Николь с нетерпением ожидала обещанной прогулки и была готова уже к половине шестого. Она надела невысокие мягкие сапожки, не очень-то подходящие для верховой прогулки — но она ведь и не ожидала таких прогулок, — джинсы и желтый топ. Солнце уже подарило ее коже изумительно здоровый вид.

Днем у бассейна она думала: а не присоединится ли к ней Сомаль? Но он весь ушел в свои бумаги и старательно читал, не поднимая глаз. Она сделала несколько кругов, отдохнула на краю бассейна, надеясь, что он соблазнится и тоже захочет окунуться, потом поплавала еще.

Сомаль удалился, как только она сказала, что больше плавать не собирается. Он исчез так быстро, что в других обстоятельствах она могла бы почувствовать себя обиженной. Неужели кому-то повредило бы, если бы он остался и немного с ней поболтал?

Но она изгнала разочарование, не позволила ему испортить волнующее ожидание предстоящей прогулки. Николь любила лошадей и Жалела, что не имеет собственной. Но при ее неустроенной жизни было невозможно взять на себя ответственность еще и за это благородное создание.

Как ей повезло, что Сомаль держит на вилле лошадей! Поездки вдоль океана — это так романтично!

Романтично?!

— Здорово. Я хотела сказать «здорово», — поправила себя вслух Николь. И тут раздался легкий стук в дверь. — Прекрасно, — пробормотала она под нос, — теперь он подумает, что я разговариваю сама с собой. — И поспешила к двери.

— Готовы? — Сомаль был одет в светлые свободные брюки и высокие сапоги для верховой езды. Свободная голубая рубашка должна была защитить его от солнца и одновременно позволить ветру охлаждать разгоряченную грудь.

Николь просияла.

— Конечно!

Еще она была рада передышке, возможности покинуть роскошную виллу, где находилась все же не по своей воле. Хотя Николь испытывала почти признательность к Сомалю, позволившему скрыть от дяди Анри глупейшую в ее жизни ошибку…

Как выяснилось, Сомаль отпустил не всю прислугу. На конюшне несколько голых по пояс чернокожих мужчин чистили лошадей и стойла. Два чистокровных жеребца были уже оседланы и стояли в тени неподалеку. Один был больше, черный, как экваториальная ночь, с длинной гривой и хвостом. Второй — рыжий жеребец с белыми носочками на передних ногах и белой звездочкой на лбу.

— Какие красавцы, — восхищенно прошептала Николь.

Она подошла к ним, нежно похлопала по крутым шеям и вытащила из кармана несколько кусков сахару.

— Лучший способ приобрести друга на всю жизнь, — прокомментировал Сомаль, внимательно наблюдая за ней.

Он стоял неподалеку, расставив ноги, руки на бедрах. Гордый воин. Гордый наездник. Ему не нужен цивильный костюм, папки с документами, стопки газет. Хлыст в одной руке, копье в другой, амулет на шее — он был бы символом сильной, независимой Африки.

Николь чуть вздрогнула от своей фантазии. Она здесь для цивилизованной верховой прогулки, а не для смутных мечтаний о дикарском вожде.

— Это, должно быть, Горный Ветер, — сказала Николь, похлопывая вороного по лоснящемуся боку. Гладкий и сильный — превосходный конь для Сомаля. — А это кто? — Она погладила по гриве второго жеребца.

— Рыжий Дьявол. Не позволяйте его кроткому виду обмануть вас. Он действительно Дьявол, когда на спине у него наездник. Мчится, как ветер.

— Звучит изумительно.

— Тогда отправляемся, раз вы готовы!

Сомаль наклонился, обхватил ее тонкую щиколотку пальцами, второй рукой придержал за талию и помог подняться в седло. Николь справилась бы и сама, причем без труда, но промолчала, вся отдавшись покалывающему и немного обжигающему ощущению, оставленному на ее теле его руками. Он помог ей вставить ноги в стремена, и ее снова будто окатило горячей волной.

— Все в порядке? — спросил Сомаль, глядя на нее снизу вверх.

— Да, — ответила Николь и сама не узнала своего голоса, так сдавленно он прозвучал.

Она развернула Рыжего Дьявола и молча смотрела, как Сомаль садится на своего скакуна.

