного скрежета челюсти маленькому гному. – Повелитель Гиар говорил об этом. Наш мир соприкоснулся с тёмной вселенной.

– Боги, сделайте так, чтобы мы нашли живых. Умоляю вас, – негромко произнёс Юджин, и как-будто в ответ на его молитву, откуда-то снизу раздался отчаянный детский крик.

– Там ребёнок! Быстрее! – Юджин сорвался с места, перепрыгивая через три ступеньки лестницы, ведущей на нижние уровни. Мы рванули следом, на ходу готовя атакующие заклинания. – Это возле лечебницы, я по эху слышу!

– Никаких мощных заклятий! – проорал я, большими прыжками несясь вслед за гномом. – Только ближний бой!

Мы успели вовремя. Миновав очередную развилку выбитого в скальном основании коридора, мы выскочили на свободное пространство, чуть не врезавшись в спины группе мертвяков. Те не заметили нашего присутствия, пытаясь достать маленькую, лет пяти, гному, забившуюся в узкую щель под самым потолком, меж двух огромных каменных блоков. Кари оказалась на острие атаки, на ускорении врубившись в толпу неупокоенных. В её руках возникли мечи, окутанные дымкой серого тумана.

Лезвия проходили сквозь тела мертвецов, как раскалённый нож сквозь масло. Вокруг Кари образовался вихрь из серых росчерков, из которого вылетали головы и конечности неупокоенных. Вернее, уже упокоенных. Серые клинки Кари обрывали нежизнь восставших окончательно и бесповоротно. Несколько мгновений, и всё было кончено. Нам даже не удалось опробовать приёмы ближнего боя, которые повелитель Гиар разработал для каждого индивидуально. Юджин разочарованно вбросил рукоять шестопёра, тоже на мгновение окутавшегося серой дымкой, в петлю, и брезгливо переступил через лужу натёкшей чёрной крови.

– После тебя как на бойне побывал.

– Чистюля, тоже мне. Можно подумать, после твоего шестопёра было бы чище, – Кари втянула клинки, и задрала голову к потолку. – Вылазь, мелкая! Мы уже всех убили!

– Боги, Кари, ну кто так с детьми обращается, – прогудел Лем. – Ты её ещё больше напугала.

Подойдя к стене, гигант-оборотень протянул ладонь к щели под потолком, откуда поблёскивали детские глазёнки. – Не бойся, милая, – ласково проворчал Медведь. – И не слушай злую тётю Кари. Никто тебя больше не обидит. Мы тебе поможем. Вон, спроси у дяди Юджина. У него здесь двое племяшек живут, правда, дядя Юджин?

– Конечно, правда! Люсия и Зарко. Они на третьем уровне живут, четвёртый дом от мастерской. Ты их знаешь?

Из каменной щели показалось испачканное детское личико с заплаканными глазёнками.

– Знаю, они со мной в подвале прятались. Папа сказал, чтобы мы сидели тихо и не вылазили. А вы правда всех страшных убили, тётя Кари? – маленькая гнома шмыгнула носом, и вытерла его грязным рукавом, только ещё больше испачкавшись.

– Правда, правда. Тётя Кари великий воин, – успокаивающе сказал Лем, протягивая вторую ладонь, и извлекая из спасительной щели ребёнка, который сразу же прижался к широкой груди Медведя.

– Откуда такие познания, Лем? – спросил Мариус. – У тебя что, уже дети есть?

– Детей нет. А вот братьев с сёстрами, и племянников – целая куча. Ты очень храбрая девочка, – Лем извлёк из кармана платок, своими размерами могущий поспорить со скатертью, и вытер замурзанное личико гномочки. – Тебя как зовут?

– Меня зовут Марика. А вы не видели моего папу? Он говорил, что скоро придёт, и всё не приходил и не приходил. А потом очень пить захотелось, и я вылезла, хоть и было очень темно и страшно. А потом за мной плохие погнались.

Все отвели глаза. Как сказать ребёнку, что его родители со стопроцентной вероятностью погибли?

– Нет, моя хорошая, – поглаживая девочку по голове, ответил Лем, похоже, взявший на себя функции опекуна и няньки. – Но мы обязательно его поищем. Вот, попей водички, – в руке Медведя оказалась фляга, к горлышку которой мелкая надолго припала.

– Спроси её, – прошептал Юджин. – Где они прятались? В каком подвале? Мои племяшки ещё могут быть там!

– Дай попить ребёнку. Мы слышали только один крик. Будем надеяться, что здесь ещё есть живые, – одёрнул дварфа Мариус.

Наконец, девочка оторвалась от фляги.

– Марика, а где ты пряталась? – Лем, держа на руках гномочку, отошёл от стены, чтобы она не смогла увидеть того, что осталось от неупокоенных после клинков Кари. Такое зрелище не для детских глаз. Тут и взрослого-то замутит, не то что пятилетнего ребёнка. – Сколько ещё с тобой детей было?

– Много. Все кричали, а потом папа всех спустил в подвал и сказал сидеть тихо, чтобы нас плохие не услышали.

– А где этот подвал?

– В лечебнице. Меня туда папа привёл.

