Искрящийся снег отражал солнечные лучи, и было удивительно, как Фред может видеть дорогу. Паула надела темные очки и выглянула в боковое окно. Поля были покрыты чистым, снежным покрывалом, и на минуту она перенеслась в детство, которое прошло на ранчо.
Они с братьями любили зиму, часто лепили снеговиков, строили крепости, затевали игру в снежки. Самая маленькая среди них, Паула, никогда не выигрывала, но не оставляла надежды рано или поздно победить. Из глубин памяти выплыло последнее снежное сражение. Это было как раз перед тем, как погибли их родители. Казалось, что Мартин тогда изменился за одну ночь. Теперь он отвечал за нее и Брайана. Странно, но она почему-то не задумывалась об этом раньше. Должно быть, присматривать за ними было нелегко. Он ведь сам еще был ребенком…
— Тебя что-то беспокоит? — Фред быстро взглянул на нее.
Паула мгновенно вернулась в настоящее.
— Нет, просто вспомнила о детстве и снежных забавах с братьями. Неужели, глядя на снег, ты не думаешь о том времени, когда был маленьким?
Он пожал плечами.
— Что ты имеешь в виду? Я люблю кататься на лыжах и аэросанях.
— Я говорю об игре в снежки. Еще я обожала делать снежных ангелов. Мама была нашим судьей. И всегда присуждала мне первое место! — Паула улыбнулась своим воспоминаниям. — Это была единственная игра, в которой я побеждала. А вообще-то братья никогда не воспринимали меня всерьез. По-моему, они до сих пор считают меня маленькой.
— Они заботятся о тебе, — безучастно заметил Фред.
— Это верно. Мартин практически содержал семью после смерти родителей. А Брайан очень любит командовать мной. Думаю, они оба просто слишком серьезно относились к своим обязанностям.
— Мартин — это старший брат?
— Да. Ему пришлось опекать нас, младших, пока мы не выросли. Но Брайан более властный.
Фред снова бросил на нее быстрый взгляд, но промолчал. Зачем ворошить прошлое? Брайан однажды сказал, что Фред не подходит Пауле. Сначала он не желал его слушать, но, поразмыслив, вынужден был согласиться. Фред знал, что Паула любит его, и сам испытывал совершенно особое чувство к ней. Но нельзя было не признать, что ни его образование, ни его образ жизни не подходят такой утонченной женщине. Она заслуживает гораздо большего. Брайан был совершенно прав…
Фред понял, что Паула его о чем-то спросила, но прослушал вопрос, вновь переживая то, что произошло два года назад.
— Есть ли у тебя сестры и братья? — повторила она. — Ты никогда не упоминал о них.
— Нет. — Ему явно не хотелось говорить о семье.
Паула искоса поглядывала на Фреда все время, пока он вел машину. Казалось, его мысли блуждали где-то далеко. Когда они встречались, он тоже иногда уходил в себя, и ей было неудобно спрашивать, о чем он думает. Но теперь она хотела больше узнать о нем. Ей было интересно все: чем он занимался эти два года, какие преступления расследовал, с кем дружил и встречался. А главное — зачем забрал ее из города на несколько дней. Неужели только ради ее безопасности? Или в этом заключалось нечто большее?
— Я скучала по тебе эти годы, — неожиданно для себя сказала Паула. — А ты?
Фред коротко кивнул, и она с трудом сдержалась, чтобы не спросить, почему же тогда он перестал звонить ей и отказывался встретиться. Вместо этого Паула поспешила перевести разговор на другую тему:
— Не знала, что у тебя есть дом в горах. Это далеко отсюда?
— Недалеко. У меня давно была земля, а года полтора назад я построил домик. Ребята с работы помогли. Теперь я разрешаю им приезжать туда в свое отсутствие.
— Чудесно! Очень хочется поскорее увидеть его!
— Он небольшой. Всего пара комнат. Но вид из окон великолепный.
