— Не бойся, — альва добродушно улыбнулась мне. — Посмотри на себя, Лаириэль.

Я бросила на женщину боязливый взгляд, но всё равно сделала осторожный шаг вперёд. Шёлковая чёрная ткань смазанной тенью соскользнула со старинной металлической рамы зеркала на пол, я же поражено уставилась на своё отражение, боясь даже на миг поверить, что девушка, которую я вижу перед собой в отражении, и есть я.

Госпожа Лэ'Верра действительно оказалась мастером своего дела. Она ловкими движениями нанесла мне на губы помаду сочного нежно-розового оттенка, едва коснулась глаз тенями и добавила на щёчки малозаметных блёсток. Казалось бы, ничего особенного, но даже эти простые манипуляции сделали меня практически неузнаваемой.

Взгляд притягивала и причёска. Чуть подстриженные волосы, завитые в крупные приподнятые вверх локоны, казались шелковистыми и красиво переживались на свету. Флёр дорогих духов ненавязчиво щекотал мои ноздри.

Но больше всего меня поразило платье. Выполненное из насыщенно-синего атласа и нежно-голубого шёлка, оно доходило до пола и идеально обрисовывало мою фигуру, подчёркивая тонкую талию широкой пастельно-розовой лентой и добавляя мне хрупкости, которую я раньше скорее недолюбливала, чем любила. В нём я казалась невыносимо прекрасной принцессой из детских сказок. И это действительно меня восхищало, отодвигая все остальные эмоции на задний план.

К платью шёл дорогой гарнитур, выполненный из насыщенно-синих сапфиров, розовых топазов и ажурного серебра и состоящий из диадемы, ожерелья и серёжек. Также, помимо украшений, в комплект входили бальные туфельки глубокого синего цвета на каблучках и маска. Едва я увидела её, эти переплетения ажурных кружев серебристого цвета и нежные розовые и голубые цветы, что россыпью украшали её повсюду, я уже не могла отвести свой взгляд.

— Маска накинет на тебя иллюзию, не даст запомнить черты лица и временно поменяет цвет волос, — оповестила меня лиона Лэрра, с улыбкой наблюдая за тем, как я с открытым ртом неверяще взираю на зеркальную гладь.

— Это всё, наверное, очень дорого, — прошептала я. — Маска-артефакт, платье, причёска, украшения… Сколько же мне надо заплатить за всё это?..

Альва вновь добродушно улыбнулась и качнула головой, отчего объёмные золотистые кудри встрепенулись и плавно потянулись за ней, как обычно бывает, когда ты находишься под водой.

— Ничего не надо, — отозвалась она тихим голосом. — Я могу доверить все эти вещи на этот вечер совершенно бесплатно. К тому же, Розелла моя подруга, а ты, я надеюсь, когда-нибудь ей станешь. — Лэ'Верра игриво подмигнула моему отражению и заливисто рассмеялась, наблюдая за моей реакцией. — К тому же, мне нравится помогать людям просто так.

Мои губы дрогнули в благодарной улыбке.

— Спасибо вам огромное, — прошептала я, едва сдерживаясь от того, чтобы счастливо и звонко рассмеяться. — Я верну всё это в целостности и сохранности.

Госпожа Лэ'Верра неопределённо повела плечами, а потом, вдруг вспомнив что-то важное, по-хитрому улыбнулась самой загадочной из своих улыбок.

— Спускайся вниз, — немного рассеянно пролепетала она. — Скоро должна подъехать карета.

— А Роза? — сразу озадачилась я.

— Приедет чуть позже. — Альва небрежно пожала худенькими плечами и, подойдя к зеркалу, изящным движением заправила выбившийся локон за ухо. — А теперь иди и ни о чём не беспокойся, — велела она преисполненным уверенностью голосом. И мне не оставалось ничего, кроме как без лишних вопросов подчиниться ей.

Карета и вправду уже ожидала меня. Если честно, даже в Алиноэль я не видела ничего подобного, а потому с изумлением смотрела на помпезное, но никак не вычурное средство передвижения, состоящее из золотистых переплетений, перламутрового блеска на гладкой светлой поверхности и тёмного дерева, обработанного каким-то особым составом.

Только сейчас я заметила, что на улице уже сгустились сумерки. Высоко в небе из-за туч выглянула одинокая половинка луны и несколько особенно ярких звёзд, чей свет с каждой секундой становился всё ярче. К слову, без верхней одежды было совершенно не холодно. Я даже почти не замечала того, что мои плечи и руки так и остались открытыми.

Встретив меня приветливой улыбкой, молодой лакей в лице симпатичного светловолосого юноши галантно подал мне руку. Я с благодарностью кивнула ему, поприветствовала возницу, коим оказался тучный мужчина с седыми усами, и, придерживая подол платья, забралась в салон. Даже излишняя роскошь и обилие шёлка и бархата не портили особый уют здесь, который создавали светлые пастельные тона, приглушённое магическое освещение и аккуратные окошки, сквозь которые отлично проглядывался город. Жаль только, что я не могу увидеть его с высоты птичьего полёта. Ведь Лаэстра почти наверняка окажется ещё прекраснее, когда будто лежать у тебя прямо на ладони.

