Медленно, с огромными усилиями Деми делала успехи, но отнюдь не в магии. Постепенно её движения становились точнее, удары — сильнее. Дабы не навредить женственной фигуре, нагрузки приходилось уменьшать до разумных пределов несмотря на то, что она стала гораздо выносливее. Часть своего свободного времени — около пяти часов в каждом цикле, если брать в расчёт последние три, она проводила в покоях Лианы за книгами, читая легенды, стихи и песни, и частенько компанию ей составлял пушистый белый кот, к которому она быстро привязалась. Он с удовольствием дремал у неё на коленях, либо пристраивался сбоку, когда Деми ложилась на мягкий диван.

Дважды за последние три цикла она пересекалась с Среброглазым, и ловила себя на мысли, что с нетерпением ждёт следующей встречи. Отложив в сторону маленький сборник примет (оказывается, для Пришедшего разбить часы — дурной знак), она, положив руку на медальон, другой гладила кота и, глядя в выбеленный сводчатый потолок, вспоминала их последнюю встречу.

Два дня назад он ненадолго пригласил её в свой кабинет, и, подведя к обширной картине в узорной раме, спросил, что она видит. Деми решила, что Рик шутит: перед ними висело абсолютно пустое полотно.

— Ничего на ней не было, говоришь? — переспросила Анита, когда ученица вернулась с озадаченным видом и принялась расспрашивать о странной «картине». — Сказать по правде, я тоже ничего не видела.

— Картина зачарована, — усмехнулся Атарегам.

— Картина зачарована? — удивлённо переспросила Деми вслух.

— Верно, — протянула Анита. Она почуяла неладное, но судя по поведению, решила, что вопрос был адресован ей, ведь рядом не было больше никого. Предложив чаю, она закрыла окно в кабинете из-за сильного порыва ветра, едва не сбросившего на пол цветочный горшок. Деми нервно попивала чай, боясь снова ляпнуть что-то лишнее и вызвать подозрения в свой адрес.

С того дня у Деми часто болела голова, ныли кости и суставы. Она терпела, не подавая вида, и, когда становилось совсем невмоготу, просила Аниту прерваться. Сама же находила укромный угол подальше от людских глаз, и ждала, пока боль утихнет. Это усложняло интенсивные тренировки и усваиваемость материала, который Анита давала ежедневно. Так пролетел шестой цикл, и за всё время Деми ни разу не видела Лиану — как в своём мире, так и в Руимо. Отныне её прежняя реальность походила на сон, или же — короткую передышку.

* * *

В середине седьмого цикла Лиана наконец нашла свободное время, и пригласила Аниту и Деми к себе. В условленное время — в пять вечера, когда служители храма трёх Светлых богов бьют в огромный колокол, девушки уже ждали, когда целительница откроет им двери.

— Рада видеть вас, — Лиана улыбнулась едва заметно. — Прошу, проходите.

Трое расположились на креслах и диване, стоящих вокруг столика, и Лиана почти сразу стала расспрашивать об успехах младшей сестры.

О случае с взорвавшимся шаром молодая наставница умолчала, и после во всех подробностях описала успехи и неудачи. А последних в области магии было хоть отбавляй.

— Тебе не кажется, что лучше обучать её самозащите? — Лиана посмотрела на сестру, которая сделала вид, будто не слышит их разговор.

— Базовые заклинания я считаю необходимыми. В трудную минуту, если Деми окажется одна и вдали от людей, она всегда сможет отыскать воду и развести костёр при помощи магии, даже ничего при себе не имея. Ещё немного, и она научится; тогда и перейдём к самообороне и выбору оружия.

Почувствовав на себе укоризненный, немного разочарованный и в такой же степени недовольный взгляд сестры, Деми сделалось неловко. Налегать на заварные пирожные, чтобы отвлечься, не имело смысла: как и вся еда, для неё они были абсолютно безвкусными. Зато напитки оказались наивкуснейшими — начиная от соков, заканчивая вином, которым её как-то угостила Анита, и это несказанно радовало.

