— Разве не видишь? Готовлю обед.
Паула глубоко вздохнула и направилась к нему, наблюдая, как разнообразные эмоции, сменяя друг друга, отражаются на его лице. Не дожидаясь, когда он возьмет себя в руки, она дерзко притянула его голову. Щеки и губы Фреда были холодными, но она приоткрыла рот, и он мгновенно ответил, движением собственника крепко прижав ее к себе. Фред целовал ее долго и страстно, пока им обоим не стало трудно дышать.
— И все-таки, что ты здесь делаешь? — на этот раз мягко спросил он, заглядывая ей в глаза.
— Готовлю обед, — повторила Паула, раздумывая над тем, не пора ли предпринять решительный шаг.
— А как ты вошла?
Начиналось самое трудное…
— Всегда есть способ! — с подчеркнутой беспечностью заявила она. — Почему бы знаменитому детективу не догадаться самому?
Фред задумался на минутку.
— Окно в ванной?!
Паула кивнула и поспешно произнесла:
— Я сознаю, что совершила противоправные действия. Но зато ты получаешь приз… Меня… И обед! Я приготовила бефстроганов и большой вишневый пирог на десерт.
Она помнила, что это был любимый его пирог.
Фред нахмурился и озадаченно покачал головой.
— Зачем ты здесь, Паула?
Она вернулась в кухню, решив занять себя делом, пока храбрость окончательно не покинула ее.
— Я хотела тебя видеть. И подумала, что хороший обед будет своего рода благодарностью за то, что ты для меня сделал.
— Не нужна мне твоя благодарность! Я тысячу раз говорил…
— Правильно, ты только выполнял свою работу. Это я уже слышала. Но, может, мне просто хочется что-то сделать для тебя!
— Прекрасно, но зачем было вламываться сюда через окно? Ты могла пригласить меня к себе домой…
— Дом там, где твое сердце! У меня есть жилище в нескольких кварталах отсюда, но мое сердце с тобой, — решительно произнесла Паула и смело посмотрела ему в глаза.
Фред снова покачал головой.
— Но ты не сможешь остаться здесь!
— Спорим, смогу? Я уже переехала!
Она заносчиво вздернула подбородок. Любопытно, что Фред теперь будет делать?
— Что ты сказала?! — Его голос сразу стал резким и злым.
— Проверь, — сказала она бесцеремонно, указывая на спальню.
Фред тут же влетел туда и вернулся через минуту вне себя от ярости.
— Сейчас же упакуй свои вещи и убирайся к черту!
Паула медленно улыбнулась. Ему не нужно знать, что она сильно нервничает, иначе шанс будет упущен.
— Фред, я устала оттого, что другие управляют моей жизнью, и захотела изменить существующее положение вещей. Мне уже двадцать шесть и пора самой отвечать за себя!
— Я знаю, сколько тебе лет. Какое все это имеет отношение к нам с тобой?
— Самое прямое! Ты мне очень хорошо объяснил, почему мы не можем быть вместе. Но я больше не нуждаюсь в том, чтобы мне указывали, как следует жить! Мне не нужно, чтобы мой брат выбирал для меня мужчин. Мне не нужно, чтобы человек, которого я люблю, поступал, как круглый дурак, и говорил, что для меня лучше. Только я сама знаю, что хорошо для меня, а что нет! Я сделала свой выбор и остаюсь здесь!
Фред пристально смотрел ей в глаза, будто искал там ответ. Паула стояла перед ним, полная решимости, подбородок упрямо вздернут. Наконец он медленно кивнул и коснулся кончиками пальцев ее щеки.
— Паула, с тех пор как мы с тобой говорили в последний раз, ничего не изменилось. У меня нет больших денег.
— У меня тоже. Я же сказала, что все деньги уходят на ранчо.
— Но я почти ничего не знаю о семейной жизни! Мой дядя не был образцовым семьянином.
— Зато я знаю многое — иногда больше, чем хотелось бы. Особенно о настырных братьях, которые вечно лезут не в свои дела! Фред, пойми, у нас будет своя семья со своими традициями и порядками. Я уверена, что тебе понравятся Мартин и Бетти. И Брайан теперь не проблема: наверное, я никогда не буду с ним разговаривать.
— Разве тебя не пугает, что у меня такая рискованная работа?
— Знаешь, я убедилась, что моя — не менее рискованная. Когда ты в последний раз был в больнице? И не ты ли говорил, что твой дядя погиб не на работе. Полагаю, что большинство полицейских доживают до отставки, и будем надеяться, что нам повезет!
— Думаешь, мы сможем соединить наши стили жизни? Впрочем, мне понравились твои друзья тогда, на вечеринке. А тебе понравились мои?