– Я знаю, где это, – подскочил на месте Юджин. – Давайте за мной!

– Лем, в центр, – послав перед собой светляк, на бегу начал отдавать команды я. – Мы с Кари по бокам, Мариус в аръергарде. Лем, береги девчонку.

– Понял, Рэни, – рыкнул Медведь, одной рукой прижимая к себе ребёнка, а на пальцах другой отращивая огромные когти, со струящейся вдоль них некромантским серым туманом. За девочку я был спокоен. Если придётся, лохматый и одной рукой сотню умертвий положит. В звериных кланах отношение к детям было совсем другим, не сравнить со Стихийными, где главенствовал принцип – выживет сильнейший. Младшие кланы своих детей берегли.

Добежали быстро. Лечебница дварфов – приземистое одноэтажное строение с выбитыми дверьми и окнами выскочило из-за поворота внезапно. Я подкинул вверх ещё пару светляков. Надеюсь, что мы успели. Юджин, пробежав по коридору, спустился по короткой лестнице ко входу в подвал, который был завален обломками мебели, сломанными лежаками и прочим хламом. Видимо, это было сделано взрослыми специально, чтобы умертвия не учуяли живых и не полезли вниз. Дверь в подвал была приоткрыта. Очевидно, что худенькая Марика смогла пробраться сквозь завал и попыталась найти помощь. В кромешной тьме, пробираясь мимо оживших мертвецов… Она и в самом деле очень храбрая девочка.

– Люсия! Зарко! Вы здесь? Это я, дядя Юджин!

Завал был разметан в считанные мгновения, и гном распахнул дверь нараспашку. Я подбросил к потолку ещё один светляк, осветивший просторный сухой подвал с расставленными вдоль стен пустыми стеллажами, на которых некогда хранились лекарства.

– Дядя Юджин! – к рыжему из-за одной из мощных каменных опор, поддерживавших низкий потолок, кинулись двое детишек. Юджин рухнул на колени, сграбастав их в охапку и прижав к груди.

– Милые мои… Родные… – рыжий дварф нацеловывал невредимых ребятишек, и у меня защемило сердце. И не у меня одного. Великан Лем, так и не отпустивший пригревшуюся у него на руках Марику, отвернулся, чтобы скрыть слёзы.

Детей, изнывавших от жажды, напоили и, как смогли, успокоили. Всего их оказалось девять. Как я понял из сбивчивого рассказа детей, самому старшему из которых было семь лет, их привели родители на обследование. У гномов ходила какая-то пещерная лихорадка, и Брамбур-старший – отец Юджина и по совместительству глава дварфов, повелел проверить детей во всех поселениях, где жили гномы. Когда полезли мертвяки, их спрятали в подвале, завалив вход, в надежде, что отобьются. Не получилось. Умертвий оказалось целое море. У гномов иногда вылезали наружу неупокоенные, гномы не сжигали своих покойников, а хоронили их в дальних, специально для этого предназначенных штольнях. Дети Земли, ничего не попишешь, и через тысячелетние обычаи не переступишь. И если от нескольких зомби специально обученные стражи могли отбиться, правда, и в тех случаях часто неся потери, то сейчас… Шансов у них не было никаких.

– Двигаем отсюда. Быстро. Не дай боги мертвяки нагрянут, нам с таким грузом далеко не убежать, – я обеспокоенно выглянул из подвала и прислушался. Вроде, тихо.

Маленькие гномы, в отличии от земных детей того же возраста, оказались на редкость послушными и понятливыми. Никто не устраивал истерик и не требовал немедленно отвести их к маме. Дети дварфов с детства были приучены к дисциплине, и без лишних слов поняли, что нужно делать.

– Дети, слушайте дядю Юджина, и делайте всё так, как он скажет. Держитесь вместе, и не теряйте друг друга. Лучше всего держитесь за руки. Если на нас нападут, ни в коем случае не бегите. И не бойтесь. Вон, посмотрите на дядю Лема. Видите, какой он большой и сильный? Он не даст вас в обиду, – великан Лем, вынужденный согнуться, так как низкий потолок бил его по голове, ободряюще помахал малышне рукой. – Всё, пошли.

Дети сбились в центре отряда, а мы все создали что-то вроде защитного внешнего кольца. Можно было, конечно, унести их всех на руках, так было бы быстрее, но мы могли нарваться на мертвяков, а в многочисленных поворотах и коридорах гномьего муравейника это было реально опасно. А поэтому всем нам были необходимы свободные руки на случай внезапной драки.

Шли быстро и молча. Дети, сбившись в кучку, почти бежали на своих коротких ножках, старясь не отстать. А меня терзало нехорошее предчувствие. Слишком всё как-то гладко. Небольшая группа мертвяков, которую покрошила Кари, и всё? Где все остальные? Поэтому я и спешил вывести детей прежде, чем они нас найдут.