Когда речь зашла об Урте и Несущих Истину, Деми стало интересно. Навострив ушки, она села ближе. Но Лиана и Анита почти тут же заговорили на тувиамском, и девушка не поняла ни слова. Бросив на сестру и наставницу немного обиженный взгляд, она подошла к балкону.

С правой стороны, на широком выступе, по которому можно было даже пройти, если прижаться к стене, мелькнуло что-то белое. Озадаченная, Деми повернула голову, и увидела знакомого большущего кота.

— Пушистик! — обрадовалась она и прижала к себе, пока тот сидел на выступе. Вид у него был немного растрёпанный и возбуждённый, но стоило девушке приблизиться, и он замурлыкал, положив голову ей на плечо. В шерсти запутался какой-то керамический осколок. Вытащив его, Деми отшвырнула в сторону; глаза её округлились, когда она осознала, что кот может сорваться вниз: комната Лианы находилась на четвёртом уровне замка. Учитывая, что высота одного этажа была от четырёх до восьми метров (на первом потолки были высотой в двадцать пять), расстояние до земли было пугающим.

— Эй, спускайся. Кис-кис. Осторожно!

Она уже собралась ловить кота, когда тот, ступив на кованое ограждение, поскользнулся, но он благополучно приземлился на четыре лапы. Деми погладила его по голове, присев.

— Пойдём, составишь мне компанию: Лиана и Анита заговорили на тувиамском, а я его пока не знаю. Вот ты, если бы умел говорить, не сделал бы так, верно?

Наставница и целительница не заметили, что Деми вернулась не одна, и обсуждали что-то с серьёзными, задумчивыми лицами.

— Котам же нельзя сладости, — улыбнулась Деми, удерживая его на диване рядом с собой, когда тот, унюхав сладкий аромат пирожных, потянулся к столу. Он остановился и внимательно на неё посмотрел.

— Деми, что за… — Лиана, как и Анита, наконец обратила на неё внимание, и обе застыли с изумлёнными лицами.

— А, это? — она взглянула на кота, который сел прямо, ровно поставив белые лапки. — Пушистик на балконе ходил, вот я и позвала его. Я давно уже хотела спросить, откуда у тебя такой здоровый кошак. Мы с ним часто у тебя сидим, читаем.

Деми не поняла, что происходит: Анита, пытаясь удержать смех, закрыла рот ладонью, а Лиана, чем-то взволнованная, вдруг схватила покрывало и бросилась к коту…

Обратив внимание на то, что на месте, где сидел кот, диван как-то заметно потяжелел, Деми удивлённо взглянула влево; неяркое свечение исчезло так же быстро, как появилось, а вместо кота рядом сидел молодой человек с белоснежными волосами, и единственное, что на нём было — красная ленточка, повязанная вокруг шеи.

— Теперь, можно сладкое? — спросил он, счастливо улыбаясь.

Деми вскочила; от испуга, непонятно как оказалась рядом с Анитой, в то время как Лиана небрежно набросила на юношу покрывало.

— Шателон, болван. Предупреждай, когда собираешься обратиться в человека!

— А что не так-то? — обронил он, обиженно глядя на Лиану, кутаясь в покрывало и явно не понимая, в чём, собственно, он провинился. — Я что, некрасивый?

— Нет, но будь добр — веди себя прилично, — строго сказала Лиана и, вздохнув, упала в кресло с усталым видом. — Деми, знакомься: Шателон во всей красе.

Юноша, улыбаясь, помахал им с Анитой.

В этой неловкой ситуации уверенно чувствовал себя только он; когда все снова расселись, он смело взял со стола печенье, (выбрав самое большое) и налил себе чаю. Все ели и пили молча, стараясь его игнорировать.

— Тебя, вообще-то, не звали, — сказала наконец Лиана, смягчившись.

— Ну как так? Деми позвала, и как же можно было отказаться?

— Быть может, продолжим в другой раз? — зеленоглазая растерянно посмотрела на наставницу.

— Нет-нет! — возразил Шателон. — И не попробуете пирожные? Тогда, можно их ко мне поближе? Спасибо.

Анита жестом дала понять, что всё нормально.

— Придёшь почитать завтра? — спросил он, разделываясь со сладостями.

— Э-э…Пожалуй, завтра я буду занята, Шателон.