Спустя несколько секунд они покинули конюшню и направились по тропинке к берегу.

Океан сверкал и искрился на предвечернем солнце, глубокая таинственная синева тянулась далеко, насколько хватало глаз. Солнце начало свой путь к горизонту. Мужчина и женщина ехали по берегу, упиваясь величием представшего перед ними зрелища.

Рыжий Дьявол проявлял нетерпение, покусывал удила, будто стараясь вырваться из-под контроля и помчаться по берегу, вздымая тучи брызг. Николь чувствовала свое единение с благородным животным — она страстно желала того же.

Как только они достигли кромки воды, жеребец стал гарцевать от нетерпения.

— Он хочет скакать, — сказала Николь, взглянув на Сомаля.

Тот выглядел так, будто рожден был в седле. Казалось, он без усилия управляет могучим скакуном, но девушка знала, что это результат высокого мастерства. Наездник и лошадь выглядели как единое целое.

— Что ж, давайте сделаем ему одолжение, — произнес Сомаль с неожиданно коварной усмешкой.

Без видимого знака он послал Горного Ветра вперед и моментально оказался далеко впереди Николь. Только песок летел из-под копыт Горного Ветра.

— Мы не можем им этого позволить, — прошептала Николь на ухо своей лошади.

Казалось, Рыжий Дьявол понял ее: без малейшего усилия он перешел в галоп, и через несколько секунд оба коня мчались ноздря в ноздрю по берегу. Бриз с Атлантики лишь усиливал восхитительное упоение скачкой. Николь громко рассмеялась, не в силах сдержать своего ликования. Она знала, что может мчаться, пока ночь не заставит Рыжего Дьявола — о, воистину Дьявола! — замедлить бег. С каждой секундой она все больше влюблялась в него. Если бы только они могли ездить каждый день!

Пляж уходил на много километров вдаль, слева синел океан. А лошади неслись, испытывая одну с наездниками радость — радость движения, радость скорости, радость жизни… Они выбрасывали вперед длинные ноги, собирали и растягивали сильные мускулы. Их аллюр был ритмичным и синхронным, будто тысячи раз они тренировались вместе.

Через несколько минут Сомаль перешел с бешеного галопа на быструю рысь, и Николь последовала его примеру. Это оказалось не менее волнующим, чем дикая скачка, но позволяло любоваться окрестностями, наслаждаться близостью океана и прохладой ветра, солеными брызгами, когда Дьявол наступал в воду.

Вдруг вдали показались люди. И Сомаль сделал Николь знак остановиться. Она тут же подчинилась. Оба — и девушка, и жеребец — тяжело дышали, кровь толчками бежала по их жилам, наполняя усталые мышцы кислородом.

— Это было изумительно, исключительно! — воскликнула Николь и спросила, указывая на людей: — Там, впереди, общественный пляж, я правильно понимаю?

— Да. Мы можем проехать еще с полкилометра, но не больше. Не хочу, чтобы лошади появлялись там, где люди отдыхают и купаются.

— Еще чуть-чуть, и повернем обратно, хорошо?

Она пустила Рыжего Дьявола шагом, и Сомаль поехал рядом, временами соприкасаясь с ней коленями. Николь могла протянуть руку и дотронуться до него. Она взглянула на своего спутника.

Его черные волосы растрепались от быстрой езды, но сам он выглядел абсолютно свежим и, казалось, не испытывал трудностей с дыханием. Сомаль метнул на нее ответный взгляд.

— А вы хорошо держитесь в седле.

— Я же вам говорила, что это были лучшие уроки в моей жизни. Я всегда мечтала о собственной лошади, но это невозможно, когда у тебя вечные сложности с работой…

— Если хотите, я распоряжусь, чтобы вы могли ездить каждый день… В сопровождении конюха, конечно, — добавил Сомаль.

— Вы не очень-то мне доверяете. Думаете, в один прекрасный день я могу ускакать и не вернуться назад?

Он пожал плечами.

— Не имеет смысла даже пробовать. Я все равно верну вас.

От его слов по спине Николь пробежал холодок. Конечно, вернет. Они связаны деловым соглашением. Но и кроме этого, она чувствовала, что Сомаль будет считать себя униженным в глазах окружающих, если его жена сбежит.

