Я и не думал, что Академия окажется настолько большой. Четыре кампуса Стихийных кланов, учебные корпуса, лаборатории, хозяйственные постройки… Отец, конечно, в своё время рассказывал о своей учёбе, но одно дело слышать, а совсем другое – видеть собственными глазами. Кари, шедшая чуть впереди меня, для разнообразия решила поработать экскурсоводом, и рассказывала мне обо всём увиденном в стиле «посмотрите налево, посмотрите направо». А я и не возражал, мне и в самом деле было интересно. И посмотреть действительно было на что. Академии уже несколько тысяч лет, построили её ещё задолго до раскола кланов на Высшие и Младшие. Когда-то здесь было всего несколько корпусов, но потом академия разрослась. И не только она. Со временем вокруг академии разросся целый город. Люди и нелюди сразу увидели свою выгоду, ведь магам нужно что-то есть и пить, одеваться, где-то развлекаться в свободное от учёбы время. А деловая хватка свойственна не только людям. Гномы плотно заняли нишу торговли артефактами и амулетами, эльфы застолбили торговлю тканями и эликсирами. Да и люди не терялись.

Встречные студенты при виде меня, идущего по выложенной ровной брусчаткой территории академгородка в сопровождении Кари, ставшей после той дуэли знаменитостью, вели себя по-разному. Кто-то учтиво кланялся, кто-то наоборот, шарахался в сторону. Легенды живучи. Свои белые волосы я решил не прятать, просто перехватив их на затылке полоской ткани, чтобы не мешались. Пусть смотрят, с меня не убудет. А взгляды ранят только чувствительных барышень. Парочка юных воздушниц, видимо, первокурсниц, взвизгнув, отпрянули в сторону, когда я повернул за угол факультета алхимии. Кари мгновенно прикрыла меня своим телом, и в её руках сверкнули голубым длинные парные клинки. Где она их только прятала?

– Отставить!

Кари, присевшая в боевой стойке, тряхнула кистями рук, и клинки исчезли, как будто их и не было. Перепуганные девчонки прижались к древней, собранной из мощных каменных блоков, стене здания факультета алхимиков, смотря на меня и мою телохранительницу круглыми от ужаса глазами.

– Прошу прощения милые дамы, – галантно раскланялся я, дружелюбно улыбнувшись. – Мой телохранитель слишком рьяно выполняет свои обязанности. Позвольте представиться. Рэни Карвус, клан Земли. А с кем я имею честь?

Похоже, моя тактика сработала, так как девчонки отлипли от стены и явно пришли в себя.

– Мира Кельтас, клан Воздуха, – несмело представилась одна из девушек.

– Алира Рентано, клан Воздуха, – любопытно стрельнула на меня глазами вторая. Видя, что мне ничего не угрожает, Кари задвинулась за моё правое плечо, внимательно посматривая по сторонам. Интересно, где у неё кнопка? Кари перешла в режим охраны и подозрительно осматривала любого кто появлялся в поле её зрения. Она так скорее всех распугает, чем я со своими, проклятыми четырёхцветным, белыми волосами.

– Арта Кельтас, арта Рентано, – ещё раз поочерёдно раскланялся я, улыбаясь во все тридцать два зуба. Мне совсем не нужно, чтобы меня здесь принимали за какое-то чудовище. Поэтому придётся включить обаяние на полную катушку и улыбаться с утра до вечера. Нет, изображать мрачного типа, жрущего по утрам невинных младенцев, тоже можно. И в этом есть свои преимущества. Но для моих целей эта маска не подходит. Поэтому улыбаемся и машем, улыбаемся и машем. – Не будете ли вы столь любезны просветить меня в одном вопросе? Я ищу ара Вилто из клана Медведя. Вы, случайно, не знаете, где я могу его найти?

– Лема? Вы ищете Лема? – девчонки, видя, что я не собираюсь расчленять их на мелкие кусочки посреди академии, окончательно отошли от первоначального испуга, и заговорили одновременно, перебивая друг друга. – Он в лаборатории, его профессор попросил задержаться. Они там над новым составом работают, Лем его помощник. Он такой хороший, всё нам показал и объяснил, и не подумаешь, что он дикий Медведь.

– Благодарю вас, миледи, вы очень мне помогли, – прервал я разговорившихся воздушниц, пока они не похоронили меня под ворохом ненужной информации. – А где находится эта лаборатория, и как туда пройти?

– Ой, это прямо, зайдёте через центральный вход, потом надо спуститься вниз и направо, – начала объяснять Алира, помогая себе руками. – Лаборатория в конце коридора.

– Ещё раз благодарю вас, арта Кельтас, арта Рентано. Ваша помощь была просто бесценна. И ещё замечу, что вы просто очаровательны. Всего доброго.