Я обескураженно вздохнула. Я, конечно, могла бы попросить ветер поднять меня на достаточную высоту, но… это было бы уже не то. Зато если бы я вновь полетала на драконе, ощутила это ни с чем несравнимое чувство пьянящей свободы, вдохнула запах свободно гуляющего ветра и без страха посмотрела бы сквозь пелену облаков вниз…

Сердце заныло от тоски. Лорайн, где же ты сейчас? Куда исчез? Зачем уехал? И вернёшься ли в Тёмнорск опять? Я ведь уже не обижаюсь на тебя!

Я покачала головой и будто сквозь мутную плёнку посмотрела на улицу через прозрачное стекло. Как бы я ни хотела, будущее с Лорайном для меня невозможно. У меня ведь уже есть суженый и я также почти люблю его. Но… как же я могу заставить забыть себя о золотом драконе? Как могу безжалостно вырвать воспоминания о нём и чувства к нему из своего сердца?

Наконец, послышался тихий скрип колёс. Карета тронулась с места и мы неспешно поехали вдаль, навстречу неизвестности и всё также привлекающему меня своей таинственностью карнавалу.

Всю недолгую дорогу я нервно теребила волшебную маску в руках, нервно закусив губу и пока не решаясь её надеть. Мне было интересно, что же приготовил этот день и этот бал. И в то же время, я ощущала неприятное волнение, вызванное пока неясно чем. К тому же, сердце и разум не отпускали мысли о неразберихе в собственных чувствах к двум совершенно разным мужчинам.

К тому же, между делом, в голове постоянно невзначай проскальзывала какая-то навязчивая мысль. Она казалась невероятно важной, но я постоянно упускала её, оставаясь ни с чем. Остальные же мысли были ещё более разрозненными, какими-то странными и напоминали густой, вязкий кисель.

К счастью, экипаж вдруг остановился и мне стало резко не до всех размышлений. Хотя бы потому, что мне предстояло кое-что поинтереснее — настоящий бал-маскарад в одном из самых чудесных виденных мной городов.

Руки тряслись. Пальцы нервно дрожали, а широкая атласная ленточка то и дело выскальзывала из скользких ладоней. Но всё же я с ней справилась, крепко закрепив волшебную маску на лице. Всего миг понадобился сокрытому в артефакте волшебству, чтобы начать действовать. Всего толика мгновения потребовалось, чтобы опять изменить меня. Не знаю как, но каким-то шестым чувством я ощущала и понимала, что теперь черты моего лица для всех будут расплывчатыми и нечёткими, ускользая от пронзительных и чересчур пристальных взоров чужих глаз. Цвет же моих волос будет видеться всем, в том числе и мне самой, не тёмного цвета, а светлого, имеющего благородный светло-пшеничный оттенок.

Послышался тихий скрип открывающейся двери. Мне вновь протянули руку и я, как и ранее, придерживая подол платья, осторожно выбралась на свет или, скорее, ступила в вечернюю тьму, во все глаза рассматривая место предстоящего праздника.

Почему-то я не удивилась, увидев перед собой тот самый замок таинственного герцога, что вблизи казался ещё чудеснее и удивительнее. Никогда бы не подумала, что все стены снаружи могут быть испещрены рисунками настолько тонкой работы, да ещё и столь насыщенных цветов. Или из-за подарка богини только я вижу их такими непередаваемыми?

Мой взгляд задержался на огромных дверях. Наверное, чтобы хотя бы немного сдвинуть их с места, нужно приложить прямо таки титанические усилия. Но, чтобы дойти до них и оказаться подле этого прекрасного творения, мне для начала нужно преодолеть увитую девичьим виноградом мраморную лестницу.

— Спасибо, что подвезли, — с трудом оторвав взгляд от дворца, обратилась я к вознице и лакею. — До свидания, — и быстрыми шагами заспешила вверх, провожаемая лишь парой удивлённых взглядов.

Не знаю, где были все остальные гости, но, кажется, я немного опоздала и пришла не к самому началу. Ну и пусть, это не столь страшно. Главное — я всё-таки здесь. Правда, как же среди этой толпы я смогу отыскать спрятанную под маской Розу?

Пока поднималась по лестнице вверх, в ночной тишине первого летнего дня я слышала лишь шорох ткани собственного платья, тихий шелест листьев на ветру и собственные шаги, отдающиеся в пространстве звуком постукивания маленьких каблучков бальных туфелек.

Это, наверное, показалось бы кому бы то ни было странным, но мне нравилось вот так идти вверх по лестнице, в тишине и темноте, ощущая на лице бархат маски и надеясь, что искорки счастья в глазах сияют не хуже звёзд, что порой отражаются в любом взгляде, брошенном в ночное небо, как в зеркалах. А ещё мне казалось просто невероятным видеть мир не просто красивым, но и невыносимо прекрасным, рассматривая ту его сторону, которая, казалось, всегда была на виду, но ты попросту её не замечал! Я не могла точно описать это словами и объяснить, что изменилось для меня вокруг. Но это точно было нечто большим, нежели просто миллионы новых оттенков привычных цветов.

Если бы я захотела, я бы могла оказаться возле входа во дворец во мгновение ока. Но, наверное, пробыть на балу как можно дольше всё же не было моей главной целью. К тому же, я планировала уйти до того, как придётся сбросить маски, чтобы так и оставить тайное тайным и сохранить вокруг себя некий флёр неповторимой загадочности.