Накаркал… Поднявшись по лестнице на верхний уровень, и выйдя в прямой, широкий коридор, ведущий к выходу, откуда уже были видны отблески дневного света, мы прибавили шаг, предвкушая наконец-то выйти из жуткой коллективной могилы, в которую превратилось поселение гномов. И тут меня накрыло. В мозгу как-будто лопнул сосуд, и я почувствовал впереди смерть. Голодную, алчущую смерть. Перед внутренним взором возникла картинка, как на экране старого, чёрно-белого телевизора. Тёмная, бурлящая масса, перегородившая выход, и три тёмных сгустка, стоявших впереди. И я их каким-то образом чувствовал. Ещё один подарок от Гиара? Вполне в его стиле.

– Стоять! – я резко выкинул вверх сжатый кулак, и команда замерла, мгновенно прикрыв спинами сжавшихся детей. – Впереди засада. Я их чувствую. Юджин, отсюда есть другой выход?

– Да, – коротко ответил Юджин, выставив перед собой шестопер.

– Выводите детей. А я разберусь с этими.

– Рэни, может стоит уйти всем, отвести детей, а потом вернуться? – спросил Мариус, опираясь на свою любимую глефу, которой он предпочитал орудовать в ближнем бою.

– Не выйдет. Они меня тоже почуяли. И просто так не отпустят. Кому-то нужно прикрыть ваш отход. Не время пререкаться. Выводи всех к реке. Судя по рассказу того уцелевшего, мертвяки не любят воду.

– Я тоже об этом подумал, – Юджин вскинул свой шестопер на плечо и коротко кивнул.

– Сюзерен, а… – начала было Кари.

– Нет. Это приказ, вассал.

В глазах Кари мелькнуло отчаяние пополам с яростью. Но вбитая с детства установка беспрекословного подчинения приказам всё-таки взяла верх. Она резко развернулась, взметнув волосами, заплетёнными в тугую косу, и пошла вслед за устремившимся в одно из боковых ответвлений коридора Юджином.

Я подождал, когда стихнут их шаги. Ну что ж, пойдём, посмотрим, кто там такой храбрый, что перегородил мне дорогу. Страха не было. Да и чего бояться человеку, которому уже дважды довелось умереть? Убьют в третий? Пусть попробуют. Я прогнал энергию по внутренним каналам, как учил повелитель, настраиваясь на битву. Всё-таки, у покойника, каким я с недавних пор стал, есть свои преимущества. Сердце не выпрыгивало из груди, во рту не пересыхало, а коленки не дрожали. Я вспомнил далёкую школьную молодость, и усмехнулся. Тогда безобидная драка за углом школы вызывала море эмоций, а сейчас мне было почти фиолетово. Один против тысячи? Подумаешь, плюнуть и растереть.

Что там у меня в запасе? Повелитель Гиар к обучению подходил индивидуально, и подбирал приёмы тоже исходя из возможностей и предпочтений каждого. Например, в ближнем бою против неупокоенных Кари использовала свою сверхскорость и мечи. Только с одной добавкой. Совсем несильное само по себе заклятие Тумана Некроманта оказалось очень действенным, если его прицепить к оружию. Любой металл, сколь угодно прочный и острый, шкуру трансформировавшихся мертвяков почти не брал. Поэтому даже одно умертвие, выползшее из гномьей шахты, могло положить с десяток гномов, а уж эти ребята силой обделены не были и киркой и топором владеть учились с пелёнок. С Туманом клинки резали и кромсали плоть восставших, как хорошая хозяйка капусту нарезает, легко и просто. Кари предпочитала свои мечи, Юджин тяжеленный шестопер, которым он вертел как прутиком, силы в рыжем гноме, несмотря на его невеликий рост, было немеряно. Натори-младшему нравилось работать глефой, которую он нашёл в оружейке повелителя демонов, да так под шумок себе и оставил, а Лем использовал свои когти, что делали его, обернувшимся зверем, страшным оружием.

Ну а со мной пришлось повозиться. Оружием я не владел. Школьному учителю истории это не было нужно, а Рэни Карвус больше уделял внимание книгам, чем обязательным для каждого Высшего занятиям с холодным оружием, в общем-то справедливо посчитав, что махание острыми железяками ему в жизни вряд ли пригодится. Ведь есть магия! Знал бы он тогда, что владение оружием может стать жизненно необходимым, не пропускал бы уроки мэтра Пагиса, даже зная, что отец будет недоволен. Но повелитель Гиар и здесь нашёл выход. Оказалось, что некромагию можно наложить на некоторые стихийные заклинания.

Получилось это случайно, когда я, отдыхая после очередной выматывающей тренировки на арене, а других у владыки демонов просто не было, от нечего делать создавал воздушные кулаки, и кидал их в поднятых Гиаром демонов, отданных нам на растерзание. Мы только что разучили тот самый Туман Некроманта, и Кари с парнями оторвались на полную катушку, изничтожив несколько десятков зомбаков. От меня в этом деле толку было мало, и я, ни с того ни с сего, решил прицепить Туман в воздушному Кулаку. Каково же было моё удивление, когда Кулак, размером с яблоко, окутавшись полупрозрачной серой дымкой, пролетев через арену, проделал в стоящем неупокоенном сквозную дыру. Зомби мешком рухнул на землю.