Выдав на прощание свою самую широкую улыбку, на какую был способен, я направился к входу в мрачное, сложенное из грубо обработанных каменных блоков здание. Нет, определённо, у моей тактики есть серьёзный изъян. Лицо, непривыкшее к постоянно натянутой улыбке, начинало сводить судорогой. Юные воздушницы остались позади, и до меня донеслось хихиканье и перешёптывание. Сработало. Думаю, слухи о том, что Рэни Карвус не такой уж и монстр, разлетятся по академии мгновенно. Не успел я зайти в здание, как навстречу мне повалила гомонящая толпа студентов. Занятия только что окончились, и молодёжь устремилась на свежий воздух. Большинство студентов щеголяло на накидках прерывистыми полосами разного цвета, говорящими о вассалитете высшим кланам, но было и несколько Стихийных. Увидев меня, входящего в вестибюль факультета, впереди идущие упёрлись ногами в пол, организовав небольшой затор. «Альбинос, это Альбинос» – раздались шепотки вокруг.

– Идите за мной, сюзерен, – негромко произнесла Кари, выходя вперёд. Движения её стали резкими, почти неразличимыми, и я увидел, что её глаза стали какого-то серо-стального цвета, заполнив белок и радужку. Что это с ней?

Мы двинулись вперёд, притихшие студенты отодвигались в сторону, стараясь оказаться подальше от… Кари? Пройдя вестибюль, мы спустились на нижний уровень, где находились лаборатории. В принципе, правильно. Алхимия – это такая штука, в которой иногда что-то взрывается. И лучше, если это случится под землёй.

– Кари, что это было? Что у тебя с глазами? И чего это студенты от тебя шарахаться стали? Не от меня, заметь, а именно от тебя? – закидал я вопросами телохранительницу, спустившись вслед за ней в длинный, освещённый редкими светильниками, коридор.

– Боевой режим, сюзерен, – повернулась ко мне Кари, и я увидел, что её глаза медленно принимают обычный вид. – Этого требовала обстановка.

– Какая обстановка?

– Прошу меня простить, сюзерен. Я объясню. Проходя через толпу, можно легко получить в спину отложенное заклятье. Менталист не найден, а телохранитель моего класса обязан предусмотреть худшее. Он может быть не один. Ауры в толпе смешаны, и определить, кто именно кинул заклятье, почти невозможно. От всего уберечься нельзя, и абсолютной защиты не существует. Поэтому я возражала против вашего выхода из кампуса. Но вы приняли решение. Поэтому в данной обстановке я перешла на боевое ускорение, чтобы успеть отбить заклятье, или прикрыть вас в случае чего.

Вот оно что.

– Ты всё правильно сделала. Ладно, идём дальше. Где там этот Медведь? – ушёл я от опасной темы. Кари думает, что тот менталист может быть не один? Впрочем, сама та дуэль была очень странной. Отец считает, что здесь замешаны Огненные, и я не склонен думать, что у него паранойя. Ладно, плотно над этим стану думать, когда разгребусь с походом через Пустошь Демонов. А пока будем потихоньку собирать информацию, глядишь, что и прояснится.

Пройдя до конца коридора с рядом закрытых дверей, мы, наконец, добрались до лаборатории алхимиков. Дверь была распахнута настежь, и изнутри доносились мужские голоса. Один голос я узнал. Лем. Такой густой бас трудно с кем-то перепутать. Кари зашла в ярко освещённую лабораторию впереди меня, профессионально пробежав взглядом по закуткам и просканировав на предмет опасности находящихся внутри двух мужчин, склонившихся над столом в дальнем углу учебного класса, уставленным пробирками, ретортами, выпаривателями, и прочим алхимическим инструментарием. Вообще, это место кардинально отличалось от того что я ожидал увидеть. Никаких сушёных летучих мышей под потолком, связок колдовских растений и лягушачьих глаз в стеклянных банках я не заметил. Обязательного для любой уважающей себя алхимической лаборатории котла, где должны вариться страшные зелья, тоже не было. Помещение алхимиков походило на вполне себе современную лабораторию, какие есть в каждом приличном университете. Да и присутствующие мужчины на колдунов явно не тянули. Одеты они были, правда, не в белые халаты, как я представлял, а в плотные кожаные передники. Но это было единственное отличие. Нас с Кари пока не заметили. Мужчины – огромный Лем, и какой-то невзрачный коротышка, сидящий на высоком стуле, о чём-то яростно спорили. Я ясно слышал, что они говорят, но не понимал, практически, ни слова. Медведь с коротышкой перекидывались загадочными фразами, в которых я понимал только предлоги. Впрочем, чему удивляться. Когда директор в прошлом году вызывал программистов, установить в школе новые компьютеры, двое приехавших молодых, лет двадцати пяти, парней, точно так же разговаривали друг с другом на непонятном мне языке, в котором звучали такие загадочные и явно колдовские слова, как плагины, софт, программное обеспечение и долбанный вай-фай, который нихрена не ловит.

