Впервые за много дней после памятной бури утреннее октябрьское небо раскрылось над кубанской степью во всей своей бездонной голубизне. Неяркое осеннее солнце подцветило желто-красную листву старого Черного леса вдали, заблестело на облитой холодной росой траве по обочинам проселка, подогрело лысые макушки холмов, скрывающих за собой сакли недалекого аула. Дорога петляла по правому берегу реки Чохрак. Мутные и густые, как гороховый суп, волны ее катились неторопливо, степенно, словно отдыхая от недавнего разгула. По берегам изредка сверкала вода, застоявшаяся в вымоинах и низинах после паводка, и управленческие лошадки, на которых пустились в Чохрак Жунид и Вадим, задорно пофыркивая, рысью проскакивали эти огромные лужи, расшвыривая по сторонам брызги глинистой жижи. Попадая на разогретых лошадей, брызги дымились легким парком и быстро подсыхали. Кони становились все больше похожими на каких-то странных животных, размалеванных в крапинку под ивановский ситец. Доставалось и всадникам.

Навстречу мчался тугой прохладный ветер, напоенный свежестью, настоянный на неуловимых запахах влажной степи. Он подсушивал сложенное в копны сено и коричневато-серые шалашики убранной конопли.

В орешнике вовсю гомонили суетливые воробьи, доносилась перекличка удодов.

Вадим и Жунид ехали молча. Жунид выспался накануне и сейчас, бодрый, подтянутый, лихо сидел в седле, рассеянно разглядывая пейзаж. Дараев сосредоточенно смотрел под ноги лошади, озабоченный мыслью, как бы поменьше забрызгаться, минуя очередную лужу.

Шукаев смотрел вокруг, но едва ли восхищался природой. Нельзя сказать, чтобы он был к ней равнодушен. Такое редко случается с человеком, который родился и вырос у подножия хребта в краю солнца и гор. Просто он умел отрешиться от всего, что в данный момент, не будучи связанным с его непосредственным занятием, не представляло для него интереса. И мысли его были так далеко от наполненной птичьим перезвоном рощи, которую они сейчас проезжали, как если бы она находилась за десятки километров отсюда.

Наконец на опушке леса показалась крытая соломой длинная конюшня. Вокруг - вытоптанная лошадиными копытами поляна - обширный выгон, окруженный плетневой изгородью, прикрепленной к кольям. В нескольких шагах от конюшни - коновязь, а за ней, на крутом берегу реки, под высокими березами, белел домик табунщиков.

Жуниду даже показалось, что он уже видел все это однажды - так точно Шахим Денгизов набросал ему расположение конефермы.

Услышав топот лошадей, навстречу им вышли два коневода:

- Салам алейкум! - поздоровался Жунид.

- Здравствуйте! - подъехав, приветливо кивнул Дараев.

- Алейкум салам, зянатхан! - ответил за обоих бригадир Аюб Туаршев, крепкий и высокий адыгеец средних лет, с тонкими иссиня-черными усиками над верхней губой. Они придавали ему молодцевато-напыщенный вид, явно не вязавшийся с добрыми, серьезными глазами и рабочей одеждой. На нем была защитная гимнастерка, такие же брюки и резиновые сапоги. Приняв от Жунида недоуздок, Аюб отвел каурого к коновязи. Дараеву помог спешиться второй табунщик.

- Откуда вы и с хорошими ли вестями? - спросил Аюб, оглядывая приезжих. И Жунид, и Вадим были в гражданской одежде.

- Во всяком случае не из тех, кто недавно побывал на вашей ферме и оставил о себе недобрую память, - сказал Жунид, отыскивая глазами пенек, на котором сидел перед своей гибелью Трам Лоов.

Туаршев проследил за направлением его взгляда.

- Тогда просим позавтракать с нами, - поклонился он и показал на домишко, из глиняной, похожей на бочонок, трубы которого валил густой дым.

- Нас зовут разделить трапезу, - вполголоса перевел Жунид Дараеву, - отказываться нельзя - обидим.