— А раньше ты звала меня Пушистиком, — сказал он, сделав расстроенное лицо; закинув за голову руки, он откинулся на спину.

— Я, с вашего позволения, немного вздремну.

Пока Анита с Лианой решали, как его отсюда выпроводить, Деми сумела рассмотреть юношу поближе.

Он был альбиносом; белоснежные ресницы обрамляли ярко-голубые, округлые глаза с вытянутыми, кошачьими зрачками. У него были тонкие брови изогнутой формы, аккуратный нос с чуть широковатой переносицей, а верхняя губа была немного больше нижней. Если ну очень сильно приглядеться, можно было заметить, что всё его тело и лицо покрывает множество коротких, едва заметных светлых волосков, придающих и без того светлой коже белизну.

Менее чем пол часа спустя в дверь постучали. Как только Лиана нехотя встала с кресла, дверь открылась, и в комнату ступила невысокая девушка.

— О, Эйра, — Лиана иронично усмехнулась, приветственно разведя руки. — Заходи, присаживайся. У нас сегодня прямо вечер встреч! Сладостей, правда, больше нет, но это пустяки — мы тоже толком не попробовали.

Деми не могла отвести глаз от этой девушки. У неё были шелковистые, светло-голубые волосы, собранные в сложную, элегантную причёску; одета она была в лёгкое платье, расшитое множеством светлых бусин, и тонкую талию подчёркивал тугой корсет. Однако на её, казалось, фарфоровом, белокожем личике застыло недовольство: большие алые глаза миндалевидной формы кого-то искали.

— Он здесь? — серьёзно спросила она, стоя у входа, и голубая прядь выбилась из причёски.

— Он?

— Хвостатый — здесь?

— Здесь, здесь, — Анита указала на место, где дремал Шателон, однако теперь там лежало лишь покрывало. Приняв облик кота, он пытался тихонько, прижимаясь к полу, прокрасться к окну и улизнуть. Эйра заметила его и тут же бросилась вдогонку.

— А ну, стоять! Ты разбил мою любимую вазу!

Шателон успел выскочить в окно и взобраться на выступ раньше, чем голубоволосая добежала: платье сковывало её движения; предварительно споткнувшись о подоконник, он побежал к окну, ведущему в следующие покои и Эйра, спешно извинившись, выскочила в открытые двери, придерживая подол платья.

* * *

Близилась ночь. В округе уже стемнело, улицы сделались почти пустыми, а из окон Белого замка, оставшегося позади, лился свет. Дабы не нарушать привычного режима, Анита и Деми спешили домой. Перед медитацией Деми не удержалась и спросила о Шателоне.

— Такого ты явно не ожидала, верно? — усмехнулась наставница, взбивая подушки. — Не стоит его бояться: он со странностями, но на самом деле и мухи не обидит.

— Так кто он? Кот, ставший человеком, или человек, превращающийся в кота?

— Скорее, первое, — Анита задумалась. Щёлкнув пальцами, на кончике указательного выколдовала огонёк и подожгла новые свечи. — Но, по правде говоря, он не кот. Он — дар богини Гириэры, хранитель Тувиама.

— Немыслимо! — Деми откинулась назад, упираясь руками в пол. — Ему тоже неизвестно сколько лет?

— Согласна, так сразу и не скажешь. Рик рассказывал, что когда он появился на свет — захотел принять кошачий облик. И только потом, спустя несколько лет, начал принимать человеческое обличие. Никто, кроме живущих в Белом замке, не знает, кто он. Так что держи рот на замке, ладно? — Анита подмигнула, и Деми кивнула в ответ. — Ты слышала о Преображении?

— Да, Рик рассказывал.

— Это — дело рук Шателона, — наставница выдержала паузу, перебирая между пальцев призванное пламя. Фокус этот, как и многие другие, не оставил Деми равнодушной. — Именно он способен вдохнуть жизнь в пустоши, сделать их…Ах, как жаль, что ты не видела Весенние Холмы! Погодой в Золотом городе, к слову, тоже управляет Шателон, потому-то здесь всегда теплее и не так дождливо.

