Чёрт, да сколько можно?! Опять эти взбалмошные девицы со своими примитивными слащавыми романчиками! Главред что, совсем с ума сошел? Хотя, оно и понятно. Не ему же в итоге приходится мучиться, ломая глаза и насилуя извилины, а мне!

Я прокрутил очередную страницу романа с искрометным названием «Анжелика — маркиза эльфов» и с тоской посмотрел в окно. Эх, кто бы мне объяснил, почему в последнее время многие представительницы прекрасного пола от шестнадцати и до пятидесяти пяти включительно, насмотревшись всякого унылого говна, вроде саги о вампирах, внезапно решили стать великими писательницами и начали заваливать издательства своими «нетленками», которые не то, что печатать — читать стыдно? А главное — за какие такие грехи мне приходится изучать все это… «творчество», будь оно трижды неладно?

Так! Соберись, тряпка! Это твоя работа! Ты — всего лишь скромный редактор, а не социолог, занятый анализом проблем современного общества, среди женской части которого начал стремительно распространяться опасный вирус графомании. Тебе платят деньги не за то, чтобы получить реальную оценку умственных способностей «пейсательниц», а за придание их «шедеврам» хотя бы жалкого подобия читабельности!

Тяжело вздохнув, я оторвался от увлекательного вида за окном и уставился в экран монитора, продолжая изучение очередного романа.

«— Ты ничтожество! Ты недостоин целовать даже пятки моих „Лабутенов“! — бушевала Анжелика.

Она была поистине великолепна в гневе. Глаза девушки горели и метали молнии. Её изящный пальчик уперся в грудь обескураженного таким напором эльфийского принца.

— Прости меня, моя королева! Да-да, именно королева! Ибо во всем королевстве эльфов нет никого прекраснее тебя! — принц Амитриэль опустился на одно колено, продолжая покрывать поцелуями руку Анжелики, покрытую белоснежной кожей.»

Пятки «Лабутенов»? А я-то, наивный, всегда считал, что у туфель эта часть называется каблуком! Далее заменяем «упирающийся» пальчик на правильное «уткнулся», ибо Анжелика вроде бы никуда не карабкается, используя грудь принца в качестве опоры, затем подбираем подходящий по смыслу синоним, поскольку трех «королев» для одной строчки явно многовато… И натыкаемся на очередной перл — «покрывать покрытую кожей». Мля-я-я…

Чувствуя, как глаза съезжаются в кучку, я встал и подошел к открытому настежь по случаю жары окну.

— Мой голова не мочь! Мой голова не мочь! — как мантру твердил я, раскачиваясь в такт словам.

Помогало плохо. Вернее, вообще никак.

— Так, надо срочно развеяться! Ого, уже сам с собой разговаривать начинаю? — вслух подумал я. — Это, однако, уже симптомпчик! Так, что бы такое убедительное придумать, чтобы отпроситься у главреда? Бабушка умерла? Ага, конечно! Третья за два месяца. Не пойдет! Шеф — мужик суровый, он вполне может отправить меня вслед за бабушками.

М-да, ситуёвина… А отвлечься надо срочно и радикально, иначе мне светит уютная комнатка с мягкими стенами и модная дизайнерская рубашечка с длинными рукавами. Еще одна глава этой "Анжелики" — и я на людей кидаться начну… Ладно, придумаю что-нибудь по ходу дела!

Я выскочил из подсобки, гордо именуемой кабинетом, который мне приходилось делить с еще одним работником издательства, Костей Копейкиным, сегодня отсутствующим. К слову, Костян был очень забавным кадром. Так как по батюшке он был Кирилловичем, все наши звали мужика Ку-Клукс-Кланом. Или просто Ку. Костя, умеющий ценить хороший юмор, на это не обижался. Так, на прошлый новогодний корпоратив он заявился в белом островерхом колпаке с прорезями для глаз, а когда подвыпил, предлагал всем вместе отправиться линчевать литературных негров.

Проходя мимо шикарных стеклянных дверей «большого брата», который имел дурную привычку подглядывать за своими сотрудниками, я заметил, что шеф у себя. Вот дьявол! Придав своей физиономии крайне озабоченный вид, я маленькой серой мышкой прошмыгнул мимо кабинета начальства и скатился по лестнице на первый этаж. Весело подмигнув нашему контролеру-охраннику-сторожу-а-когда-припрет-еще-и-сантехнику Петровичу, я вышел на улицу, радуясь освобождению.

Смог, вырвался, удрал! Пусть завтра меня расстреляют, но это будет завтра! Шеф, конечно, будет долго орать и брызгать слюной, но всё равно не уволит, ведь других желающих работать за ту зарплату, что мне платят, просто не найти.

— Оковы тяжкие падут, темницы рухнут — и свобода нас встретит радостно у входа! — проскандировал я от избытка чувств.

Впрочем, сделал я это не сразу, а лишь скрывшись за углом офисного здания, в котором наше издательство занимало весь второй этаж. Окна начальника выходили на улицу, поэтому предосторожность не помешает.

«Так-так. Куда бы мне направить стопы свои?»

Не успела данная мысль отзвучать в голове, а взгляд уже зацепился за афишу, висевшую на рекламном щите через дорогу. Футбол, "Зенит" — "Краснодар". Идеально! Сколько себя помню, я всегда любил футбол. И смотрел не только игры нашей сборной, чемпионаты мира и Европы, но даже внутренний чемпионат, один из матчей которого должен был начаться через полчаса. И как я вообще мог о нем забыть? Да уж, с этими долбаными "Анжеликами" голова совсем соображать перестала!