- Суп из диких уток есть, - улыбаясь продолжал уже по-русски Аюб. - И кумыс есть…

- Да будет всегда обильной ваша еда, - по обычаю ответил Жунид. - С великим удовольствием выпьем знаменитого чохракского кумыса.

- С той ночи тревожно стало здесь, - сказал Аюб, снова переходя на родной язык, когда они направились к домику. - Спасибо краевому начальнику Денгизову. По его приказу выдали нам нарезные стволы.

- И пушки не спасут, если охрана будет дремать, - заметил Жунид.

- Теперь дежурят по двое. Вошли в домик.

Посредине комнаты стоял стол из струганых досок. В углу, в очаге, потрескивали сухие сучья. Над огнем висел на чугунной цепи, прикрепленной к балке, большой котел с супом. Возле противоположной стены - простой крашеный шкаф для продуктов и три железные койки с соломенными матрацами, покрытыми грубошерстными одеялами. На спинке каждой кровати висели на ремнях винтовка и патронташ. Стены - в гвоздях, на которых была развешена разная амуниция коневодов - седла, уздечки, арканы.

Два окна комнаты выходили на юг, к реке.

- А почему вы вдвоем, где третий табунщик? - спросил Жунид бригадира, окинув взглядом кровать.

- Третий - Аскер Чич. Вчера его перевели в строительную бригаду, - ответил Аюб. - На его место молодой придет. Комсомолец… Садитесь, дорогие гости, за стол.

- Не спрашивает, кто мы такие, - шепнул Дараев Жуниду.

И, как бы отзываясь на его реплику, Аюб сказал:

- Я понимаю, наши гости - из города. Угрозыск - да?

- Просим извинения, что не представились сразу, - спохватился Жунид, доставая удостоверение. - Мы здесь по специальному заданию. Будем расследовать обстоятельства грабежа и убийства. Кстати, расскажите все, что вам известно.

Пока он справлялся с большой глиняной кружкой кумыса, бригадир обдумывал ответ.

- Мало я знаю, - сказал он наконец. - Ферму принял на второй день после похорон Трама…

Аюб свернул толстую самокрутку и степенно задымил, не торопясь продолжать. Жунид молча ждал.

- Напарник мой Кучук, - продолжал бригадир, кивнув в сторону второго табунщика, целиком, казалось, поглощенного утиной косточкой, - виделся с Талибом Бичоевым… это бахчевник. Сторож. Талиб говорил, что вроде слышал, будто в Черном лесу чужие всадники костер жгли утром.

- Далеко ли до бахчи, Кучук? - спросил Жунид.

- Не близко, - старательно вытирая пальцы о ноговицы, ответил тот.

Кучук был намного моложе бригадира, высокий, стройный. Держался он почтительно, стараясь не обращать на себя внимания.

- Талиб еще сказал, - добавил он, смущаясь, что ему приходится говорить в присутствии старших, - обрезы у них были. А сколько их и что там делают в лесу, он не знает…

- Можно ли верить Бичоеву? - обратился к бригадиру Дараев.

- Человек он честный, - отозвался тот убежденно, - я знаю его давно. Лет пятнадцать он батраком был у бая. В гражданскую в Красной Армии служил. Одно плохо…

- Что?

- Хвастать любит старик…

- Ну, это полбеды, - улыбнулся Шукаев. - Что ж, Вадим. Придется идти на бахчу. Кучук, проводишь нас?

- Не надо идти. Зачем идти. Талиб скоро здесь будет. Сам сказал - сегодня придет.

- Тем лучше. Тогда спасибо за хлеб-соль.

Жунид подошел к окну и, закурив, стал смотреть на воду. Река катилась внизу, моя глинистый, отполированный водою берег. По обеим сторонам русла видны были кое-где желтые залысины - следы недавнего паводка. Разбушевавшаяся во время ливня река отрывала целые куски берега и уносила прочь.