Но вот наконец я здесь. Двери сами собой распахнулись передо мной, пропуская меня внутрь. Сердце с бешеной скоростью заколотилось в груди.

— Добрый вечер, — едва завидев меня в поле своего зрения, поздоровался приставленный ко входу слуга. — Давайте я провожу вас до бального зала и заодно расскажу, где тут что.

— Благодарю, — я приветливо кивнула и ответила скрытому за маской юноше лучезарной улыбкой. — Мне бы очень хотелось это послушать.

Пока шла за пареньком, я никак не могла отделаться от чувства некого дежавю. Нет, я никогда не бывала в этом дворце, однако уже не раз в своей жизни неуловимо менялась, становясь из простой девчонки настоящей придворной дамой за мгновение ока. Если честно, я и сама не до конца понимала, как это у меня получается. Однако, факт оставался фактом, а правила поведения в светском обществе, вдолбленные в мою голову с раннего детства, кажется, никогда не захотят меня отпустить. Хотя оно, наверное, и к лучшему.

Даже пройдя совсем немного по этому чудесному дворцу, я сумела понять, насколько он прекрасен, и разглядеть нечто такое, что таилось от глаз других людей. Отчего-то я знала, что замок герцога — не просто замок, а нечто живое. Однако, как проверить эту догадку я не знала. Да и не хотела, наверное. Но, может, когда-нибудь и эта тайна утратит для меня свой покров.

Всё то время, пока мы шли, слуга рассказывал мне кое-что о дворце. Так что когда мы подошли к нужному месту, мне, по крайней мере, уже было известно, где тут выход в сад, где уборная, где уютные балкончики и куда мне ходить уж точно не стоит. Поблагодарив слугу, я вновь улыбнулась пареньку и почти без страха подошла к двери, которая, как и предыдущая, сама собой бесшумно распахнулась, пропуская меня внутрь и позволяя мне услышать все причитающиеся настоящему балу звуки.

Как и ожидалось, здесь собралось уже довольно много гостей. Сложно сказать, кто из них был настоящим дворянином, а кто просто, как и я, нарядился в красивый наряд и пришёл сюда развеяться, отдохнуть от простой жизни, но при этом сохранить за собой тайну своей личности и настоящего лица. Но я и не хотела этого знать. Как и не хотела того, чтобы обо мне узнали другие.

Как ни странно, здесь не стояло гомона. Были слышны разговоры и светские беседы, откуда-то лилась медленная музыка, раздавались тихие звоны бокалов и шуршание тканей. Но всё это не смешивалось в один навязчивый шум, который многих, как и меня, порой раздражал.

Если честно, я и сама не заметила, как моя спина стала идеально прямой, подбородок вздёрнулся вверх, а лицо застыло сначала восковой маской холодного отчуждения, но потом расслабилось и расплылось в подобии счастливого выражения. Всё это было настолько привычным мне, что казалось таким же естественным, как биение сердце или само дыхание.

Церемониймейстер тем временем лениво посмотрел на меня. Однако, немагическая маска, скрывающая добрую половину лица мужчины средних лет тролльей наружность, не смогла скрыть от меня заинтересованно блеснувших маленьких глаз болотно-зелёного цвета.

— Добрый вечер, господин, — я присела в неглубоком реверансе и подняла свой взгляд на полноватого зеленокожего тролля. — Хорошее мероприятие, не правда ли? — чуть прищурив глаза, с хитрецой спросила я.

— Правда ли, — в том мне ответил церемониймейстер, лукаво сверкнув нечеловеческими глазами. — Как вас представить, госпожа?

— Луна, — на ходу придумала я имя, на миг мечтательно прикрыв глаза. — Луна Вьеррэ.

Тролль, чьего имени я не знала, одобрительно кивнул.

— Вам подходит, — заметил он. — Особенно в сочетании со светлыми волосами и такими неповторимыми серо-серебристыми глазами.

Я непонимающе посмотрела на мужчину. Серо-серебристые глаза, говорите? Что ж, смены ещё и этой детали моего образа следовало бы ожидать. К тому же, временное имя я действительно подобрала себе удачно. Особенно, в совокупности с новой, иллюзорной внешностью, украшениями из розовых топазови сапфиров, а также серебристой маской и платьем, выполненным в основном в синих и голубых тонах.

— Благодарю за комплимент, — немного помедлив, ответила я и неспешными шагами подошла к мраморной лестнице с ажурными золотыми перилами, что вела прямо в пестрящую дорогими тканями и яркими цветами толпу. — Хорошего вам вечера.

— И Вам того же, — тихо донеслось до меня, после чего я услышала приглушённый кашель и зычный голос, явно усиленный магией, что уверенно назвал моё выдуманное имя и наконец позволил спуститься к гостям.

Не сказать, чтобы на меня обратили много внимания. Однако, глаза некоторых мужчин всё же заинтересованно блеснули, а немногочисленные дамы тихо зашушукались, обсуждая явно нездешнее имя таинственной незнакомки. Хотя, чего уж греха таить, сегодня все здесь были таинственными незнакомками и незнакомцами. И лишь те, которые хотели быть узнанными, скрывались только под чисто символичными масками.