У команды синхронно отвалились челюсти, и на меня навалились с требованиями объяснить, как это у меня получилось. А я и сам не знал. Оно как-то само получилось, как в тот раз, перед кампусом Огненных. Мариус вслед за мной попробовал проделать тот же фокус, только не с воздушным кулаком, а с файерболом, но у него ничего не вышло. Меня крайне заинтересовала новая возможность, но времени как следует изучить её у нас не было, к тому же то, что проделал я, не смог повторить даже повелитель Гиар, чем я втайне от всех гордился. Я хоть в чём-то превзошёл своего учителя. Повелитель тогда кинул на меня один из своих странных взглядов, и туманно сказал про какие-то чаши весов, и что усиление одного неизбежно ведёт к усилению другого. Я тогда ничего не понял, списав всё на обычные закидоны владыки мёртвых, но приёмчик для ближнего боя с Гиаром всё-таки разработал.

Создав несколько модернезированных воздушных кулаков на расстоянии дальше вытянутой руки, я начал разгонять их, заставив описывать вокруг меня круги, всё быстрее и быстрее, пока Кулаки Некроманта, как я назвал своё заклятие, не слились в свистящую, полупрозрачную завесу, окружившую меня подобно кокону. Вот теперь посмотрим, кто есть ху. Я хмыкнул и неспешно направился к выходу. На крайний случай у меня были с пяток убойных заклятий, но их можно было применять только на поверхности, например, для упокаивания поднявшегося кладбища, но я не знал, сколько времени надо будет Юджину, чтобы вывести детей из подземелья. Применишь такое, и своды переходов могут рухнуть, устроив на месте поселения гномов большую братскую могилу. Поэтому потяну время, сколько смогу.

Меня встречали. Огромный холл центральной пещеры был забит под завязку. Я на мгновение почувствовал себя рок-звездой, собравший на свой концерт огромный стадион фанатов. Только здесь меня ждали не восторженные поклонники. Я создал самый мощный светляк, на какой был способен, и подкинул его вверх. Под высоким каменным сводом гномьей пещеры вспыхнуло маленькое солнце, заставив меня на мгновение зажмуриться. Море нежити с воем отхлынуло на несколько шагов назад, но три фигуры, стоящие впереди, не сдвинулись с места. Одного я узнал. Старый маг Земли, помощник отца, я часто видел его в нашем родовом замке. Двое других тоже были смутно знакомы, наверное, его помощники. Вот и нашлись те трое магов, отправленных отцом выяснить, что происходит у гномов.

– Мы ждали тебя, Четырёхцветный… – раздался в голове тихий шёпот. – Ты нужен нам… Присоединяйся, и ты встанешь по правую руку Владыки… Этот мир станет твоим…

Голос постепенно усиливался, обретая уверенность, наполняясь красками. Он звал меня. Звал обрести немыслимые богатства, власть и магическую силу, равную богам. Застыв перед армией нежити, я разглядывал пустые глаза личей, понимая, что предложение исходит не от них. Нет, эти трое – лишь послушные марионетки, за которыми стоит кто-то могущественный. Кто-то достойный. Кто-то, перед кем не зазорно преклониться… Я решительно тряхнул головой, сбрасывая наваждение.

Опять ментальная магия! Как же я вас ненавижу, твари! Подняв руку, я спустил с цепи заготовленное заклинание. Воздушные кулаки понеслись к фигурам магов, но те окутались защитными коконами, и мой удар не причинил им вреда. Заклинания бессильно скользнули по сероватой пленке и выкосили десяток обычных мертвяков, стоявших позади троицы.

И тут словно кто-то дал команду «Фас!». Толпа нежити в едином порыве бросилась на меня. Первые неупокоенные, столкнувшись с Коконом Некроманта, мгновенно превратились в фарш. Затем заклинания перемололи еще десяток. Затем еще. И еще. Чувствуя себя в роли блендера, я попытался рвануться к выходу, понимая, что если так и дальше пойдет, меня просто завалят телами. Но тут особо резвый мертвяк перепрыгнул барьер воздушных кулаков и попытался вцепиться мне в шею. Причем тот факт, что в полете заклинание разорвало его надвое, лишив нижней половины туловища, нежить абсолютно не смущал. Врезав зомби локтем, я отбросил его на Кокон. Меня тут же окатило волной мерзких ошметков, в которые перемололо тварь.

Нет, надо что-то делать! Войну обороной не выиграть. Вспомнив реакцию нежити на светляк, я зажмурился и зажег над своей головой еще одно маленькое солнце. От количества вложенной силы меня ослепило даже сквозь прикрытые веки, а недовольный вой мертвяков оглушил. Почувствовав, что давление на Кокон ослабло, я метнулся в сторону выхода, надеясь, что на открытом пространстве смогу продемонстрировать весь свой арсенал приемов. И поначалу мне это удалось. Выкашивая широкую просеку в строю мертвецов, я преодолел пару десятков метров, но потом мне в спину ударило. Меня подбросило в воздух, завертело и со всего размаху впечатало в жесткий каменный пол. Я почувствовал, как жалобно хрустнули кости и увидел, как распадается мой Кокон, не сумевший выдержать подлый удар.

«Вот и все!» – пронеслась в голове мысль.

Порадовавшись, что мертвецы не ощущают боли, я приготовился к участи пловца, попавшего в реку с пираньями. Однако нежить внезапно застыла, а в сознании возник все тот же голос.

