В дверь заглянула секретарь.

Мисс Майлз? Пришли люди из компании «Реформ». Я повела их в зал совещаний.

Спасибо, Джудит. Мы скоро будем, — спокойно ответила, Никола и, посмотрев в сторону Мэла, спросила: — Тебе нужны какие-нибудь документы?

Они в моем кабинете. Джудит пришлось полдня их искать на твоем столе.

Никола не ответила, зная, что он не смог бы никогда и никем заменить ее.

— Итак, я правильно поняла, ты поручаешь мне исполнить роль референта? И это все?

Пока что достаточно.

Отлично.

Она взяла свой блокнот, пару ручек и направилась в зал совещаний, прекрасно зная, что Мэл смотрит на нее.

Роза и Ричард Виндфорд тепло приветствовали ее, когда она присоединилась к ним за столом переговоров. Рядом с ними сидел молодой человек, который тут же с интересом уставился на нее.

— Приятно видеть вас снова, дорогая. О Господи, какая прекрасная, перемена с вами произошла! — воскликнула Роза, удивленная внешним видом девушки. — Пожалуйста, познакомьтесь. Это наш сын Джон. Нам кажется, что участие в переговорах будет для него полезно.

Никола невольно покраснела, смущенная похвалой и восхищением.

— Рада видеть вас, Джон, — сказала она, кивнув.

Понимаю, мисс Майлз, почему у вас были проблемы с устройством на работу, — сказал, улыбаясь, мистер Виндфорд.

А я не могу дождаться рассказа о переодевании в пожилую даму, — вздохнула его жена. — И тоже вас понимаю, милочка. Потому что сама бы поступила точно так же, если бы мне нужна была работа.

Я это сделала из-за того, что мистер Бредфорд не берет к себе в референты женщин моложе пятидесяти.

Но в этот момент вошел Мэл.

Не понимаю, о чем идет речь, — призналась Роза.

Я вам объясню позднее, — прошептала она, очень надеясь, что Мэл ничего не слышал.

Виндфорды представили Мэла и Джона друг другу,"и обсуждение началось.

Когда все уже начали расходиться, Джон подошел к Николе и спросил:

Простите, не согласитесь ли разделить со мной ланч? Я был бы не прочь детально обсудить проект отношений с вашей фирмой. Если, конечно, вы не против.

Нет, я вовсе не против, ваше приглашение приемлемо, — с легкой улыбкой ответила она. — Однако вы можете немного разочароваться, когда услышите историю о том, как я сюда устроилась.

Кроме шуток, не могу дождаться, когда же, наконец, ее услышу. Но что бы вы там ни говорили о себе, все равно я присоединяюсь к мнению моей матушки. А оно таково: если ты хороший работник и мечтаешь устроиться куда-либо, то, в пределах разумного, все средства хороши. Мы очень ценим такие качества, как трудолюбие и упорство в достижении цели. Нам нужны такие служащие.

Эти слова слышала не только Никола. Мэл стоял рядом, и его суровый вид смешил мисс Майлз. Однако она, не обращая на него внимания, ослепительно улыбалась Джону.

Очень тронута такой оценкой…

Я был бы рад пригласить вас на ланч.

Простите, но у нас с мисс Майлз маленькое совещание… — перебил его Мэл и буквально схватил Николу за руку так, что она не могла сопротивляться. И тут же насильно увел в свой кабинет.

Как ты смеешь так со мной обращаться? — возмутилась она.

Кажется, мы собирались кое-что рассказать? Не помнишь, что именно? К тому же ты флиртуешь с нашим клиентом.

Я вовсе не флиртую! — зашипела она, высвободив руку. Гневно уставившись на Мэла, Ники отчетливо произнесла: — Я все объясню тебе сейчас же, и это займет не более пяти минут. Почему ты считаешь, что я не должна искать себе новую работу? Ты-то не собираешься предлагать мне вернуться на прежнее место?

Мэл открыл рот.

Конечно, нет, дорогая.

Я так и думала. Поэтому я вполне свободно могу рассматривать любое выгодное для меня предложение. И ты не имеешь права мне мешать. Так?

Мистер Бредфорд, — прервала их разговор Джудит, заглянувшая в дверь. — Вам звонит ваш секретарь из Калгари. Она говорит, что это очень важно. Я ей объяснила, что вы сейчас на встрече. Я не знала, что совещание уже закончилось. Можете ответить?

Конечно. Передайте Саре, что я освобожусь через пять минут. Пусть подождет.

Не стоит откладывать разговор из-за меня, — сказала Никола.