Затеряться в толпе оказалось проще простого. Частично сливаясь с ней, я полностью сохраняла своё спокойствие, сначала неспешно передвигаясь по залу без явной цели, а потом и целенаправленно пойдя к столику с закусками. По пути мимо меня пару раз проходили также скрытые за масками официанты, с чьих подносов я не побоялась взять бокал красного вина. Сегодня особенный вечер и, думаю, мне можно поступиться некоторыми своими принципами всего на одну ночь.

Красивые часы, выполненные из дорогих материалов и украшенные огранёнными самоцветами, пробили одиннадцать часов вечера. Что ж, бал-маскарад только начинается. И я, в отличии от главной героини знаменитой сказки про Золушку, не собираюсь убегать отсюда в полночь.

Сквозь широкие окна от пола до потолка в зал лился лунный свет. Через призму яркого магического света он был едва заметен, но неполная луна, заглядывающая в зал, волей-неволей влекла к себе и привлекала внимание, заставляя также заметить и особенно яркие звёзды.

Я остановилась в уголке, неспешно потягивая из бокала рубиновую жидкость. Мне нравилось находиться со всеми, но при этом вдали от толпы, просто наблюдая за людьми, которые, скрываясь за волшебными масками, наконец становились самими собой. Интересно, у скольких из них эта ночь и этот карнавал станут судьбоносными и повлияют на всю дальнейшую жизнь? Может, кто-то из этих очаровательных дам или притягательных лордов сможет встретить здесь свою судьбу? А я? Возможно, и я смогу?

Мои губы растянулись в горькой усмешке. Нет, не смогу. Вряд ли мой суженый, даже если он в городе, пришёл сюда. А, даже если он здесь, мы с ним, скорее всего, вообще даже не пересечёмся. Ведь я не могу найти здесь даже Розу! Что уж говорить о человеке, чьего лица я никогда не видела!

Мой мозг машинально отметил зазвучавшую громче музыку. Однако, я настолько ушла в себя, что практически не заметила начавших кружить по залу пар. Лишь слышала мелодию вальса, шорох тканей и звук мягкой изящной поступи по начищенному до блеска паркету.

— Неужели герцог не придёт? — услышала я недалеко от себя и в странном забытие обернулась на звук. Две явно знакомые между собой молодые леди обеспокоенно смотрели на подобие трона, что возвышался над всеми в конце бальной залы, и вход сюда.

— Наверное, — печальным голосом протянула одна из девушек. — А мне так хотелось его увидеть!

— Согласна, — с готовностью кивнула её подруга. — Говорят, он сказочно красив. А ещё, похоже, с недавних пор занимается поиском своей суженой.

Я качнула головой, отчего светлые локоны едва заметно дрогнули, и слабо улыбнулась. Как же чудесно осознавать, что ты не один такой на этом свете! Что не один ты пытаешься отыскать среди огромной толпы человека, предначертанного тебе судьбой! И, может, если это получится у кого-то другого, это выйдет и у меня?..

— Неужто кто-то до сих пор верит в эту чушь? — тем временем с пренебрежением фыркнула светловолосая леди в розовато-фиолетовой маске. Она даже плечами от отвращения передёрнула. Я же лишь едва слышно цокнула языком, понимая, что эта девушка ничего не знает о своём же мире и истинном положении людских судеб в нём, которыми, будто марионетками, мастерски управляют Нориэль и Нориол. А, возможно, даже сам Создатель, которого вот уже несколько веков никто не видел. Но нужно ли его видеть, чтобы продолжать верить в его существование?

— Ну, зато будущий правитель Тёмных земель и его младший брат здесь… — как бы невзначай протянула рыжеволосая и игриво толкнула локтем подругу в бок. — А они уж точно не хуже нашего герцога.

Поняв, что их беседа уже не интересует меня, я со вздохом отвернулась и вслушалась в переливы звучащей музыки. Мимо проходил официант и я поставила ему на поднос свой бокал с недопитым вином, после чего оттолкнулась от стены и без цели опять пошла бродить по залу. Не стоять же весь вечер в углу, верно? Тем более, возможно, именно сейчас кто-то наконец позовёт меня на танец и отвлечёт от спутанных раздумий… К счастью, моей целью действительно не являлся поиск себе здесь кавалера. А то бы я ещё расстроилась, а моё настроение — испортилось.

Разгладив юбку и избавив её от незримых складочек, я разве что с открытым ртом не глядела на убранство зала в целом и отдельные детали в нём в частности, неспешно продвигаясь вперёд. Просто здесь действительно было на что посмотреть. Например, на высокие сводчатые потолки с живописными фресками на них, выполненные из горного хрусталя сияющие люстры или мозаику прямо на полу, которую я отчего-то не заметила раньше. К тому же, даже такие простые детали интерьера, как приятное глазу тёплое освещение, мраморные и винтовые лестницы или тяжёлые винного оттенка шторы, заслуживали к себе особого внимания.

— Разрешите пригласить вас на танец?.. — внезапно раздалось прямо у меня за спиной.