– Бесполезно сопротивляться! Ты все равно станешь слугой Владыки! Но если признаешь его власть добровольно, то получишь щедрую награду. Подумай, у тебя еще есть шанс!

Море неупокоенных расступилось, пропуская ко мне знакомую троицу. На их застывших, будто вырезанных из камня лицах не было эмоций, пустые глаза не выражали ничего. Куклы, манекены – вот кем они являлись. Получается, это – та самая щедрая награда? Да лучше окончательно сдохнуть, чем превратиться в подобную марионетку!

– Да пошли вы! И ваш владыка тоже! – выплюнул я в мёртвые глаза магов, усилием воли выталкивая из головы чужой голос.

Чувствуя, как хрустит что-то в груди, я рывком поднялся, зачерпнув силы и сформировал мощное заклинание огня, которое мне показал Мариус. Но крайний из троицы небрежным жестом поставил щит, небрежно отразивший мой выпад, а ответный удар снова сбил меня с ног, заставив растянуться на полу, уткнувшись в разорванное брюхо какого-то мертвяка.

– Подчинись! – грохотало в сознании. – Иначе умрешь!

– Опоздали, ребятки. Я, как бы, уже, – прохрипел я, отплевываясь и запуская в противников еще одно плетение, показанное повелителем Гиаром.

Оно принесло чуть больше пользы. Средний маг даже пошатнулся, принимая заклинание на свою защиту. Воспользовавшись этим, я снова жахнул светляком, желая ослепить гадов, и бросился к выходу, формируя новые кулаки для Кокона. Мне бы только выбраться – а там я устрою тварям пышные похороны, обрушив гору на их безмозглые головы! Но уйти мне не позволили. Магическая плеть ловко захлестнула мою лодыжку и бросила на пол, едва не выдернув ногу из сустава, а второй удар разбил недоформированный Кокон, и едва не погасил сознание.

Однако, даже видя перед глазами цветные пятна, я не собирался сдаваться. Я всеми силами цеплялся за свое существование. Еще одной задумке Гиара удалось захватить с полсотни мертвяков и превратить их в изломанные, сочащиеся темной кровью мешки с костями. Но тут откуда-то со стороны магов ко мне прилетела черная молния, от которой я едва смог увернуться. Оценив дыру размером с кулак, появившуюся в камне, я понял, что слуги Владыки отбросили церемонии. Разорвав модифицированными воздушными кулаками ближайших неупокоенных, я наугад ударил заклинанием Серпа, стремясь если не задеть, то хотя бы отвлечь магов. Не получилось – новая черная стрела пронеслась над ухом, обдав волосы едва сдерживаемой энергией смерти.

Все, шутки кончились! Пришла пора переходить к тяжелой артиллерии! Разметав мертвяков, пытавшихся дотянуться до меня своими когтями и клыками, я замер, формируя плетение Некромагического Шторма. И тут меня достали. Чёрная молния ударила в плечо, в очередной раз сбив с ног. Никогда не думал, что мёртвые тоже способны чувствовать боль. Она была просто невыносимой! Мое тело скрутило в адских муках, сознание заволокло багровой пеленой, из горла вырвался дикий крик. Левую руку словно окунули в расплавленную лаву. Был бы я жив, наверняка уже умер от болевого шока.

И ведь даже потерять сознание не удавалось! Странно, но эта боль словно вывела мой разум на новый уровень. Багровая пелена схлынула, открывая потайную дверцу в моей памяти. Я каким-то образом точно знал, что мне делать. Знания древней магии, старше даже стихийной, вспыхнули перед внутренним взором. И не только смертельные заклятия. Теперь я осознал, кто я на самом деле. Четырёхцветные были не только средоточием магии этого мира, но и его защитниками. Тёмные миры существовали. И у этих миров были свои владыки. Четырёхцветные были извечными противниками тёмных владык, своей магией оберегая Орхант от вторжения тьмы и хаоса. Случалось это с периодичностью в пять тысяч лет, и по какой-то причине знание об этом сохранилось только в древнем пророчестве.

– Хрен вам! – оскалился я собирающимся меня добить гадам.

Легкое волевое усилие – и вокруг меня возникла сияющая сфера. Чёрные молнии, выпускаемые мёртвыми магами, бессильно исчезали, только коснувшись её поверхности. Я поднялся на ноги и посмотрел на свою левую руку. Вот дерьмо… Хорошо прожарили, с корочкой. Рука походила на сырую, непрогоревшую ветку, вынутую из костра. Местами проглядывали сухожилия и кости. Ну да это мы сейчас поправим. Древнее заклинание возникло перед глазами, губы прошептали слова давно исчезнувшего языка. Я увидел. Тончайшие антрацитовые нити тянулись от магов в невидимый простому глазу чёрный разлом, змеящийся в глубине, под самыми нижними шахтами гномьего поселения.