Через пару минут вслушивания в набор непонятных мне слов мне это надоело, и я решил прервать увлекшихся полемикой алхимиков, просто громко кашлянув. Разговор смолк. Лем мгновенно для столь огромной туши развернулся, нависнув над стоящей впереди Кари. Да, реакция у него неплохая.

– Привет, Лем, – сказал я, смотря на великана-оборотня снизу вверх. Да уж, впечатляет. Если эта гора мускулов, почти упирающаяся макушкой в потолок, и в человеческом обличии производит впечатление, то каков он в своей звериной ипостаси? Даже подумать страшно.

– Сюзерен? – удивлённо пробасил Лем, переводя взгляд с меня на Кари и обратно. – Что вы здесь…

– Кхм! – перебила медведя Кари, пронзив его разъяренным взглядом.

– Ох, простите, – Лем опустился на одно колено, только в этом положении сравнявшись по высоте с Кари. – Приветствую вас, сюзерен. Чем могу служить?

– Для начала встань, и представь меня своему собеседнику.

Медведь поднялся на ноги, и развернулся к коротышке, который так и не слез со своего стула.

– Сюзерен, это профессор Квинт, декан факультета алхимии. Мой учитель и наставник. Профессор, это…

– Я знаю, кто это, – перебил медведя коротышка, сверля меня меленькими глазками. – Наслышан. Рэни Карвус. Тот самый Рэни Карвус из клана Земли, что наделал столько шума в первый же день своего пребывания в академии. Вы выбрали неудачный способ заявить о себе, молодой человек. Дуэли до смерти не лучший метод поднять свой авторитет, как думают многие, далеко не лучший.

– Профессор Квинт, рад знакомству, – сдержанно кивнул я, не давая раздражению вырваться наружу. Что позволяет себе этот замухрышка? Судя по его тону, он явно не относится к числу вассалов Земли. Неужели Огненный? Впрочем, плевать. Мне с ним детей не крестить. Или что тут с детьми делают? Я зачислен на военный факультет, самый престижный в Академии, и мы вряд ли будем часто пересекаться. Но и отношения портить не стоит. Пока. – Я рад, что моя скромная персона известна в академии, но, поверьте, я не стремился к такой популярности. Я не мог проигнорировать вызов, это бы задело не только мою честь, но и честь клана, к которому принадлежу.

– Мальчишки… Вам лишь бы подраться, – недовольно буркнул профессор, слезая со стула. Мне он оказался по грудь, а рядом с гигантским Лемом вообще смотрелся сущим лилипутом. Я изо всех сил старался не улыбнуться, и ценой неимоверных усилий, мне это удалось. – А кто науку вперёд двигать будет? Кто, я вас спрашиваю? Алхимия, – наставительно поднял вверх палец профессор, – это наука наук! Из неё произросли все остальные! Познавать свойства материи, видоизменять её – что может быть познавательнее и интереснее? А вам бы только файерболами швыряться…

Я слушал низенького профессора, напомнившего мне преподавателя физики в моей школе. Дети его просто обожали. Он мог настолько интересно рассказать о, казалось бы, простейших вещах, что уроки его пролетали незаметно, а дети из класса выходили с горящими от восторга глазами. Талант от бога, такому не научишься. Профессор закатил лекцию минут на десять. Лем, живым монументом стоящий у стены, закатил глаза. Видимо, ему частенько приходилось выслушивать мастера-алхимика, оседлавшего любимого конька. Он же нашёл и выход из создавшейся ситуации. Профессору со своего места не было видно, но я краем глаза заметил, как Медведь потихоньку сдвинул стоящую на краю стола пустую реторту, и, настороженно посмотрев на толкающего речь наставника, столкнул её на каменный пол. Реторта с дребезгом разбилась, прервав вступление оратора на кульминационной точке. Профессор уже подошёл к тому, что магия – это ничто, и именно несправедливо задвинутая алхимия должна стать главным предметом для изучения.

– Лем! – взвизгнул профессор Квинт, отскакивая в сторону, и мгновенно переключаясь на новую цель. – Увалень! Это уже которая по счёту? Я с тобой разорюсь! За эту неделю уже пятая реторта! Как я буду отчитываться перед ректором?

Медведь сделал скорбную физиономию и виновато разводил руками, но тихо хмыкнувшая рядом Кари навела меня на мысль, что здоровяк-оборотень проворачивает этот трюк уже не в первый раз.

