Два часа спустя мы топали по лесной тропе, послушно следуя ее подъемам и поворотам. Блуждали среди кленов, буков и берез. Странное дело – деревья были покрыты желто-зеленой листвой. В который уже раз я напомнила себе, что сейчас декабрь и деревьям положено стоять голыми и продрогшими, выставив мертвые ветви, как гнилые зубы. Жаре, даже продержавшись неделю, не под силу вернуть май в Кэтскиллские горы.

Но может быть, я слишком предвзято отношусь к представителям флоры.

А вот Пол решительно не замечал путаницы времен года в ландшафте. Напротив, радовался фальшивой весне, приходя в восторг от любого овражка, согретого яркими цветами. Когда мы наткнулись на лесной ручей, он засмеялся, как ребенок, тыча в него пальцем и едва не пускаясь в пляс. Сохрани меня, сатана! Я улыбалась радости Пола, едва удерживаясь, чтобы в притворном отчаянии не закатить глаза. В итоге с гримасой на лице я уставилась в бегущую воду. Да, природа, черт ее дери.

«Нет, прекрати. Изобрази счастье. Не забудь, это называется романтикой».

Ха. Я рисовала себе романтику куда более... хм, романтической.

Но вы только посмотрите на Пола! Какой пружинистый шаг, как ловки движения длинных ног. Взгляните на его широкую улыбку, когда он оборачивается проверить, не отстала ли я, да заодно полюбоваться видом – но, так как он шел впереди меня, я-то уж точно любовалась видом. Разрази меня, как он натягивает эти джинсы... Тяжело вздохнув, я тихо рассмеялась. Пол наслаждался от души. Именно это было важно.

Но надеюсь, он не шутил, когда намекал на возможность акта соития в лесу.

Мы шли по течению ручья. Пол шел как отважный исследователь, отмечая по пути всякие растения и деревья, а я шла за ним по пятам, и мне было совершенно наплевать на лилии да фиалки.

– Для городского парня, – крикнула я, – ты хорошо ориентируешься в лесу!

Обернувшись, Пол усмехнулся:

– Я большая загадка. Ха.

– Головоломка?

– Разве бывают другие?

Пройдя мимо огромного дерева с расщепленным надвое стволом, мы обнаружили упавшую березу в нескольких футах от ручья. Мы уселись на мертвый ствол, лицом к воде. Кругом росли яркие цветы, которые, казалось, смеются над поверженным деревом. Или я наделяю невинные фиалки собственными представлениями о мире. Жизнь и смерть; цвет и пепел. Строчка из скаутской песни, и все такое.

Пол обнял меня, и я, положив голову ему на плечо, слушала шум его дыхания и стук сердца вперемежку с тихим журчанием ручья. В кронах деревьев шумел ветер, донося до нас древесные запахи леса.

– Чудесно, – сказала я.

– Рад, что тебе нравится. – Не видя лица Пола, я тем не менее слышала улыбку в его голосе. – Я целую вечность не ходил по лесу.

– Джунгли Нью-Йорка не в счет?

Он поцеловал мою макушку.

– Разве что когда был новобранцем. Но тогда я жил в Бостоне.

– Джунгли Бостона не в счет?

– Нет. Даже нечего сравнивать их с тропами Беркшир-Хиллз.

Я представила себе, как Пол пробирается по горам в крепких ботинках и с огромным рюкзаком за спиной.

– На тебе были кожаные брюки?

– Принимаешь желаемое за действительное.

– Да ладно! У тебя красивые ноги.

Мы рассмеялись. Потом моя голова легла ему на грудь, а он обнял меня обеими руками.

– А как ты себя чувствуешь, детка? Тебе нравится гулять?

– Конечно.

– Сказано с энтузиазмом школьного учителя, которому предстоит замена на урок химии.

Я не знала, что это такое, но уловила смысл.

– Ну, тут красиво, и всякое такое. Но...

Я пожала плечами.

– Но что? – подсказал он.

– Но я всегда предпочитала чудеса архитектуры чудесам природы.

– Тебе больше по вкусу асфальт, чем ручей?

– Так просто смотреть на деревья, траву и пурпурные горы и тому подобное. Ясное дело, величие природы. Но здания? Их создали люди! Из ничего. – Я восхищенно покачала головой. – Вот это магия! Люди могут создавать вещи, от которых... просто дух захватывает.

– Здания.– Пол тихо рассмеялся, и я почувствовала, как смех вибрирует в его груди. – Я и понятия не имел, что ты интересуешься архитектурой.

