Эволюция крепостного права во второй половине XVIII в. проходила в двух направлениях – с одной стороны, крепостное право расширялось и достигло наивысшей точки за всю историю России, а с другой – Екатерина II предприняла первые попытки ограничения крепостного права и сокращения числа крепостных.

2.1. Рост крепостничества проявился в:

•  расширении зоны применения крепостного труда: в 1783 г.

крестьянам Левобережной и Слободской Украины был запрещен переход от помещика к помещику; этого права лишились также крестьяне Курско-Белгородской и Воронежской засечных черт (потерявших положение пограничных районов), некоторых районов Заволжья и Приуралья, население Дона;

•  передаче дворянам более 800 тыс. государственных крестьян, ставших крепостными, чтобы стимулировать освоение новых земель – для их заселения;

•  усилении власти помещиков над крестьянами. Указами Петра III и Екатерины II помещикам было разрешено без суда отправлять крестьян в ссылку в Сибирь (1760), на каторжные работы (1765), сажать в тюрьму (1775), крестьянам было запрещено жаловаться непосредственно монарху на своего помещика (1767) и т. д. Причем сосланные крепостные засчитывались помещику как отданные в рекруты, и в результате он не нес никаких потерь. За 5 лет было сослано и отправлено на каторгу около 20 тыс. крепостных. Процветала продажа и перепродажа крепостных без земли, проводились аукционы.

В итоге крепостничество конца «просвещенного» XVIII столетия отличалось от рабства лишь тем, что крестьяне вели собственное хозяйство, дворовые же крепостные практически были приравнены к рабам.

В исторической литературе, особенно советского периода, распространено мнение, что политика Екатерины II в отношении крестьян сводилась к уступкам дворянству в укреплении зависимости от них крепостных.

2.2. Попытки ослабления крепостничества. В то же время при Екатерине II в ходе секуляризации земель Русской православной церкви от власти церковных крепостников были освобождены 2 млн крестьян. По Манифесту 1775 г. и дополнявшим его указам представителям свободных сословий при любых условиях, даже при поступлении в услужение, было запрещено записываться в крепостные. Если для аграрной колонизации государство «жаловало» помещиков крепостными, то в целях развития новых городов крепостные наоборот выкупались на волю. Кроме того, ссылавшиеся в Сибирь крестьяне превращались в государственных и участвовали в освоении этих мест.

Потеряв малоэффективное право обращаться лично к императрице, крепостные могли обращаться в судебные инстанции, что подчас приводило к результату в их пользу (например, в случае с Салтычихой, издевавшейся над своими крестьянами). Вообще, помещикам запрещалось «без нужды» применять к крепостным избиения и пытки.

Крепостные (в том числе дворовые) составляли во второй половине XVIII в. не более 45 % всего населения и 53 % всех крестьян.

В этот период общественное развитие России, сама эволюция аграрного хозяйства, рост товарно-денежных отношений привели к появлению первых признаков разложения крепостного строя.

2.3. Признаки крепостного строя и их деформация.

• Первый признак феодально-крепостнического хозяйства – господство натурального хозяйства. В результате развития товарно-денежных отношений, формирования и развития всероссийского рынка, расширения внутренней и внешней торговли, развития промышленности и роста городов, натуральное хозяйство уступало свои позиции.

• Второй признак феодального хозяйства – прикрепление крестьян к земле и наделение их землей и основными средствами производства (лошадь, корова, посевной материал, орудия труда) – также начал деформироваться в результате отрыва крестьян от самостоятельного хозяйства.

Этот процесс развивался в двух формах;

– частичное (реже – полное) обезземеливание развивалось в плодородных черноземных губерниях, где помещик увеличивал барскую запашку за счет крестьянских наделов. При этом возрастала барщина. Крайней формой обезземеливания явилась месячина, в этом случае крестьянин, лишенный надела и, соответственно, самостоятельного зернового хозяйства, получал месячное содержание продуктами;

– в менее плодородных нечерноземных районах помещики увеличивали денежный оброк. Чтобы уплатить его, крестьянин был вынужден (с другой стороны – получал возможность) уходить на заработки к другому помещику, в город, работать на промысле, наниматься бурлаком или на мануфактуру. Формально земля сохранялась за крестьянином, но фактически он все чаще и все дольше работал не на своем наделе, а занимался неземледельческими домашними или отхожими промыслами. Такие крестьяне, оставаясь крепостными, все больше походили на вольнонаемных рабочих или мелких предпринимателей.

• Третий признак крепостнического хозяйства – личная зависимость крестьянина от помещика и внеэкономическое принуждение к труду – формально сохранялся и даже в определенных рамках укреплялся. Но оброчник, отпущенный на заработки, все больше подвергался экономическому принуждению и, находясь вдали от помещика, постепенно приобретал черты наемного работника или предпринимателя.

Среди отходников появились «капиталистые мужики», формально крепостные, но имевшие значительный капитал, владевшие землей, недвижимостью, баржами (а изредка и крепостными) и т. д. от имени своего помещика или подставных лиц.

• Четвертый признак крепостничества – низкий уровень техники и технологии сельскохозяйственного производства – сохранялся, противоположная тенденция (выражавшаяся в росте хозяйственного рационализма помещиков, усилении регламентации работ в имениях, стремлении отдельных помещиков использовать новые методы обработки земли, сельскохозяйственные машины, новые сорта растений и породы скота) была еще очень слаба.

Таким образом, деформация основных признаков феодально-крепостнического хозяйства свидетельствовала о начале процесса разложения этой системы, что, впрочем, не приводило к снижению производительности в российском сельском хозяйстве. Крепостное хозяйство еще сохраняло запас прочности.

Некоторые современные историки высказывают точку зрения о том, что речь шла не о разложении, но лишь об эволюции крепостного хозяйства, обеспечивавшего стабильный рост производства и сочетавшегося с развитием региональной отраслевой специализации, вовлечением крестьянства в торговую и промышленную деятельность.