Удачно поймав такси и доплатив усатому водиле за скорость, я летел к стадиону в предвкушении любимого зрелища. Чувствуя, что постепенно начинаю приклеиваться к дешевому кожзаму сиденья, я опустил боковое стекло и ослабил узел галстука. А потом и вовсе снял эту удавку и расстегнул верхнюю пуговицу. Лето, жара, а шеф заставляет всех соблюдать этот чертов дресс-код. Ему-то хорошо, у него кабинет с кондиционером, а остальным как? Но если задуматься, когда это начальство заботили проблемы подчиненных? Ему главное — прибыль. Печатное дело последние годы в упадке, многие издательства вообще закрылись, вот мы и гоним всякую пургу, вроде этой долбаной "Анжелики"…

Да что же она меня никак не отпустит-то? Матч скоро начнётся, а я до сих пор не могу забыть это убожество! В голове так и крутятся слащаво-выспренные фразы, коими буквально сочился недороман амбициозной графоманки, еще вчера увлеченно строчившей глупые фанфики по «Гарри Поттеру», а уже сегодня загоревшейся желанием наследить в отечественной литературе.

«— Принц Амитриэль, ну подойдите же ко мне, не будьте таким букой! — Анжелика томно закатила глаза.

— О, милая Анжелика, когда я впервые увидел вас, моё сердце воспылало любовью. Такой же прекрасной и вечной, как эти звёзды, дарящие нам свое неземное сияние! Вы — свет моей жизни!»

ТЬФУ!!! Какая гадость, какая гадость — это ваше женское романтическое фентези! Хуже только фанфики со слэшем! Их я, слава богу, не читал — мой рассудок мне еще дорог, но жутких рассказов лично сталкивавшегося с этим жанром Ку оказалось достаточно, чтобы получить общее представление о данной мерзости.

Я поморщился, как от стакана уксуса, выпитого залпом, и подставил лицо струям бьющего в окно воздуха. Наполненный ароматами выхлопных газов, нагретый раскаленным асфальтом он не приносил существенного облегчения. Чёрт, какая же сегодня жара! Умереть можно!

Внезапно что-то громко хлопнуло, машину повело и вынесло на встречную полосу. Водитель судорожно принялся выкручивать руль, но было слишком поздно. Последним, что я увидел в этой жизни, стал неспешно, словно в замедленной съёмке, надвигающийся на меня грузовик.

* * *

Пробуждение выдалось не слишком приятным. Я бы даже сказал, отвратительным. Из знаменитой серии: «Лучше бы вообще не просыпаться!», знакомой каждому нормальному мужику. Голова трещала и грозила в любой момент треснуть, словно переспелый арбуз, во рту была натуральная Сахара, как будто перед отключкой я закусывал песком, в сознании стоял густой туман, мешающий нормально мыслить, а мышцы превратились в вату. Потрясающие ощущения!

Интересно, где же я вчера умудрился так нажраться? И с кем? Память работала плохо. Покопавшись в недавних событиях, я с огромным трудом вспомнил, как читал жуткую жуть про Анжелику, потом наглым образом смылся из офиса… А вот все, что происходило дальше, было покрыто мраком неизвестности. Надеясь, что окружающая обстановка подскажет мне ответ, я с трудом приоткрыл глаза и огляделся. Хм, а ничего так, гламурненько!

Я лежал на огромной кровати — натуральном траходроме, который наверняка вызвал бы приступ зависти у любого режиссера немецкого документального кино. Как, собственно, и помещение, в котором он располагался. Это был огромный зал с мраморными колоннами, подпирающими потолок с художественной лепниной. В высоченных узких окнах вместо обычных стеклопакетов были вставлены разноцветные витражи, на стенах висели старинные светильники, позолота выпирала изо всех щелей, а притаившаяся в углах резная мебель была сделана явно по эксклюзивному заказу.

Полный песец! Не спальня, а прямо храм какой-то. Добавить несколько икон, картины с библейскими сюжетами — и сходство станет абсолютным. Ох, уж эти новые русские, никакого вкуса! Хотя, какие они, к чертям, новые? Давным-давно старые, и не бандосы-рекетиры, а уважаемые бизнесмены-меценаты. И пусть из-под костюма от Бриони все равно выглядывает малиновый пиджак, мы — люди культурные, а потому закрываем глаза на подобные мелочи. А как иначе? Ведь в кобурах у шкафообразных охранников этих «уважаемых господ» лежат совсем не игрушечные пистолетики, а место, чтобы прикопать тех, кто будет тявкать не по делу, всегда найдется, благо леса в нашей стране бескрайние.

Но это все лирика, а на повестке дня все тот же вопрос — как я здесь оказался? Я что, по пьяни какую-то крутую бизнес-леди соблазнил? В подмышку мне никто не сопел, радующих глаз выпуклостей под тонким покрывалом тоже не наблюдалось, однако, ощупав себя ниже пояса, я обнаружил полное отсутствие нижнего белья и оставил данную версию, как рабочую. Конечно, где-то на задворках разума мелькнула мыслишка, что сюда меня доставили против моей воли, но я решительно отмахнулся от нее. Друзей-приколистов у меня не имелось, а вариант с похищением, глядя на окружающую роскошь, можно смело отбросить.