– Не знаю насчет интереса, – возразила я. – Но что восхищаюсь – это точно.

– Поклонница Фрэнка Ллойда Райта?

Ну да, знаменитый архитектор. Но два развода, трагедия и убийство в его доме, скандал вокруг его трупа – кому это может понравиться?

– Абсолютно.

Он провел ладонью по моим волосам, а потом поцеловал макушку.

– Должно быть, в свое время ты насмотрелась на дома и их обитателей.

Я открыла рот, закрыла. Открыла снова и выпалила, не сумев сдержаться:

– Не знаю, как ответить.

– Что ты имеешь в виду?

– Не знаю, что ты хочешь услышать.

– Что я?..

Он замолчал, обнимающая меня рука напряглась.

– Вчера, – сказала я, – когда мы ехали, ты напомнил мне, что я больше не демон. Что я должна стать человеком.

– Джесс, я этого никогда не говорил. – Казалось, он испугался, но я не могла заставить себя взглянуть Полу в лицо, чтобы удостовериться. – Я бы никогда такого не сказал.

Смягчив голос, я ответила:

– Но ведь ты не хочешь, чтобы я оставалась демоном?

– Ты не демон.

– Но была им. Причем очень, очень долгое время. И я знаю, что тебе неприятно об этом думать. – Я глубоко вздохнула. – Поэтому я стараюсь... Правда, я очень стараюсь быть просто человеком. Но как могу я рассказать тебе о моем прошлом без... – я было замолчала, но усилием воли выдавила остальные слова, – без того, чтобы напомнить тебе, чем я была?

Долгую минуту Пол не отвечал. Потом наконец заговорил, и его слова были взвешены, точно рассчитаны.

– Хочешь знать, что действительно обескуражило меня вчера, когда мы сюда ехали? Вовсе не то, что ты болтала о своей демонской сущности.

Хмурясь, я выбралась из кольца его рук и уставилась ему в лицо:

– Но ты сказал...

– Я сказал, что ты должна подчиняться людским законам. Вот что меня тревожило, Джесс. Ты рассуждала так, словно ставила себя выше человеческих законов.

Черт. Я опустила глаза, разглядывая усыпанную листьями землю.

– Ничего подобного.

– Знаю. Детка, пожалуйста, посмотри на меня.

Закусив губу, я встретила его взгляд. Его глаза дарили мне тепло, любовь. Улыбка на его лице могла бы растопить айсберг. Пол сказал:

– Я никогда бы не потребовал, чтобы ты была тем, чем не являешься.

– И тебя не беспокоит бывший демон? Правда?

– Детка, меня больше беспокоит то, что я живу со стриптизершей.

Я сделала страшные глаза:

– Ты хочешь, чтобы я прекратила танцевать?

– Нет! – воскликнул он, кривя губы так, словно прятан улыбку. – Правда. Танцы делают тебя счастливой. Мне безразлично, что мужики пускают слюни, глядя на тебя. Мне ли жаловаться, ведь я тот мужчина, в чей дом ты приходишь после выступления.

Я улыбнулась – с некоторой робостью и с огромным облегчением:

– Ты тот мужчина, с которым я сплю.

– Хвала Господу.

– А он-то тут при чем?

Смеясь, он привлек меня к себе. Я обняла его в ответ, чувствуя, как спадает напряжение плеч и шеи. Что бы я ни сделала, стараясь заслужить Пола Хэмилтона, я рада, что сделала это. Геенной клянусь, он заслуживает гораздо лучшей женщины, чем я. Но я буду последней, кто ему об этом скажет.

– Знаешь, – сказал он, – если ты помешана на архитектуре, в Нью-Йорке есть много мест, которые я мог бы тебе показать, когда мы вернемся в город. Думаю, ты не осматривала Нью-Йорк как турист.

– Ты прав.

Разумеется, я облазила весь Нью-Йорк. Точнее, сопровождала по Нью-Йорку своих клиентов. Но по правде говоря, у меня не было ни минуты времени, чтобы задержаться и оценить то, что предлагает этот город. Мне было не до того – надо было выполнять план.

– Решено, – сказал он, а потом разразился целой речью. – Мы увидим Эмпайр-стейт-билдинг, Крайслер-билдинг, Рокфеллеровский центр, «Утюг»...

Я рассмеялась, видя его энтузиазм:

– А что мы будем делать на следующий день?

– Легко: Библиотека, Плаза, Мет-Лайф-билдинг, Карнеги-холл...

– И «Мейси»?

– Только как шедевр архитектуры, а не ради покупок.