Честно признаюсь, этот вопрос застал меня врасплох. Я даже понадеялась, что он обращён не ко мне. Но, стоило мне только обернуться через плечо и обратить своё внимание на осмелившегося подойти ко мне незнакомца, как все вопросы мигом отпали, а я, как заворожённая, медленно кивнула и вложила в протянутую руку свою ладонь.

Он был красив и прекрасен, как видение. И даже скрываясь за иллюзорной внешностью, от него фонило харизмой, душевной красотой, внутренней силой и какой-то уверенностью, что окутывали меня со всех сторон терпким, но приятным ароматом полыни. В ярком магическом свете я могла хорошо рассмотреть его. Блестящие волосы, едва доходящие до плеч, отливали самой чернотой ночи и напоминали своим блеском шёлк. Натренированные мышцы ощущались даже сквозь ткань дорогого тёмно-синего костюма и плавно перетекали под кожей. Глаза с нечеловеческими вертикальными зрачками постоянно меняли цвет, становясь то синими, то зелёными, то почему-то лиловыми или оранжевыми. Верхнюю же половину лица от чужих взоров скрывала магическая маска из бархата насыщенного синего цвета.

— Как вас зовут? — ведя меня в неспешном, но, несомненно, изящном танце, спросил он, тем самым первым завязывая со мной разговор. Его приятный, бархатный голос отозвался внутри меня странной дрожью, заставляя меня немного поёжиться.

— Луна, — представилась я. — Луна Вьеррэ, — назвалась полным придуманным мной самой именем. — А вас?

Непонятного цвета нечеловеческие глаза хитро блеснули.

— Какое из моих имён мне назвать вам? — сделав плавный поворот, с насмешкой спросил меня незнакомец. — А, может, мне придумать себе какое-то новое?.. — протянул он задумчиво, всё также продолжая смотреть на меня странным взглядом.

— Как вам будет угодно, — я слабо пожала плечами и ненадолго замолчала, просто вслушиваясь в ускорившуюся мелодию и стремясь слиться с танцем. Ведь мне действительно нравилось танцевать. Ощущать одну руку партнёра на талии и крепко сжимать другую. На миг становиться с музыкой одним целым. Но более всего мне отчего-то нравилось танцевать именно с ним.

Незнакомец тоже замолчал. Находясь неприлично близко, он крепко прижимал меня к себе, обжигал лицо своим дыханием и смотрел мне прямо в глаза, отчего коленки подгибались, а сердце заходилось в бешеном ритме.

Как и требовал того рисунок этого танца, при очередной особенно высокой ноте партнёр склонил меня чуть ли не до земли, нависая надо мной низко-низко. И, демон всё побери, мне это поистине нравилось! Правда, меня, к сожалению, очень быстро вернулась в исходное положение, отчего платье красиво блеснуло на свету, а синяя ткань колыхнулась и начала перетекать, на миг будто став самой водой. И всё же жаль, что все мгновения танца такие недолговечные…

— Тогда, — неожиданно вновь заговорил незнакомец. — Зовите меня Райанелл. Райанелл леа Дориарттэ.

Я прищурила временно серые глаза. Райанелл, значит? Кто же ты такой, Райанелл? И, возможно, я противоречу сама себе, но я бы действительно хотела узнать, кем ты являешься под этой маской. Ведь чем-то же ты меня привлекаешь, верно? В ином случае я бы не чувствовала это… Но что «это»?

Мелодия танца вновь зазвучала немного быстрее. Я даже не успела заметить, как обе руки мужчины оказались у меня на талии, а меня подняли в воздух, будто пушинку, и закружили, невольно вызывая у меня зарождающийся в груди звонкий счастливый смех.

Я не знаю, что тогда было со мной. Не могу объяснить, почему я внезапно почувствовала непередаваемые словами эмоции, ощущала парящих в животе бабочек и просто наслаждалась близостью незнакомца с красивым именем Райанелл. Зато я знаю наверняка, что тогда ни за что не хотела его отпускать.

— Не сочтите за дерзость, — улыбаясь, прошептала я, уже предчувствуя окончание мелодии. — Но кто Вы такой, Райанелл?

В ответ на мой вопрос мужчина загадочно улыбнулся.

— Я отвечу Вам, — внезапно пообещал он, будто нехотя выпуская мои пальчики из своих рук. — Если сначала Вы расскажете мне о себе, — добавил он с хитрыми искорками в глазах, выполняя поклон.

На несколько мгновений я впала в ступор. Рассказать? О себе? Но что? Однако, опомнившись, тоже присела в положенном реверансе и коротко кивнула.

— Хорошо, — неожиданно даже для самой себя быстро согласилась я. — Только давайте не здесь, а, скажем, на балкончике или в саду.

— Лучше в саду, — кивнув каким-то своим мыслям, задумчиво отозвался Райаннел. — Идёмте, — сказал он уверенно и, взяв меня за руку, утянул за собой, заранее зная, куда идти и в какой стороне находится выход в сад. Будто всю жизнь в этом замке прожил!

На задворках сознания вновь мелькнула и пропала какая-то очень важная мысль. Будто некая догадка вильнула перед моим носом своим хвостом и сразу же скрылась в беспросветном тумане моего подсознания, что тщетно пыталось подать мне какой-то знак.