Двадцать минут спустя они подъехали к маленькому бревенчатому дому. Широкое крыльцо было завалено снегом, который был здесь намного глубже, чем в городе. Паула быстро окинула взглядом и само строение, и необыкновенно красивые окрестности.
— Фантастика! — с восторгом воскликнула она. — Ты, наверное, приезжаешь сюда каждую свободную минутку?
— Да нет, не так уж часто.
Этот дом в свое время помогал Фреду спастись от воспоминаний. Но когда строительство было закончено, стал словно намекать о многих вещах, которые ему не суждено было иметь…
Паула вылезла из машины и сразу утонула в снегу. Хорошо, что она надела высокие теплые сапоги. Взяв портфель, она с трудом двинулась к крыльцу. Следом шел Фред с двумя большими сумками.
Домик уютно приткнулся к склону горы с подветренной стороны. Фред открыл дверь и отступил в сторону, пропуская гостью вперед. Она вошла и принялась с любопытством оглядываться.
Обстановка была спартанской, немногочисленная мебель — крепкой и практичной. Больше всего ей понравился массивный камин, сложенный из камня. Справа от него находился большой сосновый стол, окруженный деревянными стульями. Распахнутая дверь вела в кухню.
Ни занавесок, ни ковриков — ничего, что могло бы смягчить резкие прямые линии. Пауле сразу же захотелось внести немного цвета и тепла в эту комнату. Но это был не ее дом! Впрочем, не чувствовалось здесь и присутствия другой женщины, что заставило Паулу испытать странное чувство облегчения.
— Тут очень мило, — сказала она.
Фред оглядел комнату так, будто видел ее впервые, и покачал головой. По сравнению с теплом и уютом ее дома это помещение казалось мрачным и угрюмым.
— Еще не все работы закончены. Я ничего не понимаю в занавесках и тому подобной ерунде. Может, ты этим займешься? — Он закрыл дверь и поставил сумки рядом с ней. — Сейчас я разожгу огонь. Не раздевайся пока.
Фред прошел к камину, а Паула, бросив портфель на диван, решила посмотреть на вид из окна. Дом располагался на склоне, и перед ним расстилалась маленькая долина. Солнце еще освещало противоположный холм, и снег на нем искрился золотым и розовым. В таком окружении все тревоги, связанные со взломами, казались нереальными. Паула удовлетворенно вздохнула и отвернулась от окна. Забравшись с ногами на диван, она принялась наблюдать за тем, как Фред разводит огонь.
— Ты мог бы совсем переехать сюда, — заметила она.
— Предпочитаю жить в городе. Здесь хорошо в выходные.
— Ты сказал, что редко тут бываешь. Почему? Я думала, что ты привозишь сюда толпу друзей.
— Этот дом слишком маленький для толпы.
— Тогда близкого друга, — сказала Паула, осторожно касаясь больной темы.
Фред внимательно посмотрел на нее и медленно встал, не отводя взгляда.
— Я никогда не привозил сюда другую женщину, если ты на это намекаешь.
Довольный румянец проступил на ее щеках, когда он ответил на коварный вопрос. Ей следовало бы смутиться, но радость от того, что она была первой женщиной, переступившей порог его дома, оказалась слишком сильной. Ей сразу захотелось навести порядок в его хозяйстве. Может, решиться и обсудить с ним обустройство дома прямо сейчас?
— Почему? — спросила она и закашлялась.
Фред улыбнулся и подошел к ней.
— Здесь только одна спальня. — Он провел тыльной стороной ладони по ее пылающей щеке.
Глаза Паулы широко раскрылись от удивления. Это значит…
— К счастью, диван раскладывается.
Дразнящие огоньки плясали в его глазах, пока он наблюдал, как на ее лице сменялись самые разные выражения.
А Пауле хотелось сейчас стать такой же дерзкой и смелой, какой она бывала порой в своих фантазиях. Возможно, даже развязной, чтобы броситься в объятия Фреда и попросить не беспокоиться по поводу дивана, поскольку для них двоих хватит места в его кровати… Но эти бурные сцены хороши для снов, а в реальной жизни им нет места.
