- Беда! Ваше величество, беда! - в дверь моей спальни забарабанили. Я подскочил на кровати, не понимая, что происходит, и где я нахожусь. Бывает такое, когда человека резко подняли, но разбудить забыли. Какого хрена там происходит? В двери забарабанили с удвоенной силой.

- Да иду я, иду! - я поднялся с постели, дважды хлопнул в ладоши, зажигая магический светильник под потолком и босиком прошлёпал к двери, запертой изнутри на ключ. Это я от Ликаны закрывался, а то этот носорог в женском обличии в последнее время активизировал свои усилия, пытаясь пробраться ко мне в постель. Не, она симпатичная и всё такое, и с этим делом у меня всё в порядке. Но когда женщина настолько откровенно тебя домогается, то становится несколько не по себе. Я потёр лицо, прогоняя остатки сна и открыл дверь. На пороге стоял взволнованный Фелидаэль. Стража знала моего секретаря, поэтому пропустила беспрепятственно.

- Что случилось?

- Меня послал мастер Груммботт, - задыхаясь, затараторил Фели. - Он передал следующее: "Ушастый, ноги в руки и бегом к одиннадцатому ярусу. Здесь мощный прорыв нежити. Лезут изо всех щелей. Двенадцатый ярус уже потерян. Нам с Нарви не справиться. Шевели задницей, хмырза беременная!"

Последние слова Фелидаэль произнёс уже мне в спину. Я, как был, в исподнем и босиком рванул по коридору в сторону лестницы на нижние уровни. Условно уровней, или ярусов, было двенадцать. Самый верхний - королевский. Уровнем ниже жили главы богатейших кланов. Ещё ниже располагались торговый уровень, потом казармы хирдманов, мастерские, и так далее. Оставшиеся уровни были жилыми. На самом нижнем жили, как любят писать в земных газетах, представители социального дна. То есть те, кто не смог подняться: подсобные рабочие, мусорщики, ассенизаторы. В общем, бедные гномы. О социальных "лифтах" и равенстве здесь никто никогда не слышал.

Нет, так слишком долго. Что ж я раньше не догадался? Крыльями же быстрее, чем ногами! Мгновенная трансформация, и я уже в облике дракона перепрыгиваю через перила и, расправив крылья, планирую вниз. Спуск продлился недолго. Вот они! Наставник с Нарви, выставив перед собой щиты, медленно пятились вверх по лестнице, изредка огрызаясь атакующими заклинаниями, а перед ними... перед ними бушевало море всевозможной нежити. Каменные призраки соседствовали с трупами гномов, восставших и идущих вперёд с залитыми тьмой глазами. А снизу шелестел ковёр из дохлых каменных крыс. От смрада разлагающихся тел содержимое желудка запросилось наружу. Я тяжело рухнул перед Нарви, придавив лапами пару особо шустрых неупокоенных и дохнул пламенем справа налево, выжигая перед собой целую просеку.

- Тиларин! - заорал мастер Грумм, кидая вниз очередную склянку. - Отсекай их от боковых проходов, они рвутся наверх! Нарви, Копьё Праха в левый коридор!

Я мотнул бронированной головой и начал работать огнемётом, очищая пространство от тварей, которые от соприкосновения с зелёным пламенем мгновенно вспыхивали и превращались в пепел. Слева глухо ухнуло - это сработало заклинание Нарви. Очистив лестницу перед собой, я выжег боковые проходы и повернулся к учителю, ожидая дальнейших распоряжений. Нарви тяжело дышал, припадая на правую ногу. Какая-то тварь добралась до гнома, оставив рваную рану. Наставник вытянул из крепления на поясе небольшую фляжку и кинул её своему бывшему ученику.

- Два глотка, и плесни на рану. Береги силы, Тиларин тебя прикроет.

Я кивнул и встал перед гномом, давая ему время передохнуть и подлечиться.

- Тиларин, надо загнать их обратно туда, откуда они вылезли! Боковые ветки и коридоры мы очистили, остался центральный тоннель. Он ведёт к шахтам. Давай туда и смотри по сторонам! Такого прорыва ещё никогда не было. Нежить как с ума посходила! Только бы не костяной дракон, только бы не эта хмырза дохлая!

Накаркал... В темноте центрального тоннеля раздался низкий рык. Вся неупокоенная мелочь отхлынула назад, освобождая место для своего повелителя.

- Всё. Пи...ец... - тихо сказал Нарви.

Костяной дракон ступил на освещённый участок перед тоннелем, и я смог разглядеть эту мерзость во всей красе. Нет, никакого сходства с настоящими драконами эта тварь не имела. Драконом, судя по всему, её назвали из-за размера и мощных челюстей с огромными клыками. Скелет нежити состоял из сросшихся между собой и деформированных костей от множества трупов. Тварь вытянула вперёд череп на длинной шее и оглушительно заревела. Не знаю, как можно реветь без лёгких и гортани, но факт оставался фактом. Эта вонючая уродина бросала мне вызов! Махнув лапой в стoрону учителя с Нарви, и подав им знак отходить, я поднялся на задние лапы и заревел в ответ. Разборок хочешь? Так щас получишь!