Помогая себе руками, я кое-как принял сидячее положение и поморщился от приступа головной боли. Черепушка намекала, что рановато я начал эволюционировать до прямоходящего примата, но мочевой пузырь был с ней в корне не согласен. Подползя к краешку кровати, я осторожно спустил ноги на мраморный пол, который показался мне обжигающе холодным. Да уж, дизайнеры этой спаленки явно просчитались. Или заказчики с «понтами» переборщили. Даже мне понятно, что сюда отлично подошел бы дубовый паркет — и стильно, и голым пяткам приятно.

Повертев головой по сторонам, я не обнаружил своей одежды. Ну, и что мне прикажете делать? Встречать хозяйку (или, не дай бог, хозяина) всего этого великолепия, сверкая голым задом? Шансы на то, что мои шмотки обнаружатся в одном из шкафов, были мизерными, поэтому, недолго думая, я сорвал с кровати покрывало и обмотался им на манер римского патриция. Не одежда, конечно, но рамки приличия соблюдены.

В помещении было две двери. Одна, монструозная и наверняка рассчитанная на слоновьи габариты, располагалась в конце спальни, другая же, вполне обычного размера, притаилась в стене неподалеку от ложа. К ней я и посеменил, надеясь обнаружить туалет. Потянул за позолоченную ручку, заглянул в комнатку и увидел совмещенный санузел, обустроенный все в том же старинно-церковном стиле. Дорогущая гранитная облицовка на стенах, огромная медная ванна на вычурных ножках, стул со стопочкой полотенец, вешалка с висевшим на ней банным халатом и неразлучная парочка — умывальник с зеркалом. Правда, без сюрпризов не обошлось — вместо унитаза стояла какая-то огромная фарфоровая ваза, затейливо расписанная цветами и листочками. И хотя форма этой посудины не заставляла сомневаться в ее предназначении, делая свое мокрое дело, я поймал себя на мысли, что натурально оскверняю предмет искусства.

Закончив, я попытался найти кнопку или рычаг слива, но безуспешно. Плюнул с досады, подошел к рукомойнику, поглядел на свое отражение и застыл. Потому что вместо родной и привычной физиономии со следами недавней пьянки облаченное в массивную серебряную раму стекло продемонстрировало мне рожу какого-то худощавого парня лет двадцати с длинными остроконечными ушами и шрамом на правой щеке. Пару секунд тупо похлопав глазами, я помахал рукой, приветствуя неизвестного косплейщика. Парень зеркально отобразил мой жест, после чего схватился за один из своих локаторов и с силой дернул.

— Ой, мля! — не сдержался я, ощутив острую боль в ухе.

И обалдел повторно. Мой голос, насыщенный бархатный баритон, которым было так удобно клеить романтично настроенных девушек, отчего-то сменился на высокий, режущий слух тенорок. Оторвавшись от отражения в зеркале, я уставился на свои руки. Тонкие пальцы, чересчур бледная кожа, ухоженные ногти… Да я бы в жизни не потратился на такой шикарный маникюр!

— Какого хрена? — в ужасе взвизгнул я.

В голове всплыли десятки прочитанных историй о попаданцах, которые мне по доброте душевной подсовывал Ку. Так сказать, в качестве разгрузки мозгов. Они прорвали какой-то блок в моей памяти, и перед глазами, будто наяву, появилась картинка приближающегося грузовика. Этого мое сознание уже не смогло вынести и погасло с тихим хлопком, как перегоревшая лампочка.

* * *

— Ваше величество!

Обеспокоенный возглас выдернул меня из уютной черноты, в которой нежился мой усталый разум. Открывать глаза не хотелось, но посмевший меня разбудить некто не желал униматься:

— Ваше величество, я вижу, что вы пришли в себя! Пожалуйста, подайте знак, что вы меня слышите! Скажите хоть что-нибудь!

Ну, Эримиэль, ты меня достал! Сейчас я скажу всё, что думаю! О тебе, о твоих родственниках до сто двадцать седьмого колена включительно и о твоей дурацкой привычке будить меня ни свет ни заря… Стоп! Какой ещё Эримиэль? Откуда я знаю обладателя этого противного голоса? И не менее противной физиономии, которая отчего-то возникла у меня в сознании. А память продолжала выдавать фортели, сообщив, что мешающий мне спать субъект является высшим лекарем, ректором и по совместительству деканом факультета целительства в нашем университете… Нашем? Нет, у меня с головой явно что-то не в порядке!

Я открыл глаза и обнаружил, что лежу на все той же огромной кровати, а надо мной склонился эльф с крайне озабоченным лицом. Натуральный такой эльф, каких любят изображать в разных фэнтезийных книжках. Сухопарый, в странном зелёном одеянии, с острыми ушами и длинными белыми волосами, собранными в хвост на затылке. Правда, лука с колчаном за спиной ушастика не наблюдалось. Зато в руке имелся круглый золотой медальон, поблескивающим разноцветными огоньками, которым эльф водил надо мной.

— Уйди, глюк проклятый! — пробормотал я сквозь зубы, отчаянно надеясь, что мне все это снится.

Не мог же я на самом деле стать попаданцем? Причем угодить не в кого-нибудь, а в правителя, судя по обращению придворного лекаря. Это же форменный бред! Наверняка все вокруг является плодом моей больной фантазии, а в реальности я нахожусь в больнице, куда меня оперативно доставили с места аварии.