— Я ничего такого не сделаю, — тихо сказала Николь.

— Вы не рискнете поставить под угрозу финансовое благополучие вашего дяди, верно? — насмешливо спросил Сомаль.

Николь вспыхнула и гордо вскинула голову.

— Верно. Но не только по этой причине. Я дала вам слово, а это кое-что значит для меня. Пока все остается так, как есть, вам нечего опасаться с моей стороны. Я держу обещания. И если я сказала вам, что останусь до подписания договора, то можете быть уверены, что останусь. Я сказала, что буду участвовать в этом фарсе с женитьбой, и буду. И пока я еще не сделала ничего, что могло бы дать вам повод усомниться во мне.

— Мы еще в самом начале. Кто знает, что вы устроите, если представится удобный случай.

Николь поняла по его тону, что Сомаль относится к ее заверениям весьма скептически. Да, ее злили разные ограничения свободы, но она напоминала себе, что во всем виновата сама. Ничего, время покажет и докажет, что он может доверять ей.

Но все это сейчас не имело ни малейшего значения. Прогулка была не окончена. И Николь намеревалась насладиться каждой ее минутой, каждой секундой…

Чтобы вспоминать, когда уедет?

Неожиданная мысль удивила ее. Разве она хочет сохранить воспоминания о своем замужестве? Ведь это всего-навсего хитроумная уловка для предотвращения скандала.

А каким бы мог быть ее брак с Сомалем в других обстоятельствах? Женится ли он по примеру своего отца по страстной любви? Или же примет во внимание династические и государственные интересы?

Супруги де Белльшан любили друг друга. Но Николь не хотела судьбы Франсуаз, которая целиком посвятила себя интересам мужа. Она стремилась быть самостоятельной и независимой, преследовать собственные цели в жизни. Сделать карьеру.

А Франсуаз обожала устраивать приемы для деловых партнеров Анри, общаться с незнакомыми людьми, надевать каждый день новое платье… И она всегда знала, что сказать.

Как раз то, что должна уметь делать жена Сомаля.

Николь вздохнула. Трудно жить, когда перед глазами пример идеальной супруги делового человека.

— Почему вы вздыхаете? — спросил Сомаль.

— Что? А, я задумалась о моей тете.

— О, она прелестнейшая женщина. Но и вы тоже будете очаровательны в ее возрасте, — ответил он.

Николь взглянула на него в изумлении.

— Правда?

— Правда. — Он отрывисто кивнул.

— Спасибо. Чудесный комплимент. — Удивительно было услышать такие слова из уст мужчины, которому она не нравилась и который явно не доверял ей. — Но мне вряд ли удастся следовать в жизни ее примеру. Тетя всегда знает, как правильно держать себя, что сказать, кому улыбнуться…

— Она просто нашла свое место. Возможно, это ее истинное призвание — быть поддержкой и помощницей делового человека. Не могу представить вас в подобной роли.

— Попали прямо в яблочко, — усмехнулась Николь.

— Так чего же вы хотите добиться в жизни, Николь?

Ее улыбка бесследно растаяла.

— Даже не представляю. Поэтому-то все так и трудно для меня. Вот Арлетта, она всегда знала, чего хочет, с того дня, как пошла в школу. Да и у Мадлен хватало настойчивости и уверенности: она обожает отца, считает его образцом для подражания. А я… Я знаю, дядя и тетя уже отчаялись, что мне когда-нибудь удастся отыскать свое призвание, остепениться.

Она, естественно, умолчала о том, как тетя Франсуаз довольна тем, что она вышла за Сомаля замуж. Нет, она должна найти то, что станет делать действительно с удовольствием, то, что будет у нее по-настоящему получаться. Николь так надеялась, что этим делом окажется фотожурналистика! С самого детства она увлекалась фотографией, не расставалась с камерой. Но свое первое серьезное задание на этом поприще провалила просто позорно…

— А вы, вы всегда знали, что придет день, когда вы будете управлять государством? — спросила она.

— Нет. — Сомаль покачал головой. — Мальчишкой я мечтал стать летчиком, гонщиком и командиром подводной лодки. Но когда стал постарше, политика и экономика буквально заворожили меня. Особенно после того, как отец стал делиться со мной своими проблемами. Я понял, что это — мое.

