Время греть яйца. Я вышел из таверны, расположенной на ярусе торговцев, сказал на прощание Орбарагу, чтобы он послал первую пятёрку в верхнюю пещеру ближе у вечеру, в ночную смену, и, привычно обратившись в дракона, взлетел прямиком на королевский ярус. Забежав на минуту к себе и сказав Фелидаэлю, разбиравшему какие-то бумаги, что я в верхней пещере, я поспешил наверх. Фелидаэль оказался просто незаменимым помощником. Как только широкая общественность узнала о моём появлении, меня стали забрасывать просьбами, кляузами, приглашениями, любовными посланиями...

Да, такие тоже были. Одно такое письмо отчаянно покрасневший Фелидаэль принёс мне. Я разрешил ему вскрывать любую корреспонденцию, за исключением писем от официальных лиц, дабы отсеять этот бумажный вал и не зарыться в нём по самую макушку. И до сих пор эльф справлялся. Но здесь растерялся, не зная. что ему делать. Письмо было, э-э-э... весьма и весьма фривольного содержания. Ну, для гномов с эльфами фривольного. Современному человеку, прошедшего через видеосалоны восьмидесятых, чернуху и порнуху девяностых и всемирную паутину двухтысячных, читать завуалированные намёки некой дамы, написанные красивыми завитушками было просто смешно. Я поржал и сказал Фелидаэлю, чтобы такие опусы выкидывал в мусорное ведро сразу же.

Добравшись до входа в пещеру и кивнув четвёрке стражей в глухом доспехе и вооружённой копьями с широкими листовидными наконечниками, я на цыпочках пробрался внутрь. Вон они, яйца... Лежат на месте, всё в порядке. Рядом никого. А вот это непорядок. Нахмурившись, и уже заподозрив неладное, я, осторожно пригнувшись, двинулся вдоль неровной стены пещеры. Эй, что за... Меня приподняло в воздухе и пришпилило к стене. Знакомое заклинание, подобным меня, помнится, мастер Груммботт пеленал. В следующее мгновение в пещеру ворвался гномий отряд быстрого реагирования с оружием наперевес. Я выпустил немного огня и освободился.

- Ваше величество, ну зачем вы так? - из неприметной ниши в стене шагнул Нарви. - Вторая проверка за день.

- Ничего, не помешает, - сварливо ответил я, подходя к драгоценным яйцам. - Молодцы, хвалю за службу. Нарви, можешь отдыхать, до утра я тебя сменю. Да, завтра не забудь принести то, что я заказывал у... Ну ты понял... Он сказал, что всё будет готово.

Нарви, которого я посвятил в свой небольшой заговор, расплылся в улыбке: - Конечно, ваше величество, будет сделано.

Я вновь трансформировался в дракона, рассматривая изумрудные яйца. Они стояли в ряд, отдельно друг от друга, в небольших, выплавленных в каменном полу нишах. Моя прелес-с-с-ть... Я аккуратно прогрел яйца со всех сторон, с радостью наблюдая сквозь становившимся прозрачным изумруд, что дракончики движутся всё активнее. Скоро. Уже совсем скоро.

*****

... и эти доблестные гномы, превозмогая трудности и смертельную опасность, пробились сквозь орды орков и вынесли своих тяжелораненых товарищей. За доблесть и героизм данные гномы награждаются Звездой Дракона - высшей наградой народа гномов, - вещал король Морхин перед строем вытянувшихся гномов в новеньких начищенных до блеска доспехах. Зал был набит битком. Всем было интересно, что задумал повелитель драконов, поэтому в Королевский зал народу набилось - не продохнёшь. Тяжелораненый товарищ - это я. Ну, сказать правду я не мог, вот и придумал эту хрень в духе раздачи слонов и пряников президентом. В смысле, королём. Награды героям - это тоже моё новшество, до сегодняшнего дня никаких наград здесь в принципе не было. Кстати, идея с орденами и медалями, которую я озвучил Морхину, ему очень понравилась. Наклепать висюлек - плёвое дело, времени заняло всего ничего, но сам принцип! Ни у эльфов, ни у орков, да вообще ни у кого такого ещё не было. Морхин был в восхищении. А я только морщился. Всё это я придумал только для того, чтобы вытащить Ситану на торжественное мероприятие, и только. Похоже, что поневоле я всё-таки становлюсь прогрессором, хоть и в таких, неглобальных вопросах. Кхм... А если подумать, то это ведь далеко не всё. Красная ковровая дорожка для встречи высоких гостей моё нововведение. Боулинг, к которому пристрастились, и в который повсеместно играли гномы, тоже моя работа. Кхм... О том случае даже вспоминать стыдно. Это ж надо было так нажраться... Даже белые переднички на гномочках из трактирной обслуги и то я придумал. Ну, как придумал... Просто сказал как-то, что в передничках было бы симпатичнее. А мои слова услышали. Ну вот, и...