Со стороны стены, сплошь и рядом состоящей из одних окон, повеяло прохладой. Мы же, юркнув немного в бок, наконец оказались перед стеклянной дверью наружу, где во всю царствовала манящая темнотой ночь. Удивительное дело, но даже в первый день лета стемнело очень быстро, а сумерки оказались настолько густыми, что мне казалось, будто я ощущаю их обнажённой кожей.

— После Вас, — широко улыбнувшись, галантно пропустил меня мужчина вперёд, приглашающим жестом указывая в темноту. Я же лишь кивнула и первой переступила невысокий порог.

Как и ожидалось, на небе сиял бледно-серебристый месяц и особенно ярко светила крупная полночная звезда. Сад же, как ни странно, оставался безмолвным и молчаливым, не пугая при этом мёртвой тишиной. Напротив, небольшой декоративный лесок казался удивительно живым в почти невесомом свете неполной луны. Тихо шелестели на прохладном, но не холодном ветру заворожённые темнотой и холодным серебром деревья.

Прохлада мягко коснулась моих плеч, стоило мне только оказаться наружи. Я даже вздрогнула от неожиданно резкого контраста между помещением и улицей. Однако, почти сразу же привыкла, уже с упоением ощущая мягкие прикосновения ветра. Подол платья слабо всколыхнулся на ветру. Сталь привычных браслетов на обоих руках ярко блеснула в свете холодноватых лучей.

Таинственный мужчина вышел в сад вслед за мной, почти бесшумно закрыв дверь и оказавшись рядом со мной. Его горячее дыхание обожгло неприкрытую волосами шею.

— Чудесная ночь, не правда ли? — тихо спросил он. Его голос слился с шёпотом ночного ветра.

— Чудесная, — не могла не согласиться, едва заметно ёжась от побежавших по коже мурашек.

— Замёрзла? — обеспокоенно спросили у меня. Но не успела я ответить, как почувствовала на плечах тяжесть мужского бархатного камзола, что пах горьковатым запахом полыни. Что пах им.

Я несмело опустила свой взор вниз. Да, на мне теперь действительно покоился слишком большой для маленькой меня предмет одежды из тёмно-синей ткани. Будто специально под моё платье подбирали. Дивное совпадение, не правда ли?

Я обернулась через плечо и встретилась с меняющими свой цвет нечеловеческими глазами мужчины. Его тёмные волосы трепал ветер, а идеальная фарфоровая кожа в свете луны казалась белее, чем лист дорогой не пергаментной бумаги.

Удивительно дело, но в этой иллюзорной внешности мы были половинками друг друга. Я — светловолосая, сероглазая, со смуглой кожей и хрупкой фигуркой. И он — темноволосый, бледный, с глазами непонятного цвета и спортивной фигурой. Как день и ночь. Но как же мы будем смотреться, когда снимем маски?

Переминаясь с ноги на ногу, я смотрела вдаль, в темноту, меж зеленью освещённых в ночном свете деревьев и выложенной из камня аккуратной тропинкой. Мне очень хотелось пойти туда, как следует оглядеться и замереть в этих мгновениях навсегда, растворяясь в тиши. Однако стоит ли мне идти туда в компании незнакомого мужчины?..

Я снова посмотрела на Райанелла. Что ни говори, а имя у него красивое. А сам он ещё прекраснее. К тому же, глядя на него, у меня окончательно отпадают все сомнения.

— Пойдём прогуляемся, — совсем тихо прошептала я и, взяв его за руку, потянула за собой. А мужчина, кажется, даже не сопротивлялся, молча позволяя мне вести себя куда мне только заблагорассудится.

У меня не было определённой цели или направления. Я не знала, что могу поведать этому притягательному брюнету о себе и стоит ли это делать. Но я упрямо шла вперёд, уже зная, что готова рассказать этому нечеловеку о себе самое сокровенное. К тому же, возможно, именно он окажется моим суженым?..

Только сейчас я опомнилась и вдруг вспомнила о том, что как бы уже влюблена, причём дважды. Что же тогда происходит со мной сейчас? Очередная ли это шутка или, может, подсказка судьбы? Но этого я не узнаю, пока не расскажу незнакомцу о себе, а он в свою очередь не поведает мне тайну своего происхождения. Или его имени уже достаточно? Но настоящее ли оно?

Где-то впереди зажурчала вода. Однако, я обратила на это внимание лишь тогда, когда перед нами действительно предстал искусственно созданный водопад, чья вода этой ночью казалась расправленным тягучим серебром.

— Удивительное место, — выдохнула я, сражённая красотой. Сама того не замечая, я пальцами цеплялась за края чужого камзола и, в принципе, была вполне довольна жизнью, чувствуя обволакивающий меня со всех сторон запах полыни.

— Вы, Луна, ещё не видели здешний розарий, — хмыкнув, шёпотом поведал мне Райанелл.

— Неужто Вы такой знаток этого замка и его красот? — приподняв брови, с насмешкой поинтересовалась я. — Может, Вы и есть тот самый герцог? — бросила вызов, старательно пытаясь скрыть за ним свои истинные эмоции.

— А может! — вдруг принял мой выпад мужчина. — Но Вы ведь обещали сначала рассказать о себе, не так ли?..