— Кажется, я оставлял кое-какие продукты в морозильнике и буфете. Давай посмотрим, есть там что-нибудь на ужин или нужно вернуться в город и купить еду?
Паула прошла за Фредом, все еще немного дрожа от холода. Сколько нужно времени, чтобы здесь стало тепло и уютно? От камина, плиты и духовки комнаты нагреются быстрее. А лучше — пусть он поцелует ее еще раз!
Паула распахнула куртку, следя за Фредом, который доставал из буфета какие-то банки и коробки. Потом он направился к морозильнику. Ей пришлось засунуть руки в карманы, чтобы удержаться и не провести пальцами по его густым темным волосам.
— Замороженные бифштексы, картофельное пюре в коробке и консервированная кукуруза. — Он неуверенно посмотрел на нее.
Паулу тронула его озабоченность тем, что она подумает о его припасах.
— Могу поджарить мясо, сделать подливку и испечь печенье для начала.
Она решительно сняла куртку и бросила ее на стул.
— Очень хорошо помню твои великолепные соусы.
— Рада, что они тебе нравились. Мужчинам так легко угодить! Готовь им много разнообразной еды и дари быстрые удовольствия. — В глазах ее прыгали веселые чертики. Впервые за последние два года Паула чувствовала себя чудесно.
— Помню, ты уже говорила это однажды, когда мы ездили… — Фред поколебался мгновение, а затем проворчал: — Я вообще помню все, что ты говорила.
Паула онемела. Он помнит все, что она говорила?! Тогда почему?..
— У меня уже слюнки текут. Поэтому твое предложение принимается, пока ты не передумала. — Фред наклонился и легко коснулся губами ее губ. — Пойду разведу огонь наверху. Когда пойдешь спать, там будет тепло.
Он поцеловал ее и тут же отвернулся, словно от назойливой мухи! Что случилось? Может, она разучилась целоваться?
— Я выбираю диван, — заявила Паула, с изумлением разглядывая его.
— Ты — моя гостья и ляжешь на кровати! — бросил Фред и вышел из комнаты прежде, чем прозвучали возражения.
Паула выложила на сковородку замороженное мясо и занялась приготовлением соуса. Она и не думала спать в его кровати, хотя, возможно, это был единственный шанс. Кто знает, к чему приведет ее пылкое воображение?!
Когда вернулся Фред, почти все было готово. Паула заставила его взбивать картофельное пюре, а сама бдительно присматривала за соусом. Они так слаженно работали вместе, как будто делали это уже много лет. Их движения напоминали какой-то ритмичный замысловатый танец.
Но вот Паула повернулась, держа в одной руке миску с тестом, а в другой миксер, и едва не налетела на Фреда, который вошел в кухню с бутылкой вина и парой бокалов. Если бы руки не были заняты, она дотронулась бы до его щеки. Он стоял так близко, что его дыхание долетало до нее.
— Похоже, ты уже согрелась: румянец на щеках и глаза ярко-синие, — пробормотал Фред, не в силах двинуться с места.
Паула осторожно шагнула к нему. Хотя, если бы захотела, то могла отступить на шаг, и тогда бы ничего не произошло. Но вместо этого она заглянула ему в глаза и машинально провела языком по губам.
— Мне тепло потому, что ты рядом…
— Постараемся быть осторожными и ничего не уронить.
Фред поставил на стол бутылку и пустые бокалы, которые при этом тихо звякнули, а потом нежно притянул ее к себе.
Его упругие теплые губы прижались к ее губам. Поцелуй, казалось, длился бесконечно. Паула чуть не задохнулась, но ей так не хотелось спускаться с небес на землю! Она наслаждалась его прикосновениями, страстная дрожь сотрясала ее. Слишком долго она жила в эмоциональной пустыне и теперь утоляла жажду любви. Паула была уверена, что не сможет испытать такое же наслаждение с кем-нибудь другим. Фред всегда оставался для нее единственным мужчиной. Даже не с кем было сравнивать! Они подходили друг другу, как две половинки единого целого.