— Ваше величество, вы очнулись! — радостно затараторил стоявший рядом эльф. — Слава богам! Вы узнаете меня? Я Эримиэль, ваш преданный слуга. Вы помните, что случилось в вашей лаборатории? Мы все так волновались! После взрыва вы неделю не приходили в сознание.

Взрыва? А окружающий меня бред быстро насыщается деталями! Еще немного, и я поверю в теорию переселения душ. Так, нужно поскорее отсюда выбираться! Как там советуют знатоки — чтобы убедиться в нереальности происходящего, нужно ущипнуть себя хорошенько. Отсутствие боли станет весомым аргументом для сознания и позволит проснуться. Недолго думая, я впился пальцами в свою ляжку и сдавленно зашипел. Проверка с треском провалилась. Впрочем, неудивительно, если вспомнить недавний эксперимент с ухом.

— Как вы себя чувствуете? — радость эльфа сменилась тревогой. — У вас что-нибудь болит? Ваше величество, вы меня слышите?

Медальон в его руке замигал пуще прежнего. Опасаясь, как бы неведомый магический артефакт не разоблачил меня, поставив жирную точку в карьере новоиспеченного попаданца, я решительно рявкнул:

— Отставить панику разводить! — лекарь испуганно отшатнулся. — Со мной все в порядке, Эримиэль!

И действительно, несмотря на абсурдность ситуации, чувствовал я себя неплохо. Ощущения сильнейшего похмелья мое сознание не терзали, мысли не путались, да и шевелиться стало не в пример легче. Сев на кровати, я заметил, что в спальне мы не одни. Вдоль стены в шеренгу выстроились штук десять вооруженных ушастиков в форме королевской гвардии… Ну вот опять! Откуда, скажите на милость, мне известно, как должны одеваться члены элитного отряда эльфийской стражи? Неужели вместе с телом мне досталась память его прежнего владельца? Было бы здорово.

— Это что еще за почетный караул? — нахмурив брови, осведомился я у присутствующих.

Выступил вперёд толстый эльф, одним своим видом устроивший мне разрыв шаблона. Ведь абсолютно во всех читанных мною книгах эльфы изображались высокими, стройными, вечно молодыми и поразительно красивыми существами, а этот кадр был низкого роста, коротконогий, с большим брюхом, пухлыми щеками и ярко выраженным вторым подбородком. Натуральный гном, только без бороды! С обычными эльфами его роднили только длинные локаторы, сейчас боязливо жавшиеся к голове.

— Ваше величество, стража услышала какой-то крик из ванной комнаты, поспешила на помощь и обнаружила ваше бесчувственное тело, — торопливо проинформировал меня толстяк. — Служанки, которая должна была неотлучно находиться рядом с вами, в опочивальне не оказалось. Её уже задержали и в данный момент допрашивают.

— Э-э… как там тебя?

Я попытался напрячь доставшуюся по наследству память, но в ответ она возмущенно фыркнула и показала мне оттопыренный средний палец. Весело!

— Аркуэнон, ваше величество, — пухлый эльф поклонился, оттопырив солидное седалище, и произвел некие телодвижения, живо напомнившие мне двор короля Людовика и все эти книксены и расшаркивания, которыми обменивались тамошние аристократы.

Похоже, рано я обрадовался. Воспоминания того, чью тушку я занял, мне недоступны, что сулит огромные проблемы. Хотя, толстяк моей забывчивости вроде не особо удивился. Неужто прежнее «величество» маялось рассеянным склерозом? Надо проверить.

— Аркуэнон, напомни-ка мне, чем ты занимаешься? — попросил-приказал я, не сводя глаз с «неправильного» эльфа.

— Я занимаюсь обеспечением вашего дворца всем необходимым, ваше величество, а также отвечаю за слуг.

Толстяк напряжённо улыбался и явно чувствовал себя не в своей тарелке. Его лоб покрылся испариной, а глазки то и дело стреляли в сторону двери. В принципе, волнение эльфа было мне понятно. Косяк со служанкой на его совести, поскольку налицо ошибка в подборе персонала, за которую придется отдуваться управляющему. И все же волнение Аркуэнона мне не нравилось. Пятая точка буквально кричала, что он скользкий тип, и отсутствие служанки могло быть не случайным. Как, собственно, и взрыв, упомянутый ранее Эримиэлем.

По моей спине пробежали мурашки. Неужели, я занял место правителя, которого хотят укокошить «верные» подданные? Это же полный трындец! Попадались мне романы с таким сюжетом. Их героям можно было лишь посочувствовать. Один против всего мира, жизнь в постоянном ожидании нового покушения, многоуровневые политические интриги, наполненные предательствами и лицемерием… В общем, мне бы не хотелось повторять подвиги тех горемык-попаданцев.

— Слушай сюда, Аркуэнон! О результатах допроса доложишь мне лично. Но помни, если в процессе его служанка неожиданно отправится на тот свет, ты окажешься на ее месте. Это понятно? — испуганный толстяк лихорадочно закивал, словно китайский болванчик. — Хорошо. А теперь оставьте меня одного!

— Но, ваше величество… — попытался что-то вякнуть управляющий.

— Молчать! — гневно зашипел я, входя в роль грозного правителя и с каким-то садистским удовлетворением наблюдая, как округляются глаза и отвисают челюсти у присутствующих. — Распустились тут, понимаешь! Вон отсюда!!!