- ..... награды вручит лично Повелитель Крылатых Владык, король эльфов Тиларин Риваль из рода Лиоран, - Морхин отступил в сторону, пропуская меня вперёд. Я подходил к каждому и вешал на шею отлитую из чистого золота Звезду Дракона на богатой перевязи. Из настоящего золота, а не позолоченную железку, которую вручают на моей бывшей родине. Да и сама награда была довольно увесистой, грамм двести пятьдесят - триста, не меньше. Наконец я добрался до Ситаны, стоявшей в самом конце. Вручив награду, и посмотрев в широко раскрытые, серо-зелёные глаза моей любимой гномы, я сделал знак Нарви, который поднёс Ситане и раскрыл перед ней обитую красным бархатом коробочку. Зал ахнул. Брат мужа троюродной тётки пятиюродной племянницы по материнской линии не подвёл. Большие, огранённые изумруды, вставленные в трёхрядное колье, длинные серьги и колечко, сияли. Ситана завороженно смотрела на это великолепие.

- Скоро праздник. И я приглашаю вас, дара Ситана, на королевский бал. Примите эти украшения как знак моего восхищения вашей доблестью и красотой. Вы придёте?

Ситана взяла из рук Нарви коробку с драгоценностями, посмотрела на меня засиявшими глазами и тихо прошептала: - Да.

*****

Последнее время я был не в себе. То ли напряжение от постоянного ожидания нападения неведомых, то ли от недосыпа, то ли ещё от чего... Я просто извел своими придирками Нарви, своих гвардейцев, даже мастеру Груммботту досталось. Я стал каким-то нервным, подозрительным, постоянно находился в драконьем обличии, чтобы не тратить время в случае чего. Учитель, на которого я наорал за то, что он поставил недостаточно магических сигналок по периметру пещеры, ничего мне не ответил, только задумчиво на меня посмотрел и зачем-то поскрёб ногтем мою чешую. Которая, кстати, начала чесаться просто до невозможности. Я уже стал беспокоиться, не подхватил ли я какую-нибудь заразу. Мало ли, вдруг от того костяного дракона что-то подцепил. Я совершенно по-собачьи почесал задней лапой спину, отдирая чешую мощными когтями. Блин, чешусь, как шавка блохастая. Интересно, у драконов блохи бывают?

Я, наверное, уже в сотый раз подошёл к изумрудным яйцам и прислушался. Скребутся, мои хорошие. От умиления слёзы выступили на моей морде. Что-то у меня совсем психика расшаталась - то разорвать всех готов, то плачу, как домохозяйка над бразильским сериалом. Чёрт, да как же чешется! И ведь, паскудство такое, как всегда по закону подлости, чешется в таком месте, где лапами не достанешь - между лопатками, там, где сходятся крылья. Нет, я так с ума сойду! Я подскочил к стене пещеры, поднялся на задние лапы, упершись хвостом в пол, и стал тереться о стену спиной, оставляя на ней целые слои слезшей шкуры. Помогало плохо. Мне нужно срочно помыться!

- Сержант! - завопил я, на мгновение обратившись в эльфа. В пещеру влетел старший пятёрки моих гвардейцев, и отдал честь, гулко ударив кулаком по блестящему нагруднику в области сердца.

- Сержант, вызывай сюда всю гвардию. Всех! Окружить гнездо! Не пропускать к яйцам никого! Никого! Даже если Морхин захочет посмотреть, или хранители, валить всех на месте! Понятно? Выполнять!

Гвардейца как ветром сдуло. Я превратился обратно, мгновенно почувствовав жуткий зуд по всему телу. Не выдержав этой пытки, я заревел и ударил в стену сжатой в кулак когтистой лапой. Боль отрезвила, и влетевшим гвардейцам и Нарви я уже более-менее спокойно поставил задачу по охране, сказав, что отлучусь минут на двадцать. Гвардейцы окружили гнездо плотным кольцом и ощетинились разнообразным оружием.

Спрыгнув с уступа взлётно-посадочной площадки, я камнем рухнул вниз, расправив крылья в самый последний момент. Недалеко была небольшая заводь, образованная отколовшимися, и упавшими в горную речушку большими скальными обломками. Вода была ледяная, река брала своё начало от мощного ледника на вершине, но это мне сейчас и было нужно. Рухнув в заводь, и подняв нехилую волну своей тушей, я с наслаждением растянулся на каменистом дне. Драконы, к слову о птичках, при необходимости могут очень надолго задерживать дыхание. Какое блаженство... Собрав немного речного песка вместе с грязью, я начал тереть зудящее тело импровизированным скребком. Шкура сходила пластами. Так вон оно в чём дело! Я же элементарно линяю! Как змея, или там ящерица. Выбравшись из заводи, я сломал небольшое деревце, росшее неподалёку, и постанывая от наслаждения, стал сдирать шкуру со спины, орудуя деревцем как мочалкой. Ох, хорошо-то как!