Я заторможенно кивнула. Что ж, справедливо. К тому же, я сама согласилась на это. А потому…

Оперевшись о витой бортик, преграждающий дальнейший путь к кромке шумящей воды, я посмотрела невидящим взглядом вдаль. Мысли путались, а слова, подходящие для начала разговора, никак не находились в моей голове, однако продолжая вертеться на языке. Над нами же повисло не тягостное, но немного напряжённое молчание.

— Я не из этого мира… — всё-таки начала я едва слышно. — Мой родной мир не Норана. Оказалась же я здесь случайно, когда сбежала с собственной свадьбы и случайно прошло через Переход Между Всеми Мирами.

— Вот значит как… — сливаясь с шелестом веток деревьев и зелёных листьев, протянул незнакомец. — Кем же Вы были там, в вашем родном мире и прошлой жизни? — с внезапным интересом спросил он.

— Всего лишь человеческой принцессой, — я грустно улыбнулась и развела руками. — Девушкой без матери, магических способностей и со взрывным характером.

— Что же изменилось теперь? — склонив голову к плечу, спросил он.

Я заворожённо застыла. Мне невыносимо сильно хотелось коснуться его шелковистых волос и пропустить разной длины прядки сквозь пальцы. А ещё прикоснуться к его коже и почувствовать… Господи, а ведь это странное чувство внутри стало сильнее. Значит ли это, что стоящий передо мной не совсем человек — и есть мой суженый? И может ли это означать, что связь между нами готова вот-вот стать сильнее и ощутимее?

— Я теперь эльфийка, — внезапно севшим и даже каким-то охрипшим голосом сказала я. — А ещё девушка без титула и стихийный маг, — закончила, прикрыв глаза. — Теперь Вам этого достаточно, чтобы наконец рассказать уже о себе?

Но ответа не последовало. Мужчина странно смотрел на меня, прожигая своим нечеловеческим взглядом, однако молчал и не совершал никаких лишних действий. Я тоже молчала. Хотя бы потому, что не знала, что ещё могу сказать.

Пульс начал замедляться, а сердце билось через раз, пропуская удары. Было ли это волнением или чем-то другим я не знала. Да и тогда мне было как-то всё равно. Я просто старалась намертво отпечатать эти мгновения в памяти и запомнить их на веки вечные, чтобы уже завтра отправиться назад, в Тёмнорск. Даже если этот не совсем человек — мой суженый, я пока не готова это принять. Хотя бы потому, что не до конца разобралась в самой себе. А для этого мне нужно время.

— Я вырос в семье драконов, — внезапно вновь заговорил Райанелл. — Мой отец был одним из них, а мать являлась простым человеком. К счастью, от отца мне передались все причитающиеся драконам способности. И лишь внешность, а также отсутствие когтей в человеческой форме указывают на родство и с моей матерью. — Мужчина немного помедлил, собираясь с духом. — А несколько лет назад я ушёл из дома… Чтобы оказаться здесь, в королевстве Солнца, чей правитель разглядел во мне умного и хитрого человека и подарил титул. — Незнакомец горько улыбнулся. — И я рад, что однажды оказался здесь, — поведал он мне шёпотом. — И до сих пор не могу поверить, что являюсь тем самым знаменитым герцогом и полноправным правителем этого чудесного города.

Я поражённо выдохнула. Герцог?.. Тот самый герцог Лаэстры, о котором ходит столько слухов?.. Тот самый, о ком говорили те дамы и кто ищет сейчас свою суженую?.. А этой суженой является…

Сердце внезапно с грохотом заколотилось в груди и несколько раз ударилось о рёбра. Перед глазами будто разноцветные фейерверки взорвались. Необъяснимое же чувство в груди усилилось и накалилось почти до предела, раскалённой лавой начиная течь по венам.

Порыв встречного ветра хлестнул меня по лицу, но я так и осталась стоять на месте неподвижно, судорожно глотая ртом воздух. Грудь сдавило в тисках, мешая мне свободно дышать и связно мыслить. Спину же будто огненным клинком резали, оставляя на коже глубокие незаживающие борозды. Господи, этого просто не может быть! Он не может быть тем, кого я так долго искала! Мой суженый не может быть тем самым герцогом Лаэстры!

Но, кажется, никакой ошибки действительно не было. Вот он, стоит передо мной и также рвано дышит, тщетно пытаясь побороть пламя внутри себя. И в бледном свете луны он кажется невыносимо прекрасен. Только вот… я ещё не готова это принять. Я не могу до конца понять себя. И Лорайн… Золотоволосый дракон, от которого я пока также не могу отказаться. Тот, кого я полюбила первым, пока не начала метаться меж двух похожих и в то же время совершенно разных огней. И всё же… Пока я не готова.

— Прости, — только и смогла прошептать, наблюдая, как Райанелл морщится от похожей боли, что невыносимым жаром пробирается до самых костей. — Я… Я… — из горла вырывались лишь всхлипы, а глаза готовились вот-вот застелить слёзы.

Почти не контролируя себя, я преодолела разделяющее нас расстояние и быстро коснулась его губ своими. Сердце забилось с удвоенной силой. Однако, я не дала себе времени на передышку, мгновенно отпрянув, после чего круто развернулась и неожиданно даже для себя бросилась бежать, едва не путаясь в подоле собственного платья. Где же Роза, когда она так нужна? И где, демон всё побери, выход с территории этого дворца?!