– Прошу прощения, профессор, но я хотел бы переговорить с вашим помощником, – смог наконец-то вставить я слово в непрерывный поток, извергаемый маленьким алхимиком. – Это крайне важно.

– Да-да, конечно. Лем, ты можешь идти, – махнул рукой коротышка. – Но не забудь, что ты ещё будешь мне нужен через два часа. Иначе первокурсники мне тут всё перебьют. Никакого уважения к учебному оборудованию, совершенно никакого…

Профессор ещё что-то говорил, но мы быстро откланялись, и поспешили покинуть лабораторию маленького декана факультета алхимии. Лем совершенно неслышно, что удивительно для такой махины, выскользнул за нами.

– Лем, мы можем где-нибудь переговорить с глазу на глаз? – спросил я занявшего своей тушей почти весь проход коридора Медведя.

– Конечно, сюзерен. Есть свободный кабинет, там нам не помешают, – пробасил оборотень, поднимаясь передо мной по лестнице. Поднявшись из полутёмного подвала наверх, Лем прошёл через вестибюль, и, остановившись возле одной из дверей, загремел ключами.

– Проходите, сюзерен, – приглашающе махнул Медведь, пропуская меня вперёд, но в дверь первой просочилась Кари, ни на минуту не забывающая о своих обязанностях.

– Это кабинет профессора. Он хороший человек. Правда, иногда бывает слишком болтлив, – пророкотал Лем, подходя к одному из кресел, стоявших возле небольшого круглого столика, и скинув с него на пол какие-то тряпки. – Простите за беспорядок, профессор предпочитает жить прямо здесь. Семьи у него нет, а уборщица приходит всего два раза в неделю.

– Да, я заметил, – сказал я, усаживаясь в кресло. Кари незамедлительно заняла место за моим правым плечом. – Ты бы тоже куда-нибудь присел, а то я так шею себе сверну.

– Вассал не должен сидеть в присутствии…, – завёл Лем знакомую песню.

– Это приказ, вассал, – отрезал я. – Церемонии хороши на собрании кланов. Я просто хочу с тобой поговорить. Ну, и предложить кое-что.

Лем удивлённо понял чёрные, густые, сросшиеся на переносице брови, но перечить не стал. Достав откуда-то из угла тяжёлый, грубо сколоченный табурет, явно рассчитанный на габариты оборотня, Лем поставил его посредине кабинета и осторожно на него уселся.

– Кхм, так вот, Лем, – осторожно начал я, внимательно наблюдая за реакцией оборотня. – Ты знаешь, что через два дня нам предстоит пройти через Пустошь Демонов.

– Да, сюзерен, – ответил оборотень, глядя на меня не менее настороженно.

– Я, как представитель Высшего клана, могу собрать свою группу. И пришёл сюда, чтобы предложить тебе стать членом моей команды. Как ты на это смотришь?

– Мне? Меня? – распахнул во всю ширь глаза огромный Медведь, изумлённо глядя то на меня, то на неподвижно застывшую за моим плечом Кари. – Стихийные никогда не проходили испытание Пустошью с Младшими. Всегда набирали только из своих!

– Вот как? – теперь пришла моя очередь удивляться. – Кари, а почему я об этом не знаю?

– Простите, сюзерен, – негромко проговорила Кари. – Обычно всё именно так и происходило, Стихийные всегда брали только своих. Это не закон, просто так повелось. К тому же Высшие могут себе позволить самые дорогие и мощные амулеты и накопители. Поэтому дети и наследники Стихийных родов брали только приближённых их своей свиты, предоставляя остальным выкручиваться как угодно.

– Точно, – поддержал мою верную телохранительницу Лем. – Мариус из Огненных взял своих прихвостней, Оран – двоюродный племянник главы Водяных тоже. Да и Валира – младшая сестра главы Воздушных тоже только со своими пойдёт.

Вот оно, значит, как. Понятно. В логике Стихийным не откажешь. Можно обвешаться амулетами с ног до головы, родители уж постараются дать дитятке самые лучшие, чтобы нехороший демон сыночку или доченьке пальчик не прищемил. А остальные… Да кому они нужны, пусть вертятся как хотят. А вот во времена учёбы отца брать с собой амулеты было запрещено. Правила смягчили только после того, как в Пустоши стали гибнуть больше половины студентов. Но и тут, как оказалось, выгоду поимели только Высшие. Интересно, почему отец ничего не сказал об этом? Впрочем, ответ лежит на поверхности. Дед. Это его работа. Аргул Карвус всегда был ярым приверженцем традиций. И всегда говорил, что стать главой клана может только тот, кто не прибегает к заёмной силе. А меня он вообще за человека не считал. Что толку от мальчишки, если тот вместо того, чтобы собирать боевых големов, предпочитает сидеть в библиотеке? Что ж, значит, придётся обходиться своими силами.