А как же насчет твоего жгучего желания все мне рассказать? Или оно уже пропало? Так быстро? — спросил он, прищурившись.

Думаю, ты сможешь подождать еще неделю, — Она прекрасно знала, что он все равно останется при своем мнении. Так какая разница, когда поведать ему о причинах, вынудивших ее мучительно скрывать свой возраст.

Нет, подожди меня в… своем кабинете, я поговорю с Калгари, а потом мы пойдем на ланч.

Девушка даже рот открыла от удивления.

— Что это изменит?

Я и сам не знаю. — И он схватился за телефонную трубку.

Нет, — тихо сказала Ники, прикрыв за собой дверь кабинета Бредфорда. — Насколько я хочу объясниться с тобой, настолько и не могу.

Она повернулась и пошла в зал совещаний. Виндфорды уже собирались уходить. И когда Роза пригласила Ники перекусить с ними, та с радостью согласилась. Они очень нравились девушке, ей было с ними приятно и тепло. К тому же, кажется, появилась возможность устроить заново свою жизнь.

Однако, несмотря на все старания не думать о Мэле и его предложении, Ники остро сожалела, что не пошла с ним. Обед с Виндфордами был превосходным. Джон вел себя безупречно, как благородный джентльмен, и вновь настойчиво предложил ей место в их компании. И они договорились, что мисс Майлз ему позвонит. Собеседование было назначено на следующее утро, но оно было лишь формальностью. Им просто хотелось, чтобы будущая сотрудница пришла в их офис и познакомилась со всеми сотрудниками.

Никола, наконец, поведала им свою историю, чем очень развеселила пожилую миссис Виндфорд. Та даже захотела пересказать ее своим приятелям.

Может быть, лучше не надо? — смутилась девушка, и все рассмеялись. — Нет, вы не поняли. Я бы просто не хотела подводить мистера Бредфорда. Ведь если все узнают, какой он доверчивый и невнимательный, это повредит его репутации.

Да вы отличный работник, а главное — верный. Интересно, защищал бы он вас так сам? — спросил Ричард.

Да уж, если бы они только знали, думала Никола. Мэл был просто счастливчик, она его все еще любила. Но он в ней не нуждался.

После обеда девушка пошла, прогуляться по набережной. Легкий бриз обдувал ее разгоряченное лицо и трепал короткие волосы. Свежий ветер трезвил голову. Когда она проходила мимо пристани, ей на память пришла их первая прогулка. И уже после этого трудно было отделаться от грустных воспоминаний. Ники заглянула в то самое кафе, где они сидели. Это было всего лишь неделю назад. Даже поверить невозможно!

Грустная, она вернулась домой. И едва успела умыться и переодеться, как раздался звонок в дверь. Кто бы это мог быть, удивилась, Никола и пошла открывать. Неужели Мэл? Не может этого быть!

В дверях действительно стоял ее бывший босс, виновато опустив голову.

— Нам надо поговорить, — произнес он и, не спросив разрешения, шагнул в квартиру. — И на этот раз ты от меня не сбежишь.

Никола закрыла дверь и прислонилась к стене. Любопытно, как она сейчас выглядит? Смыла всю косметику и теперь была как бледное привидение. Старые потертые джинсы и домашняя футболка — хороший наряд для встречи. Девушка смущенно взглянула на себя в зеркало. Волосы торчали в разные стороны. Она быстро их пригладила.

— Спасибо, что предупредил меня о своем визите, — сказала она, направляясь в комнату.

Мэл повесил свой пиджак на крючок и проследовал за ней. Усевшись на диван, спросил:

Не понял? О чем ты говоришь? — Чувство юмора явно покинуло его.

Если бы я знала, что ты придешь, я бы… — Ники устало махнула рукой. Ведь ему неважно, как она выглядит, стоит ли ей самой об этом заботиться?

Сам же Бредфорд выглядел как всегда элегантно. Волосы были уложены, глаза блестели. Опять соблазнял ее своим роскошным видом. Она судорожно вздохнула.

— Я же просил тебя подождать!

— Но меня пригласили на ланч Виндфорды, — она пожала плечами, — и я решила пойти с ними.

Им пришло на ум предложить тебе работу?

Ты считаешь, что это твое дело? — спросила Ники, помня, как он ответил ей на вопрос о делах в Калгари.

Да, это мое дело. — В волнении Мэл поднялся и шагнул к окну, туда, где стояла она. Повернувшись к ней, он пристально посмотрел в глаза.

Она слегка повела плечами:

Не понимаю, о чем идет речь.

Иногда мне кажется, что ты действительно много чего не понимаешь, дорогая. В другое время я бы просто повернулся и убежал от тебя за тридевять земель. Но сейчас я говорю, несмотря на все передряги: ты ведь все еще нужна мне.