— Лаи, — будто вторя моим мыслям, услышала я где-то рядом знакомый голос. Оглянувшись через плечо, я, к счастью, не увидела за собой погони, однако замедляться всё равно не стала, на всех парах влетев в густые кусты и чуть не сбив ног какую-то девушку.

Не сразу я поняла, что в мрачной темноте передо мной предстала Розелла. Если честно, я никогда бы её не узнала, если бы не блеск узнавания в почему-то карих глазах и такая знакомая успокаивающая улыбка на тонких губах.

Как я и думала, маска тоже изменила девушку до неузнаваемости. Её длинные светлые волосы, подобранные в изящный высокий хвост с завитыми прядями, стали медно-рыжего цвета. Глаза, как я уже успела заметить, стали медово-карими, а на щеках появились едва заметные веснушки. Что же касается платья… Оно, как и моё, было прекрасно. Безусловно дорогая ткань насыщенных зелёных оттенков, аккуратная маска под цвет и безупречный гарнитур, выполненный из золота, изумрудов и ещё каких-то огненно-рыжих камней.

— Роза? — приподняв брови, всё-таки уточнила я, вложив в голос всё своё удивление и недоумение.

Знакомая незнакомка торопливо кивнула. А потом, даже не спрашивая, куда и от кого я бегу, взяла меня за руку и потянула в одном ей известном направлении, чтобы вскоре пройти через незнакомые кованые ворота и оказаться… на простой улице!

— Скорее, — поторопила меня девушка. — Карета ждёт за углом. А твой суженый, кажется, уже очухался и теперь собирается догнать тебя.

Я не стала спрашивать, откуда подруга вообще узнала о Райанелле, ведь уже давно было понятно, что некогда заколдованная эльфийка не так проста, как кажется. Но с этим я разберусь уже позже, а пока мне остаётся лишь кивать и быстро передвигать ногами, надеясь успеть убежать до того, как ещё один дракон явится сюда по мою душу. Интересно, что он скажет мне, если догонит?

Но вот мы уже в карете. Я слышу цокот лошадиных копыт. Мы уносимся прочь от замка моего суженого, растворяясь в ночной темноте величественного и прекрасного города. Возможно, я даже однажды буду жить здесь… Если останусь с ним. Но, думаю, это важное для меня решение я приму уже позже.

Розелла тем временем облегчённо выдохнула. Девушке явно было непривычно бегать столь быстро, да ещё и в длинном платье и на каблуках. Зато, мы всё таки успели. Я успела.

— Мы сейчас в гостиницу, — немного отдышавшись, оповестила меня уставшая эльфийка. — Платья и все к ним причитающиеся я потом сама отвезу Лэрре, — успокоила меня подруга и, прикрыв глаза, молча откинулась на мягкую спинку сидения. Я же так и осталась сидеть с идеально прямой спиной, невидящим взором взирая перед собой.

Мои мысли постоянно путались. Сердце продолжало колотиться быстро-быстро. Я просто разрывалась от противоречивых чувств. Я знала, что убежала зря. И в то же время испытывала ужасное облегчение по поводу того, что это мне всё-таки удалось.

Выдохнув, я сгорбилась, пряча пылающее лицо в ладонях. Единый, почему даже сейчас я не могу понять саму себя? Почему не могу наконец принять судьбоносное решение и понять, кого же я на самом деле люблю? И почему, демон всё побери, я опять убегаю?

Мой мутный взгляд задержался на широком окне. В прозрачном стекле, за которым я видела лишь мрачные тени с едва различимыми очертаниями тёмных улиц, я разглядела отражение самой себя, но всё в той же маске и со светлыми волосами. И лишь теперь я вспомнила, что по-прежнему являюсь загадочной Луной, а не Лаириэль. К счастью, исправить это оказалось удивительно легко. Всего то и нужно было без труда стянуть с лица тонкое кружево волшебной маски, вытянуть из потемневших волос шпильки и снять все украшения, в том числе и покоившуюся на голове диадему.

Мягкие кудри скользнули мне на плечи бесшумным тёмно-каштановым водопадом. Глаза же, уже каре-зелёные, а не серебристо-серые, внезапно наполнились жгучими слезами, что тут же покатились по побледневшим щекам. Однако из груди не вырвалось ни всхлипа, а потому подступившая к глазам влага осталась безмолвной. Зато кожа на спине вновь заполыхала огнём.

И всё-таки я всхлипнула. Но случилось это лишь тогда, когда кожу пронзили будто сотни маленьких иголочек. Слёзы потекли по щекам с новой силой. Дрожащие пальцы непроизвольно вцепились в бархатную ткань камзола. Камзола? Ах да, камзола. Его камзола, который я так и не вернула. Но ведь в нём так хорошо… И этот запах полыни… И даже непонятная, но вполне физическая боль кажется не такой сильной.

Карета слабо подпрыгнула на небольшой кочке. Я же вдруг успокоилась, будто все переживания этого дня разом отрубило. В груди разрослось приятное тепло. Боль внезапно исчезла, а веки вдруг потяжелели. Я и сама не заметила, как провалилась в беспокойный сон.