Наряду с ПВЛ источником, в котором можно найти сведения о социально-политической истории Древней Руси, является «Русская Правда». Повышенное внимание исследователей к этому своду законов объясняется тем, что он составлялся в течение полутора веков, отражая и фиксируя в своих нормах эволюцию древнерусского общества. Известны три редакции «Русской Правды» [1] :

–  Краткая Правда, состоящая в свою очередь из Древнейшей Правды, или Правды Ярослава (1016 г.?) и Устава Ярославичей (1072 г.?);

–  Пространная Правда (XII в.);

–  Сокращенная Правда (XIV–XV вв.).

1.1. Правда Ярослава. В первой статье Краткой Правды говорится о праве кровной мести за убийство свободного «мужа». С одной стороны, эта норма свидетельствует о сохранении значительных элементов родоплеменных отношений. Но с другой – некоторые положения этой статьи (ограничение круга родственников, имеющих право мстить и введение альтернативного штрафа за убийство в 40 гривен) свидетельствуют об их распаде и усилении власти князя.

Само появление «Русской Правды» в начале XI в. отражало сложные процессы, протекавшие в Древней Руси. Перерастание родовой общины в земледельческую, происходившее уже не только на юге, а повсеместно, приводило к потере многими людьми своего социального статуса и ослаблению социальной защиты со стороны родовых коллективов. Они вынуждены были искать покровительство у князя и его дружинного окружения, попадая при этом в ту или иную степень зависимости. Князь в духе общинных традиций оказывал и бескорыстную помощь обездоленным, что, в свою очередь, укрепляло его престиж, а следовательно, и власть. (Вспомните былины о Владимире Красном Солнышке, которого прославляли за щедрость и «нищелюбие».) Таким образом, разложение рода, появление социальных «изгоев», увеличение числа преступлений против личности усиливало власть князя, что и нашло отражение в самом появлении «Русской Правды», зафиксировавшей, а затем развивавшей традиционное, неписаное, так называемое обычное право.

1.2. В Правде Ярославичей, являющейся второй составной частью Краткой Правды, кровная месть уже запрещена. Кроме того, в ней фиксируется и более сложная структура общества, в котором появились новые социально неравноправные группы людей. В различных статьях Правды упоминаются челядь и холопы (рабы), а также смерды. Их жизнь в отличие от свободных защищается штрафом (вирой) в 5 гривен. Жизнь некоторых княжеских людей – тиунов, огнищан (скорее всего, управители хозяйств, которые могли набираться и из числа холопов), «стоила» 80 гривен. В Правде Ярославичей есть статьи, стоящие на страже княжеской собственности и его земельных владений.

Это дало основание некоторым советским историкам сделать вывод о зарождении феодальной собственности и феодальных отношений в Древней Руси.

Некоторые положения Правды свидетельствовали об усилении позиций государства, собиравшего, например, штрафы за выполнение судебных функций.

1.3. В Уставе Владимира Мономаха (1113), входящем в состав Пространной Правды, зафиксировано появление новой группы зависимых людей – закупов, которых закон защищал от полного закабаления. Там же содержится ряд законов, ограничивающих ростовщичество. Все это свидетельствовало об усложнении общественных отношений в Древней Руси.