Российская дипломатия проявляла наибольшую активность на Балканах и в странах Азии. Ее усилия направлялись на то, чтобы сдержать продвижение соперников к границам империи и опередить их в захвате новых сфер влияния. В этом проявлялись две основных тенденции внешней политики нашей страны на всех ее географических направлениях.

3.1. Балканы Россия традиционно считала зоной своих интересов в связи со значительным славянским православным населением и под воздействием идей панславизма. Но главным фактором, хотя и менее декларируемым, являлась важность проливов Босфор и Дарданеллы для российской внешней торговли, особенно вывоза хлеба (через проливы шло свыше 80 % экспорта российского зерна). Огромную важность для России имело военно-стратегическое значение проливов.

Но на рубеже веков Россия желала лишь стабилизации положения на Балканах, не переходя здесь к активной наступательной политике. Министр иностранных дел А. Д. Лобанов-Ростовский сформулировал задачу так: необходимо «поставить Балканы под стеклянный колпак», пока не закончится конфликт на Дальнем Востоке.

России на Балканах противостояла Германия, укреплявшая свое влияние в Болгарии, Австро-Венгрия и Англия. С Австро-Венгрией, также переживавшей внутренний кризис, в 1897 г. Россия заключила соглашение о сохранении существующего в регионе положения (статус-кво), а в 1903 г. – Мюрцштегское соглашение, также направленное на предотвращение обострения балканской ситуации. Основная борьба с Германией развернулась в соседних регионах.

3.2. Ближневосточная политика России была тесно связана с ситуацией на Балканах.

•  Османская империя (Турция). Переговоры с Германией о будущем признании российского контроля над принадлежавшими Турции проливами в обмен на нейтралитет России в отношении возраставшего немецкого влияния в Турции потерпели неудачу. В пику Германии удалось добиться соглашения с Турцией о российском преимущественном праве на строительство железных дорог на южном побережье Черного моря. В Турции российско-германские отношения продолжали обостряться по мере роста влияния обеих стран.

• В Персии (Иране) ситуация была иной. Здесь Россия действовала наиболее современными методами – усиливая финансовую зависимость шахского режима. Крупные займы шаху, создание российского Учетно-ссудного банка Персии, имевшего право чеканки монеты, обеспечили подписание соглашений 1890 и 1901 гг. В результате Россия смогла успешно воспрепятствовать не только попыткам Германии распространить свое влияние на эту страну, но и стремлению Англии поделить Персию на сферы влияния.

3.3. Дальневосточное направление с конца XIX в. приобретало все большее значение в российской внешней политике. Не имея сил в корне изменить положение в балканско-ближневосточном регионе, отечественная дипломатия проявляла наибольшую активность в Китае.

•  Экономическая экспансия стала основной формой расширения влияния России на Дальнем Востоке. Вдохновителем мирного «захвата» территорий стал министр финансов С. Ю. Витте. Он предложил начать продвижение в Северный Китай со строительства Транссибирской железной дороги (1891–1903) и активизации торгово-финансовой деятельности. Россия, по образцу своей «персидской» политики, выдавала Китаю займы в обмен на согласие китайского правительства на строительство в Маньчжурии экстерриториальной (т. е. находившейся на территории Китая, но неподвластной китайским властям) Китайско-Восточной железной дороги – КВЖД (1896–1901), расширение влияния Русско-Китайского банка, получение ряда концессий.

В итоге Россия укрепилась на Дальнем Востоке, но даже с учетом этих достижений реальное экономическое освоение Маньчжурии требовало значительно больших средств и времени, а главное, могло иметь успех лишь в условиях мирного развития отношений с Японией и Китаем.

• В русско-китайских отношениях это условие в основном сохранялось. Россия действовала экономическими методами, поддерживала Китай в его попытках противостоять нажиму Японии. После подавления европейскими державами китайского восстания ихэтуаней 1900 г. русский воинский отряд первым был выведен из центральных районов страны, хотя эвакуация войск из Северной Маньчжурии задержалась.

•  Отношения с Японией развивались иным путем. Российская дипломатия ошибочно продолжала считать своим главным непосредственным соперником на Дальнем Востоке Англию. Растущая агрессивность Японии, быстро превращавшейся в крупную экономическую державу, недооценивалась. После японо-китайской войны 1894–1895 гг. и получения Японией по Симоносекскому договору с Китаем прав на Корею и Ляодунский полуостров Россия в союзе с Германией и Францией добилась отказа Японии от Ляодуна, но возникла новая военно-политическая ситуация.

Николай II избрал путь обострения отношений с Японией. В 1896 г. был подписан секретный союзный договор с Китаем, имевший антияпонский характер. В 1897 г. русская эскадра заняла Порт-Артур на Ляодуне, а в 1898 г. Россия добилась аренды Квантунского полуострова (южной части Ляодуна) на 25 лет с правом строительства железной дороги.

Император, мечтавший о присоединении Маньчжурии и Кореи, поддался влиянию придворной группировки во главе с отставным гвардейским ротмистром А. М. Безобразовым, близким царю. Эвакуация войск из Северной Маньчжурии была приостановлена. Вопреки возражениям С. Ю. Витте и министра иностранных дел В. Н. Ламздорфа царь санкционировал курс на скорую войну с Японией, которая, по его мнению, не имела настоящей армии. Под давлением клики Безобразова в 1903 г. Витте был уволен с поста министра финансов. Ламздорф подал в отставку, которая не была принята императором.

Безобразов имел успех у Николая II не только в связи с близостью его идей авантюристическим мыслям императора, но и благодаря поддержке министра внутренних дел Плеве, считавшего, что «маленькая победоносная война» с Японией смягчит социально-политический кризис в стране.

В 1902 г. Япония, завершив военную подготовку и построив флот, технически и численно превосходящий русскую Тихоокеанскую эскадру, получила кредит от США и заключила союз с Англией. В 1903 г. Япония выдвигала все более жесткие требования к России в отношении Кореи и Маньчжурии. Россия оказалась неготовой к войне (не завершилось строительство Транссибирской дороги и укреплений Порт-Артура, не заготовлено было достаточно боеприпасов, на Дальнем Востоке размещалось лишь 100 тыс. российских солдат) и постепенно шла на уступки, оттягивая начало войны.

31 декабря 1903 г. Япония предъявила ультиматум о признании ее исключительного права на Корею и Маньчжурию. Посланная 22 января 1904 г. телеграмма с ответом, содержавшая уступки по большинству требований, была задержана японцами и дошла до российского посла в Токио уже после объявления Японией войны.