– Вы сами предложили обсудить кандидатов, – продолжала оправдываться Кари. – Не дело телохранителя указывать сюзерену, кого он хочет взять в команду. Я могла только дать рекомендацию.

Да, все прелести сословного, даже хуже того, кланового сообщества. Верхушка, состоящая из знати, а все остальные – в лучшем случае прислуга. Её мнением никто не интересуется. Кроме меня. Вот этим-то я и собираюсь воспользоваться. Меня сложившаяся система не устраивала категорически. Нет, я не собираюсь, подобно большевикам в семнадцатом году, разрушать существующий режим, революции мне ни к чему, но кое-что изменить намерен. И первое, что я изменю – состав своей группы.

Я поднял руку, и Кари замолчала.

– Ты дала Лему хорошие рекомендации. Я – не Мариус, и не остальные Стихийные. Запомни это уже. Лем, так ты согласен войти в мою команду?

– Конечно! Для меня это огромная честь, сюзерен! Вы не пожалеете!

– Ну вот и отлично, – поднялся я из кресла. Лем вскочил так же, уронив при этом свой монструозный табурет. – Кари, кто там у нас следующий по списку?

– Юджин и Лиира. Юджина можно всегда найти на полигоне артефакторщиков, а Лииру проще всего в своём любимом баре. Но это ближе к вечеру, а с Юджином можно поговорить прямо сейчас.

– Вы хотите взять дварфа? – поражённо выдохнул Лем. – Боги Орханта… Сюзерен, прошу вас, можно мне с вами? Хочу увидеть рожу этого недомерка, когда вы ему предложите войти в команду!

Трудно отказать, когда на тебя умоляюще смотрит оборотень высотой два с половиной метра, и весом килограмм под триста.

– Ладно, пошли, – махнул я рукой. Ох, похоже, интересная у меня собирается компания.

Мы вышли из корпуса алхимиков, и направились к находящемуся довольно далеко, в целях безопасности, полигону артефакторщиков. Если что-то рванёт в лаборатории алхимиков, то в этом, конечно, нет ничего хорошего, но если что-то пойдёт не так в новом боевом стихийном артефакте… Снести может всю Академию вместе с городом. Поэтому полигон вынесли подальше от учебных корпусов и кампусов, и обнесли его всеми возможными видами защит. Кари уже привычно шла чуть впереди, настороженно посматривая по сторонам, Лем топал сзади, возвышаясь надо мной, как гора.

– Сюзерен, хотела напомнить, что вам сегодня надо явиться к ректору, – обернулась на ходу Кари. – У вас, конечно, были уважительные причины, но теперь лучше не заставлять его ждать.

– Да, конечно, Кари. Я обязательно засвидетельствую своё почтение уважаемому ару ректору.

Ректор Академии Орханта, и по совместительству, декан военного факультета, Оливиус Данте, был известнейшей и влиятельнейшей фигурой в стране. Он был братом главы Совета, того самого двуталанта, и власть имел немалую. О его, мягко говоря, непростом характере знали не понаслышке все, кто когда-либо обучался в академии, поэтому с визитом и в самом деле лучше не затягивать.

Мы шли мимо кампуса огненных, когда до моего слуха донеслись приглушённые крики и звуки ударов. Кари заметно напряглась, и из её ладоней показались кончики льдисто посверкивающих клинков. Так вот где она их прятала. Трансформация тела? Непроста моя телохранительница, ох, непроста. Интересно, на что ещё она способна?

– Что там происходит?

– Похоже, что кого-то бьют, – прорычал с высоты своего роста Лем. – Опять огненные над кем-то издеваются.

– Сюзерен, нам лучше не встревать. Это не наш клан, – быстро заговорила Кари, видя, как застыло моё лицо. Но я уже не слушал, направляясь на звуки драки. Да пошло оно всё! Я никогда не мог пройти мимо несправедливости ещё в том мире, за что частенько и получал по шапке. И в этом мире ничего не изменилось. Завернув за угол кампуса огненных, я увидел около десятка студентов в накидках с алой полосой, избивающих какого-то парня. На нём не было живого места, лицо залито кровью, форма изорвана, но молодой парень, практически подросток, после очередного удара упрямо вставал на ноги, чем ещё больше раззадоривал своих мучителей. Недавние события яркой картинкой встали перед глазами. Тогда, на арене, огненные точно так же свистели и улюлюкали, поддерживая Крида. В голове что-то щёлкнуло, и я, произнеся каким-то чужим голосом два коротких слова на неизвестном мне языке, с размаху ударил раскрытой ладонью по земле. Покрытая брусчаткой дорожка вздыбилась и пошла волной, как от брошенного в стоячую воду камня. Вал земли высотой по пояс, вперемешку с камнями и перемолотым декоративным кустарником, растущим вдоль дорожек, ринулся от меня во все стороны, расходясь концентрическими кругами. Огненных разметало, как кегли. На ногах не устоял никто. Только наша троица возвышалась посреди учинённой мной разрухи. Я пришёл в себя и непонимающе посмотрел вокруг. Это что, я натворил? Я обернулся к своей телохранительнице. Кари расширившимися глазами смотрела на меня, что-то еле слышно шепча себе под нос. Лем тоже выглядел потрясённым. Я посмотрел на свою ладонь, а потом на то место, куда пришёлся мой удар. На древней брусчатке чётко виднелся вплавленный в камень отпечаток руки. Что это? В памяти Рэни Карвуса не было даже намёка на подобное плетение. И что за слова я произнёс? Как будто какая-то чужая воля на мгновение заняла моё место. Меня прошиб пот. Со мной явно что-то было не так, но сейчас не время и не место выяснять, что именно. Надо действовать, пока огненные не очнулись.