Николь была очарована тем, что этот суровый мужчина захотел поделиться с ней подробностями своей жизни. Кто бы мог подумать, что у него были такие вполне человеческие желания!

— А вы делали хоть что-нибудь, чтобы осуществить ваши детские мечты?

— Получил летные права. На большее не хватило ни сил, ни времени.

Николь впервые встретила человека, который имеет обязательства перед целой страной, а не перед, скажем, своей семьей.

— А разве сейчас вы не можете позволить себе вернуться к ранним мечтам? — спросила она.

— Бессмысленно бороться с судьбой. Вы и сами уже должны это знать.

— Да… — задумчиво-горестно протянула Николь. Неужели ее судьба — вечно и беспокойно искать призвания, места в жизни и не находить?

Сомаль развернул Горного Ветра.

— Вон там тропинка к конюшне. Вы уже накатались?

— Да. Было изумительно, но я давно не сидела верхом. Мышцы уже немного побаливают.

Они двинулись по тропе и вскоре уже оказались у конюшни. Сомаль спешился, бросил поводья подбежавшему конюху.

Николь соскользнула с седла раньше, чем он успел подойти и помочь ей, улыбнулась принявшему поводья слуге. Тут ноги ее подкосились, и она охнула.

Сильные руки подхватили девушку прежде, чем она упала. Сомаль прижал ее к груди. Одна рука — под коленями, вторая — за спиной.

— Я могу идти, — запротестовала Николь, не делая, однако, попыток освободиться. Да и кто повел бы себя иначе в таком положении? Какая девушка не мечтает, чтобы сильный романтический герой носил ее на руках…

Не обращая внимания на слова Николь, Сомаль донес ее до садовой скамьи неподалеку, осторожно усадил.

Николь с трудом прогнала яркую картинку, вспыхнувшую перед внутренним взором: он несет ее через парк, подходит к французским дверям, вносит в спальню, кладет на кровать, и… Эй, девочка, очнись! — одернула она себя, почувствовав, как краска начала медленно заливать щеки, шею и даже грудь.

— Спасибо, сейчас все пройдет.

Николь не могла поднять на Сомаля глаз. Вдруг он каким-то образом догадается о том, какие мысли бродят в ее голове. А ведь их брак — деловое соглашение. И продолжится только до подписания договора. Нет тут никаких романтических полутонов, намеков…

А нужны ли они? — неожиданно подумала Николь. Они женаты, он уже несколько раз целовал ее. Она хочет от него большего. Николь пристально посмотрела на манящий рот Сомаля, и в голове мелькнула шальная мысль, что он не отвергнет ее.

Что, если она сама поцелует его?

Следующее утро Сомаль встретил за письменным столом в кабинете. Раздался стук в дверь, потом показалась голова его доверенного советника Уаттары.

— У тебя есть свободная минутка? Я заглянул, чтобы ознакомить тебя с последними предложениями.

— Уаттара! Заходи, заходи. Я так и думал, что ты приедешь сегодня. — Сомаль отложил бумаги и сделал приглашающий знак рукой своему давнему и верному другу.

— Что, медовый месяц уже закончился? — усмехнулся Уаттара. Он положил дипломат на стол, щелкнул замками, потом сел на свое обычное место.

— Точнее, то, что сошло за таковой.

— И?

— Вообще-то это не твое дело, но, оказывается, быть женатым намного сложнее, чем я ожидал.

— Да, помолвка была бы лучше.

— Но она вряд ли обманула бы Окембу и его соратников.

Уаттара рассмеялся.

— Ничего. Поспешно спланированная и проведенная церемония — это еще не брак. После завершения переговоров аннулировать его не составит особого труда. — Советник достал папку с бумагами, протянул Сомалю. — Последние предложения де Белльшана. Он, по-видимому, смягчился по отношению к новоиспеченному зятю. Похоже, мы подпишем договор намного раньше, чем я рассчитывал.

Сомаль просмотрел документы.

— Не представляю, чтобы жесткий бизнесмен руководствовался причинами личного характера. Как скоро?

Уаттара пожал плечами.

— Через несколько дней, думаю. Поедешь в Париж на подписание?