Ее сердце снова забилось. Никола едва могла свободно дышать.

Нужна? В каком плане? — Воспоминания о сумасшедшей, страстной ночи любви, проведенной с ним на острове, закружились в ее голове. А она уже думала, что он никогда к ней не придет.

Я все еще хочу тебя.

Хочет как женщину? Вот это новость!

Как же так? — растерянно прошептала она.

Вот так… Представь себе, хочу видеть тебя, держать в своих объятиях, заниматься с тобой любовью. А разве ты можешь забыть все, что было между нами?

Девушка растерянно уставилась на него. Вот уж чего не ожидала услышать от человека, столь сильно обидевшего ее.

Но мне двадцать восемь.

А мне тридцать четыре. Я для тебя слишком стар?

Она покачала головой.

— Дело не в этом. Я просто думала, что ты не встречаешься с девушками старше двадцати пяти.

Он нахмурился.

— С чего ты взяла?

— Разве не тебя прозвали мистером Сама Осторожность?

— Не понял, что это значит?

Никола подошла к креслу и встала за него, словно хотела находиться под его защитой.

— Еще до того, как мы встретились, я слышала кое-что о тебе. Мол, ты мужчина, который не встречается с девушками старше двадцати пяти и который не берет на работу женщин моложе пятидесяти лет.

Мэл долго и с удивлением смотрел на нее, не в силах вымолвить ни слова.

— Ах, вот оно что… Никола кивнула.

Да. Мне хотелось устроиться на хорошую работу. Если бы я знала, что мой возраст не помеха, не стала бы устраивать маскарад. Однако если бы ты еще на собеседовании внимательно изучил резюме, то увидел бы, что мне двадцать восемь.

Я действительно в него едва заглянул. В то же время на свои двадцать восемь ты не выглядишь.

Знаю. Мне все дают двадцать пять. А при встрече ты даже не поинтересовался моим возрастом. В тот вечер на концерте я решила, что ты меня узнал.

Но ты сама так на меня смотрела, будто заигрывала.

Никола засмеялась.

— А я думала, что ты…

Да, я действительно заигрывал с тобой, — признался он.

Так скажи, ты ведь не можешь отрицать, что я профессионал в своем деле? — вдруг изменила она тему.

Бредфорд нехотя кивнул. Ему пришлось это признать!

— Прекрасно помню, как на любой вопрос ты отвечала, мол, нет проблем. Даже Сара в Калгари всегда была суматошной девицей, а она работала на меня уже давно.

— Думаю, ей за пятьдесят.

— Кстати говоря, да. Но ведь я нанял ее уже давно. Мне даже интересно, кто это распространил обо мне такие гнусные слухи?

Девушка колебалась, сказать ли ему.

Я слышала разговор твоих сотрудниц в вестибюле у лифта.

И ты поверила слухам и решила действовать обманным путем?

— Но это же сработало.

Любопытно, что бы ты сделала, проработав у меня лет десять? Уволилась бы?

Я хотела убедить тебя, что возраст делу не помеха. Думала, ты согласишься. Но раз это не так, то завтра у меня собеседование в фирме «Реформ».

И какой должна быть моя реакция на этот вызов?

Девушка безразлично пожала плечами.

— Сначала бессильный гнев, а потом попытка меня уговорить остаться. Ведь ты должен признать, что я ценный работник.

Никола пристально взглянула на него. Сейчас ей очень хотелось, чтобы они были далеко, далеко отсюда, на том самом острове.

— Я это признаю и действительно не могу тебя отпустить. — В его глазах как прежде горела страсть.

Мисс Майлз воспрянула духом.

— Ты берешь меня на работу?

Увы — нет, я найду другого референта. Два или три кандидата у меня уже есть, дело за выбором лучшего.

Тогда я ничего не понимаю. — Она уже догадалась, куда он клонит.

— Ники, подойди ко мне. Подозрительно взглянув на него, молодая женщина медленно приблизилась.

— Ты нужна мне, — снова повторил он. — И я думаю, что тоже нужен тебе, не так ли?

Никола облизала пересохшие губы.

Бредфорд медленно поднял руку и нежно коснулся ее щеки. Погладил ее короткие взлохмаченные волосы, провел по ним рукой. Склонился к ней и поцеловал. Она ждала этого сильнее, чем предложения о работе. Когда их губы встретились, Ники в восторге замерла. От ожидания в ней все напряглось, и она с наслаждением окунулась в пучину страсти, которая захватила ее с неведомой силой.