Маги, что-то почувствовав, перестали пробовать на прочность мою защиту и соединили руки, вокруг которых возникло тёмное пламя. Явно готовили что-то мощное. Но что это было, узнать мне было не суждено. Моё заклятье сработало первым. Мёртвые маги застыли. А потом стали прямо на глазах иссыхать и распадаться прахом. Моё заклинание разило тихо и безотказно. Своим магическим зрением я видел, как нити, ведущие в разлом, истончаются и рвутся. Подчиняясь какому-то наитию, я мысленно потянулся к ним и схватил, тут же почувствовав, как в меня вливается невероятная энергия и сила.

Наверное, так и становятся вампирами. Только я пил не кровь, а магическую силу, сущность любого мага. Такого удовольствия я не испытывал никогда в жизни. Я чувствовал себя всесильным, почти богом! Я мельком глянул на сожжённую руку, и увидел, что она прямо на глазах обрастает мясом и молодой кожей. Поломанные кости с тихим хрустом вставали на свои места. Да-а-а… Что ж, ребятки, теперь у меня есть, чем вам ответить. Вам, и вашим Владыкам.

Оставшиеся без контроля неупокоенные снова кинулись на меня. Вот только теперь они не представляли никакой угрозы. Я сделал широкий жест, обводя рукой пещеру, и армия нежити повторила участь своих полководцев. Оглядев усыпавший пол прах, я сосредоточился и проник магическим взором сквозь уровни, коридоры, камень, металл и землю, выискивая живых. Нет. Ни одной яркой искры во тьме поселения гномов не было. Только мрак и нежить. И чудовищный Разлом.

Что ж, жаль, но гномам придётся отстраиваться заново. Мрак может выжечь только свет. Я вышел из пещеры, для верности отошел от входа метров на триста, окинул взглядом гору, много сотен лет служившую домом для коротышек, и поднял руку. Оставляя пальцами огненные росчерки, я начертил в воздухе знак-печать, созданный древними Четырёхцветными как раз для того, чтобы закрывать подобные разломы. А потом направил Печать в разлом.

Я видел, как она, проникнув сквозь сотни метров горной породы, ударила в змеящуюся трещину. А потом… Возник свет. Он раздвинул пласты земли и камня, подобно ядерному взрыву, выжигая возникший нарыв, а в небо из того места рванул яростный столб пламени. Землю тряхнуло, и я еле устоял на ногах. Жилище гномов сложилось внутрь себя самого, как карточный домик. Ещё раз тряхнуло, на этот раз тише, и меня обдало пылью и осколками камня от схлопнувшегося свода центральной пещеры. Поселение гномов перестало существовать.

– Вот вам и помогли, называется… – разочарованно протянул я, рассматривая огромную груду битого камня – огромную братскую могилу, в которую превратилось поселение дварфов.

***

– Что это такое? Мариус, ты же Огненный! – первым вскочил на ноги после мощного подземного толчка Юджин, задрав голову вверх.

Я тоже завороженно уставилась в предзакатное небо. В низко нависшие над горами облака бил столб белого пламени, хорошо видимый, наверное, даже из столицы.

– Я не знаю такого заклинания, – не сразу ответил Натори-младший. – И поверь мне, никто не знает.

– Это работа Рэни, – прогудел Лем, облепленный испуганными детьми со всех сторон. – Больше некому. Ну-ну, не бойтесь, – успокоил он ребятишек,

вцепившихся в него, как клещи.

– Там дядя Рэни всех плохих прихлопнул.

– Может, ему нужна помощь? Он может быть ранен, – я обернулась назад. Столб огня исчез, только облака в том месте были окрашены красным.

– Кари, да что с тобой в последнее время? – Мариус поправил лямку походного мешка и окинул меня задумчивым взглядом. – Рэни приказал вывести детей. И мы их выведем. Хочешь вернуться и оставить нас без прикрытия? А если опять на неупокоенных напоремся?

– Да, ты прав.

Я запредельным усилием воли взяла себя в руки. Долг вассала перед сюзереном превыше всего. А вновь внезапно вспыхнувшие чувства… Не время и не место.

– Он сказал, что догонит, – Лем осторожно отцепил от себя Марику, ни за что не желавшую расставаться с Медведем, и поставил её на землю. – И если он сказал, то сделает.

– Да, он слово держит, – поддакнул Юджин. – Пойдём вдоль реки, лиг через десять будет ещё одно наше поселение. Там у меня много родни, пристроим ребятишек пока там, а потом видно будет.

– Дети столько не пройдут, – покачал головой Лем. – Они устали, напуганы и хотят есть. Надо будет устроить привал.

– Поддерживаю, – Мариус выдернул воткнутую в землю глефу. – Только отойти надо подальше. Возможно, в округе шастают ещё неупокоенные.

– Я знаю подходящее место. С лигу всего пройти, – Юджин уже привычно встал впереди отряда, указывая путь, но не успели мы пройти и десятка шагов, как растущие вдоль мелкой, но бурной горной реки кусты затрещали, и из них вывалился, чудом не словив выпущенное Мариусом на звук смертельное заклятье, окровавленный человек.