Жаль, сидел я на кровати, а не на троне, и посоха, которым можно было стукнуть об пол со всей дури, у меня не имелось. Но и так получилось неплохо — всех эльфов как ветром сдуло. И только лекарь, хоть и побледнел, но удалялся не столь поспешно. Видать, не робкого десятка мужик. Уважаю! И думаю, он мне ещё пригодится. Надо ведь прояснять ситуацию. Аккуратно так, не вызывая подозрений. А возможные накладки и странности в поведении списать на потерю памяти после взрыва — всё равно других вариантов нет.

— Эримиэль, — не успевший выйти за дверь эльф обернулся. — А вас я попрошу остаться.

Я доброжелательно улыбнулся. Однако лекарь, глядя на мою улыбку, судорожно сглотнул. И чего это он? Чувствует за собой грешки, или прежнее «величество» настолько всех здесь застращало, что даже ободряющий оскал придворные принимают за обещание скорых неприятностей? В таком случае начинать серьезный разговор не следует. Пусть сперва успокоится. Да и мне самому необходим небольшой тайм-аут, чтобы определиться со стратегией поведения и составить список вопросов.

— Присядь и подожди меня здесь! — приказал я Эримиэлю, а сам поднялся с кровати и поплелся в уборную.

— Ваше величество, вам еще рано вставать! — дёрнулся было лекарь, но я поднял руку в царственном жесте, и эльф осекся.

— Не волнуйся! Я сейчас освежусь немного и сразу вернусь.

Поправив покрывало, в которое до сих пор был замотан, я вошел в смежное помещение и плотно прикрыл за собой дверь. Вот теперь можно спокойно собрать мозги в кучу и первым делом смириться с фактом своего попаданства. Происходящее чересчур реально, чтобы его можно было списать на последствия черепно-мозговой травмы. Поэтому примем как данность — в той аварии я умер. Только не до конца. Моя душа с какой-то радости отправилась в параллельный… или перпендикулярный мир и заняла бесхозную тушку эльфийского короля, который серьезно пострадал при взрыве. Кстати, надо бы выяснить, насколько серьезно.

Подойдя к зеркалу, я снова уставился на свое отражение. Всклокоченные волосы, покрасневшие глаза, уродливый шрам через всю щеку до самого подбородка… Да уж, красавчик! А что там с остальным телом? Сбросив покрывало, я осмотрел себя. Фигурка у его величества была не фонтан. Худощавая, не способная похвастаться шириной плеч и рельефом накачанных мышц, покрытая многочисленными шрамами и светлыми пятнами, которые явно представляли собой следы от недавних ожогов. Судя по ним, взрыв был нехилым. И слава богам, что королевские причиндалы остались на месте. Без них мне оставалось только вешаться, а так — ничего, жить можно. Тем более, как подсказывала память, эльфийская медицина могла творить чудеса и при должном усердии от всех этих отметин можно избавиться за пару месяцев. Вот только стоит ли? Как-никак, шрамы украшают мужчину. Даже эльфа.

Ладно, хватит страдать нарциссизмом! Нужно срочно придумать, что говорить Эримиэлю. Память прежнего владельца тела нашептывала мне, что эльф он непростой и мозгами пользоваться умеет. Да и как иначе? Ректором магической Академии за красивые глазки не становятся! И напрасно я ему «тыкал». Да, образ грозного тирана не оставлял выбора, но можно было как-то повежливее. Ведь мою версию с амнезией Эримиэль легко может разнести в пух и прах, поскольку, несмотря на доставшиеся мне по наследству речевые и двигательные навыки, основная база воспоминаний все еще остается недоступной.

Черт, да я даже имя своего предшественника не могу вспомнить, не то, что характерные ему привычки и манеру поведения, поэтому «спалюсь» в момент! Так не лучше ли сразу признаться? В отличие от управляющего, лекарь производил впечатление чело… эльфа, которому можно было доверять. И когда он меня осматривал, обеспокоенность в его глазах не показалась мне наигранной.

Вот только я не в глупом романе малограмотного графомана, а значит, шансы на то, что Эримиэль после ошеломляющих откровений сдаст меня службе королевской безопасности, весьма и весьма велики. Он же клялся в верности прежнему монарху, а не какому-то чужаку из соседнего мира. И единственное, что способно заставить лекаря отказаться от подобного поступка — осознание, что после такого в королевстве эльфов разгорится кровопролитная борьба за власть, которая вполне может окончиться сменой правящей династии.

Блин, что же делать? Может, отложить разговор, пока память не восстановится? А она вообще восстановится? Да хрен ее знает! Честно говоря, я уже начинаю завидовать стандартным попаданцам из книг. Как правило, им достается какой-нибудь фамильяр, либо верный спутник, либо неведомая могущественная суч… сущность популярно объясняет герою всю подноготную, помимо всего прочего, наделяя счастливчика страшной магической силой и всякими полезными способностями. А у меня ни живого справочника, ни сил магических …

Хотя, постойте-ка! Отчего я сразу решил, что не обладаю магией? Я ведь даже не пробовал! Ну-ка, что там эти выдуманные колдуны-волшебники первым делом пытаются сотворить для проверки своего дара? Конечно же, файербол! Помнится, рекомендации для его создания выглядят наиболее стандартно, не один десяток лет кочуя из книги в книгу. Как там в магических академиях учат — надо зажмуриться, вытянуть руку по направлению к цели… пускай это будет наполненная водой ванна. Далее нужно сосредоточиться и представить огонь, наполняющий сущность мага. Представил. Вроде даже жарко стало, или мне это только кажется? Теперь направить силу в руку, оформив огонь в виде шара и метнуть в цель.