Фред медленно поднял голову, и Паула с удовольствием отметила, что его дыхание было таким же прерывистым, как и у нее. Значит, не только она испытывала сильные чувства! Может, настало время заставить его объяснить, почему он ее бросил?
— Кажется, мясо горит, — произнес Фред.
Паула моментально очнулась, бросилась к духовке и вытащила сковороду. Превосходно! Именно тогда, когда ей просто необходимо произвести хорошее впечатление, она сжигает еду… Осторожно подняв край бифштекса вилкой, она обрадовано заметила, что тот только слегка подгорел.
На стол они накрывали в молчании, а потом Фред набросился на мясо так, будто не ел целый месяц.
— Какой же ты голодный? — удивилась Паула, подумав при этом, что он, пожалуй, может съесть столько же, сколько ее братья.
— Просто соскучился по твоим блюдам. Надоело питаться в кафе или готовить самому.
Паула задумчиво смотрела на свой бокал. В темно-красном бургундском отражалось пламя камина.
— Чем ты занимался эти два года? — наконец отважилась спросить она.
Сердце сразу учащенно забилось. Паула надеялась, что Фред не откажется отвечать. Хотелось узнать обо всем, что он делал, куда ездил, о каждом человеке, с которым он встречался.
— Работал в основном, — пожал плечами Фред. — Строил дом… Ты сама видишь, что еще не все сделано. Кстати, ты ничего не придумала по поводу занавесок и других вещей?
Паула окинула взглядом просторную комнату.
— Я могла бы предложить кое-что… Но неужели, кроме меня, это некому сделать?
«Как насчет Марджи? — чуть было не выкрикнула она. — Кто эта женщина и кем тебе приходится?»
— Я бы хотел, чтобы здесь все было наполнено светом и красками, чтобы стало тепло и уютно… как у тебя.
Паула улыбнулась, радуясь, что ему понравился ее дом. Она много времени потратила на то, чтобы сделать его таким. Ведь у нее не было ничего, кроме этого маленького коттеджа.
— Боюсь, в эти выходные не хватит времени, но я попытаюсь что-нибудь придумать.
— Составь список необходимых вещей. На неделе можно будет проехаться по магазинам и привезти все в следующий уик-энд.
— Хорошо, мне это нетрудно…
Оказывается, он собирается на следующей неделе снова привезти ее сюда! Это уже совсем не походило на обязанности телохранителя, которые Фред добровольно взял на себя. Паула с трудом сдерживала восторг. Провести с ним еще несколько дней!
Возвращаясь от Мартина и Бетти, она и представить себе не могла, что судьба снова сведет ее с Фредом. Да, она долго будет помнить это Рождество, проведенное со старшим братом и его маленькой женой. Паула впервые призналась себе, что завидует им — особенно теперь, когда у них родился ребенок…
В кухне они прибирались вместе. Она мыла тарелки, а он вытирал их и ставил на полку. Это заняло немного времени. Затем Фред передал ей полотенце, чтобы вытереть руки, и она, ухватив его за концы, набросила ему на шею и притянула к себе. Руки Фреда тут же обвились вокруг талии Паулы, будто он всю жизнь только тем и занимался, что обнимал ее.
— Чего ты хочешь? — хрипло спросил он.
Паула открыла было рот, чтобы сказать, о чем мечтала все эти два года, но ничего не вышло. Краска залила лицо, противно засосало под ложечкой. С трудом сглотнув, она выдохнула:
— Хочу предложить тебе кофе.
— Перед камином? — Голос Фреда звучал глухо, темные глаза внимательно рассматривали ее раскрасневшееся лицо.