Мэл нежно и крепко прижал ее к себе. Их поцелуй длился долго. И был даже слаще, чем все предыдущие. Или ей так казалось? Возможно, эффект усилился страхом потерять Мэла и его любовь. Она только теперь поняла, как сильно любит его. Ей хотелось, чтобы поцелуй длился и длился…

Однако ничто не вечно под луной.

— Я рад, что мы с тобой обо всем договорились, — произнес Мэл, оторвавшись от нее. — Так ты идешь со мной на ужин?

О чем это мы договорились? — спросила она, ее сердце все еще билось с бешеной скоростью. Никола была окутана теплыми волнами любви и желания, которое ей пока еще не было Суждено удовлетворить. Ей очень хотелось, чтобы он снова поцеловал ее.

Договорились, что продолжаем наши отношения, — ответил он.

На нее словно вылили ушат холодной воды.

Что ты под этим подразумеваешь? Я что-то не помню, чтобы мы с тобой о чем-нибудь договорились.

Поцелуй мне все сказал.

Что конкретно он тебе сказал, поясни, — поинтересовалась молодая женщина, все больше приходя в разочарование.

Что ты хочешь меня так же, как я тебя.

Знаешь, вообще-то я много чего хочу. Но это не значит, что все спланировано и решено заранее. Я хочу еще место референта, как тебе это?

Работа — одно, любовь — другое. Мы же с тобой договаривались, что будем встречаться, когда только сами того захотим. И не надо смешивать две разные сферы.

Итак, мы будем видеться. Когда? — с ухмылкой поинтересовалась Ники, начиная лучше понимать его желания. Где же ее гордость и достоинство? Неужели она рискнет встречаться с этим типом после того, как он с ней так поступил?

Когда захотим.

Как долго? — Она продолжала мучить себя.

Так долго, как захотим.

А если я захочу всегда? — с вызовом спросила мисс Майлз.

Его лицо тотчас же изменилось.

Я не собираюсь жениться, — сухо отрезал он.

Почему же?

Я уже тебе все объяснил. Ты и сама говорила, что не хочешь длительных отношений. Или… ты снова мне лгала?

Тут Ники вспомнила предостережения Греты. Подруга была права. Так, значит, он не будет меняться. Эта мысль как громом поразила ее.

Все стало другим с некоторых пор, — тихо сказала она.

Нет, далеко не все, — возразил Мэл.

Для человека, который принимает вызовы судьбы с легкостью героя, ты что-то слишком напуган. Ты просто боишься настоящей любви.

Я вовсе не собираюсь выслушивать твои психологические выкладки насчет моего характера. И не намерен меняться по твоему капризу. У нас было много общего, нам было хорошо друг с другом. Но это не может продолжаться вечно.

Как жаль, — сказала Никола ледяным тоном и сама удивилась своей холодности. Ей хотелось быть уверенной в завтрашнем дне, в своей и его любви. Но она знала, что не в ее силах сейчас переубедить его.

Черт возьми, Ники, я ведь еще в самом начале ясно дал понять тебе, что не женюсь.

Что же, отлично! — Она шагнула в сторону коридора, сняла его пиджак и подала ему. Ей было очень жаль, но другого выхода просто не было.

Уходи, Мэл. Спасибо, что дал возможность все тебе объяснить по поводу моего маскарада.

Я не могу уйти.

— Нет, ты должен. На самом деле мне не нужен легкий флирт и секс. Этого у меня и без тебя хватало. Я не хочу сожалеть о том, что мне не удалось очередное любовное приключение. Лучше расстаться сейчас, пока мы еще не возненавидели друг друга.

Он подошел к ней и резко выхватил пиджак.

— Но мы же можем и дальше встречаться? — Ей показалось, что в его голосе была и просьба, и мольба, и растерянность.

Девушка отрицательно покачала головой.

— Мне надо побыть одной. Прощай, Мэл. Желаю тебе всего самого лучшего. Найди то, что ищешь.

Никола гордо вздернула подбородок, надеясь, что слезы потекут по щекам только после того, как он уйдет. В горле стоял комок. Будет нелогично, если она сама, выпроваживая его, начнет реветь в три ручья.

Открыв дверь, она все еще пыталась продержаться. Губы сложились в слабое подобие улыбки, в то время как глаза умоляли остаться.

— Ники…

Она отчаянно покрутила головой.

Бредфорд медленно вышел и в нерешительности остановился на лестнице. Никола закрыла дверь. Вот теперь слезы хлынули по ее щекам сплошным потоком. Ей впору было закричать от боли на весь мир. Чтобы все услышали о ее беде.