Я сделал короткий замах и представил, как бросаю волейбольный мячик в сторону ванны. В следующий миг мощным взрывом меня отбросило к двери. Шлепнувшись на пятую точку, я в ужасе распахнул глаза и уставился на ванную, из которой мощно вырывались клубы пара, за несколько секунд превратившие помещение в натопленную баню. Забыв покрывало и недавние рассуждения по поводу Эримиэля, я голышом вылетел из туалета, слыша позади громкое шипение и бульканье. И тотчас наткнулся на глаза лекаря. Огромные в пол-лица, какие любят рисовать своим героям создатели аниме.

— Ва… ваше ве… ве… — заикаясь, попытался произнести эльф.

— Величество, — любезно подсказал ему я. — Моё, чьё же ещё? А с тобой-то что?

Под моим внимательным взглядом лекарь всё-таки смог взять себя в руки, подобрал отвисшую челюсть и членораздельно воскликнул:

— Ваше величество, что это сейчас было? Мой защитный амулет чуть с ума не сошёл!

Эльф продемонстрировал мне зажатый в руке кругляш на витой цепочке, который переливался ярко-красным цветом. Типа, это должно было мне все объяснить. Вот только память не спешила давать мне подсказки, а на попытку ее растормошить, скрутила фигу. Мысленно обматерив строптивицу, я многозначительно кивнул и направился к ближайшему шкафу. Во-первых, мне нужно было время, чтобы придумать объяснение для Эримиэля, а во-вторых, достало уже голым задом щеголять. Пусть меня и закинуло в монарха, но врожденной невозмутимостью аристократа я не обладал. Ладонь так и норовила прикрыть причинное место от чужих глаз, что наверняка могло показаться лекарю очень странным.

Отодвинув одну из створок, я восхищенно присвистнул. Вот это да! Костюмеры всех Больших, Малых и прочих театров вместе с Мосфильмом и Эрмитажем поубивали бы друг друга за обладание такой роскошью! Золотая и серебряная вышивка, драгоценные камни, нежнейшие ткани… Быстро напялив на себя что-то вроде привычной рубашки и штанов, я подпоясался обнаруженным на полочке ремнем с дорогущей пряжкой и заглянул в соседний отдел, где хранилась обувь. Первые попавшиеся сапоги из тонкой кожи сели на мои порядком озябшие ноги, как влитые.

Вот, теперь другое дело! Теперь можно и поговорить. Ощущая уверенность в собственных силах, я повернулся к Эримиэлю:

— Итак, на чем мы остановились?

— Амулет, Ваше величество, — терпеливо повторил эльф. — Он показал, что здесь было мощное проявление магии огня!

Лекарь снова продемонстрировал мне странный кругляш. Тот успел потемнеть, но красно-бордовые всполохи на его поверхности все еще были различимы. Пожав плечами, я небрежно обронил:

— Да это я так, воду в ванной подогреть захотел и не рассчитал немного. Файербол слишком мощным оказался.

Ведь если король владел магией, логично предположить, что для него такие фокусы являются плевым делом, на котором не стоит заострять внимание… Ага, щас! То ли я переборщил со спектаклем, то ли логика в этом мире работала через одно место, но анимешные глаза Эримиэля стали еще больше, а сам он застыл в ступоре, отвесив челюсть, словно не ректор магической академии, а какой-то необразованный плебей.

Подойдя к лекарю, я осторожно потряс его за плечо. Ноль внимания. На махание рукой перед глазами ушастик тоже не отреагировал. Пришлось использовать безотказный метод, обычно применяющийся при женской истерике — влепить эльфу пощечину. Настолько смачную, что даже эхо по залу пошло. Это сработало, в глаза Эримиэля сразу вернулась осмысленность. Потерев щеку, он уставился на меня, как на какое-то чудо. Мне даже неловко стало:

— Ну, магия огня, что такого?

— Как, что такого? — взвился лекарь и принялся объяснять, от избытка чувств размахивая руками, словно бешеная мельница: — Магия огня исчезла вот уже тысячу лет назад! И вы мне говорите, что сейчас сотворили файербол! Это же боевая огненная магия, которой вы никогда не владели! Скажите, как вам удалось? Это — результат недавнего самоубийственного эксперимента, от которого мне так и не удалось вас отговорить? Ваше величество, умоляю, ответьте!

Я мысленно хлопнул себя по лбу. Вот так попал. Но кто бы мог подумать, что в этом мире магия не универсальна? Уж точно не я! Хоть мне по долгу службы приходилось читать романы, в которых существовало разделение магии по направлениям — стихийная, там, некромантия или магия растений, но благодаря «Гарри Поттеру» у меня в голове четко отложилось: сила у волшебников одна, все дело в специальных заклинаниях. А тут все шиворот-навыворот — эльфы могут магией лечить, но создать огонь не способны. Странно, если не сказать больше.

Зато понятно, почему так офонарел ректор главного магического учебного заведения страны. Это же ниспровержение основ магической теории! Так что с меня он теперь не слезет, пока не добьется внятных ответов. Которые я не могу предоставить при всем желании. Увы и ах, но память продолжала артачиться и не собиралась информировать меня, что за эксперимент проводил прежний владелец тела. Значит, хочешь-не хочешь, а придется колоться. Грубейшая ошибка, допущенная просто по незнанию, наглядно продемонстрировала, что мне жизненно необходим союзник. Причем лично заинтересованный в моем благополучии. Эримиель на эту роль годится. Он ученый, следовательно, должен обеими руками ухватиться за источник новых знаний, он патриот, и посему не допустит грызни за опустевший трон, он опытный и мудрый эльф, а значит, способен подсказать мне, как быть дальше.