— Хотела бы я увидеть Преображение, — подумала Деми перед тем, как закрыть глаза и погрузиться в себя.

Через пару часов она поняла, что полна сил. Это было, мягко говоря, странно: впервые она опередила Аниту; наставница сидела, выпрямив спину и опустив ладони на колени, и лицо её, подсвеченное снизу, было спокойным. Своим видом она напоминала выточенную из слоновой кости фигурку.

Деми задумалась о том, как в действительности выглядят Пришедшие, когда покидают Руимо. Анита говорила, что их тела теряют материальность, становятся почти прозрачными и к ним невозможно прикоснуться и навредить. Также говорила, что к концу цикла лучше быть в знакомых, проверенных и безопасных местах, потому как переход из мира в мир не всегда происходит в одно и то же время, а по возвращении в Руимо Пришедший уязвим.

Было два часа ночи. Поскольку к занятиям они приступали в девять часов, ни раньше, ни позже, в ближайшие семь нужно было чем-то себя занять. Деми накинула лёгкую куртку и закрыла за собой входную дверь.

Вдохнув прохладный, свежий ночной воздух, она думала о том, куда пойдёт. На глаза почти сразу попался Бастион. Деми давно хотела его рассмотреть и полюбоваться видами с его высоты. По пути она свернула с главной дороги.

Переулки слабо освещались; в некоторых местах на дороге не хватало камней, отчего Деми не редко спотыкалась. Чем дальше она уходила от главной улицы, тем скромнее становились строения, превращаясь из величественных гигантов в совсем невзрачных крошек. Миновав кузницу, где в столь поздний час трудился крепкий, коренастый мужчина в запачканном копотью фартуке, ритмично отбивая молотом раскалённую сталь, она прошла дальше. Впереди виднелась таверна. Подвыпившие солдаты, смена которых уже закончилась, громко и фальшиво пели весёлые песни, а сидящие рядом с ними играли в карты на деньги. Придя к выводу, что общество пьяных мужчин ей следует избегать, она затаилась за углом, вслушиваясь в разговоры. Разочарованная отсутствием знакомой речи, она собралась уйти, но внимание её привлёк разговор двух мужчин.

— Говоришь, только вернулся? Долго ты, волшебничек.

— Бесформенных не так просто убить, знаешь ли. Особенно когда нападают три сразу.

— На испытаниях и хуже может быть, — хриплый голос стал тише. — Слышал я, что нынешние испытания хотят в топи сделать. А там — сам знаешь…Тварей тех тьма тьмущая. Только, это, — он икнул. — Я ничего тебе не говорил, лады?

Кто-то двинулся в сторону Деми, и она нырнула в тёмный переулок, прячась от чужих глаз. Озадаченная и даже встревоженная услышанным, совсем забыла про Бастион и забрела в какой-то парк.

Посредине мощёной дороги стоял фонтан, украшенный пятью мраморными скульптурами, чуть больше, чем в натуральную величину. Три мужчины и две женщины, стоя бок о бок, образовали круг.

У одной из женщин в руке был посох, почти в полный её рост, верхнюю часть которого украшал полумесяц. Другая женщина стояла, немного разведя руки, словно призывая подойти ближе. Двое мужчин были вооружены мечами; двуручный меч один из них держал, опустив остриём вниз. Второй стоял, одной рукой удерживая перед собой полуторный меч. Третий мужчина прижимал к себе толстую, тяжёлую книгу, а свободная рука была вознесена к небу. Деми долго разглядывала пятерых основателей Элиты, дольше всего задержавшись около Рика, которого узнала сразу.

Внезапная жгучая боль в груди заставила её согнуться; когда она распространилась и на тело, Деми краем глаза заметила, что вены на руках вылезли от напряжения и почернели. С трудом она доковыляла до ближайшей лавочки, надеясь, что сейчас никому не взбредёт в голову прогуляться у фонтана.

— Как больно, — подумала она, обхватив колени руками.

— А я не говорил, что изменения пройдут легко, — сказал Атарегам. — Ещё немного, терпи.

Когда боль утихла, она с облегчением расправила плечи и глубоко вдохнула.