Паула опустила глаза и побормотала:
— Все, кроме Марджори…
— Неужели ты до сих пор ревнуешь?! Я же сказал, что между нами ничего не было!
— Фред, сейчас это совершенно неважно. Я не для того сюда пришла, чтобы обсуждать твоих бывших любовниц.
Паула замолчала, затаив дыхание.
— Ты считаешь, что, поставив меня перед свершившемся фактом, добилась того, чего хотела? Въехала — и все?
— У меня просто не было выбора. Ты ушел, решив, что так будет лучше для меня. А я не уйду отсюда, потому что так лучше для нас обоих!
— Твой брат прав. Паула, подумай хорошенько! У тебя впереди большое будущее…
— Без тебя? Вряд ли.
Неожиданно Фред улыбнулся, и Паула замерла. Неужели он готов уступить?!
— Хорошо, но с одним условием, — медленно произнес он.
Сердце было готово выпрыгнуть из груди от счастья. Хорошо? Он сказал «хорошо»?! Ей безумно захотелось броситься в его объятия, но она сдержалась.
— Какое же это условие?
— Сначала мы должны пожениться.
Боже, а ведь совсем недавно он собирался расстаться с ней! Паула была не в состоянии ни думать, ни дышать.
Фред широко улыбнулся и нежно коснулся пальцем нижней губы, словно помогая произнести нужные слова.
— Скажи «да»!
Он торопил ее, хотел, чтобы из их отношений ушла неопределенность. Но разве она не хотела того же?
— Да! — ответила Паула. — Но ты уверен?
— В чем? Что хочу жениться на тебе? Да, уверен. Ведь я собирался сделать тебе предложение два года назад, на Рождество. Думал, так будет романтичней… Но потом меня навестил твой брат и сказал, что ты фактически обручена с другим мужчиной и будешь счастлива с ним, потому что вы знаете друг друга с детства. Брайан намекнул, что подозревает меня в корыстном расчете, сказал, что моя работа слишком ненадежна, и я не могу составить счастье такой женщине, как ты. Я тогда усмотрел в его словах здравый смысл… А может, во мне просто взыграли гордость и злость? Но ты права. Ты взрослая, Паула, и если знаешь, чего хочешь, то кто я такой, чтобы перечить?
— Признаться, я надеялась на большее… — прошептала она.
— Паула, я любил тебя все эти годы, скучал так сильно, что не мог спать по ночам!
— Так уже лучше. Не останавливайся, пожалуйста!
Она прижалась щекой к его груди, и Фред засмеялся, поглаживая ее по спине.
— Я тайком бродил вокруг факультета, чтобы только увидеть, как ты идешь на занятия. Я не мог заходить в те ресторанчики, где мы обедали с тобой: это было слишком трудно вынести. Ведь я всего лишь человек! Паула, приходит время, когда понимаешь, что нужно ухватиться за будущее обеими руками и держаться за него изо всех сил.
— Все лучше и лучше!
Счастье переполняло ее. К глазам подступили слезы, и она еще теснее прижалась к Фреду. Их сердца выстукивали в унисон: «Люблю тебя, люблю тебя, люблю тебя!»
Время разговоров закончилось. Он целовал ее, и, когда зазвучал таймер, они долго не слышали его дребезжащего звонка.
— Обед готов, — наконец сказала Паула, отодвигаясь и поворачиваясь к плите.
— Прекрасно. А после обеда мы перевезем твои вещи обратно.
Она взглянула на него, потрясенная.
— Зачем?! Ведь ты же сам сказал…
— Сначала мы поженимся. Не хочу, чтобы твои братья приехали и обнаружили твои вещи у меня.
— Боишься?
— Ага.
Фред посмеялся над ее поддразниванием и задумался: боится ли он вообще чего-нибудь, кроме своего сердца?
— Ты очень привязан к своей квартире? — спросила Паула после того, как поздно вечером они вернули ее вещи обратно.
— Я там прожил десять лет, но это всего лишь квартира. А что?
— Не хочешь переехать ко мне?
Фред огляделся и пожал плечами.
— Можно.
— Подготовишь домик в горах к медовому месяцу? Я могла бы помочь…
— Ах вот как?! Тебе не нравится мой дом? Значит, Брайан был прав, и простой полицейский тебе не пара? — Он засмеялся, подхватил ее на руки и стал кружить по комнате. — Впрочем, какая разница, где мы будем жить сначала, потому что в недалеком будущем нам понадобится дом побольше.
— Для чего?
— Как — для чего? Для детей!
Сердце ее растаяло.
— Для детей?
— По меньшей мере, для шестерых, — твердо сказал он.
— Тогда пора начинать заботиться об этом!
