Понятие «культура» относится к числу наиболее фундаментальных в науках о человеке и обществе. Культура не существует вне человека, она образует его среду обитания и общения, она формируется человеческим обществом и в то же время формирует и развивает это общество. История культуры не есть лишь сумма историй литературы, живописи, архитектуры, музыки, театра и других видов художественного творчества. Это не обособленная часть истории общества, а вся его история с точки зрения развития культуры.

1.1. Понятие «культура» чрезвычайно многозначно. В настоящее время имеется около тысячи его определений, отражающих различные концепции. Базисные элементы культуры существуют в двух видах – материальном и духовном, хотя разделение это условно.

•  Материальную культуру составляет совокупность материальных элементов, созданных трудом и гением человека.

• Совокупность нематериальных элементов образует духовную культуру, включающую в себя познавательную (интеллектуальную), нравственную, художественную, правовую, религиозную и другие культуры. Духовная культура при этом часто имеет материальное воплощение.

• Некоторые виды культуры невозможно однозначно отнести только к материальной или только к духовной области. Такие виды культуры, как экономическая, политическая, экологическая или эстетическая, пронизывают всю ее систему.

1.2. Синтез культур различных народов, населяющих нашу планету, составляет мировую культуру. Синтез культур различных социальных слоев и групп какого-либо общества образует национальную культуру.

1.3. Поскольку любое общество не однородно, а состоит из множества групп (национальных, возрастных, социальных, профессиональных и т. д.), возникают малые культурные миры – субкультуры (молодежная, профессиональная, городская, сельская и др. субкультуры).

1.4. Будучи социальным явлением, культура отражает проблемы и противоречия общества.

Марксистско-ленинская философия в соответствии с классовой теорией общества выделяла культуру господствующего класса (феодальную, буржуазную) и культуру угнетенных классов (народную).

Культура того или иного общества дифференцирована, но разделение проходит отнюдь не по линии защиты экономических и политических классовых интересов. В зависимости от того, кто создает культуру, каков ее уровень и чьим интересам она служит, традиционно различают три ее формы – элитарную, народную и массовую.

•  Элитарная, или высокая культура создается представителями наиболее образованных слоев общества или близкими им профессиональными творцами. Она отражает вкусы, интересы и представления этих слоев и предназначена прежде всего для их потребления.

Восприятие высокой культуры, как правило, требует определенного образовательного уровня, но широкие социальные слои также могут быть ее потребителями после достижения ими соответствующего уровня образования. Такая культура часто испытывает влияние элитарной культуры других стран, но в то же время имеет одним из своих источников народную культуру и может обладать своеобразным народным характером (произведения А. С. Пушкина, Л. Н. Толстого и т. д.).

На высокую культуру значительное влияние оказывает государство, пытающееся иногда направлять ее развитие в своих интересах, что почти невозможно в отношении народной культуры.

•  Народная культура (фольклор) демократична, она создается анонимными творцами, не имеющими профессиональной подготовки, при участии всех желающих, опирается на традиции данной местности и отражает основные духовные ценности народа. Она включает мифы, легенды, сказки, песни, танцы и т. п.

• Народную культуру не следует путать с массовой. Как и народная, массовая культура общедоступна, но в отличие от нее всегда является авторской. Часто она обладает меньшей художественной ценностью, чем элитарная и народная, так как призвана удовлетворять сиюминутные запросы людей. В ряде случаев создатели таких произведений преследуют лишь коммерческие или пропагандистские цели. Но подчас культура, рассчитанная на массового потребителя, обладает достаточно высоким художественным уровнем.

Окончательно массовая культура оформилась в середине XX в. в связи с развитием средств массовой информации.

Хотя история человечества представляет собой фактически историю культуры, в рамках курса средней школы (и соответственно – экзаменационных вопросов) изложение материала о культуре принято ограничивать рассказом об истории науки, образования, просвещения, общественной мысли, а также художественной культуры, включая фольклор.