Определившись с решением, я тяжело вздохнул и сказал:

— Хорошо, я вам всё объясню. Только давайте сперва присядем, поскольку чувствую, наш разговор будет долгим.

В одном из углов зала нашлось место для низенького столика с тремя шикарными креслами. Плюхнувшись в одно из них, я сделал приглашающий жест, дождался, пока сгорающий от нетерпения эльф усядется напротив, и начал издалека:

— Скажите, Эримиэль, что вы знаете о других мирах?

— О других мирах? — вытаращился на меня собеседник, который явно не ожидал такого вопроса. — Ничего. В нашем университете проводились исследования на эту тему, и вы сами принимали в них непосредственное участие, но результатов не было. А какое отношение…

Я вскинул руку, и лекарь послушно умолк.

— Видите ли, профессор, другие миры существуют. И я — тому доказательство.

Выдержав паузу, я принялся рассказывать о своей жизни. И смерти. Не углубляясь в малозначимые детали, но и не отделываясь общими фразами, чтобы Эримиэль не решил, будто я излагаю ему сюжет своего сна. Пусть красочного, необычного, но все же не имеющего ничего общего с реальностью. Профессор (разумеется, внимательно слушавший меня эльф носил иное звание, но мне так привычнее) поначалу источал неприкрытый скепсис. Недоверчиво хмурил брови, нервно теребил пальцами воротник лекарского одеяния, но после описания моего недавнего пробуждения внезапно чему-то очень обрадовался и остаток рассказа просидел спокойно, время от времени машинально кивая своим мыслям.

Закончил я, когда за приоткрытым окном-бойницей стали появляться первые звёзды. Язык малость подустал от работы, в горле першило, но я мужественно подытожил:

— Теперь вы понимаете, почему я не могу ответить на ваши вопросы по поводу огненной магии. Надеюсь, вы также осознаете причину, заставившую меня признаться в иномирном происхождении. Она элементарна — без посторонней помощи я не смогу достоверно играть роль правителя и закономерно распрощаюсь с новой жизнью, повергнув страну в хаос безвластия. С другой стороны, думаю, лично вам не помешает абсолютно лояльный монарх, внимательно прислушивающийся к советам своего мудрого наставника и оказывающий поддержку в любых его начинаниях. Что скажете?

Эримиэль молчал, переваривая новости. Воспользовавшись моментом, я устало потер ладонью лицо, почесал шрам на щеке и откинулся на спинку кресла. Пауза затягивалась, ожидание давило на нервы, однако я понимал, что решение за профессором, и не торопил эльфа с ответом. Наконец тот поднял на меня глаза и вопросительно произнес:

— Тиларин?

— Да? — на автомате ответил я и только потом осознал, что это необычное слово, судя по всему, было именем предыдущего владельца тела.

Лекарь ухмыльнулся и продолжил:

— Вы же позволите вас так называть?

— Да хоть горшком зовите, только в печку не суйте! — немного нервно заявил я.

— Прекрасно! Тогда, прежде чем озвучить свое решение, я бы хотел задать вам один вопрос. Он очень простой — как зовут моих сыновей?

Удивленно уставившись на собеседника, я уже хотел было ответить, что не знаю, но тут неожиданно очнулась память, и я неуверенно произнес:

— Сыновей? А разве у вас не три дочки?

— Вы абсолютно правы! — довольно улыбнулся Эримиэль.

Не дождавшись продолжения, я уточнил:

— И что же вас так обрадовало?

— Ваше величество, буду откровенным, на краткий миг я позволил себе допустить мысль, что вы погибли, но теперь ясно вижу, что это не так.

— Но…

— Прошу, не перебивайте! — оборвал меня лекарь. — Я выслушал вашу версию событий, теперь послушайте мою. Сейчас вы этого не помните, но последние полгода мы с вами занимались изучением природы магических способностей и открыли удивительные свойства энергетической структуры разумных существ, называемой душой. Именно вы обнаружили связи между душой и телом, влияя на которые, можно было воздействовать на дар мага. Именно вы разработали тот опасный ритуал, который я вам категорически запретил испытывать на себе. Однако вы не послушались своего наставника и самостоятельно провели опасный эксперимент, который серьезно повредил ваше тело и временно отправил ваш дух в соседний мир, позволив прожить в нем несколько десятилетий. Когда же здесь процесс восстановления подошел к концу, это совпало с моментом гибели временной оболочки, и ваша душа закономерно вернулась в родное тело. А поскольку за время странствий она успела приобрести новые возможности и знания, свежие воспоминания вытеснили более ранние. Вот потому-то вы продолжаете считать себя человеком, хотя на самом деле являетесь Тиларином Риваэлем из рода Лиоран. В пользу данной теории говорит тот факт, что вы не испытываете трудностей с языковым барьером. Также я не наблюдаю у вас проблем с координацией, хотя ваше земное тело обладало иными габаритами. А обрывочные сведения, иногда поступающие из памяти, не оставляют сомнения в вашем происхождении. Да, осознанно извлекать их вы еще не можете, но тому виной шоковое состояние, вызванное переносом. Вы просто не верите в происходящее и подсознательно отталкиваете знания, способные пошатнуть устоявшуюся картину мира. Но я уверен, со временем память обязательно вернется. А до того момента я готов оказывать вам любую необходимую помощь и поддержку.