Рой мелких файерболов ему в морду для того, чтобы отвлечь, огненную мину под ноги, и мощная струя зелёного пламени в грудь монстрилы! Жри плазму, мразь костяная! Не сработало. Тварь даже не поморщилась. Ничего себе... Я всегда был уверен, что зелёное пламя самое разрушительное оружие в мире. Обескураженный, я сделал шаг назад, не зная, что предпринять.

- Тиларин, это бесполезно! - закричал учитель, поднявшийся на пролёт выше. - Огнём его не взять! Надо раздробить его череп!

Что ж, значит в рукопашную! Нагнув голову, как бык на корриде, я бросился на тварь, попытавшись свалить её наземь и добить в партере. Что-то подобное я видел в боях без правил. В партере обычно побеждал более массивный боец, оказавшийся сверху. Сколько там могут весить эти кости? Но меня ждал сюрприз. Я забыл, что мне противостоит не пластмассовый скелет в кабинете биологии - это магическое создание, и законы физики, привычные мне с детства, могут не сработать. Я будто налетел на стену. Костяной дракон взмахнул лапой, и меня отнесло к подножию лестницы. В груди что-то хрустнуло, и я ощутил в пасти кровь. Мою кровь.

- Тиларин! Вспомни призрака во дворце! Приготовься, у тебя будет только пара секунд!

Перед глазами возникла картинка: мастер, кидающий склянку на пол, стремительно леденеющий каменный призрак... Я понял, учитель. Взрыкнув, я перекатился на живот и поджал под себя лапы, готовясь к прыжку. В воздухе мелькнула, брошенная наставником склянка, разбилась под брюхом костяного дракона и взорвалась синим облаком, окутав тёмную тварь. Сейчас! Я взвился в воздух, ударив костяного дракона всеми четырьмя лапами. Тварь, не успевшая избавиться от ледяного плена, покачнулась и завалилась на бок. Не теряя ни мгновения, я подскочил к пытавшемуся подняться исчадию тьмы, и собрав всю свою ярость в бронированный кулак, обрушил его на череп монстра, раздробив его на осколки. Скелет костяного дракона застыл, а потом рассыпался на составные части, усеяв пол костями.

Ох, чего-то мне плоховато... Трансформировавшись обратно в эльфа, я устало сел, прислонившись спиной к подножию лестницы. Было тихо. Ни одной твари, кроме тех, что густо усеивали своими телами коридоры и широкую площадку перед лестницей, я не видел. Оставшиеся без управляющей силы немёртвые умерли повторно. Учитель вместе с всё ещё хромающим Нарви подошли и сели на ступеньки рядом со мной.

- Вот, выпей, - протянул мне пузырёк мастер. - Последний остался.

Я благодарно кивнул и влил содержимое склянки в рот. В желудке мягко взорвалась бомба, почему-то со вкусом ментола, по венам как-будто пробежал жидкий огонь. Сразу стало гораздо легче. Я потёр грудь, куда пришёлся удар костяного дракона. Рёбра вроде целы. Уже хорошо.

- Что это всё было? - глядя на усеивающие пол трупы спросил я.

- Ничего хорошего... - наставник поднялся и подошёл к тому, что осталось от костяного дракона. - Так я и думал, - учитель поднял большой осколок лобовой кости, оставшийся от черепа. - Вот, сам посмотри.

Я взял протянутый осколок. Ничего особенного, кость и кость.

- Переверни другой стороной.

Я перевернул. Внутренняя поверхность черепа была покрыта какими-то символами. Таких я не видел нигде, ни у эльфов, ни у гномов, да и у других рас тоже. Хотя, я ещё очень многого не знаю. Я вопросительно взглянул на гоблина.

- Язык неведомых, - сказал, как плюнул, наставник. - Этого костяного дракона создали.

*****

На нижнем ярусе погибло более тысячи гномов. Плюс те, кто в этот момент работал в шахтах. Трупы собрали и сожгли. У гномов не принято закапывать мертвецов в землю. Оно и понятно. Пепел не сможет отрастить клыки, выкопаться из могилы и вцепиться тебе в горло. Простая мера предосторожности. По прошествии трёхдневного траура по погибшим, я с Нарви, учителем, главой моей личной гвардии Орбарагом и Глимом сидели в таверне. Все остальные гвардейцы, кроме Ситаны, тоже были здесь. У неё внезапно оказалось очень много неотложных дел, и она присутствовать не смогла. Я подозрительно посмотрел на гоблина,закономерно подозревая, что это его козни, но он сделал самое честное лицо, на какое только был способен. Всё понятно. Его работа.