– Кари, – шепнул я замершей телохранительнице, глазами показав на оплавленную каменную плитку. – Это убрать. И никому ни слова. Поняла?

Кари судорожно сглотнула, и мотнула головой, давая понять, что услышала.

– Лем, за мной. Сейчас набежит толпа Огненных. Твоя задача, если что, вытащить отсюда мальчишку, – принялся отдавать я короткие команды. Как ни странно, но я ничуть не беспокоился. Все мои страхи и сомнения умерли на той арене. – Тащи его в наш кампус, охране скажешь, что я приказал. Всё понял?

– Да, сюзерен, – прогудел Медведь, грузно топая вслед за мной в направлении валявшихся на вздыбленной земле, стонущих огненных. Вроде, все живы. Похоже, я неплохо их приложил. И хорошо, что обошлось без жертв. Синяки и ссадины не в счёт.

– Ты как, парень? – нагнулся я над лежащим подростком, протянув ему руку.

– Жить буду. Я бы и сам справился, – на меня смотрели ярко-синие глаза, такого насыщенного цвета, что казались просто нереальными. Вытерев кровь с лица грязным рукавом кителя, и только больше размазав её, подросток, проигнорировав протянутую руку, пошатываясь, и шипя сквозь зубы, поднялся на ноги. Сплюнув кровью под ноги, мальчишка скривился, схватившись рукой за бок, прихрамывая, подошёл к одному из оглушённых огненных, и от души приложил его пинком по рёбрам.

– Сюзерен, у нас проблемы, – глухо прорычал стоящий рядом Лем, странно сгорбившись. Мне показалось, или его глаза раньше были другого цвета? Да и когтей на пальцах, вроде, не было. Он же трансформируется! Оборотень, оскалившись, пристально смотрел в сторону входа в кампус Огненных. Я повернул голову, и столкнулся с пристальным взглядом одиноко стоящего на широком крыльце человека, с небрежно накинутым поверх шикарного светлого костюма кроваво-красным плащом. Полностью красным. И это говорило только об одном. Верхушка клана Огня. Такой плащ имел право носить только глава клана, и его прямые наследники. Повеяло опасностью, настолько физически ощутимой, что её можно было ножом резать. Мальчишка, ринувшийся мстить своим обидчикам, замер, остановив занесённую для удара руку, и попятился, спрятавшись за широкую спину Лема.

– Браво, молодой человек, браво! – незнакомец картинно поаплодировал, и шагнул вперёд. – У вас очень интересная техника. Неужели старина Аргул откопал одно из забытых заклятий? Или изобрёл что-то новое? – человек в алом плаще располагающе улыбнулся. Но я не обманулся ни доброжелательным тоном, ни широкой улыбкой. Я вспомнил, кто это. Врагов, как и друзей, надо знать в лицо. Логар Натори. Отец Мариуса.

– Ар Натори, – сдержанно поклонился я, не поддержав компанейского тона, заданного первым наследником клана Огня. Логар кивнул в ответ, со странным выражением рассматривая последствия моего заклинания. Посмотреть действительно было на что. Вал земли пронёсся от места удара, навскидку, метров на сто, превратив дорожки, кусты и деревья, высаженные вдоль них, в переломанную смесь из дёрна, камней и веток, из которой торчали покосившиеся фонарные столбы. – Весьма польщён столь лестной оценкой моих скромных возможностей, но сейчас не время и не место их обсуждать. Ваши вассалы вдесятером избивали одного. Я не мог не вмешаться.

