Я сидел на поваленном каменном блоке на пустыре, наблюдая за тем, как Локк носится по пустырю. Шкура у него и в самом деле красивая, не соврал торк. Я какое-то время посопротивлялся, но разве от этого кошака отвяжешься? Прилип, как банный лист к заднице. Пришлось и ему снять браслеты, на время, конечно. Оборотни тоже страдали, если долго не могли сменить ипостась. Не так, конечно, как было с Элиной, но всё же. И теперь, наблюдая, как торк носится между деревьев и катается по траве, как обычный дворовый кот, я впервые за долгое время ощутил тоску по Земле. До того было просто некогда особо раскисать, надо было просто выжить. Но теперь дамоклов меч неотвратимой смерти просвистел мимо, на волосок разминувшись с моей шеей, и у меня появилась надежда. Робкая надежда отсюда выбраться. С того момента, как я, не подумав, применил Малую Печать Земли, прошло три дня. Локк, Гар и Эли не удостоились великой чести столоваться вместе с наставником, им так же приходилось питаться в общей столовой, и вот оттуда они и приносили все свежие новости.

Школа стояла на ушах. В срочном порядке начали красить стены корпусов, наводить порядок, чуть ли не траву красить в зелёный цвет, как это бывало, помнится, на шестой части суши, перед прибытием большого начальства. Моих помощников тоже хотели припахать, но не вышло, теперь они, согласно распоряжению директора, подчинялись только мне, Рунсу, и самому Ланнису. Так что со дня на день ожидалось прибытие комиссии. Майор ходил темнее тучи. На мой вопрос, что случилось, рявкнул, чтобы я не лез не в своё дело. Пытаться с ним разговаривать, когда он в таком настроении, бесполезно, поэтому я и не пытался. Возможно, настроение наставника испортило то, что он не смог повторить то, что я тогда сделал на пустыре. Не знаю, почему. Все наставники Школы были магами, и Рунс был далеко не самым слабым. Его файербол проплавил насквозь три толстенных каменных блока, когда он бросил его, раздосадованный своей очередной неудачей. Ну не мог я объяснить майору, как и что нужно делать! Я мог написать ему земные формулы, но что толку? Новые возможности рунной магии майору не давались.

Нет, в Империи Тарун существовала своя академия, где обучались дети аристократов и их ближайших вассалов, и там была своя кафедра экспериментальной магии, Рунс мне об этом рассказывал, но толку от неё было немного.

Всё от того, что в этом мире сложилась довольно странная система. Магия практически не развивалась, как и технологии, разве что в каких-то мелочах. Как будто кто-то целенаправленно тормозил развитие прогресса. Взять хоть те же магические светильники. Их изобрели тысячу лет назад, и они таки и остались в том же неизменном виде, что и тогда. Управляющий контур светильника был крайне примитивен, даже на мой непросвещённый взгляд. Энергии он жрал море, и его приходилось часто подзаряжать. Для этого в Школе был специальный маг — старый, согбенный гоблин, раз в месяц подзаряжающий все светильники на территории учебного заведения. Я предложил было Рунсу подправить контур, но он удивлённо на меня воззрился, и спросил, зачем это нужно. Если это устраивало его предков, то и ему сгодится, работает же. Майор был явным приверженцем того, что лучшее — враг хорошего. И, как ни странно, не исправила положение даже война, хотя земная история ясно показывает, что прогресс идёт семимильными шагами, когда разумные, ну, или существа, считающие себя таковыми, изо всех сил пытаются друг друга убить. Возникают новые виды вооружений, и если кто-то, грубо говоря, делает лучший меч, то противник старается сделать лучший щит, и так бесконечно. Здесь же такого не было. И в войне со светлыми использовались все те же приёмы и заклятья, что существовали века назад, прорывных изобретений не было уже очень давно. И тут я со свое Печатью Земли. Рунс, конечно, мгновенно оценил перспективы нового заклинания, и на следующий же день попросил его повторить. Пришлось показать ещё раз, там же, на пустыре. Я внёс кое-какие поправки в расчеты, поэтому вал земли был не таким большим, как в прошлый раз, но Рунс был впечатлён. Он, как бывший кадровый военный, был бы рад поиграть с новым оружием, но увы, эта магия ему не давалась.