— Я наблюдал за тобой во время тренировок и намеренно не вмешивался, — начал он, и голос его приобретал ироничную интонацию. — Я поражён, до глубины души! Какое упорство, стойкость, какое нежелание шевелить извилинами! Однако, усилиями твоей наставницы, скоро всё же освоишь пару заклинаний.

— Любишь ты насмехаться, — она фыркнула и насупилась. — Мог бы и подсказать хоть раз!

— Ты не просила.

— А если попрошу?

— Предложу кое-что интересное.

Почувствовав, что Деми заинтересована предложением, он продолжил.

— У тебя неплохая наставница — и с терпением, и с интуицией. Но ты — бездарность! Однако, я могу научить тебя кое-чему за оставшиеся несколько часов: если задержимся, могут заподозрить неладное. Для этого нам понадобится оружие.

Атарегам всегда особенно выделял такие слова, как «нам», «мы» и прочие, отчего Деми становилось жутко.

— Пока меня устраивает твоё предложение, но ты, кажется, недоговариваешь.

— Мы на несколько часов покинем Золотой город.

— Это возможно?

— Возможно, если доверишься мне.

— Вот теперь звучит паршиво.

Они быстро отыскали оружейный склад. Выждав момент и проскользнув мимо задремавшего стражника, Деми, стараясь не шуметь и ничего не опрокинуть, выбирала оружие.

Здесь были луки с колчанами, полными стрел; тяжёлые и маленькие арбалеты, копья, алебарды, топоры и булавы, но выбор она сделала в пользу клинков. Выбрав себе два (Атарегам настоял, чтобы к простому короткому мечу она взяла полуторный), она закрепила короткий на бедре, а длинный — за спиной, для чего потребовалось отыскать дополнительный ремень. Оба меча оказались тяжелее, чем она предполагала; она не представляла, как будет сражаться: в её руках любое оружие было сродни тяжёлой палке.

Когда необходимый инвентарь был собран, главной проблемой стал Бастион: ворота были под пристальным и неусыпным надзором стражи, а перелезть его и вовсе казалось невозможным.

— Я выведу тебя незаметно.

— Как же?

— Тем же способом, как у тебя дома, когда ты собиралась выброситься. Не пугайся! Это займёт всего несколько минут, я обещаю. Согласна?

Внушительная высота каменной стены не оставила ей выбора, и она согласилась. В груди похолодело, руки и ноги, казалось, налились свинцом. И тут она поняла, что тело ей больше не подчиняется. Чувство отдалённости и беспомощности не давало ей покоя. Невольно она задумалась о том, что будет, если Атарегам не вернёт ей тело. Услышав эти мысли, он только усмехнулся.

В ноги ударил жар, и спустя мгновение она рванула к чёрной стене с нечеловеческой скоростью. Быстро и ловко цепляясь за выступающие неровные камни, она взобралась наверх, словно насекомое, и опомниться не успела, как летела навстречу земле с обратной стороны. Она была уверена, что разобьётся, и уже мысленно проклинала Атарегама и всё, на чём свет стоит. К удивлению, она легко приземлилась на ноги, ничего не повредив, и вокруг неё поднялся высокий столб пыли. Атарегам не стал дожидаться, пока на них обратят внимание, и побежал дальше. Отбежав от Бастиона на несколько сотен метров, он остановился.

— В чём дело? — спросила Деми. Это было странно. Теперь уже она говорила изнутри, а Атарегам отвечал своим жутким голосом, который сливался с её собственным. Помедлив, он отчётливо произнёс:

— Похоже, уйти незамеченными не выйдет. Мы стоим перед невидимой чертой; тот, кто её создал, как и прочие барьеры, почувствует любого, кто её пересечёт.

— Тогда мы возвращаемся?

— Ещё чего! Будем надеяться, что тебя заметят не сразу.

Атарегам стремительно набирал скорость. Деми никогда не думала, что её тело способно на такое. Выходит, он не лгал, когда говорил о силе.

— Атарегам, куда ты ведёшь меня?

— В Ядовитую Топь.

* * *

Высокие стены Бастиона исчезали за спиной всё стремительнее. Когда они окончательно скрылись из виду, Атарегам сдержал слово.