Жунид испытывал странное ощущение. Как будто время остановилось. И мысли текли медленно и лениво, как мутная, слоистая от взвешенного в ней песка и ила вода Чохрака. Ему знакомо было это состояние временной отрешенности от окружающего, когда, казалось, люди и вещи, находившиеся рядом с ним, отодвигались на неопределенное расстояние и жили сами по себе, вне связи с ним и с тем, что ему надлежит узнать и найти. Его мозг, его глаза, память продолжали работать, воспринимать, замечать, но все увиденное и услышанное, аккуратно укладываясь в его сознании, не затрагивало пока какого-то не известного ему самому механизма, который способен был разом избавить его от этого спокойно-созерцательного настроения и мгновенно собрать и обострить все его чувства и волю..

На опушке леса показался человек в брезентовом плаще с ношей на спине.

- Талиб, - сказал Кучу к.

- Тащит что-то, - заметил Дараев.

- Дыни. Старик любит угощать.

- Фосапши, люди! - сказал Бичоев, входя в дом.

- Мир да счастье вам! - поклонился бригадир.

- Первый раз сегодня за всю мою долгую жизнь сел за машину, - покосившись на незнакомцев, заговорил по-адыгейски Талиб. - Овощи на ней в Лабинск везли. И меня до моста довезли. Это вам… - он прислонил к стене мешок с дынями, - последние. На бахче одни гнилые остались…

- Спасибо, что не забываешь нас, - поблагодарил Туаршев. - Отведай свежего кумыса. Кучук, подай. А гостям - дыню.

Пришлось снова садиться за стол. Дыни распространяли вокруг такой аромат, что устоять было невозможно.

- Талиб, - обратился Шукаев к сторожу, когда тот покончил с кумысом и старательно вытирал рукавом плаща бороду и усы, - у нас к вам просьба. Расскажите все, что вам известно о всадниках в Черном лесу.

Старик достал кисет и, сворачивая цигарку, внимательно и неторопливо оглядел Жунида. Видимо, оставшись доволен осмотром, степенно заговорил, слегка пришепетывая и путая адыгейские слова с русскими.

- В ту среду это было…

Жунид слушал, сдерживая улыбку. Не нужно было даже предупреждения Аюба о том, что старик заработал в округе славу местного Мюнхаузена. Глядя на его хитроватое, добродушное лицо с глубоко запавшими умными глазами, над которыми густо нависли кустистые седые брови, на узловатые, еще сильные руки, которые ни минуты не могли находиться без движений и жестов, он сразу угадал в старике довольно распространенный на Кавказе тип сказителя, чья память буквально набита побасенками и сказками.

Талиб Бичоев, не сообразив, что перед ним - работники угрозыска, решил попотчевать приезжих очередной историей, искусно сплетенной из реальности и вымысла, историей, в которой фигурировали и огромный орел, понесший старика в своих когтях над Черным лесом, и гигантская змея, едва не ужалившая его, и многое другое, а в том числе - следы лошадиных копыт, костер и всадники, интересовавшие гостей.

Талиба не перебивали. Старик целыми днями один-одинешенек сидит на своей бахче. Пусть выговорится.

- Спасибо, отец, - вежливо сказал Жунид, когда он кончил. - Интересную сказку сочинил…

- Это не сказка, а быль, - хотел было обидеться тот, но Шукаев остановил его жестом.

- Мы из милиции, уважаемый, и точно должны знать, что вы действительно видели. Это нужно, чтобы поймать плохих людей, которые убили Трама Лоова и угнали колхозных лошадей… Так что же вы действительно видели? Судя по вашему рассказу, - только следы лошадиных копыт? Верно?

- Верно, - растерянно согласился сторож и покачал головой, - видно, крепко ученый ты человек, хоть и молодой. Сразу правду узнал… Прости меня, старика, за небылицу.

Хотел потешить вас…

- Ничего. Мы сами виноваты, не сказали сразу, по какому делу приехали…

Заскрипела дверь, и в комнату вошел мужчина с длинным плоским лицом и широким лбом, слегка срезанным в верхней части. На голове его была потрепанная меховая шапка, на плечах - старая шинель с отпоротыми петлицами.