Да, в этом мире не было разбивки по стихиям. Гном мог владеть воздушными и огненными заклинаниями, а демон быть водником. В малой степени заклятия всех четырёх стихий были доступны всем, другое дело, что чистых стихийников было крайне мало, и они очень ценились из-за своей силы. И да, в основном чистыми стихийниками были именно люди, так уж повелось. И именно один из них, маг огня, уничтожил клан Элины.

— Мастер, солнце уже садится, — раздался рядом тихий голос, и я вздрогнул от неожиданности. Демон мог неслышно возникнуть рядом, не хуже наставника. Но оно и понятно, Тары всё-таки были профессиональными киллерами, и бесшумное передвижение было неотъемлемой частью их профессии.

— Да, спасибо, Гар. Локк! Хватит носиться! Давай сюда!

Торк в пять огромных прыжков перелетел через пустырь и замер напротив, позволяя во всех деталях оценить свою звериную ипостась. Оборотень широко зевнул, обнажив огромные, размером с ладонь, клыки, и потянулся точь-в-точь, как кот, выпустив когти на передних лапах. Вообще, звериный облик Локка напоминал огромную, пятнистую рысь, с такими же белыми кисточками на кончиках ушей. Правда, хвост у него, в отличие от земной рыси, имелся, и размером зверюга была побольше раза в два. Длинные лапы и странная шкура, меняющая расцветку, как хамелеон, дополняли облик оборотня. Странно, что его смогли поймать. В южных лесах, у него дома, это было бы весьма трудно сделать. Кстати, я до сих пор не знал, за что Локк загремел в Школу Везунчиков. Торк мог трещать без умолку о чём угодно, но эту тему никогда не затрагивал. А я не спрашивал. Захочет, сам расскажет.

Неуловимое глазу движение, и вот передо мной уже стоит Локк в своей человеческой ипостаси. Ну, почти человеческой. Зелёные, с вертикальными зрачками, глаза оборотня, да когти, то и дело выглядывающие из кончиков пальцев, сразу указывали на его истинную сущность.

— Ты бы прикрылся, что ли, — недовольно скосил глаза на оборотня Гар. Локк стоял передо мной абсолютно голый. — Было бы, чем хвастаться.

— Завидуешь? — ухмыльнулся Локк, подходя к кучке одежды, которую он сбросил перед обращением. — А многие девочки были в восторге.

— Хвастун, — буркнул демон, не обращая внимания на подколки оборотня.

— И ничего не хвастун, — прыгая на одной ноге, и пытаясь попасть в штанину, ответил Локк, а я с ужасом смотрел на спину торка. На ней не было живого места. Вздувшиеся бордовые рубцы покрывали спину оборотня от плеч до поясницы. Кто это так с ним? Святой Эйнштейн, да как он вообще выжил после такого?

— Локк, это что? — тихо спросил я оборотня. Торк быстро натянул через голову куртку, с его лица исчезла вечная бесшабашная улыбка.

— А, это… Да так, ерунда. Шрамы украшают мужчину, — попытался отшутиться Локк, но увидев, что никто не смеётся, вздохнул: — Это мне по приговору суда досталось. Судья не стал разбираться, как там всё было на самом деле. Кто я? Нищий торк из леса, в шалаше живущий, без денег и родни, что могла бы вступиться. А она… Дочь богатого землевладельца. Нас выследили, когда мы кувыркались на сеновале. Её отец заплатил магам-охотникам, иначе хрен бы они меня взяли. Усыпили, уроды… А потом заплатил судье нашего округа. Меня обвинили, что я совратил дочь Хограна, вассала клана Наки — одного из Круга Высших, и её изнасиловал. Наказание за такое одно — смерть. Но Риза упросила отца, и мне заменили смерть на Школу Везунчиков. А перед этим отдали палачу, чтобы запомнил. Да нестрашно, я же торк, на мне всё быстро заживает! — вновь улыбнулся Локк, и я заметил быстрый взгляд, брошенный на меня Гаром.