— Беги дальше в этом направлении, — скомандовал он.

Привычные ощущения возвращались, а вместе с ними — жар и напряжение: казалось, мышцы в ногах вот-вот лопнут.

Было темно и холодно. Ветер выл, приносил запахи и звуки, очень неприятные и враждебные. Когда глаза окончательно привыкли к темноте, передвигаться стало проще.

— Быстрее, — подгонял Атарегам, но быстрее она не могла, хоть и стала выносливее раза в четыре. Спустя час-полтора Деми почувствовала отвратительный, едкий запах.

— Уже близко, — довольно заметил Атарегам.

Через несколько минут впереди показалось болото, конца которого видно не было. Смрад, который впоследствии Деми возненавидела, исходил именно отсюда: казалось, в этой мерзкой, тёмной и вязкой воде гнили и продолжают гнить тысячи трупов. От вони слезились глаза, дышать было невозможно.

— Нам обязательно быть здесь? — спросила она, зажав нос.

— Топь — аномальная зона, не поддающаяся сканированию. Здесь тебя без специальных приспособлений и навыков не почувствует и не найдёт никто: ни друг, ни враг. Для нас, на мой взгляд, идеальное место.

— Эх…Не охота умирать в этом паршивом болоте, — сказала она, с отвращением глядя по сторонам. Атарегам приободряющим тоном поспешил заверить:

— Не сегодня, и не здесь.

Вступать в зловонную воду желания не было. Вспоминая, как Анита учила распределять энергию по телу и опираясь на недавний опыт с Бастионом, она попыталась направить её к ногам, чтобы прыгнуть дальше, чем обычно. На удивление, всё получилось: преодолев с разбега расстояние в четыре метра до следующего островка, она обрадовалась и двинулась дальше. Атарегам даже сумел выдавить из себя похвалу. Однако, полностью управлять прыжками не получалось: не контролируя приток силы, она то и дело попадала в колючие кустарники и острые ветви небольших деревьев, в отдельных местах походивших на колья.

— Пригнись, — вдруг сказал он. Приняв упор лёжа, Деми осталась недовольна тем, что испачкала ладони и одежду.

— Смотри прямо. Прямо! Проклятье.

— Что я должна увидеть?

Впереди было лишь болото да сухие деревья. Ветер исчез и наступила тишина, которую изредка нарушало бульканье гнилой воды и поскрипывание сухих стволов.

— Всё же, видение глазами человека имеет недостатки. Учту.

Впереди что-то промелькнуло. Нечто большое и почти прозрачное двигалось прямо на неё, плавно и совершенно беззвучно.

— Что это? — Деми прижалась к земле в надежде, что тварь, похожая на призрака, её не заметит.

— Бесформенный. Этот — один из примитивных, убей его.

— Ты шутишь? Как!?

— Делай, как говорю.

— Но…

— Замолчи! — прорычал он, и Деми рефлекторно прижала ладони к ушам: слишком громко. — Ты сделаешь это — хочешь, или нет. Сейчас ты кое-что вспомнишь. Не сопротивляйся.

Почувствовав, что он перебирает её воспоминания, она не стала этому препятствовать. На мгновение два разума слились воедино, и Атарегам передал ей часть своих инстинктов и воспоминаний. Когда странный обмен опытом закончился, девушка ощутила себя совершенно по-другому. Силы и ловкости к утомлённому телу не прибавилось, но перед глазами тут же появились странные, короткие обрывки воспоминаний: как правильно держать меч, распределять энергию, парировать атаки, а вместе с ними — новые, ещё не понятные инстинкты и странные ощущения.

— Чего ты ждёшь? — уже спокойно спросил он. — Пользуйся тем, что я подарил.

Деми, ничего не ответив, обнажила клинок средней длины и двинулась к бесформенному. Атарегам заметил, что уверенности в ней заметно прибавилось, но и это обращение она проигнорировала; опьянённая внезапным прозрением, она перестала его замечать: крупица полученных знаний показалась невероятным могуществом.