- Мафе рахат!

- О, яблаг, Якуб! Входи, гостем будешь, - поднялся навстречу бригадир.

- Вот, - сказал старик, - Сиюхов тоже видел следы. Пусть расскажет. Сейчас он - объездчик. Тогда - табунщиком был…

- Мы из угрозыска, - сказал Шукаев, обращаясь к Сиюхову. - Хотелось бы услышать от вас подтверждение показаний Талиба Бичоева и заодно уточнить некоторые обстоятельства дела…

Сиюхов замялся:

- Ненадолго я. Друзей повидать. Спешу. Ну да ладно, - махнул он рукой. - Раз нужно, то задержусь. Спрашивайте.

- Вы видели следы коней возле косогора в лесу? - спросил Дараев.

- Да. Примерно неделю назад я погнал табун пастись к холмогорью. В полдень встретил Талиба. Он выезжал из лесу с дровами на подводе. Талиб рассказал мне про следы и поехал к себе на бахчу.

- Вы не интересовались следами?

- Как же. Проехал туда верхом, Следы нашел. Ходил по ним. В лесу, верстах в трех отсюда, есть неглубокий овраг. Там следы начинаются и тянутся вниз по балке. А по том сворачивают к реке и теряются у воды…

Жунид и Вадим переглянулись. Это уже что-то значило. Ни в донесении Ивасьяна, ни в показаниях опрошенных им жителей аула о следах не упоминалось ни единым словом.

Жунид несколько минут торопливо писал, составляя краткий протокол допроса.

- Кому вы еще говорили о виденных вами следах? - спросил он Бичоева, не отрываясь от бумаги.

- Аскеру Чичу.

- Так. Подпишите протокол. И вы, товарищ Сиюхов. Вас обоих мы попросим быть понятыми при осмотре фермы. Придется вам немного застрять здесь.

Бичоев важно кивнул, очевидно, не поняв значения - слова «понятые», но догадываясь, что он должен будет помогать молодому чекисту из города. Перспектива эта ему явно улыбалась.

Сиюхов нахмурился. Кожа на его несуразном скошенном лбу собралась складками, как чулок.

- Приезжали тогда целых три начальника, - недовольно пробурчал он, - потом прокурор, милиция с собаками. Искали, щупали, а ничего не нашли.

- Ничего. Мы еще пощупаем. Авось, и найдем. А вам все-таки придется подождать, хоть и нет желания. Советую подзаправиться пока.

Серьезный тон Жунида подействовал.

- Да нет, я обожду, разве ж я против… - Сиюхов попятился и вышел из домика вместе с Бичоевым.

- Прошу вас предъявить племенные свидетельства на похищенных лошадей и жеребца, - попросил Жунид бригадира.

Аюб достал из шкафа папку с карточками и, вынув из нее несколько сложенных отдельно, протянул Шукаеву.

- Жеребец не записан был… вне учета, значит…

- Карабаир таврен? - спросил Дараев.

- Нет, - ответил Аюб. - Не положено.

- Приметы?

- Возраст - около семи лет. На лбу - метина в виде звезды, задние ноги - саблистые. Копыта не кованы. Кличка Каро…

Остальные данные были известны им по материалам Ивасьяна. Дополнительно удалось узнать еще, что вороная кобыла Зухра хромала, у нее было повреждено переднее копыто: плоской формы, оно было расколото вдоль.

- Она должна оставлять след в виде башмака, - сказал Жунид. - Такие копыта я видел, когда был мальчишкой. В отцовском табуне…

- Для меня это - китайская грамота, - усмехнулся Вадим Акимович. - Ездить верхом я, правда, умею, а во всем остальном, - что касается лошадей, разбираюсь весьма посредственно…

- Подучишься, - серьезно сказал Шукаев. - А сейчас мы сделаем с тобой несколько снимков.