– Да-да, это весьма прискорбный инцидент, и виновные понесут суровое наказание, – наследник клана Огня бросил презрительный взгляд на поднимающихся на ноги потрёпанных вассалов. – И дайте команду «к ноге» своим слугам. Особенно своей девочке. Направленное на меня заклинание я прекрасно вижу, – огненный продолжал улыбаться, но этой улыбкой никого нельзя было обмануть. Глаза его были холодны, как лёд, и источали угрозу.

– Кари, Лем, спокойно. Мы просто разговариваем, – тихо сказал я своим спутникам. – Ар Натори, я очень рад возможности познакомиться с вами лично, но прошу простить, меня ждут неотложные дела. Меня вызвал ректор Данте, и я не хотел бы опаздывать. Надеюсь, ко мне, или к этому студенту, – я кивнул в сторону избитого синеглазого, – нет никаких претензий?

– Да что вы, ар Карвус, это было всего лишь недоразумение. Ну, повздорили немного мальчишки, с кем не бывает, – замахал руками Логар Натори, ослепительно улыбаясь. – Не смею больше вас задерживать. И обязательно передавайте мои самые наилучшие пожелания своему отцу и деду.

– Непременно передам. Позвольте откланяться. Ар Натори, – церемонно склонил я голову.

– Ар Карвус, – небрежно кивнул в ответ огненный.

– Уходим, быстро, – развернувшись, шепнул я своим спутникам. – Парень, ты как, с нами, или здесь остаёшься?

Синеглазый хмуро посмотрел на мою команду, шмыгнул разбитым носом, и угрюмо буркнул: – С вами.

Мы быстро двинулись прочь от кампуса Огненных, и я всё время, пока мы не скрылись из вида, ощущал на своей спине тяжёлый взгляд наследника клана Огня. Пройдя ещё метров пятьсот в направлении полигона, я поднял руку, давая сигнал остановиться. Дойдя до ближайшей скамьи, во множестве стоящих вдоль парковых дорожек, я рухнул на жёсткое сиденье и схватился руками за голову.

– Сюзерен, с вами всё в порядке? – прогудел Лем.

– Всё просто чудесно. Замечательно, – я заметно подрагивающими руками вытащил из кармана кителя носовой платок, украшенный вышитой монограммой, и вытер взмокший лоб. – Лучше просто быть не может.

Я перевёл взгляд на переминающегося в ноги на ногу синеглазого.

– Тебя как зовут, парень? И что ты не поделил с огненными?

Мальчишка поджал губы и отвернулся, явно не горя желанием отвечать.

– Да что тут непонятного, – сказала Кари, пристально осматривая неожиданное пополнение команды. – Достаточно просто посмотреть ему в глаза. Клан Отринувших. Изгои. Так ведь, малец? А для Огненных первокурсник из клана Молнии как красная тряпка для быка. Угадала?

Так, теперь понятно. Быстрый запрос в хранилище памяти предоставил мне подробное досье на этот клан. Клан Молнии, один из нескольких кланов, не пошедших под руку Стихийных. Небольшой род, живущий в закрытой долине Северных гор. Узнать их было очень просто. Ни одно племя, или народ Орханта, не имело таких синих глаз. Такая потрясающая синева передавалась из поколения в поколение уже многие сотни лет, став отличительной особенностью всего клана Молнии.

– Гордый. Как все горцы, – пробасил Медведь. – Никогда не попросят помощи, даже если их на куски резать будут.

– Понятно. Что ж, ар, не знаю твоего имени, – поднялся я на ноги, – Раз ты не желаешь с нами разговаривать, то мы пойдём. У нас и в самом деле много дел. Двинули, команда, нам ещё дварфа уламывать.

– Меня зовут Хельг, – тихо произнёс мальчишка. – Я младший сын Рэма Форги – главы клана Молнии. Я не просил о помощи, но вы помогли без просьбы. На мне долг чести, а род Форга всегда платит свои долги.

Я смотрел в не по-детски серьёзные синие глаза мальчишки, которому едва исполнилось четырнадцать, именно с такого возраста принимали в Академию, и не знал, как реагировать. Долг чести? От практически ещё ребёнка? Да они что тут, совсем охренели? Но, судя по лицам Кари и Лема, всё обстояло серьёзнее некуда.

Чёрт, мне только этого ещё для полного счастья не хватало.

– Хорошо, Хельг. Я Рэни Карвус. Сейчас не время и не место для разговора. Где ты остановился?

– Я снимаю комнату на улице Ткачей.

А, ну да. У его клана нет своего кампуса, они сами по себе.

– Тебе надо привести себя в порядок. Если будет желание, подходи к кампусу Земли вечером. Поговорим, заодно и поужинаем. Ты как, не против?

Мальчишка удивлённо посмотрел на меня, потом на Лема с Кари. Но те были непробиваемо серьёзны.

– Благодарю за приглашение, ар Карвус, – поклонился Хельг. – Я обязательно приду.