Оказавшись перед размытым силуэтом бесформенного, Деми уверенно шагнула вперёд и нанесла свой первый удар. Мимо. Затем второй, третий и четвёртый. Все они не попали в цель, а последний и вовсе прошёл сквозь полупрозрачное тело. Ростом бесформенный был около двух с половиной метров, а вместо лица Деми разглядела чёрную маску с застывшей безразличной гримасой.

— Что ты машешь руками, как кура крыльями? — рассмеялся Атарегам. В этот момент твари наскучила игра, и та решила атаковать: из тела мигом выросла непропорционально огромная рука и с сокрушительной силой ударила вниз. От этой атаки Деми уклонилась, но второй молниеносный удар она не ожидала. Атарегам, взяв контроль над телом, уклонился и отпрыгнул назад.

— Что ты делаешь? — возмутилась Деми и, придя в себя, уклонилась снова.

— Нет, это ты — что делаешь? Конечностями не дорожишь? Соберись!

Дважды уклонившись, она сделала выпад и отсекла материализовавшуюся руку бесформенного, но он без труда отрастил новую. Получив удар в правый бок, Деми отлетела и упала в зловонную воду. Стараясь не наглотаться этой дряни, она попыталась подняться, но снова ощутила холод по всему телу.

— Запоминай, — сказал Атарегам и бросился на монстра. Всё оказалось довольно просто: увернувшись от атак бесформенного, он оттолкнулся от материальной ручищи, задержавшейся внизу после тяжёлого удара и вонзил клинок в маску. Существо извивалось, пытаясь вытащить лезвие, а Атарегам стоял и смотрел. Издавая звук, похожий на свист чайника, оно уменьшалось, тая на глазах словно воск рядом с пламенем, а через несколько мгновений и вовсе исчезло. Вместе с клинком о землю ударились осколки маски.

— Следующих убьёшь сама: эти два — твои.

Охота на бесформенных продолжалась несколько часов. Деми насчитала шестнадцать масок, но огорчилась, так как без подсказок и помощи не убила ни одного.

— Достаточно, — сказал Атарегам. Деми увидела, что стало светло; выбравшись из болота, она трусцой побежала в указанном направлении.

Во время сражения один из мечей упал в воду, и доставать его она побрезговала, хоть было неглубоко. Вся её новая одежда — серые кожаные штаны, рубашка, и коричневые сапоги на шнуровке, были испачканы и изношены, куртка и вовсе разошлась по швам. А вонь с болота намертво въелась в кожу, и не выветривалась.

Чумазая, со слипшимися от грязи, превратившимися в некрасивые сосульки волосами, она подходила к Бастиону, ворча на Атарегама и, раз уж на то пошло — жалуясь на многочисленные синяки, ушибы и порезы.

Оказавшись в двухстах метрах от стены, Деми ускорилась. Спустя миг земля ушла у неё из-под ног. Распластавшись на животе, она почувствовала, что кто-то наступил и с силой давит ей на спину.

— Сегодня в Золотом городе не ждут гостей. Советую убраться, и поскорее.

Голос мужчины был хриплым, дерзким и ни капли не дружелюбным. Деми пыталась представиться, но под давлением было не продохнуть.

— Что ты бормочешь? Убирайся, если не хочешь в темницу.

— Я…Деми! Одна из новобранцев! — громко сказала она, откашлявшись, когда мужчина позволил подняться.

— Неужели…дочь Марии? — лисьи глаза прищурились, а когда он узнал её, выражение лица переменилось. Он тут же подал руку и извинился.

— Прошу прощения за грубый приём. Мне не сообщили, что кто-то покинул город.

Он с интересом взглянул на меч за спиной. Впечатление об этом человеке сложилось весьма отталкивающее, но судя по едва заметному беспокойству во взгляде, ему было неловко. Видимо, из чувства такта он не обратил внимание на её внешний вид и тяжёлый дух, в то время как Деми сгорала от стыда.

— Идём: нечего тут стоять.

Шёл он небыстро, но Деми всё равно не успевала: слишком ломило тело. Вдобавок, впервые за все циклы она ощутила голод и была готова проглотить слона.

На ходу мужчина, ростом ближе к среднему, снял с широкого пояса позолоченный футлярчик, закреплённый за спиной и сунул во внутренний карман плаща. Деми заинтересовало его содержимое, но спросить она не решалась.