— Судья, конечно, был человеком?

— Ну да, а как же, — отвёл глаза Локк.

— Понятно… Клан Наки, значит.

И здесь люди отметились. Продажные судьи, несправедливые приговоры.

Прогнившая насквозь верхушка, грабящая и унижающая народ. Во мне поднялась волна ярости. В этом мире существовало четкое разделение на касты. Как в древней Индии. Люди, разумеется, занимали высшую строчку табели о рангах, являясь, по сути, здешними брахманами. Ниже располагались кшатрии — воины и администраторы, наместники земель, управляющие. Разумеется, право судить имели только люди, судебная и исполнительная власть была под их полным контролем. Ещё ниже располагались вайшья — крестьяне, ремесленники, торговцы. А на самом дне социальной пропасти находились отверженные — шудры. Самая грязная работа доставалась именно им. Сам Локк, как я понял, был из вайшья. Его небольшой клан занимался охотой, поставлял богачам редких животных. Но родители Локка умерли, когда он был совсем маленьким, других родственников у него не было, и он остался совсем один.

До сегодняшнего дня я хотел только одного — сбежать отсюда, вернуться домой и забыть, как страшный сон всё то, что со мной произошло. Но теперь я понемногу начинал ненавидеть. Пусть я человек, но человек — это не только мясо и кости. Человек — это душа. Но здешние человеки свои души потеряли. Если вообще когда-то их имели.

— Мастер, нам пора. Солнце уже село, наставник Рунс будет недоволен.

— Да, иду, — я поднялся с каменного блока. Следует по возможности отдохнуть, завтра будет тяжёлый день. В библиотеке всё должно быть идеально. Наставник сегодня даже отменил ежедневные тренировки, бросив нас наводить лоск. Как он выразился, всё должно сиять, как яйца у торка, чем смутил донельзя Локка, и развеселил всех остальных. Даже на лице обычно невозмутимого Тара мелькнула быстрая улыбка. Вот ведь ещё проблема. Гар упорно продолжал именовать меня мастером, и даже позволял себе не выполнять распоряжения наставника. Так продолжалось до тех пор, пока я прямо не приказал Тару слушаться майора. У меня никогда не было слуг, и я понятия не имел, как нужно себя вести. Боюсь, что Гар считает меня полным придурком, хотя по его неподвижному, как маска, тёмному лицу сложно что-либо прочитать. Он насмерть вбил себе в голову, что я отныне являюсь его хозяином, и мне, хочешь, не хочешь, пришлось это принять.

А тут ещё Элина со своими заморочками. После того, как я отдал ей свою кровь, она ходила за мной по пятам, не отпуская дальше, чем на пять шагов. Скрыться от неё можно было только в уборной. Поведение её резко изменилось, она перестала называть меня наследничком, теперь именуя повелителем, что неимоверно меня бесило. Ну какой я, к лешему, повелитель?

— Ксандр, а в твоём мире что, по-другому? — негромко спросил идущий рядом Локк. Гар неслышно скользил чуть позади. Он решил взять на себя функции моего телохранителя, а Эли, похоже, не собиралась с этим мириться. Она во всеуслышанье заявила Тару, что демон не может быть телохранителем, он — де убийца, а не охранник. На что Гар парировал, что вампиры ничуть не лучше, и что у неё нет опыта. И всё это при мне, и на повышенных тонах. Еле разнял их. Сейчас вампирши не было рядом только потому, что у неё был индивидуальный урок с наставником. Конечно, силы без аргитовых браслетов Эли было не занимать, застрявший в манекене топор я смог вытащить с большим трудом, но эту силу она контролировать не умела. Вот именно контролю её майор дополнительно и обучал. Тара этому учить не надо было, его клановая школа была неплоха, это признал и сам Рунс. Наверное, он смог бы справиться с ангелом, тогда, на экзамене. Ну а в спарринге демон бил меня в восьми схватках из десяти, даже Маятник почти не помогал, опыт реальных схваток у Тара был огромный, здесь мне с ним не равняться. Странно, но он ни разу не попросил снять с него антимагические наручи, а когда я сам предложил, ответил, что не испытывает особого дискомфорта, и чтобы я не беспокоился.