— Там его головной офис. Когда мы только начинали переговоры, я решил, что поеду. Теперь — не уверен.

— Я бы мог поехать с тобой, если захочешь. Как насчет твоей жены?

— Николь будет рада услышать, что переговоры идут успешно. Она изначально приехала побыть с родными и, думаю, захочет продлить отдых, когда мы расстанемся. Были какие-то выпады в ее адрес?

— Нет. Полагаю, Окемба и его прихвостни решили, что ставить под сомнение поступки молодой жены члена правительства не очень-то красиво. Разве не так?

— А когда мы расстанемся… — Сомаль откинулся на спинку кресла и внимательно посмотрел на друга, — тогда возникнут проблемы?

— Хороший вопрос. Возможно, да, возможно, нет. Кто может сейчас утверждать что-либо с уверенностью?

Сомаль поднялся, подошел к окну. Он не видел ни ярких цветов, не блеска океана в отдалении, не слышал птичьего щебетания. Вместо этого он слышал счастливый смех Николь, видел сверкание изумрудов ее глаз, когда она сердится или радуется, женственную грациозную поступь.

— Что-то не так? — с любопытством спросил Уаттара.

— Какие будут последствия в случае развода, а не аннулирования? — спросил Сомаль, не оборачиваясь.

Молчание было ему ответом. Наконец он повернулся и встретил изумленный взгляд Уаттары.

— Я не понимаю… — Советник моргнул, потом вдруг хлопнул себя ладонью по лбу. — Нет, понимаю! Сомаль, ты и она…

— Это гипотетический вопрос, — прервал его министр.

По крайней мере, на настоящий момент. Но каждый раз, встречаясь с Николь, Сомаль чувствовал, как растет его желание. И знал, что она осознает, что между ними все время проскакивает искра взаимного влечения.

Вчера на конюшне ему показалось, что она даст ему знак или что-то предпримет сама. Он увидел ее пристальный взгляд, заметил краску, залившую лицо. Но потом Николь вдруг стала отстраненной и недоступной. О чем она думала?

Уаттара откашлялся.

— Ну, на самом деле развод, конечно, был бы даже лучше, чем аннулирование брака. Достовернее, понимаешь?

— Давай подробнее.

— Посмотрим правде в глаза, Сомаль. Никто не поверит, что между вами ничего не было — в том случае, если брак не фиктивный, конечно. Одно дело — обмануть противника, другое — дать ему понять, что он обманут… Словом, мне надо несколько дней, чтобы всесторонне обдумать ситуацию, — ответил Уаттара.

— Можешь думать, сколько надо. Повторяю, вопрос чисто гипотетический, — напомнил Сомаль.

— Интересно, как долго он будет таковым? — поинтересовался его друг.

Николь появилась в дверях, но остановилась как вкопанная, заметив Уаттару.

— О, извините. Я не знала, Сомаль, что ты не один.

— Заходи, Николь. Ты помнишь Уаттару?

— Да, конечно. Твой шафер. Как поживаете? — Она осторожно улыбнулась, однако не вошла, осталась стоять в дверях.

— Ты что-то хотела? — вежливо спросил Сомаль.

— Да, поговорить с тетей. Она наверняка удивляется, почему я ей не звоню… Я имею в виду, что приехала навестить их, потом исчезла. А потом ее вдруг приглашают на свадьбу.

— Она знает, что ты здесь и что с тобой все в порядке, — ответил Сомаль.

— Так я не могу ей позвонить?

— Конечно, можешь.

Уаттара начал подниматься со своего места, но Сомаль сделал ему знак остаться. Тогда советник вполголоса спросил на диула:

— Полагаешь, разумно позволить ей позвонить?

— А ты полагаешь, что разумно возбудить подозрения ее родных, не позволяя ей контактировать с ними?

Николь не двинулась с места, продолжая прислушиваться к звукам незнакомой речи.

— Я могу подождать и зайти попозже, когда вы закончите с делами, — наконец сказала она и вышла, закрыв за собой дверь.

— Ситуация становится все более и более запутанной с каждой минутой, — прокомментировал Уаттара.

— Возможно, все будет в порядке, если позволить ей пользоваться телефоном, когда она хочет. Николь дала слово, что не нарушит условий нашего соглашения. Я верю, что она так и поступит.