— Могу я узнать, как вас…

— Константин, — тут же ответил он, не оборачиваясь, и провёл ладонью по блестящим чёрным волосам, уложенным назад. На угловатое лицо падали три длинноватые пряди.

Стражники, стоящие у входа ещё с ночной смены, неодобрительно поглядывали на Деми. Константин остановился рядом с ними.

— Почему не было известий о том, что кто-то покинул город без разрешения?

Шестеро стояли, кто опустив голову, кто глядя в сторону.

— Среброглазый непременно будет извещён о халатности военнослужащих. Советую быть готовыми к серьёзному выговору.

— Простите, — Деми стало ужасно стыдно: из-за её вылазки накажут шестерых солдат. На себе она ощутила гневный взгляд четверых. — Быть может, не стоит?

— Стоит, — коротко и твёрдо ответил Константин. — Как двадцать обученных солдат не заметили, что кто-то вышел за пределы Бастиона?

Глаза Деми округлились: о существовании ещё четырнадцати она и не подозревала. Но позже догадалась, что те, скорее всего, были наверху.

— Деми!?

Рядом с конюшней показалась Анита. Глаза её горели от гнева и беспокойства. Деми не выдержала строгого взгляда.

— Константин, прошу прощения за беспокойство.

— Безответственно со стороны наставника, Анита, не знать где находится тот, за кого несёшь ответ.

— Ещё раз, извиняюсь за беспокойство.

Она слегка поклонилась. Константин поклонился в ответ и спешно пошёл в сторону замка.

— Как это понимать? — воскликнула Анита, когда они отошли подальше от людей. — Где ты была? И что это за вонь…

— Анита, мне срочно нужно вымыться и поесть.

Наставница вздохнула. Когда они дошли до её дома, она немного смягчилась.

— Чудо, что с тобой ничего не приключилось: вне города опасно. Больше так не делай! — она завела Деми в ванную. — Она в твоём распоряжении. Раздевайся, и давай сюда это тряпьё: даже не пытайся постирать. Я принесу новую одежду.

Вместе с элементами облачения она забрала и меч, а после вернулась и положила чистую одежду на табурет.

— Зайди в мой кабинет, когда закончишь.

Деми поблагодарила её, и она ушла. Банные процедуры длились около двух часов: грязь отмывалась с трудом, а вода довольно быстро стала чёрной. Закончив, она вытерлась мягким полотенцем, переоделась в новую светлую рубашку с тонким пояском, коричневые штаны со шнуровкой на бёдрах и удобные невысокие ботинки. Зачесав назад влажные волосы, отправилась к Аните.

— Я вхожу, — сказала она, постучав.

Синеглазая сидела за столом, опираясь на локти и сведя ладони. За время, пока Деми мылась, она успела принести еды, и соблазнительный запах печёного мяса не давал девушке покоя, хоть она знала, что его вкус не ощутит.

— Итак, где же ты была, и откуда у тебя меч?

Деми не стала лгать: она рассказала, что два меча стянула с оружейного склада, пока один стражник дремал а второй отошёл по нужде, а после отправилась в Топь, где сражалась с бесформенными. Про Атарегама, естественно, не сказала ни слова, заверив, что кое-чему научилась за пару часов.

— И скольких бесформенных ты осилила? — взгляд наставницы был очень внимательным.

— Двух, — соврала Деми, надеясь, что та не вздумает читать мысли.

— Поразительно. И как тебе удалось выйти незамеченной? Ладно стражники — вокруг Бастиона куча барьеров и магическая черта! — Анита осеклась и прищурилась. — Погоди: черта. Выходит, он знал…

Желудок Деми громко заурчал. Анита усмехнулась, покачала головой и погрозила пальцем. Зеленоглазая нервно улыбнулась, боясь дальнейших расспросов, но вскоре вздохнула с облегчением.

— Ну ладно, ешь давай — а то, чего доброго, умрёшь с голоду. Вижу, ты потратила много сил и устала, не буду тебя мучить. Но завтра мы посмотрим, чему ты там научилась и что усвоила из занятий: испытания не за горами.