— В моём мире? Да по разному. Много стран, везде свои законы. Но, наверное, разница небольшая, кто сильнее, тот и прав. Только здесь главнее тот, у кого магия сильнее, а там, у кого оружие разрушительнее, и денег больше. Люди, похоже, во всех мирах одинаковы.

— Мастер, — прервал меня Гар. — Вы должны кое-что знать. Вы, как глава рода Нолти, распоряжаетесь всеми финансами клана. В хранилище замка Нолти есть какая-то сумма, но основная часть денег находится на счетах в Императорском центральном банке. Агата Нолти не сможет их снять, только вы.

— Вот, значит, как…

Остановившись возле входных дверей, я задумался. Здешний император явно неглупый человек. Он через центральный банк, в котором находятся основные средства кланов, входящих в Круг высших, может их контролировать. Деньги всегда правили миром, и похоже, без разницы, магический он, или нет, тут я был неправ. Магией можно сжечь лес или разрушить город, но вот его построить… Как и невозможно с помощью заклинаний вырастить за день урожай. Такой магии в этом мире не было, продукты питания выращивали крестьяне. Маги только могли призвать дождь во время засухи, или наоборот, разогнать тучи, если урожай начинал гнить на полях, что тоже очень немало. Но и магов-погодников было совсем немного, и все они находились при дворах самых богатых лендлордов — людей.

И если финансами Агата распоряжаться не может, то я ей нужен. Вопрос, насколько, и какими методами. Клан, входящий в Круг Высших, наверняка обладает большими богатствами, и я вновь оказываюсь под ударом. Когда речь идет о власти и деньгах, жизнь непонятного человечка из немагического мира не стоит и ломаного гроша. Возможно, первый советник поспешил меня навестить ещё и по этой причине. А возможно, что…

— Гар, — повернулся я к тёмному силуэту. Второе солнце уже село, и в наступившей тьме были видны только горящие красным глаза демона. Естественных спутников у этой планеты не было, поэтому с заходом солнц темно становилось мгновенно.

— Да, мастер Ксандр.

— У тебя ведь было ещё одно дополнительное задание, не так ли?

— Вы очень проницательны, мастер. Другие кланы могли узнать о вашем появлении, и попытаться каким-то образом на вас повлиять. Например, женить вас.

Ох ты ж, чёрт… Перед глазами мгновенно появилась живописная сцена постельных утех с Лисаной. Неужели… Да нет, бред. Она же карила, а я человек. Да и не существует высших аристократов-нелюдей. Вроде бы. Тот сборник аристократических родов Империи, что я нашёл в завалах библиотеки, описывал кланы, входящие в Круг Высших, двухсотлетней давности. С тех пор могло что-то измениться, надо бы прояснить этот вопрос.

— Что, прямо здесь? В Школе?

Нет, но есть немагические средства. Женщины пользуются алхимическими зельями для обольщения мужчин до сих пор, хотя это и запрещено указом Императора. Мужчина, если примет такое, превращается в безвольного раба. Но когда речь идёт о власти… Все средства хороши. Поэтому будьте осторожны, мастер. И лучше, если вашу пищу первым буду пробовать я.

Да уж, похоже в методах здесь не стесняются. Впрочем, на Земле ничуть не лучше.

— Думаю, что это уже перебор. Да и наставник точно будет против.

Я открыл тяжёлую дверь и шагнул внутрь. Демон неодобрительно качнул головой, но возражать не стал, молча проследовав за мной. Не успел я выйти в общий зал, на этот раз хорошо освещённый, Рунс заставил гоблина-мага как следует зарядить все светильники, и теперь не нужно было шарахаться в потёмках или зажигать свечу, обычно стоявшую на полочке возле входа, как сверху раздались быстрые, лёгкие шаги, и вниз по лестнице сбежала Эли.

— Повелитель, вас ждёт наставник Рунс! И ходить одному ночью опасно! И вообще, я бы на вашем месте не доверяла этому демону. Он убийца, а не защитник, а вампиры в темноте видят, как днём, и могут вовремя заметить опасность!