– Если бы я имела в виду шопинг, – сухо заметила я, – я бы сказала – «Блуминдейл».

Он крепко обнял меня:

– Детка, я хотел бы тебе столько всего показать.

Да, Пол, как никто другой, мог бы мне показать.

Некоторое время мы сидели так, просто обнимая друг друга. Но потом объятия перешли в поцелуи, поцелуи в ласки, и вскоре наши руки пустились в путешествие, на поиски спрятанных сокровищ. Его губы на моей коже, и каждый поцелуй зажигает меня огнем. Жаркие касания моего языка на его щеке, его шее.

Наши тела переплелись, и мы упали на мшистую землю. Пол принял удар на себя, с глухим рыком упав спиной на жухлые листья. Увлек меня следом – я повалилась на него сверху, как на подушку. Мой джентльмен, мой Белый Рыцарь. Его руки обняли мою талию, и я скользнула ниже, и вот мои бедра легли поверх его бедер. Я села, улыбаясь Полу сверху вниз, сжимая его ногами, опираясь руками о его грудь.

– Боже, как ты прекрасна! – Его голос хрипел, исполненный страстного желания, глаза потемнели. – Боже, Джесс, ты все для меня. Все. Только смотреть на тебя, когда солнце играет в твоих волосах... Боже.

Я тихо рассмеялась. Я коротышка, у меня слишком глубокий прикус. А уж без косметики... без слез не взглянешь.

– Глупый, одержимый сексом мужчина.

– Безумно влюбленный.

По моему лицу расползлась глуповато-блаженная улыбка. Сердцу внезапно стало тесно в груди.

– Я тоже влюблена по уши...

Нагнувшись, я его поцеловала – нежно, с любовью, лишь с намеком на страсть, которая владела моим телом. Его язык потерся о мой, прошелся по нёбу. Меня окатило волной тепла – руки, грудь; текучий жар пульсировал в животе, дразнил бедра. Теперь его ласки сделались грубее, губы – требовательней, терзая мой рот со страстью.

Он вдруг замер, лежа подо мной, и прислушался, склонив голову набок.

– Что такое, милый?

– Слышишь?

Я прислушалась, но слышала только звуки леса, журчание ручья и взволнованное дыхание Пола.

– Что я должна услышать?

Хмурясь, он покачал головой:

– Ничего. Птица, наверное.

Но сам продолжал прислушиваться.

Я вдруг осознала, что не слышу того, что положено слышать во время прогулки по лесу. Животные! Ни кроликов, ни лесных сурков, ни енотов, ни бурундуков, ни белок, или лисиц, или оленей. Ни бабочек, ни тетеревов, ни синиц. Вообще никаких птиц. А ведь Кэтскиллские горы должны кишеть живностью. Растительная жизнь изобиловала, но, кроме растительности, тут не было ничего живого.

Только цветы... и чудовищный плющ с зубастой пастью и аппетитом к бывшим демонам.

Полнейшая чушь, сказала я себе, делая глубокий вдох. Хватит воображаемых растительных ужасов. Тут нет никаких одержимых лиан, жаждущих меня сожрать, словно я гигантская котлета из удобрений. Розы в саду и не думали надо мной смеяться. Я все придумала. Прискорбный результат стресса и недосыпания.

И незачем ностальгировать о былых демонических талантах. Неужели мне так уж неуютно в обыденном человеческом облике?

Хватит, Джесс, хватит, черт тебя дери. Ничто не причинит нам зла. Не сожрет нас, ох, совсем не сексуальным образом.

Я не боюсь.

Чтобы доказать, что я нисколько, ни капли не боюсь, я поцеловала Пола, страстно, просунув язык меж его губ, вдыхая его запах так, словно мне хотелось вдохнуть в себя его душу. Он ответил не менее страстно, пытаясь завладеть моим ртом. Это вряд ли, милый. Мое сердце принадлежит тебе, но губы я никому не отдам.

Однако, вынуждена была я признать, этот мужчина сражался просто героически.

Я уже обдумывала план сладкой капитуляции, когда Пол внезапно оторвался от моих губ. Я поцеловала его подбородок, лизнула ухо в надежде, что он предпримет новую массированную атаку где-нибудь в районе моих сосков.

– Ты и вправду ничего не слышишь?

Как с тихим вздохом тают мои надежды? Отлично слышу.

Я приподнялась, опираясь на локти, и посмотрела ему в лицо. Улыбнулась, вспомнив, каким он был тогда в саду, с бело-золотым сиянием вокруг головы.

– Что там за звук?

Он прищурился, как будто это помогало ему лучше слышать.