***

Команда не могли уйти далеко. К тому же, с детьми быстро передвигаться не получится. Юджин сказал, что выведет всех к реке, вот туда я и двинул. А пока иду, стоит подумать, что мне со всем этим делать. Возникшие во мне силы меня, мягко говоря, беспокоили. Как и открывшиеся знания. Чёрт, мне бы сейчас очень не помешал совет Гиара. Но как? В мир демонов нельзя попасть так же легко, как открыть дверь в соседнюю комнату. Туда меня провели Высшие демоны, обратно портал открыл сам Гиар. Да и смогу ли я пройти грань миров? Повелитель говорил, что мёртвые не могут пересечь границу. Разве что… Я вытянул из-под обгоревшей после попадания молнии личей одежды цепочку, на которой висел прощальный подарок Гиара Кровавого.

Рубин сверкал гранями в лучах заходящего солнца. Разбить? Нет. Поколебавшись, я спрятал камень обратно. Создавать новую Пустошь во владениях клана я точно не стану. Будем разбираться своими силами. А рубин оставим на самый крайний случай, когда не будет другого выбора. Но вот хватит ли их, сил этих? Нас слишком мало, да и опыта никакого. Сможем ли уберечь целую страну, если разрывы, подобные тому, что я только что закрыл, станут появляться повсеместно? Пять человек? Вернее, три человека, оборотень и гном? Да и возникший разлом смогу закрыть только я, здесь мне помощи ждать неоткуда. А ещё святоши, о планах которых у нас нет никакой информации. Почему они так стремились меня убить? Неужели они в сговоре с теми силами, против которых я только что сражался? Зачем им это? Только ради власти? Или у них какие-то другие соображения? Чёрт, голова кругом… Надо переговорить с отцом. А лучше со всеми главами кланов разом. Это дело касалось уже не одного меня, а весь Орхант.

Задумавшись, я брёл по дороге, когда вдруг почувствовал недалеко выброс магической энергии. Как-будто тонкую иголочку в мозг воткнули. Я-то знаю, что мозг сам по себе не имеет нервных окончаний, и не может ничего чувствовать, но ощущение было именно таким. Я включил свой чёрно-белый телевизор, и сразу увидел примерно в лиге от себя ярко светящиеся ауры. Чёрт, что ж я раньше не додумался? Успели. У меня отлегло от сердца. Я хоть и проверил на наличие живых гномье поселение перед тем, как закрыть Печатью разлом, но все равно испытал облегчение от того, что с ними всё в порядке. Стоп, а это ещё кто? Уж ауры своих друзей я изучить успел. И свечение малышни дварфов тоже видно. А здесь какая-то рваная, искрящаяся аура, с красными всполохами. Чужой. Срочно туда! Эх, жаль, что у меня нет ускорения, как у Кари. Оно бы мне ой как пригодилось. Я бросился бежать, вверх по склону холма, на ходу окутываясь пеленой защиты. Это не нежить, у тех ауры мёртвые, гнилые. Это маг! Чёрт, быстрее!

Скатившись по склону, и проломившись сквозь густой кустарник, я вылетел на берег мелкой по причине долгого отсутствия дождей, горной речушки и получил прямо в лоб сдвоенный удар файербола и Копья Праха. Вернее, почти получил. Защитная пелена отбила огненный шар, который, рикошетом отскочив, разнёс вдребезги небольшой валун, а Копьё Праха попросту впитала. Ох ты, я теперь, оказывается, могу поглощать некромантские плетения? Козырно…

– Эй! Вы чего?! – я поднял руки вверх, пока в меня ещё чего не кинули. – Своих не узнаёте?

– Рэни? – подслеповато прищурившись от бьющего ему прямо в глаза садящегося солнца, спросил Юджин, не перестав, впрочем, целиться в меня из своей ручной базуки.

– Нет, твоя бабушка! Убери свою пукалку, рыжий, а то ведь я и обидеться могу.

– Рэни, слава богам! Ты как? А что там такое было?

Команда кинулась ко мне, забрасывая вопросами.

– Стоп! Это ещё кто? – я указал на лежащее на берегу недвижное тело. – На вас напали? Я почувствовал выброс магии и побежал сюда.

– Да не, какой там напали, – Юджин засунул своё оружие в кожаную длинную кобуру на поясе, и оглянулся. – Вывалился прямо на нас, вот как ты сейчас. В него Мариус файерболом пальнул, да промазал на его счастье. А потом рухнул без сознания.

– Живой?

– Живой пока. Дышит. Раненый только. Так что там такое было, Рэни? Землю тряхнуло так, что мы все с ног попадали. Что за столб огня до самого неба?

– Потом все вопросы, – я подошел к лежащему на походном одеяле парню. Человек, не гном. Молодой, где-то нашего возраста, может, чуть постарше. Рукав и правый бок куртки незнакомца потемнели от впитавшейся крови. На святошу не похож, хотя… Тот молодой менталист тоже не был похож.

– Откуда он здесь взялся? – я присел на корточки возле бессознательного незнакомца, вглядываясь в его лицо. Чёрт, кого-то он мне напоминает…

– Мы не знаем. Но посмотри на его одежду. Это явно не простолюдин, – Мариус как всегда первым заметил детали, ускользнувшие от меня самого. И точно. Дорогая ткань, хоть сейчас и грязная и окровавленная, вышивка серебром. Точно не крестьянин.

– Ему надо помочь. Помогите снять с него куртку.