Достав из своей неизменной полевой сумки пленочный фотоаппарат, он вышел вместе с Вадимом на выгон.

- Прошу вас ко мне! - крикнул Жунид Бичоеву и Сиюхову, стоявшим у коновязи.

- Ты забыл о Дзыбове, - слазал Дараев. - Кажется, так Аскер Чич назвал человека, который был в Чохраке накануне убийства.

- Точно, - хлопнул себя по лбу Шукаев. - Сейчас расспросим о нем Талиба.

Старик, как и в прошлый раз, помедлил, потом улыбнулся и сказал по-адыгейски:

- Можешь верить, начальник. Теперь только правду скажу. За день до того, как Трам ушел в другой мир, к моему шалашу на бахче вечером подъехали верхами трое. Попросили арбузов. Я дал. Один из них был Газиз Дзыбов из Насипхабля. Остальных не знаю.

- Что он сказал? - нетерпеливо спросил Дараев. Жунид перевел.

- Спроси его, сможет ли он опознать тех двух…

- Нэт, - покачал головой Бичоев. - Темно был.

Жунид записал и эти показания, снова предложив старику расписаться. Для этой несложной процедуры пришлось опять возвратиться в домик. Талиб торжественно уселся за стол и долго священнодействовал, выводя свою фамилию.

Когда, наконец, с формальностями было покончено, Жунид предложил всем выйти на выгон.

Панорамную съемку он решил сделать с высокого дерева, росшего отдельно от остальных. Взобрался на него довольно легко и быстро, вызвав немалое удивление табунщиков и старика. Засняв несколько кадров, спустился и сфотографировал отдельно конеферму, бригадный домик и пенек, на котором сидел в ночь ограбления Трам Лоов.

- Покажите стойла карабаира и Зухры…

- Денник для жеребят пока пустует, - сказал Аюб. - Стойло племенной кобылы отведено другой, жеребой. А для чего вам это?

- Может, сохранились следы, - ответил Жунид.

С полчаса он и Дараев елозили на коленках, рассматривая следы копыт в конюшне. Однако среди множества отпечатков копыт не оказалось ни одного, хотя бы отдаленно напоминающего по форме башмак.

- Растоптано все, - с досадой сказал Шукаев. - Вернемся в домик.

По дороге он постоял возле рокового пенька, обошел его кругом, измерил расстояние от него до конюшни и домика.

- Следы Зухры я среди любых узнал бы, - сказал, ни к кому не обращаясь, Якуб Сиюхов, наблюдая за манипуляциями Жунида. - Я ведь здесь работал раньше.

- Вот и хорошо, - таким тоном, будто он в этом и не сомневался, бросил Жунид на ходу. - Поэтому вы и поедете с нами, покажете, где овраг, где следы…

- Нет, начальник, - раздраженно возразил Сиюхов. - Не могу бросить работу без разрешения председателя. Сейчас картофель убираем, кукурузу убираем, свеклу убираем. Я охраняю, я - объездчик. Кто за меня будет?

- Я беру ответственность на себя, - будто не замечая досады бывшего табунщика, сказал Шукаев. - Аюб, сообщите в правление колхоза, что товарищ Сиюхов задержится. А вам, Талиб, хорошо бы поехать с нами… Если вы не устали…

- Устал - не устал, помочь надо, - с достоинством отвечал старик, поглаживая бороду. - И пусть удача скачет за тобой, как быстрый конь!

- Спасибо, отец!

- Слушай, - тихо сказал Дараев Жуниду, - для меня - открытие, что здесь почти все говорят по-русски. Даже этот старик пытается…

- Адыгейская деревня - уже не та, что прежде, - сказал Жунид. - Ну что ж, седлайте коня, Сиюхов.

- Оседлан, - недовольно ответил тот и пошел к коновязи.

- До свиданья, товарищи, - занося ногу в стремя, обернулся Шукаев к табунщикам.

- Да будет тебе удача в пути! - ответил за всех Аюб, кланяясь отъезжавшим.