– Не знаю... Может быть, кто-то кричит.

– Продолжим, – промурлыкала я, – и гарантирую, что ты услышишь крик. Громкий. Много раз.

Его тубы скривились, но в глазах не было и тени улыбки.

– He мы. Кто-то другой.

– Милый, вероятно, не нам одним пришла в голову чудесная мысль сбежать на уик-энд в горы.

Склонившись над ним, едва касаясь его губами, я прошептала:

– Ты отвлекся. Но бьюсь об заклад, я заставлю тебя сосредоточиться.

Его улыбка превратилась в коварную усмешку:

– Попробуй.

«Ох, как же я люблю, когда мне бросают вызов».

Высунув язык, я лизнула его губы. Описала линию его рта, провела дорожку по щеке, запинаясь об отросшую щетину. Одна рука на его плече, для упора; другая меж нами, на широкой груди Пола. Потом вниз, пока пальцы не легли на молнию его джинсов. Он что-то пробормотал низким, волнующим голосом. Очень возбуждающе.

Я села, сжимая ногами его бедра.

– Ну что, –. сказала я, медленно раскачиваясь, – ты все еще отвлекаешься?

Потом завела руку за спину, под блузку, и расстегнула лифчик.

Он не сводил с меня глаз, и желание заволокло зеленоватые, как море, глаза, и они потемнели, как океан во время шторма.

– Черт возьми, нет.

Я медленно облизнула губы, заворожено вслушиваясь в его ответно участившееся дыхание.

– Ты уверен? Хочешь, больше не буду, – предложила я, сбрасывая с плеча лямку лифчика.

– Даже не пытайся.

Сдержанно улыбнувшись, я сдернула лифчик через левую руку и помахала им над головой Пола.

– Белый, – сказал он хрипло. – Красиво.

– Рада, что тебе нравится. Если хочешь, могу снова его надеть.

– Без него лучше.

Он протянул руку, проник под блузку и обнял ладонями мои груди.

Лифчик упал на землю.

– Мне тоже так кажется.

Подушечки пальцев кружили вокруг сосков, дразня и забавляясь. Закрыв глаза, я отдалась на волю наслаждения, тихо застонав, когда Пол слегка меня ущипнул. Меня охватил жар, тело горело, как в огне. Оседлав его бедра, я медленно раскачивалась, изнывая от желания. Как же я его хотела!

С тихим рычанием я нагнулась, чтобы заняться его шеей. Мои губы ласкали кожу, она была на вкус как солоноватый мускус с примесью оружейного металла. В моем животе свернулась тугая спираль, побуждая меня к действию, быстрее, еще быстрее, назад к его губам. Войди в меня, любимый, – я так хочу, чтобы ты в меня вошел.

Но когда наши губы снова встретились, Пол осторожно прервал поцелуй. Назвал меня по имени, и в его устах оно прозвучало неожиданно нежно. Моя страсть затихла, смягчившись до слабых покалываний в груди и внизу живота. Жар опал, но не исчез совсем. Его ладони обняли мое лицо, погладили щеки, убрали волосы с глаз.

В этот миг, когда мы улыбались и с любовью смотрели друг на друга, мир остановился. Здесь, в лесу, Пол и я, а еще звуковое сопровождение в виде шелеста ветра в листве, журчания воды. Под толщей земли двигались живые существа, прокладывали ходы, зарывались; я вслушивалась в биение своего пульса, пронзавшее нас обоих, а наши сердца танцевали в ритме всего живого на этой планете. Это ощущение накатывало на меня как прибой, захлестывало с головой. Я чувствовала себя одурманенной, восторженной и – бессмертной. Это чувство было сильнее, чем похоть, сильнее, чем исступление страсти.

О, сладкий грех. Я так люблю Пола.

Мягкое прикосновение руки Пола к моей щеке.

– Все в порядке? Похоже, ты сейчас расплачешься.

– От счастья. Ты сделал меня счастливой, любимый.

Он собирался что-то сказать, но вдруг повернул голову вправо, скосив глаза и прислушиваясь. Его плечи напряглись, и, хотя я знала, прекрасно знала, что все в порядке, мне показалось, что вдоль моего позвоночника пополз холодный, как лед, усик. Упавшим голосом я спросила:

– Опять?

– Точно.

Я прислушивалась, да так, что от напряжения чуть не лопнул кровеносный сосуд. Но не услышала ровным счетом ничего.

Пол посмотрел на меня, пытаясь улыбнуться, чтобы я не заметила, как тревога исказила его лицо.