– Ар Форга, – церемонно поклонился я Хельгу, как равному. Парень – кремень, и достоин уважения. Спрашивать его, дойдёт ли он до дома, не стал. Дойдёт. Такой на зубах доползёт.

– Ар Карвус, – чётко вбил подбородок в грудь Хельг, развернулся, и прихрамывая, направился в сторону выхода в город.

– Умеете вы, сюзерен, находить себе врагов, – тихо произнесла Кари, когда спина Хельга исчезла за поворотом. – Но и друзей умеете тоже.

– Это точно, – пророкотал Лем. – Долг чести для горца из клана Молнии не пустой звук. Если что случится, на выручку придёт весь клан. А это, я вам скажу, сила.

– Ладно, – с силой потёр я лицо. – Потом об этом думать буду. О том, что вы видели, никому ни слова. Кари, ты сделала то, о чём я тебя просил?

– Да, сюзерен, – Кари достала из-под форменного кителя оплавленную плитку.

– Уничтожь. Об этом никто не должен знать. Огневики пусть думают, что это родовая техника, всё, что угодно, но про это, – я кивнул на чёткий отпечаток пятерни в гранитной плитке, – не должен знать никто. Дело клана.

Дело клана – не шутка. Кари кивнула, сосредоточилась, на мгновение прикрыв глаза, сжала ладони, и прочнейший камень рассыпался в её руках в мелкое крошево. Вот это силища! Даже громила Лем впечатлился, удивлённо округлив глаза. Кари забросила уничтоженные улики подальше за кусты и отряхнула ладони от пыли.

– Ладно, двигаем дальше. Следующий – дварф. Будем решать проблемы по мере их поступления. Вперёд, команда!

Отступление четвёртое.

Логар Натори задумчиво смотрел в спину уходящего мальчишки. То, что он только что увидел… Нет таких плетений, не существует в природе. Мальчишка Карвусов, судя по его ошарашенному виду, спонтанно создал что-то новое. Или нет? Никто не знает, чем занимается в своей тайной лаборатории этот старый пень Аргул. Ходят слухи, что он увлёкся созданием нового вида боевых големов, но кто знает точно? Шпионы тут бессильны, в святая святых родового замка Карвусов проникнуть ещё не удалось никому, даже клану Теней. Наследник клана Огня прошёл по искалеченной заклинанием земле, переступая через вывороченные камни и корни деревьев, и внимательно осмотрел эпицентр заклятия. Затем присел на корточки, растёр меж пальцев подобранный комок земли, и глубоко задумался.

– Отец, всё в порядке?

– Да, Мариус, всё прекрасно. Всё оказалось даже лучше, чем я рассчитывал, – ответил Логар тихо подошедшему сыну, хищно улыбнувшись. – Твои ребята хорошо сработали, Карвус ни о чём не догадался.

– Что мне делать дальше? В других кланах уже начинаются разговоры, что Огненные слабеют, если не могут поставить на место Альбиноса и его чугунную девку. Мой престиж под угрозой!

– Мне плевать на твой престиж! – прорычал Логар, с которого мгновенно слетела маска с наклеенной улыбкой, показав его истинное лицо. – Если ты допускаешь такие разговоры, то ты слаб, и недостоин стать наследником! Если мои догадки подтвердятся, то с головы Рэни Карвуса не должен будет упасть даже волосок! Ты понял меня?

– Да, отец, – склонил голову Натори-младший.

– Вот и хорошо, – вернул маску на место Логар, вновь улыбаясь белоснежной улыбкой. – Что ты понял из того, что увидел?

– Я никогда не видел такого плетения, – задумчиво нахмурился Мариус. – Не знал, что Альбинос на такое способен. Он ведь мог победить Крида на арене, тогда почему он этого не сделал, с такой-то силой?

– У меня есть предположение, но тебе пока об этом лучше не знать. Что ещё ты увидел?

– Альбинос доверяет слугам прикрывать свою спину. Это глупо.

– Правильно. Доверять нельзя никому. Вассал может воткнуть кинжал в спину, или подсыпать яд в пищу. И ещё одно, Мариус. Он не думая бросился спасать абсолютно незнакомого человека. И был готов рисковать своей жизнью. Эту черту его характера можно и нужно использовать. Будь хитрее, сын, используй слабости своих противников, просчитывай их ходы, и когда-нибудь ты займёшь место главы клана. А со временем и Совета. А сейчас распорядись, чтобы наши люди оцепили это место. Никого не пропускать. Даже если сюда явится ректор Данте. Говори всем, что это дело клана, и если что, отсылай ко мне. Землю заровнять, все следы убрать. За Альбиносом следить, но никаких действий в отношении него не предпринимать. Пока не предпринимать.