Смеясь от счастья, она обняла его за шею и поцеловала. Фред совсем потерял голову и уже не мог больше сдерживаться. Паула ощущала его дрожь. Он нетерпеливо стащил ее свитер через голову и отбросил в сторону, впивая взглядом мягкое сияние ее кожи, нежность вздымающейся груди.
Они не могли бы вспомнить, как сбросили остатки одежды. Взору Фреда предстали соблазнительные изгибы женского тела. Он осыпал легкими поцелуями ее шею и плечи. Наконец он приник к ее губам, и ими обоими овладело такое блаженство, что они забыли обо всем на свете.
— Я так сильно тебя хочу, так сильно… — хрипло проговорил Фред.
Паула застонала, когда его рука оказалась между ее бедрами.
— Не останавливайся! — прошептала она, закрывая глаза и целиком отдаваясь необыкновенным ощущениям.
Паула трепетала от нежных прикосновений, ей казалось, что она парит в воздухе и раскрывается навстречу его страсти подобно цветку, распускающемуся под лучами солнца. Она шептала его имя, прижимаясь к нему, и миллионы ярких звезд, танцуя, сияли в ее голубых глазах. Она наслаждалась каждым его движением, каждое ласковое слово разжигало ее желание все сильнее.
— Теперь ты моя навсегда! — выдохнул Фред, и Паула засмеялась от счастья.
Бетти стояла сзади и улыбалась, любуясь Паулой.
— Ты такая красивая! Всегда была красивой, но сегодня — особенно.
— Надеюсь, что Фред тоже так подумает, — проговорила невеста, глядясь в большое зеркало.
Длинное белое платье было именно таким, о каком она мечтала: кружевные рукава закрывали руки, обтягивающий лиф подчеркивал стройную фигуру. Она слышала торжественную органную музыку и шелест голосов гостей, приглашенных на свадьбу. Менее чем через десять минут она должна будет предстать с Фредом перед алтарем! Паула не могла поверить в происходящее.
Она дала согласие на свадьбу шесть недель назад. Тогда был январь, а сейчас — почти весна, но оказалось, что нужно время, чтобы подготовиться. Ее бы устроила и небольшая вечеринка через неделю после того, как он сделал ей предложение, однако Фред настоял на торжественной церемонии. Они пригласили почти всех коллег Паулы по университету и почти всех полицейских офицеров округа. Здесь были также старинные друзья семьи Бейкер, и казалось, что церковь не вместит такого большого количества гостей.
— Мартин ждет, — напомнила Бетти. — Ты готова?
Она разгладила на бедрах свое платье глубокого розового цвета. Ей предстояло быть подружкой невесты.
Паула глубоко вздохнула и потянулась за букетом. Нет никаких причин для того, чтобы нервничать, сказала она себе. Она любит Фреда, Фред любит ее, и сегодня они соединят свои жизни!
Бетти открыла дверь, но выйти они не успели: в комнату вошли Мартин и Брайан.
Паула посмотрела на братьев, и выражение ее лица изменилось, когда взгляд остановился на Брайане.
— Что ты тут делаешь?
— Собираюсь повести к алтарю свою сестренку. Я ведь тоже твой брат, Паула. И мы с Мартином хотим передать тебя в руки будущего мужа вместе.
Напряжение повисло в воздухе. Все ждали, что ответит Паула. Крепко стиснутые челюсти Брайана выдавали его неуверенность.
Паула закусила губу, чтобы не заплакать. Говорить она не могла.
— Я люблю тебя и рад, что у тебя все хорошо. Несмотря на то, что я тебе устроил… — сказал Брайан мягко.
Она протянула руки ему навстречу, и они крепко обнялись. Потом Паула повернулась к Мартину и обняла его тоже. Слезы дрожали у нее на ресницах.
— Это еще что?! — Мартин вытер ей глаза. — Мы не хотим, чтобы люди подумали, будто мы выдаем тебя замуж силой!
— А может, ты жалеешь, что не послушалась меня? — съехидничал Брайан.
— Я так счастлива сегодня! Будьте и вы счастливы вместе со мной, — прошептала сна.
Ее любовь к братьям была почти такой же сильной, как любовь к Фреду.
Раздались звуки свадебного марша.
— Пора идти, — шепнула Бетти.
Взяв под руки братьев, Паула улыбнулась невестке и пошла по центральному проходу церкви к алтарю.
Фред уже ждал ее, и Паулу поразило, как быстро меняется выражение его глаз. Сначала в них было смущение и даже совершенно не свойственная ему робость. Потом мелькнула растерянность, сменившаяся искренним восхищением. Он стоял, гордо расправив плечи, и Паула почувствовала, что всегда будет счастлива с этим человеком.