- Ваше величество, - гулко откашлявшись в кулак, начал Орбараг. - Я переговорил с парнями, составил график дежурств, все готовы. Только нам бы... - замялся гном, смущённо теребя длинную бороду.

- Что такое, Орбараг? Говори.

- Со снаряжением у нас нелады. Мы ж тогда от орков и умертвий еле вырвались, посечены доспехи изрядно. А новые сковать не успели. Вот и...

- Фелидаэль, записывай, - кивнул я своему секретарю. - Выдать бойцам личной гвардии в количестве двадцати семи гномов снаряжения и амуниции по их выбору. Пусть Морхин растрясёт свои кладовые. Что-то ещё? Оружие нужно?

- Не, это не надо, - пробасил Орбараг. - Каждый гном куёт себе оружие сам, под свою руку. Мы и доспехи себе справим, только это время нужно.

- Боюсь, что времени у нас нет. Нападение можно ждать в любой момент. Костяной дракон - это только начало. Получите доспехи, подгоните их под себя. Со всем остальным придётся подождать.

- Ригвихур! - поднял я руку, привлекая внимание трактирщика. - Оформи парням ещё по кружке пива.

Ригвихур - небольшого росточка, юркий гном кивнул в ответ, споро разливая из бочонка по вместительным кружкам пенный напиток. Хотя, то, что я назвал пивом, им, конечно, вовсе не являлось. Откуда в пещерах солод и хмель? Пиво гномы варили из какого-то особого мха, но, должен сказать, что на вкус оно было куда лучше, чем та моча, которую продавали в пластиковых бутылках в том мире.

Дочки трактирщика - молоденькие гномки в белоснежных передничках уже разносили кружки на огромных подносах, привычно уворачиваясь от загребущих рук хирдманов, так и норовящих шлёпнуть разносчиц по мягкому месту.

- Ну, будем, - сказал я свой неизменный тост, подняв кружку.

- Будем! - рявкнули в голос мои гвардейцы, стукнувшись кружками. Кстати, до меня гномы не знали, что такое тост, и обычая чокаться посудой у них не было. Я и тут их заразил. Отхлебнув из кружки свежесваренного пива, я вытер пенные усы и посмотрел на учителя. Гоблин сидел, нахмурившись, и к пиву почти не притронулся.

- Учитель, что-то не так? Мы ведь, вроде, всё предусмотрели. Яйца будут в безопасности.

- Не знаю, - наставник скрестил руки на груди. - Неведомые могут пойти на всё. В верхней пещере я понаставил сигналок, да и твои гвардейцы будут там неотлучно, но эти твари хитры, и я могу чего-то не учесть.

- Не беспокойтесь. Осталось всего несколько дней, я это чувствую. До того момента я буду постоянно находиться в пещере. Ничего не случится. Скоро праздник, отдохните хоть немного.

- Да, наверное ты прав, и я сам себя накручиваю. Что там с Морхином?

- Да не стал я его трогать. Так, припугнул немного.

- Немного? Да он заикается до сих пор!

- А нечего было из меня дурака делать! Ну, поревел на него немного в драконьем облике, подумаешь... Да и от вас, учитель, я такого не ожидал. Могли бы и рассказать.

- Морхин мой старый друг, я не мог ему отказать, - опустил глаза наставник. - К тому же, ты и так король эльфов. И драконов. Вот он и убедил меня всё оставить как было тысячу лет.

- Власть он слишком любит, друг ваш, - буркнул я, в очередной раз прикладываясь к кружке.

- Ну, кто без греха... К тому же, Морхин не самый плохой король из всех.

- Вот поэтому я его и оставил. Пока. Хозяйственник он и в самом деле неплохой, а мне сейчас не до управления королевством. Я влил в себя остатки пива и поднялся.

- Парни, в целом я объяснил, по другим вопросам обращайтесь к Орбарагу или Глиму - его заместителю. Не забудьте, что завтра с утра построение в Королевском зале. Всем быть при параде.

- Так, это, твоё велицество, - поднялся Глим. - Ты так и не сказал, зацем?

Гномы замолчали и заинтересованно уставились на меня. Им тоже было интересно.

- Вот завтра и узнаете, - подпустил я таинственности. Мой хитрый план по поводу Ситаны выходил на финишную прямую. Теперь главное, чтобы мастер Грумм не отвертелся.

- Должны быть все. Это касается и Ситаны.

- Но она... - начал было наставник, но был прерван на полуслове.

- Это приказ, мастер Груммботт, а приказы не обсуждаются, - отчеканил я. - Должны быть все. Точка.

Мы немного пободались взглядами, и гоблин всё-таки уступил. Фух, сработало. В присутствии такого количества гномов учитель не стал оспаривать мои приказы, на что и был расчёт. Будь мы наедине, он мог по старой памяти и за палку схватиться, с него станется.