— О, ты начал доверять женщинам!

— Не всем и не во всем.

— Эта — первая. После Эрнани Монзонна ты поклялся не верить больше ни одной.

— Здесь другая ситуация. К тому же Николь заботится о дядиной репутации.

— И хочет находиться подальше от тюремной камеры, — саркастически добавил Уаттара.

— Да, и это весьма убедительная побудительная причина, — согласился Сомаль. — Что предлагает де Белльшан?

Уаттара открыл папку и посмотрел на своего друга и босса.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. А теперь вернемся к договору. Скажи, как тебе это новое контрпредложение? — И советник указал на подчеркнутый параграф.

Сомаль знал, что Уаттара изумлен его комментарием. Действительно, разве не он постоянно заявлял, что не доверяет женщинам. Все они, казалось, хотели только одного — его денег. С первых дней в Оксфорде, потом позднее в Гарварде и в начале его политической карьеры он пользовался успехом у красивых женщин, которые заявляли, что интересуются только им, но не забывали о перспективах его наследства.

Дважды Сомаль собирался сделать предложение, но, к счастью, узнавал об интересе будущих невест к его богатству раньше, чем произносил роковые слова. Им было важнее появляться с ним в роскошных ресторанах, посещаемых важными особами, чем проводить время вдвоем в тихих, уютных заведениях.

Какая ирония судьбы, что теперь он женат и женат на женщине, которая не интересуется им! Но надо отдать ей должное, она также не интересуется и его деньгами и не стремится к развеселой ночной жизни.

Николь слонялась по террасе в отчаянной тоске. Ей просто необходимо было поговорить с тетей Франсуаз, даже несмотря на то что придется уверять ее в своем необыкновенном счастье. Вполне возможно, что та заведет речь о семейном обеде.

Тетя Франсуаз необыкновенно трогательно относилась ко всем членам своего семейства. И она обязательно примет Сомаля с распростертыми объятиями. Опустившись в шезлонг, Николь грустно размышляла о Франсуаз и Сомале, об их возможной встрече. Вряд ли он настолько придерживается традиций страны, чтобы не вписаться в уютный круг ее родных. К тому же его мать — европейка… Да какое это имеет значение? — оборвала она себя. Их союз — временный. Вполне возможно воздержаться от семейных встреч до окончания переговоров.

Но, как ни странно, мысль об их завершении не принесла ей радости.

— Николь, добрый день. — Мать Сомаля стояла в дверях и улыбалась.

Николь удивленно поднялась с шезлонга. Она не ожидала увидеть здесь Ингрид. Знал ли Сомаль о визите матери?

— Доброе утро. Я не знала, что вы собираетесь приехать. Хотите посидеть здесь или пройдем в дом?

— Здесь, конечно, — ответила Ингрид, проходя на террасу. — Какие прелестные розы в этом году! Синфар, главный садовник, знает о розах абсолютно все и любит их как собственных детей. — Она опустилась в соседний шезлонг и показала Николь, что та тоже может сесть. — Я так понимаю, что Сомаль уже вернулся к работе. Это ужасно! Но что делать, он всегда занят. Надеюсь, что скоро он сможет выделить достаточно времени, чтобы вы провели его вместе там, где никто не будет вас тревожить. Если сможет, конечно. Он весь в отца, тот тоже любил свое дело… Я поняла, что он собирается в Париж на подписание договора. Может быть, тогда вам удастся уделить друг другу немного времени. Вы сможете показать ему свой дом… хотя он, наверное, уже видел его.

Николь вежливо, но уклончиво улыбнулась. Она впервые услышала о предполагаемой поездке в Париж. Что ж, это упростит процесс расставания.

— Но раз Сомаль сейчас занят, — продолжила меж тем Ингрид, — то не захотите вы поехать на ланч со мной и Зефирен в городе? А потом мы с вами можем пройтись по магазинам, присмотреть платье для субботы. Если только у вас еще нет наряда, который вы собираетесь надеть.

— Для субботы? — спросила Николь.

— Я имею в виду прием в нидерландском посольстве. Сомаль наверняка будет там. Он никогда не станет выказывать пренебрежение, проигнорировав приглашение.