Ну, вроде всё. Ошмётки шкуры плавали в воде, висели на близрастущих кустах и валялись на земле. Да уж, устроил я тут срач. Но да ладно, уборкой мне сейчас заниматься некогда. Надо возвращаться. Окунувшись в последний раз, я снарядом вылетел вверх, рывком расправив крылья. Обсохну в полёте, надо торопиться. Мои дракошки вот-вот проклюнутся, пока я тут водные процедуры принимаю. Я прибавил скорости, чаще замахав крыльями. Ветер засвистел вокруг, я нёсся как пуля, вытянув вперёд длинную шею и поджав под себя лапы.

Рухнув на площадку перед пещерой и пробежав какое-то расстояние по инерции, я, снедаемый беспокойством, побежал к гнезду.

- Стой! Ни шагу дальше! - перед гнездом, выставив вперёд копья, мечи и секиры, и закрывшись щитами, выстроились мои гвардейцы. Перед ними с напряжённым лицом, подняв перед собой руки в атакующем жесте застыл Нарви. Чего это с ними?

- Кто ты? Чего тебе здесь надо? - спросил Нарви, отводя сжатый кулак в сторону. Он что, охренел? Он же заклятье Копьё Праха готовит, я видел, как он такое же применил, когда мы от нежити отбивались. Я недоумённо взрыкнул, не понимая, что происходит. Может, неведомые завладели их разумом, пока я отсутствовал? Тогда у меня не остаётся другого выбора...

- Стой, Тиларин! - в пещеру, задыхаясь и хватаясь рукой за правый бок, вбежал мастер Груммботт.

- Это не Тиларин! - не отводя от меня нацеленного заклинания, крикнул Нарви. - Я этого золотого первый раз вижу! Это Неведомый!

Золотой? Что за ерунда? Я изогнул шею, рассматривая своё тело и у меня отпала челюсть. Чешуя приобрела насыщенный цвет золота! Как так-то? Почему я этого не видел, когда старую шкуру сдирал? Или это я просто высох, когда летел, и цвет поменял? Или что? Я непонимающе смотрел на хватающего воздух и никак не могущего отдышаться учителя.

- Это он. Он просто перелинял. Я, старый дурень, не сразу догадался. Вот, сам посмотри, - наставник подобрал обрывок шкуры там, где я тёрся о стену и продемонстрировал его Нарви.

- Тиларин, превратись уже обратно, пусть убедятся.

А, ну да, действительно. Зелёная волна, и я уже в теле эльфа.

- Ваше величество, это действительно вы? - опустил наконец руки Нарви.

- Нет, блин, твоя бабушка! Я это, я! - ответил я, переводя дух. - Учитель, вы очень вовремя. Ещё мгновение, и я бы их поджарил. Я подумал, что Неведомые завладели их разумом. Извини, Нарви, - сказал я гному, которого явственно передёрнуло. Он только сейчас понял, чем могло кончиться наше противостояние. Магия на драконов влияет плохо, и у гномов не было ни единого шанса.

- Твоё велицество, яйцо посевелилось! - вдруг воскликнул Глим, который, конечно, тоже был здесь.

- Все вон! - заорал я, бросаясь к яйцам. - Дракончики должны первым увидеть своего отца, а не ваши рожи. Без обид, парни, но так положено.

Крайнее слева яйцо дрогнуло, и его поверхность пересекла трещина. Начинается!

Мои глаза прикипели к изумрудному яйцу, которое начало раскачиваться от внутренних ударов, угрожая вывалиться из гнезда. Боковым зрением я видел, как гномы вместе с учителем распределились вдоль стен и встали цепью на площадке перед пещерой. Свою службу парни всё же знали туго. Ну же, давай, ещё немного! Ох, совсем забыл! Я обратился в дракона, и придержал лапой яйцо, которое раскачивалось всё сильнее. Дракончику первым лучше увидеть меня в своём крылатом воплощении. Трещины на изумрудной скорлупе расширялись и множились, покрыв яйцо сплошной сеткой. Ну же, малыш, ещё чуть-чуть, папа ждёт тебя! Дракончик в яйце, видимо услышал мой призыв, так как изнутри последовал особо сильный удар, от которого скорлупа просто взорвалась изнутри, оставив среди изумрудных осколков крошечного дракончика. Господи, какой же он прелестный! Я наклонил голову, рассматривая это чудо. Свершилось. Драконы снова вернулись в мир.