Паула кивнула и, стянув полотенце, положила ладони ему на грудь. В его объятиях она ощущала себя очень женственной и привлекательной. Фред не был для нее просто приключением, и сейчас она понимала это как никогда раньше.
— Ты все еще любишь кофе с сахаром? — спросила Паула, медленно высвобождаясь из его рук.
Фред взял ее мизинец, коснулся его губами.
— Просто опусти палец в чашку, и кофе станет сладким.
Паула прислонилась к столу, боясь упасть. Ноги ослабели, сердце глухо билось, слезы застилали глаза. Как она могла забыть? Это была их шутка…
— Эй, что случилось? — спросил Фред и вытер большим пальцем слезинку на ее щеке.
— Ничего. Просто вспомнила. — Улыбка получилась какой-то вымученной. — Ты раньше часто говорил так.
— Ты всегда была самой сладкой из всех, кого я знал.
Фред поцеловал ее ладонь, и Паула инстинктивно сжала пальцы, словно стараясь сберечь его поцелуй. С трудом заставив себя отстраниться, она пошла к плите.
— Мне трудно сосредоточиться. — Ее голос дрожал. — Ты хочешь кофе или нет?
Молчание тянулось бесконечно долго. Очень хотелось обернуться и увидеть выражение его лица, но Паула боялась выдать свои чувства.
— Хочу, — наконец отрывисто произнес Фред и прошел в гостиную.
Паула улучила момент и взглянула на него, когда насыпала кофе в фильтр. Он подкладывал поленья в камин, пока огонь не разгорелся. В комнате сразу стало теплее.
— Пойдем, я покажу тебе спальню, — сказал Фред, вставая. — Мне нужно поменять там простыни.
Взглянув на кофеварку, Паула решила, что у них есть еще несколько минут.
— Я тебе помогу.
Обстановка в спальне оказалась такой же строгой и непритязательной, как в гостиной. В темных стеклах окна отражались их фигуры. Да, занавески были здесь просто необходимы. Пауле не понравилось чувство незащищенности, которое внезапно охватило ее. А ведь до случая со взломами она не обращала внимания на незашторенные окна… Почувствует ли она себя спокойнее, когда преступник будет найден?
Вместе они застелили большую кровать. У изголовья стояла лампа, чтобы можно было читать, и Пауле вдруг ужасно захотелось лечь спать с Фредом. Было бы так уютно скользнуть под толстое одеяло, немного почитать, а потом выключить эту лампу и…
— Ванная там, — прервал ее мечты Фред и кивнул в сторону открытой двери. — Надеюсь, с нагревателем ты справишься. Воды хватит и на ванну, и на душ.
— Конечно, справлюсь. Спасибо.
Взбив напоследок подушку, Паула обогнула кровать и спустилась в кухню. Нужно держаться от него на безопасном расстоянии, подумала она, надеясь, что сможет противостоять желанию, затащить Фреда в постель…
Аромат кофе наполнил гостиную. Паула разлила его по чашкам, добавила сливки себе и сахар Фреду. Затем осторожно поставила чашки на стол и уселась на диван перед камином. Было так уютно наблюдать за танцующими языками пламени! Ей всегда нравилось смотреть на огонь.
Вошел Фред, бросил стопку постельного белья на один из стульев, взял чашку и сел рядом.
— Чудесно! У меня дома нет камина, и это единственное, о чем я сожалею, — прошептала Паула.
— Зато приходится заботиться о дровах. Их нужно очень много, чтобы выдержать зиму. Но камин стоит того.
Они сидели в тишине, пили кофе и наблюдали за огнем. Но вот Паула поставила пустую чашку на стол и выпрямилась. Фред взял ее за руку и положил ладонь себе на бедро, продолжая молча, пить ароматный налиток.
Паула откинулась на спинку дивана. Единственной связью с реальностью было прикосновение Фреда. Она словно грезила наяву. Ощущение тепла и счастья переполняло ее. Впервые за долгое время она почувствовала умиротворение.