Позади раздался тихий рык. Опять они за своё.

— Так, хватит меня опекать! Я не ребёнок, и могу постоять за себя. Это всем ясно? И Эли, я тебе сколько раз говорил, не называй меня повелителем! — рявкнул я.

— Простите, повелитель, — склонила голову вампирша.

Тьфу! Хоть сову о пень, хоть пнём о сову. Демон с вампиршей решили взять меня под свою опеку, не очень-то поинтересовавшись моим мнением по этому поводу. Я метнул разъярённый взгляд на Элину, который не произвёл на неё совершенно никакого впечатления, и поспешил на второй этаж, в апартаменты майора. Что случилось? Наставник, как все военные, свято придерживался распорядка дня, и дёргать меня по пустякам точно не стал бы.

— Заходи, Ксандр, — раздалось из-за закрытой двери, едва я поднял руку, чтобы постучать. Рунс каким-то образом всегда чувствовал, кто подошёл к его обиталищу. Наверное, какие-то магические сигналки установлены, не иначе.

— Учитель, — поприветствовал я наставника, войдя в его комнату. Рунс и здесь навел порядок. Относительный, конечно. Во всяком случае, постель была заправлена, а на столе отсутствовала грязная посуда. Да и бутылок по углам не было видно. — Вы хотели меня видеть?

— Да. Присядь, — майор кивнул на стул, стоящий возле платяного шкафа.

Я сел, не ожидая услышать ничего хорошего. Майор был не в настроении все последние дни, мог наорать ни за что ни про что. Вот и сейчас на меня смотрела хмурая физиономия, и я приготовился к плохим новостям.

— Что-то случилось, учитель?

— Случилось, — буркнул Рунс. — Всё равно бы ты об этом узнал, поэтому лучше я сам тебе скажу.

У меня замерло сердце.

— Указом Императора меня снимают с должности библиотекаря Школы. Дошли слухи. Завтра днём прибывает комиссия Круга, и меня официально об этом известят.

Дерьмо. Так вот почему последнее время наставник сам не свой и гонял меня с Локком и Гаром на тренировках до полной отключки.

— Так что приготовься принимать дела. Хотя, что тут принимать, ты библиотеку давно знаешь лучше, чем я, — усмехнулся Рунс.

— И куда вы потом?

— Не знаю, — чисто человеческим жестом пожал плечами майор. — Наверное, вернусь домой. Отставным гвардейцам полагается пенсия, цветочки буду выращивать.

Было видно, что наставник сдерживается изо всех сил.

— Вас, с вашим опытом? Они что там, с ума посходили?

— Поаккуратнее, парень. С указом императора не спорят, — одёрнул меня Рунс. — Жаль, что у меня было так мало времени, не успел передать тебе всё, что знал. Но основы ты знаешь, и если будешь упорно тренироваться, то от пары светлых тварей отмашешься. Да и Гар тебе поможет. У него несколько другая школа, но принципы схожи.

Я сидел, не зная, что и думать. Я успел привязаться к старому крысу, грубияну, солдафону, и любителю горячительных напитков. Но именно он показал мне, что тёмным или светлым тебя делают поступки. А не то, кем тебя считают другие.

— Да, ещё кое-что. От Ланниса прибыл посыльный. В школу прибыл дознаватель из охранного приказа. Остановился в гостевом доме. Думаю, ты понимаешь, что это по твою душу. Так что завтра утром будь готов к допросу. Эти твари по-другому не умеют.

Перед глазами мгновенно вспыхнуло воспоминание. Комната допроса, короткая металлическая цепь, соединяющая кандалы с кольцом в столе. И эльф-дознаватель, отправивший меня сюда.

— Дознаватель? А имени его посыльный не сообщил? — подобрался я в ожидании ответа.

— Да. Что-то вроде Гишос или Вишон. Это имеет значение?

Твою мать… Старший мастер-дознаватель охранного приказа Бишоп явился по мою душу. Большая шишка. От нехорошего предчувствия кольнуло в сердце. Кажется, моя спокойная жизнь, если, конечно, можно вообще назвать спокойной жизнью пребывание в Школе Везунчиков, подошла к концу.