– Вон они. Видите? Правее того скрюченного дерева на два пальца. Воздух подрагивает.

– Угу. Вижу. Что делать будем?

– Вариантов немного. Или прорываться, или отходить назад. Здесь мы долго не продержимся. Или зажаримся заживо, или нас в конце концов заметят.

Мда. Хреново-то как. Нас загнали в эту ложбинку меж двух поросших высохшей от нестерпимого зноя травой холмов ещё вчера вечером. Тяжело раненая Лиира смогла ещё наложить на наше убежище отвращающее демонов заклятье, и потеряла сознание. Отсюда надо срочно выбираться, иначе мы все покойники. А ведь ещё вчера я на полном серьёзе считал, что уж мы-то пройдём Пустошь Демонов без проблем. Идиот наивный…

– Идём на прорыв. Я их отвлеку, а вы выносите Лииру. Это приказ! Демоны могут появиться в любой момент, а с этими тварями у меня свои счёты…

Я вытер мокрый от пота лоб рукавом, испачканным пятнами засохшей крови, сплюнул вязкую слюну в раскалённую пыль, и сделал шаг вперёд.

****

Двумя днями ранее.

На следующее утро, после плотного завтрака, который принесла в кабинет тихая, как мышка, Сольвента, Кари в подробностях рассказала мне, что нам предстоит. Прежде всего, набрать команду и определить маршрут. Желательно, как можно менее опасный. Потом снаряжение и амуниция. Запас воды и еды. Вот с набора команды я и начал. Кари оказалась просто кладезем информации, давая чёткую информацию и краткую характеристику по каждому кандидату.

– Кари, что скажешь по поводу Лема? – передо мной на столе веером лежали портреты парней и девушек третьего курса. Портреты были настолько качественные и чёткие, что походили на фотографии. У Кари, оказывается, была собрана подробная картотека на всех студентов. На мой вопрос, зачем ей это нужно, моя телохранительница спокойно ответила, что такая картотека есть не только у неё. Информация никогда не бывает лишней, и кланы собирают сведения обо всех учениках Академии. Мало ли когда такая инфа может пригодиться. На обратной стороне каждой карточки аккуратным, округлым почерком Кари были записаны краткие сведения: имя, клан, способности, черты характера. Что ж, удобно, ничего не скажешь.

Я крутил в руках карточку с изображением знакомого мне Медведя.

– Да, он подойдёт. Если придётся сойтись в рукопашную, то лучше него нет кандидата. Да и основной груз он понесёт, освобождая передовой двойке руки в случае внезапной атаки.

– Так, хорошо, – отложил я карточку с Лемом в сторону, предварительно прочитав то, что было написано на обратной стороне. «Лем Вилто, клан Медведя, оборотень, характер спокойный, дружелюбный. Перспектива: положительная».

– Кари, а что за перспектива? – спросил я телохранительницу, стоявшую навытяжку возле письменного стола. Вот же ж характер. Упёртая, как… Садиться в моём присутствии она категорически отказывалась, а на моё предложение присоединиться к завтраку гордо вздёрнула подбородок и заявила, что недостойна такой чести. К новой должности Кари отнеслась со всей серьёзностью, и выполняла свои обязанности со всем рвением, на какое только была способна.

– Перспектива будущей полезности. В Академии учатся дети, внуки и ближайшие родственники глав кланов. Нужно смотреть на перспективу. Лем – второй наследник клана Медведя, и с ним можно будет иметь дело в дальнейшем.

Вон оно как… У этой девчонки, стоящей по стойке смирно, не голова, а дом советов. Я уважительно воззрился на Кари, неожиданно для меня оказавшейся не только бойцом и телохранителем, каких поискать, но и весьма умной и дальновидной особой. Да и внешне она весьма ничего. Поднявшееся за окном солнце осветило Кари, выгодно подчеркнув слегка мальчишескую, но гибкую фигурку. Маленький, вздёрнутый носик и синие глаза, контрастирующие с иссиня-чёрными волосами тоже добавляли ей привлекательности. Портили общую картину только сжатые губы да упрямая складка нахмуренного лба. Интересно, она вообще улыбаться умеет?

Кажется, я засмотрелся, так как моя телохранительница, слегка покраснев, смущённо кашлянула и протянула мне очередную карточку. О, знакомые всё лица! Лиира-барменша! Чем она может оказаться полезной отряду? Ага, понятно… «Лиира Баркон, из рода Баркона, вассал Земли, демонолог, характер общительный. Перспектива: не определено.»

– Демонолог? Это хорошо, нам без демонолога в Пустоши демонов никак, – улыбнулся я. – А почему перспектива не определена?

– Четвёртая дочь Оза Баркона, – заложив руки за спину в стиле американских джи-ай, чётко доложила Кари. – Не наследница. Перед ней ещё две старшие сестры и два брата. К тому же не умеет держать язык за зубами.