Итак, ее сердце было окончательно разбито. И угораздило же, несчастной, влюбиться в этого человека! Ей прекрасно было известно, что босс — жестокий и непререкаемый тип. Его не изменить.

Однако Ники любила его по-настоящему. Ей хотелось быть с ним всегда, делить все жизненные невзгоды и радости. Но сейчас сосуд любви был разбит, осколки даже нечего пытаться склеить. Нет, больше не стоит надеяться на чудо. О Мэле надо забыть раз и навсегда.

Никола проследовала в кухню и умылась холодной водой, которая немного отрезвила ее. Взяв чашку, она налила себе чая с мятой, может, этот душистый напиток успокоит ее? Мама всегда говорила, что при волнении мята, помогает особенно хорошо.

Вдруг раздался звонок в дверь. Кто там еще так некстати? — подумалось ей. Она никого не хочет видеть и никому не откроет. Звонок настойчиво повторился.

— Ну ладно, я иду, — Допив мятный чай, Ники пошла открывать.

На пороге стоял Бредфорд. В одной руке он держал пиджак, а другой ослаблял узел галстука.

— Мэл? — спросила она почти безразлично. — Мне показалось, ты ушел.

Он без разрешения проследовал в комнату, и ей ничего не оставалось, как закрыть дверь.

— Я ушел не дальше лестницы.

— Так ты все это время был там, бедненький.

Он виновато взглянул на нее. Никола была готова броситься ему на шею, но ей не верилось в чудеса.

— Ты плакала, — заметил он.

Разве? — удивилась она и посмотрела на себя в зеркало. Ее припухшие глаза ясно свидетельствовали о том, как она провела без него эти десять минут.

Я не хотел тебя обидеть. Не могу смотреть, как женщины плачут,

— Со мной все в порядке, не волнуйся.

Мэл робко подошел к ней. Она не отстранилась. Тогда он дотронулся до ее щеки.

Ну, хоть ты в норме, слава Богу. А вот я чувствую себя просто отвратительно.

Да? — Она ему явно не верила.

Ты была права. Я понял, что мне тоже не нужны мимолетные связи. Я хочу, чтобы рядом со мной был верный друг и верная жена. Женщина, которая бы умела прощать меня, если я окажусь не прав, и могла бы дать мне еще один шанс. Это ты, Ники. Ты можешь быть моей подругой, женой и любовницей.

Нет.

Не говори так. Пойми, у меня была тяжелая неделя. Сначала эти проблемы в Калгари. А потом мой референт оказался моей любимой. Я долго не мог поверить в подобное изменение. И никогда не мог предположить, что ради работы женщины способны на такое. Больше всего на свете мне хотелось узнать причину. На какое-то время даже кризис в Калгари перестал меня так занимать. Я уже готов был думать о тебе что угодно, вплоть до того, что ты занимаешься промышленным шпионажем.

Что? Ах, так! А я всего лишь хотела получить работу.

Скажу честно, я не видел еще такого энтузиазма ни у кого. Ты — самый лучший работник, которого я когда-либо встречал.

Она не ослышалась, это Мэл говорит ей такие слова?

И тебе не важен мой возраст?

Но у меня никогда не было того правила, которое приписали мне мои завистники. Теперь я вижу, как распространяются гнусные слухи. Конечно, у меня есть и пожилые сотрудницы.

— И что же? Они пришли в фирму давно. Успели состариться. В этом весь секрет,

А что ты скажешь по поводу свиданий с девушками не старше двадцати пяти?

Так уж получалось, что я встречался только с молодыми. Не знаю, никогда об этом не думал. Но это в прошлом. Сейчас меня волнует одно: ты выйдешь за меня? -

Выйти за тебя? Я не ослышалась? — Ники готова была рыдать от радости.

— Скажи да.

Только при одном условии! — В ее глазах замелькали лукавые искорки.

При каком? — Он настороженно взглянул на нее.

Значит, так. Во-первых, ты признал, что я нужна тебе как жена.

— Да.

— Во-вторых, ты признал, что я хороший работник.

— Да.

В-третьих, только со мной ты сможешь вывести фирму на должный уровень.

Что? — переспросил он, и тут же рассмеялся. — Кажется, я понял, чего ты хочешь, маленькая шантажистка.

Так, процесс пошел. — Она подмигнула ему. — Твой ответ.

Дай подумать.

Пожалуйста.

Он подхватил ее на руки, смеясь, закружил по комнате и закричал:

— Идея! Ты станешь моим партнером!

— И мы с тобой будем благородной четой вроде Виндфордов, — смеясь, согласилась она.

— Будем! — И он поцеловал ее.