— Расскажи о своем доме, — нарушил молчание Фред. — Почему ты вдруг решила купить его?
— Я всегда мечтала о собственном доме. А когда получила дополнительную работу, у меня оказалось достаточно денег.
— Я однажды видел, как ты катаешься на велосипеде, — лениво обронил он.
Паула быстро взглянула на него. Странно! Они же не встречались два года!
— Когда же это было?
— Давно. Еще прошлой весной.
— Возможно, я ехала на работу. Мой дом очень удачно расположен: в хорошую погоду могу добираться до университета на велосипеде или пройтись пешком. А я не видела тебя…
— Моя машина не очень бросается в глаза. Я был уверен, что ты вышла замуж.
Вздрогнув, Паула покачала головой. Почему он так думал? Неужели настолько плохо знал ее, что мог предположить, будто она сразу же найдет замену, как только он скроется из виду? Разве она производила впечатление женщины, охотящейся за женихами? Может, он отступил именно по этой причине?
Паула попыталась вспомнить, не дала ли повод для подобных предположений. Два года назад ей было двадцать четыре. Она много говорила тогда о свадьбе Мартина и Бетти. Но разве это не естественно? Ведь жениться собирался родной брат! Не думал же Фред, будто она на что-то намекает ему? Хотя если бы он сделал ей предложение, то получил бы согласие в ту же минуту…
— Не понимаю, почему ты так решил. Я не собираюсь замуж.
Фред поставил чашку на стол и тоже откинулся на подушки, повернув к Пауле голову.
— А я слышал другое.
Внезапно он почувствовал, как давняя злость снова поднимается в нем. Все-таки Брайан был тогда слишком бесцеремонен и груб.
— Возможно, я когда-нибудь и выйду замуж, но пока не собираюсь, — повторила Паула.
Она высвободила руку и отодвинулась подальше от человека, само присутствие которого волновало и будоражило ее. Что толку говорить о замужестве, если единственный мужчина, который был ей нужен, не хотел ее?!
— Но собиралась же два года назад? — настаивал Фред.
Паула почувствовала, что сейчас умрет от смущения. Откуда он знает о ее глупых мечтах? Неужели она как-нибудь выдала себя? Она действительно когда-то грезила о том, чтобы соединить свою жизнь с жизнью Фреда. Так, значит, он догадывался об этом?
— Не думаю, что мои планы на будущее должны волновать тебя. Не беспокойся, как только ты найдешь взломщика, я сразу же перестану путаться у тебя под ногами. Отлично справлюсь со всем сама и буду жить дальше!
Паула резко поднялась, схватила обе чашки и прошла в кухню. Там она поставила чашки в раковину с преувеличенной осторожностью, боясь, что сейчас не выдержит и швырнет их в стену. Нет, следовало все-таки позвонить Грейс и попросить пристанища у нее! Паула знала, что играет с огнем, приезжая сюда с Фредом, но никак не ожидала, что он будет расспрашивать о ее глупых мечтах о свадьбе. Даже если он и догадывался об этом, то неужели не мог пощадить ее?
Фред вошел за ней в кухню, но она даже не обернулась.
— Паула, я думал, мы были друзьями, пока…
«Пока ты не захотела большего»? Если бы он даже выкрикнул эти слова, то и тогда бы они не прозвучали так четко.
— Я устала. Пойду спать. Освобожу ванную для тебя через несколько минут.
Обойдя стол с другой стороны, Паула поднялась в спальню и закрыла за собой дверь. Сжав зубы, она изо всех сил старалась не закричать. Ну почему все, что так прекрасно, несет в себе боль?!
Фред некоторое время растерянно смотрел ей вслед. Что случилось? Вероятно, ей все еще больно вспоминать о человеке, который бросил ее. Он невесело усмехнулся. Неужели Брайану не удалось спасти их отношения после того, как он, Фред, исчез? Должно быть, его это сильно расстроило… Что ж, зато Фред не разочаровал Брайана и сдержал свое обещание.