– Понятно. Вольно, сержант.

– Простите?

– Не тянись, говорю, не на плацу. Если ты ещё хоть немного напряжёшься, пуговицы с кителя отлетят.

Кари недоуменно скосила глаза на свою новую с иголочки, форменную одежду, и я, не выдержав, фыркнул. Кари в своей серьёзности бывает просто уморительна.

– Ладно, поехали дальше, – продолжил я, чтобы не смущать девушку. – Она хороший демонолог?

– Лучшая на курсе. Против Высших, конечно, не потянет, но от демонов рангом пониже отбиться сможет.

Я отложил карточку Лииры, добавив её к Медведю.

– Ну что, осталось выбрать последнего. Четыре уже есть. Я, ты, Лем и Лиира. Кто ещё нам нужен?

– Жаль, что песчаники у нас не учатся. Нам бы такой очень пригодился, – нахмурилась Кари, сгибаясь над столом и перебирая стопку карточек. – Вот. Думаю, он подойдёт.

Я взял протянутую Кари карточку.

– А это ещё кто? – удивлённо протянул я, разглядывая изображённое на карточке существо.

– Юджин. Дварф. Неплохой артефакторщик. Характер у него, конечно…, – поморщилась Кари. – Но как специалист очень неплох. Рекомендую.

– А что не так с его характером? – спросил я, разглядывая насупленную, заросшую по самые глаза рыжебородую физиономию. Запрос памяти выдал подробный отчёт о дварфах. Так это же гном! А я ещё думал, кого он мне напоминает? Это же вылитый Гимли из Властелина Колец, только в юности! Наверное, это закон: если в мире есть эльфы, то и гномы быть просто обязаны. Интересно, а орки здесь есть? Хм, а орков нет. Память Рэни не выдала никакой информации по этому поводу. Ну и ладно. Орки не те соседи, которых хотелось бы иметь под боком.

– Так это же дварф! Они все такие. Сквалыги, каких поискать, и вообще, всех остальных ниже себя считают. Они и вассалами Земли последними стали, всё выгоду для себя искали, коротышки пещерные. Но в артефактах лучшие, этого у них не отнять. Да и в снаряжении и припасах соображают побольше многих людей.

– Ну, что ж, дварф, значит, дварф. Я доверяю твоему выбору. Ну, раз с кандидатами определились, пойдём знакомиться с командой! – я потянулся в кресле, и только сейчас вспомнил момент, который чуть было не стоил мне жизни. Менталист. Если он есть на карточках Кари, то дело считай, сделано. Поймать, и допросить. С пристрастием. Я злобно оскалился, перебирая лежащие на столе карточки.

– Сюзерен? – спросила Кари, непонимающе глядя на моё изменившееся лицо.

– Здесь все карточки, или у тебя есть ещё?

– Вассалов Земли все. Нам же из них выбирать надо.

– На остальные кланы подобная картотека есть?

– Да, в моём кабинете, – Кари всё ещё не понимала, в чём дело, но вопросов дисциплинированно не задавала.

– Неси. Хотя нет, пойдём сами, так будет быстрее, – я выбрался из-за стола, и быстрым шагом направился к выходу. Кари, всё так же, без вопросов, последовала за мной. По глазам вижу, что она страшно заинтригована, но молчит. Выдержка у моего телохранителя железная. Спустившись на третий уровень, кивая кланяющимся встречным, мы зашли в уже знакомый мне кабинет Кари.

– Вот, всё здесь, – Кари, выдвинув встроенный с тумбу стола глубокий ящик, разделённый на секции, стала доставать из него ровные пачки карточек.

– Здесь те, кто учатся в Академии на данный момент. Карточки тех, кто обучался здесь раньше, находятся в архиве клана. Вот, все карточки по кланам, курсам и факультетам.

Да, могу только позавидовать порядку и педантичности Кари. В моём рабочем столе, в портфеле, да и в квартире, что уж там, всегда был бардак, в котором трудно было что-либо найти. Я тщательно, стараясь не пропустить ни одной, просмотрел все карточки. Менталиста среди них не было. Мда… Наверное, это и не могло быть настолько легко. Те, кто организовал покушение, наверняка не дураки, и знали, что делали. Я раздражённо откинул последнюю просмотренную карточку и задумался. Наверное, я зря понадеялся на свои силы и не обратился за помощью к отцу. В этих играх у меня маловато опыта, и следующее покушение я могу и не пережить. Я перевёл взгляд на Кари, так и не проронившую ни слова. Ей тоже бы надо рассказать. Она, всё-таки, мой телохранитель, и должна знать, что произошло.

– У тебя наверняка закрался вопрос, что я делаю? – спросил я. – Наверное, мне надо было раньше тебе рассказать. Та дуэль с Кридом, когда я едва не погиб… В общем, там был менталист. И я запомнил его лицо. Ну, я так думаю, что это был он. Я могу и ошибаться. Поэтому я и просмотрел карточки всех кланов. И, как ты, наверное, догадалась, здесь его нет.