– Вот что я скажу – вернемся в дом. Джакузи, постель, стол на кухне. Где захочешь.

– Заманчиво. Удовольствие на природе сильно преувеличивают.

Я улыбнулась, весело и наигранно, гадая, что же такое слышит Пол, чего не слышу я. Впрочем, не важно. Пора возвращаться. Я вскочила на ноги и протянула Полу руку, и он ее принял.

Поднявшись на ноги, он сказал:

– Кажется, это твое.

На указательном пальце его правой руки болтался мой лифчик, как злая насмешка.

– Спасибо.

Я взяла у него злосчастную деталь туалета и спрятала груди. Пусть пока поспят, малышки. Я их разбужу, когда придет время поиграть. Еще лучше, если их разбудит Пол.

Мы шли назад по тропе. Нельзя сказать, чтобы мы очень спешили, но мы не делали остановок, чтобы любоваться пейзажем. Мы молча шли от дерева к дереву, от куста к кусту. Пол шел впереди. На этот раз он не сообщал мне названия цветов. Вот и хорошо. Я не из тех девиц, что обожают нюхать розы. Для меня хорошая роза – мертвая роза. В крайнем случае роза в виде ювелирного украшения.

Ни одной птичьей трели. Жуть.

Вот и отлично.

Тревожное предчувствие меня взбодрило, я даже начала напевать тему из фильма «Хеллоуин», но, поскольку начисто была лишена слуха, мне пришлось ограничиться бормотанием под нос. Кстати, в лесу это было самое то. Впрочем, не важно; Пол все равно ничего не заметил. Вероятно, потому, что принялся насвистывать какую-то песню «Роллингов».

Внезапно нас накрыло волной запаха – дуб и мох, оглушающий, головокружительный аромат. Я налетела на Пола, который встал как вкопанный. Потирая ушибленное плечо, я собиралась было сказать ему, чтобы установил тормозные фонари, но разворот его плеч заставил меня насторожиться.

Он пробормотал:

– Этого здесь не было.

– Чего не было?

– Вот этого.

Очень доходчиво. Я вышла из-за его спины и увидела – тропу перегородил огромный дуб. Нет, какое там огромный. Это, черт возьми, называется по-другому. Гигантский. Двадцать с лишним футов в обхвате, главный ствол возносится на добрых пятнадцать футов, где дробится на десять боковых ответвлений, каждое из которых сгибается под гнетом отходящих во все стороны ветвей, как атлант, пытающийся удержать на плечах небо. Чаща ветвей, густой покров из алых листьев почти не пропускали солнечный свет. Кора поросла зеленым плющом, и когда я на него смотрела, мне вспомнился ползучий побег на подоконнике в нашей спальне.

Мой желудок ухнул в пятки, дыхание застряло в горле. Я пропищала:

– Ты уверен, что его тут не было?

Пол кивнул, не сводя глаз с дерева.

Рассматривая зеленые листочки лианы, обвивающей могучий ствол, я решила, что в дурных предчувствиях, которые раньше приятно разогревали мне кровь, на самом деле нет ничего веселого. Более того, я начинала их ненавидеть. На лбу я ощутила холодный пот, а руки покрылись гусиной кожей, в горле пересохло. Я с усилием произнесла:

– Ты, случайно, не захватил топорик, тот, что был возле камина?

– Извини, забыл в кармане других джинсов.

– Ладно. Думаю, можно его обойти.

И мы двинули в обход; у дерева был такой вид, словно оно имело обыкновение питаться младенцами.

Сойдя с тропы, мы, держась за руки, медленно обошли гигантский дуб. Я задержала дыхание, готовая к тому, что сейчас случится самое худшее. Но ничего из ряда вон выходящего не произошло. Я была даже немного разочарована, когда мы благополучно вышли на тропу, зайдя дубу в тыл, и на нас не набросились гигантские пауки.

Стоя на тропинке, мы с Полом обменялись взглядами, а потом расхохотались.

– Массовый психоз, – сказала я, давясь от смеха. – У моего Белого Рыцаря был такой вид, точно он наделал в штаны.

– Я? Это ты была напутана. Так цеплялась за мою руку, что мне казалось – ты ее оторвешь.

– Ха-ха. Я большой, злой бывший демон. Такими деревьями я раньше ковыряла в клыках.

– Клыкочистки?

– Да. Ведь у меня были клыки.

Все еще смеясь, мы пошли по тропе. А потом и я услышала: в воздухе поплыл женский крик, полный ужаса и боли.

Не успела я открыть рот, как Пол стремглав бросился вниз по тропе, спеша на крик.