— В субботу?

Будь все проклято! Она ненавидела приемы. Особенно те, на которых — Николь была в этом уверена — станет центром внимания. В качестве новоиспеченной супруги Сомаля Дало она будет главной мишенью для сплетен и любопытных взглядов…

— Не уверена, что вы привезли с собой платье для такого случая, — проницательно заметила Ингрид, прерывая ее размышления, — поэтому с удовольствием познакомлю вас с магазинами, которые могут предложить лучшие наряды, даже доставить их из Европы в кратчайшие сроки, если вы ничего не выберете.

Николь подумала, что наверняка в одном из этих мест Зефирен и нашла ее свадебный наряд меньше чем за три часа до церемонии.

— Конечно, у меня нет ничего подходящего для посольского приема. И я с удовольствием съем ланч вместе с вами. — Все, что угодно, лишь бы хоть ненадолго выбраться из этой комфортабельной клетки!

Ингрид ничего не подозревает. Зефирен знает правду и не доверяет ей, Николь. Да, интересная должна получиться встреча…

Нзола появилась на пороге, держа в руках камеру Николь.

— Я нашла это в кухне, на столе, когда вернулась, — сказала она, протягивая фотоаппарат Николь.

— Моя камера. — Девушка поднялась и подошла к дверям, чтобы взять ее. — Я оставила ее вчера, когда готовила ланч. — Автоматически она взглянула на счетчик кадров. — Да здесь есть пленка!

Нзола мрачно кивнула.

— Я увидела, что она пуста, и зарядила. Вы желаете есть на террасе или в столовой?

— Я забираю мою невестку, Нзола, — сказала Ингрид. — Мы поедим в городе. Известите Сомаля. — Нзола снова мрачно кивнула и удалилась. — Какой замечательный, современный аппарат! Я и не знала, что вы фотограф. Что бы вы хотели сфотографировать? — спросила Ингрид.

— Ммм… я не настоящий фотограф, все еще вырабатываю свой стиль. Но мне нравится использовать игру светотени, подчеркивать контрастные детали.

— А что вы снимаете? Людей? Пейзажи? Жанровые сценки?

— О, все, что покажется интересным, — улыбнулась Николь.

Долгие годы она фотографировала семью и друзей, экзотические местечки и уютные домашние сценки. Результат всегда был весьма удовлетворительный. Может, сегодня ей удастся сделать интересные снимки Абиджана и взять их с собой домой?

А позднее сфотографировать виллу. Никто не запретит ей сделать снимки собственного дома, пусть и временного!

Нзола тихо вошла на террасу с подносом, нагруженным чайником и блюдами с крошечными пирожными. Она молча опустила поднос на стол, расставила чашки и так же молча удалилась.

— Я хотела бы сфотографировать ее, — задумчиво сказала Николь. — У нее такое необычное, характерное лицо. И еще я хотела бы снять вашего сына на Горном Ветре, — добавила она, глядя, как Ингрид разливает чай.

— Обязательно. Если получится, я бы не возражала получить отпечаток. Он красивый мужчина, не правда ли? — Ингрид лукаво взглянула на Николь из-под длинных полуопущенных ресниц.

Настоящей причиной ее визита было, конечно, желание поближе познакомиться с невесткой. Николь вежливо улыбнулась, размышляя о том, как бы госпожа Ингрид отреагировала, если бы узнала о ее настоящих чувствах к Сомалю.

Но внезапно поняла, что теперь уже и сама не уверена, каковы же именно ее настоящие чувства. Конечно, она ощущала себя в заточении на этой шикарной вилле — это понятно, хотя и огорчительно. И естественно, считала дни до своего освобождения.

И все же она была странно заинтригована мужчиной, который являлся на данный момент ее мужем. Удивлена эмоциями, возникающими в ней в его присутствии. Ей нравилось разговаривать с ним, слушать о планируемых им переменах в стране.

И еще она была покорена его поцелуями. Память о них согревала Николь. Когда приезжал кто-то, непосвященный в их тайну, Сомаль целовал ее. А сегодня, в присутствии матери, поцелует ли он ее?

Сердце Николь затрепетало, забилось быстрее. Это Сомаль вышел на террасу.

Скоро она все узнает…