— Спасибо, — облегченно выдохнул я, чувствуя, как расслабляются поджилки.

Разумеется, объяснение лекаря показалось мне откровенно бредовым. Если мне достались двигательные навыки короля-экспериментатора, то нет ничего удивительного в том, что у меня в сознании периодически всплывают обрывки его воспоминаний. А вот гипотеза Эримиэля не выдерживает критики, поскольку тогда получается, что моя душа отправилась в путешествие девственно чистой. Я же в детстве гением не слыл и на чужом языке не разговаривал, то есть никаких знаний из родного мира на Землю не принес. Зато обратный процесс отчего-то получился на «отлично». Неувязочка, однако! Но разубеждать эльфа я не собирался. Пусть думает, что хочет. Может, он выстроил данную теорию, подсознательно отказываясь принимать мысль о смерти своего дражайшего Тиларина, и мне это только на руку.

— Я читал в древних свитках, что раньше эльфы в своих снах могли ходить в другие миры, но полагал, что это всего лишь старые легенды. Сказки, которые рассказывают детям на ночь, — признался Эримиэль. — А теперь понимаю, что в них есть рациональное зерно. Вы говорили, что на Земле популярны истории об эльфах, орках, гномах, которых никогда не существовало. Думаю, они появились благодаря таким, как вы, путешественникам из соседних миров, которые заглянули в эту реальность в поисках силы. Да-да, именно так! Ведь душа, попавшая в мир, где отсутствует магия, должна стремительными темпами развивать свою структуру, чтобы попросту выжить во враждебных условиях. Именно поэтому сейчас вы с легкостью можете оперировать огнем… Нет, мы обязательно с вами должны восстановить тот ритуал! Способ, с помощью которого можно всего за неделю превратить обычного одаренного в сверхсильного мага, может стать главным оружием эльфийского народа! И ваши новые способности — их тоже непременно нужно исследовать!

Глаза профессора горели нездоровым огнем, а пальцы едва заметно подрагивали. Судя по плотоядным взглядам, коими меня окидывал эльф, ему не терпелось приступить к экспериментам. Вот же угораздили боги нарваться на фанатика науки! Интересно, Эримиель удержится от радикальных методов исследований вроде старой доброй лоботомии? Нет, я прекрасно понимаю, что он с радостью покопался бы в моих извилинах, но участь лабораторной крысы меня нисколько не прельщает. Я, знаете ли, жить хочу! Пусть и в чужом теле. Домой-то мне путь заказан.

И тут меня накрыло. Я внезапно осознал, буквально прочувствовал всеми фибрами души, что старая жизнь кончилась. Помнится, все попаданцы в прочитанных мною книгах отчаянно рвались вернуться в родной мир, невзирая на разные плюшки и ништяки, которые им подкидывал автор по ходу сюжета. Я не собирался следовать их дурному примеру, поскольку понимал, что дома меня ждет пустая однушка в хрущевке, низкооплачиваемая работа, а из всех радостей — футбол и пиво.

Нет уж, в задницу такое счастье! Сейчас я был готов благодарить судьбу, за то, что подарила мне уникальную возможность перенестись в тело эльфийского монарха. И пусть в ближайшем будущем мне придется пахать, как проклятому, вживаясь в новые реалии окружения, трудностей я не боюсь! Единственное, что меня страшит, так это мысль, что все вокруг может оказаться бредом, и на самом деле я сейчас пускаю слюни в палате номер шесть краевой психиатрической клиники, а добрая санитарка баба Нюра ставит мне очередной укол галоперидола.

— Ваше величество, что с вами? — обеспокоился лекарь. — Вы как-то побледнели.

— Всё в порядке, лэр Эримиэль, — отозвался я, отгоняя удручающую картинку, нарисованную разыгравшимся воображением. — Просто тяжёлый денёк выдался.

Лэр? Ах, это память решила напомнить о себе, подкинув очередной кусочек сведений. Лэр — вежливое обращение к эльфу. Что-то типа английского «сэра» или итальянского «сеньора». Эльфийку соответственно следовало называть лэрессой. В принципе, не особо нужная мне информация, но если так и дальше пойдет, адаптация не займет много времени, а спустя недельку-другую я уже смогу показаться на глаза подданным, не опасаясь, что меня уличат в подмене.

— Понимаю, ваше величество, — кивнул эльф. — Тогда ознакомительный курс лекций по мироустройству отложим на утро, а сейчас не хотите ли отужинать?

Мой желудок жалобно квакнул. Ощутив, насколько сильно успел проголодаться, я благодарно улыбнулся Эримиэлю:

— Это было бы очень кстати. Надеюсь, вы присоединитесь к трапезе?

— Почту за честь, — отозвался лекарь. — Как раз успеем вместе набросать план предварительных тестов и выберем приоритетное направление исследований.

Говорю же, фанатик! Проводив взглядом отправившегося за едой эльфа, я вдруг вспомнил хитрую физиономию Аркуэнона, до сих пор не явившегося с докладом, поглядел на лужицу, вытекшую из-под двери туалета, прикинул, что мне в ближайшем будущем может устроить энтузиаст науки, и в который раз вздохнул. Не представляю, как сложится моя новая жизнь, но подозреваю, что легкой она не будет.

Ну и прекрасно!