С парня аккуратно стянули верхнюю одежду, оставив его только в тонкой нательной рубахе, намокшей от крови.

– Лем, займи ребятишек, не надо им это видеть. Мертвяков рядом нет, я знаю.

Медведь понятливо кивнул, и отошёл в сторонку, громко спросив у ребятишек, кто может быстрее всех зажечь костёр. Нет, у него точно талант от бога.

– Боюсь, у него нет шансов, – склонившаяся над раненым Кари печально качнула головой. – Он потерял много крови. Мы даже до ближайшего поселения дварфов его не донесём. Умрёт по дороге.

Внезапно лежащий глухо застонал, и открыл глаза, оказавшиеся ярко-синего цвета, какого не бывает в природе.

– Они убили… Они всех убили… – прошептал синеглазый, и вновь потерял сознание.

Так вот кого он мне напоминал. Такие глаза были только у одного рода из всех магических кланов, населявших Орхант. Отверженные. Он Форга.

– Клан Молнии. Мы как раз недалеко от границы и их долиной, – Юджин угрюмо посмотрел по сторонам. – Неужели и у них началось?

Дерьмо! Почему я не могу лечить, как Гиар Кровавый? Ведь он вылечил тогда Лема, пострадавшего от удара неупокоенного, просто проведя рукой! На кой хрен великие силы, если не можешь помочь раненому?

Я в ярости ударил кулаком в песок. Должен же быть выход?! И вселенная откликнулась. Ещё одно знание из наследия древних взорвалось перед глазами, на мгновение выключив меня из реальности. Истинные Четырёхцветные могли не только убивать. Они могли и спасать жизни.

– Держите его, – коротко приказал я, закатывая рукава. Мои соратники недоуменно переглянулись, но спорить не стали. Юджин навалился на ноги лежащего без сознания парня, а Мариус с Кари прижали к земле руки. Вот сейчас и посмотрим, чего я стою. Я сосредоточился и закрыл глаза. Перед глазами вспыхнула аура, на глазах угасающая. Парень умирал, держась на этом свете только чудом. Здесь не помог бы и повелитель Гиар. Я вгляделся в рану. Тело лежащего стало полупрозрачным, подчиняясь внутренней команде. Удобно иногда иметь рентгеновское зрение. Точно! Я был прав. Глубоко в груди парня, только немного не доставая до сердца, сидел наконечник стрелы. Видимо, во время горячки боя он словил стрелу в грудь, дёрнул за древко, оставив кусок металла внутри. Я не врач, но и я понял, что вырезать его нельзя, парень этого уже не перенесёт. Нужны другие методы. Я положил ладонь на грудь Форги. Кровь – не вода. Но, может, мои силы Четырёхцветного и здесь сгодятся? А ну-ка… Получилось! Наконечник, выталкиваемый напором крови, стал медленно двигаться, отходя от сердца. Ещё немного… Есть! Кусок заострённого металла показался из раневого канала. Плеснула тёмная кровь. Вот теперь можно работать. Я вытащил наконечник, показавшийся мне очень горячим, и отбросил его в сторону. Теперь закрыть рану. Добавить энергии телу, чтобы не остановилось сердце. Чёрт, я плеснул слишком много. Тело выгнулось дугой, чуть не скинув Юджина.

– Держите крепче! – я надавил двумя руками на грудь раненого, прижимая его к земле. Это оказалось непросто, даже вчетвером мы едва могли удерживать бившееся тело Форги. Наконец, конвульсии стали ослабевать, скованные судорогой мышцы расслабились, и парень затих.

– Рэни, ты что с ним сделал? – Юджин вытер выступивший на лбу пот. – Он бился, как дикий тайгар!

– Смотрите! – Мариус уставился на грудь лежащего мага. Рана исчезала прямо на глазах. Несколько мгновений, и от неё не осталось даже следа. Только на коже, там, где я приложил к груди руку, остался отпечаток моей пятерни, как от ожога. Ничего себе… Внезапно будто серая пелена встала перед глазами и меня повело в сторону. Я зашатался, и, если бы не Кари, подхватившая меня, точно бы позорно рухнул на землю. Что это со мной? Похоже, я отдал слишком много энергии. Стоп. А какую энергию я отдал? У меня похолодело в груди. Я ведь мёртв! Я отдал энергию мёртвых! Что я наделал?

– Сюзерен, что с вами? – Кари обеспокоенно склонилась надо мной, и вновь, как тогда, в Пустоши, близко-близко увидел её глаза. Мне вдруг до безумия захотелось прижаться к её губам, но я даже пальцем пошевелить не мог. Вот же ж, гадство!

– Он не дышит! Рэни!!!

Подлетел Юджин, и на мою грудную клетку обрушились пудовые гномьи кулачищи. Я услышал, как треснуло несколько рёбер. Я читал как-то, что при реанимации переломы рёбер совсем не редкое явление, но не думал, что когда-нибудь мне придётся испытать это на себе.

– У него сердце не бьётся! Бургыз хат габур! Оживай, морда альбиносная! – орал Юджин, ломая мне очередное ребро в тщетной попытке завести давно не бьющееся сердце.