Маленький, по сравнению с моей драконьей ипостасью, конечно, детёныш пытался подняться на лапки. Падал, недовольно пищал, но пытался снова и снова. Настырный! Я осторожно взял в лапы дракончика, который замер и стал принюхиваться, тыкаясь мордочкой мне в ладони. А потом поднял голову и наши глаза встретились. Это было как удар током. Я окончательно понял, что этот мир окончательно и бесповоротно стал моим. Я обрёл друзей и врагов, впервые в жизни по-настоящему влюбился, у меня только что появился ребёнок. И за всё это я буду драться до последней капли крови.

Дракончик зевнул, поворочался у меня в ладонях, укладываясь поудобнее, свернулся, положив голову на задние лапы и сладко засопел. Уснул... Я стоял, прижав самое дорогое и бесценное в мире существо к груди и на моей морде сияла счастливая улыбка.

- Кхм. Тиларин... - раздался вдруг шёпот слева от меня. Я автоматически отпрыгнул назад и плюнул огнём в то место, откуда донёсся звук.

- Ушастый, ты что творишь?! Это я, твой наставник!

Ой... А вот нефиг ко мне так подкрадываться! Наверное, сработал инстинкт защиты, вот я так и отреагировал. Мастер еле успел отпрыгнуть, гранит на том месте, куда пришёлся мой плевок, оплавился. Если бы не гоблинская реакция и увёртливость, то... Мда. Там и хоронить-то было бы нечего. Я осторожно положил дракончика в ясли - отдельное гнездо, которое приготовили хранители. Оно было выложено мягкой тканью и не давало детёнышам замёрзнуть, если их не грела мама. Но так, как мамы не было, греть дракошек предстоит мне. Придётся, ничего не попишешь.

Я вопросительно рыкнул, посмотрев на учителя, на что он просто ткнул пальцем в остальные яйца.

- За остальными смотри, бестолочь ушастая! - громко прошептал гоблин, неодобрительно качая головой. - Остальные вот-вот проклюнутся.

Ой, и правда! Я дал себе мысленный подзатыльник. Расчувствовался, блин, совсем мышей не ловлю. Остальные три яйца явственно покачивались. Ждать пришлось недолго. Маленькие дракончики выбрались из своего тысячелетнего заточения, и ползали по гнезду, пища и натыкаясь друг на друга. Я по-одному брал детёнышей на руки, дожидался зрительного контакта и укладывал в ясли. Зрительный контакт - это важно. Детёныши драконов рождаются зрячими, и принимают первое лицо, вернее, морду, которую увидят, за маму. Плюс ещё запах запоминают. Это я в древних гномьих хрониках прочитал. Хранители бережно относились к своей истории, и у них осталось много свитков, где подробно объяснялось, как надо ухаживать за птенцами. Вот я и изучал, благо, у меня высший уровень доступа, выше просто не бывает.

Ну вот. Спят, птенчики мои разноцветные. Два зелёных, красный и белый. Не знаю, почему так. Может быть, драконы как кошки? У тех тоже в одном помёте могут быть котята разного окраса. Или яйца были от разных самок? Я спрашивал хранителей, но и они ничего не смогли толком ответить. Сведения об этом после гномьих войн были утеряны. Да это и неважно на самом деле. Какая разница - красные, зелёные... Может, они, как и я, после первой линьки цвет поменяют.

Я сменил облик и поправил сбившееся шерстяное одеяло, которым был накрыт белый дракончик. Он среди всех остальных был самым маленьким и изящным. Девочка? Кстати, вот ещё вопрос на засыпку. Хранители сказали, что пол новорожденных дракончиков сразу определить невозможно. Кто мальчик, а кто девочка, станет ясно позже, где-то через месяц, когда малыши подрастут. У мальчиков вдоль хребта начнёт пробиваться гребень, и расти шипы на хвосте. У девочек такого нет.

Ох, им же ещё имена надо будет дать! Как я об этом сразу не подумал? Как называют драконов? Надо в свитках поискать, там я вроде видел имена древних драконов. Или уже самому придумать? Хотя, нет, я такое понапридумываю... пусть уж лучше хранители составят список имён, а я потом выберу. Решено! А сейчас было бы неплохо отдохнуть. Столько стрессов за один день - линька, рождение дракончиков...

- Эй, идите все сюда! - громко прошептал я и замахал рукой обернувшимся гномам. Они имели право увидеть самое большое сокровище своего народа. Гномы подходили по одному, и в их глазах я видел такую радость и благоговение, что это невозможно передать словами. Внезапно возле стены я услышал слабое журчание. Бросив туда взгляд, я увидел, что поилка, уже тысячу лет стоявшая сухой, наполняется прозрачной водой. Звук услышал не я один, и все гномы, увидев моё изумление, повернулись туда же.

- Магия драконов вернулась... - услышал я рядом шёпот Нарви. По его щекам текли слёзы, но гном этого не стеснялся. - Теперь всё будет хорошо.