– Я могу рассчитывать, что сюзерен не станет в дальнейшем скрывать от меня столь значимую информацию? – сухо осведомилась Кари. – Я не смогу исполнять свои обязанности, если не буду в курсе происходящего.

– Сюзерен не станет, – буркнул я в ответ. Дожился. Девчонка меня стыдит. И ведь за дело.

– Я, как ваш телохранитель, в свете новых обстоятельств, не рекомендую покидать кампус до выявления менталиста. Ментальная магия запрещена Законом, за её применение наказание одно – смерть.

– Отец прислал мне защитный амулет от ментальной магии, – я продемонстрировал амулет Кари. – К тому же, я не думаю, что на меня нападут повторно через такое короткое время. А учёбу никто не отменял. Поэтому идём знакомиться с командой и готовить снаряжение. У нас мало времени.

– Да, сюзерен, – согласно склонила голову Кари. – Но вы можете просто вызвать всех избранных к себе на приём. Уверена, никто не откажется. Даже дварф.

– Могу. Но не стану. Мне с этими людьми… Тьфу ты, с людьми и одним дварфом идти через Пустошь Демонов. И, возможно, придётся стоять спиной к спине, отбиваясь от демонов. Не сравнивай меня с другими наследниками Высших, у меня другие методы. Уж ты-то должна была в этом убедиться.

– Всё, идём. Я переговорю с каждым лично. С кого начнём?

– Наверное, с Лема. У него как раз лекция по алхимии должна заканчиваться.

– Лем – алхимик? – вытаращился я на Кари. Представить огромного Медведя-оборотня в белом халате, колдующим над пробирками и ретортами, мне было сложно.

– Да, и очень неплохой. Идёмте. Только я вас прошу, сюзерен, – остановилась, уже подходя к двери, Кари. – Не делайте ошибок некоторых моих подопечных. Не пытайтесь от меня сбежать. Во-первых, всё равно не сбежите, а во-вторых, это может быть опасно. Просто не обращайте на меня внимание, я могу быть незаметной, когда надо.

– Кхм. Хорошо, я понял. Никаких побегов.

Я галантно открыл перед Кари дверь, вызвав недоуменный взгляд, и пропустил её вперёд. Пора познакомиться с Медведем. Парень он, вроде, неплохой. По крайней мере, он единственный тогда поддержал меня на дуэльной арене. Спустившись по лестнице, и пройдя через холл, я наконец-то вышел из кампуса Земли, и осмотрелся по сторонам. Вид из моих апартаментов тоже неплох, но куда полезнее наблюдать окружающую действительность вблизи. Ну, здравствуй, Академия!

Отступление третье.

– Отряд готов, ваша милость, – клирик по особым поручениям Ордена Длани Единого согнулся в низком поклоне. – Ждут только вашего приказа.

Вошедший в неприметную, освещённую светом одинокой свечи, келью храма Единого был высок ростом, а скромная серая ряса простого клирика не скрывала мощного сложения профессионального воина.

– Прекрасно, Лиган, прекрасно, – сидящий в глубоком кресле человек, одетый в широкие, ниспадающие одежды красного шёлка, сделал еле заметный жест рукой, и вышколенный слуга протянул вошедшему с докладом приятно звякнувшие кожаные мешочки. – Это твоя доля, и на оплату наёмников. Когда они закончат, ты знаешь, что нужно делать.

– Благодарю вас, ваша милость, всё будет сделано, как вы пожелаете, – лицо воина Ордена, обезображенное страшным ожогом, перекосила усмешка. – Пустыня за Пустошью Демонов может быть опасна для случайных путников. А песчаные бури так непредсказуемы…

– Мы поняли друг друга. Чтобы никаких следов. Маги не должны выйти на наш след. Главное – убрать мальчишку. Любыми способами! Если он осознает свою силу, то… Вы уже знаете, каким маршрутом они пойдут? – сидящий в кресле человек подвинул лежащую перед ним на низком деревянном столике карту.

– Да, ваша милость. Наш соглядатай сообщил, что они выйдут с восточной границы Пустоши, и двинутся к Западным отрогам по высохшему руслу, – воин склонился над картой, и уверенно прочертил линию мощным, загнутым когтем указательного пальца.

– Хорошо, Лиган. Ступай. Твоя вера будет вознаграждена. Да прибудет с тобой сила Единого.

– Да воссияет его свет над миром, – фанатично блеснули глаза клирика, осенившего себя священным знаком Круга. Ещё раз глубоко поклонившись, воин вышел из кельи.

– Ты был хорошим слугой, Лиган, – негромко проговорил Правая Длань Единого, внимательно рассмотрев бороздку маршрута, оставленную на плотной бумаге. – Но есть тайны, которые несут только смерть.