Я прищурила глаза, всматриваясь ввысь. Солнце уже почти достигло своего зенита и сейчас висело высоко-высокого в безоблачном небосклоне, опаляя жаром моё лицо, плечи, шею и открытые руки. Благо кожа была не бледная, как положено истинным дворянкам, а смуглая, что обозначало гораздо более низкий риск обгореть. Лес закончился не сразу, будто испытывая мои нервы на прочность. Однако, когда он оборвался на самом неожиданном месте, мне на миг даже показалось, что здесь не хватает целого куска.

Деревья на прощание зашуршали зелёной листвой, выпуская из своих зарослей навстречу новому миру. К слову, этот самый новый мир был… обычным. В смысле, никаких разноцветных облаков, лилового неба или голубой листвы. Однако, вопреки всему, даже воздух ощущался здесь по-другому, выдавая истинную суть вещей.

Я посмотрела вдаль. Оставалось пройти ещё немного, прежде чем прямо передо мной вырастут деревянные дома, образовавшие стройные рядки с неровной, петляющей дорогой между ними, выложенной из камня.

Я резко обернулась назад и пристально посмотрела через плечо. Зеленеющие деревья будто вмиг растеряли всю свою магию и вновь стали обычным лесом. А, по всему выходило, что Затерянный лес опять переместился, посчитав выполненной свою миссию Перехода Между Мирами. И лишь незримая хранительница волшебного леса, казалось, всё ещё была здесь, прощаясь весьма своеобразным образом — звонким и каким-то чересчур весёлым смехом в спину, который уже вскоре затих среди шелеста ветра, наконец исчезая вместе с волшебством.

Вздохнув, я неспешно поплелась вперёд. Идти по неровной притоптанной земле и после сухой дороге босиком оказалось тем ещё удовольствием, а потому я тут же поставила перед собой задачу купить первым делом хоть какую-нибудь обувь. Однако, выбора у меня всё же не было, так что шагу я не сбавила.

Пока шла, непроизвольно вертела головой по сторонам, оглядываясь, озираясь и, быть может, пытаясь привыкнуть к реалиям небольшого городка, а, скорее, даже большого посёлка.

Поначалу на глаза мне практически не попадалось прохожих, а если и попадались, то это были и без того знакомые гномы. Но вот настал тот час, когда я наконец увидела первое существо из наших легенд — вампира. Парень был рыжий, бледный, с красными глазами и большими клыками, выглядывающими из-под верхней губы и, казалось, даже не заметил меня, просто спокойно пройдя мимо. Я же проводила его удаляющуюся фигуру кровожадным взглядом и лишь потом севшим от волнения голосом уточнила у Фина:

— Это был вампир?

— Именно, — с явным удовольствием в голосе подтвердил цветень, всё также обвивающий мою руку вместо браслета. — Только не смотри на него так пристально, вампиры этого не любят.

— А почему он спокойно ходит по улице, если сейчас светит солнце? — искренне удивилась я, несколько раз недоуменно моргнув. Спутник на это лишь печально вздохнул, посмотрел на меня тяжёлым взглядом, как на последнюю дуру, после чего всё же соизволил пояснить:

— Это распространённый миф, вампиры не боятся солнца.

— Как скажешь. — Я спокойно пожала плечами, совершенно не обидевшись. В конце концов, людям свойственно ошибаться. И нелюдям тоже. — Но здесь же не только вампиры есть, да? — с нетерпением сверкнула каре-зелёными глазами.

— Конечно, не только, — согласился Фин чуть насмешливо. — Тут и эльфы разные есть, и феи, и демоны, и оборотни, и ведьмы, и драконы, и прочие-прочие. Но, думаю, ты и сама про всех них знаешь из легенд своего мира.

Я вынуждена была признать его правоту и согласно кивнуть, подтверждая тихие, но увереные слова цветня. Вот только толку то? Населять они населяли, но когда это было? Так что посмотреть на них вживую будет довольно интересным занятием. Да и с миром в целом познакомиться стоит, мне ведь здесь ещё всю оставшуюся жизнь проживать.

— А что это за мир? — в унисон собственным мыслям поспешно уточнила я.

— Ну обычный, магический, открытый, — развёл листочками цветок. — Называется Норана. Сюда включены один довольно большой материк и прилежащие к нему острова. — Фин замолчал, позволяя осмыслить сказанное. — Если тебе интересно, — добавил он, — то наземных государств у нас всего двенадцать, а именно: Эльфийское Владычество — земли светлых эльфов, Тёмные земли, где живут страшные некроманты и тёмные маги, Ардан — королевство драконов, Орочьи степи, Гномьи горы, Земли Тумана — королевство вампиров, Эрдегард — государство разнообразных демонов, Симплина — леса и прилежащие к ним земли, принадлежащие феям, Исил — королевство оборотней всех мастей, Эндар — обитель тёмных эльфов или дроу, Фиримар — королевство людей, ведьм и человеческих магов, а также королевство Солнца. — Цветень немного помолчал. — Под водой есть ещё одно, принадлежащее русалкам и тритонам, — внезапно продолжил с усмешкой. — В некоторых горах встречаются горгульи, однако никакое государство между собой они не образуют, посколько живут племенами. И, наконец, в Норане есть летающие Небесные острова, где живут альвы и гарпии, которые также образуют отдельную страну.

Я пробормотала нечто неразборчивое и, на миг задумавшись, с заинтересованным блеском в глазах заметила:

— Раз есть тёмные маги, то должны быть и светлые.

— Они есть, — согласился Фин. — Но, в отличие от тёмных, они вполне нормально сосуществуют с людьми, так что по большей части неплохо обосновались в Фиримаре.

Фиримар — это королевство людей? Погодите, если мы не там сейчас находимся, то где?

— А мы тогда где? — всерьёз озадачилась я, накрутив на палец прядь тёмных волос и озвучив вслух один из важнейших на данный момент своих вопросов.

— В королевстве Солнца, — хмыкнул друг. — Городок Тёмнорск, в нескольких днях езды от культурной столицы Лаэтры.

Я задумчиво кивнула. Значит, в королевстве Солнца. Судя по всему, здесь живут все самые разные расы, так что вполне удачно.

Дальше некоторое время мы шли молча. Я переваривала новую информацию, раскладывала необходимые знания по полочкам и попутно наслаждалась свежим воздухом, пропитанным чудесными запахами только распускающихся цветов и насыщенной магией. Особенно радовал последний факт. Общая концентрация магической энергии в воздухе просто зашкаливала и поражала! У нас такой никогда не было!

Поморщившись, когда я в очередной раз наступила ногами на какие-то колючки, я вдруг поняла, что, в принципе, вполне могу решить проблему и сейчас, лишь призвав свою новую магию земли и попросив её создать мне какие-никакие туфельки. Так я и сделала.

— Ты молодец, — лениво заметил Фин, покосившись на меня краем маленьких глазок. — Быстро учишься.

— Благодарю, — я насмешливо фыркнула и отвесила неведомо кому шутливый поклон. — Фир, скажи, мне надо на данный момент знать ещё что-то об этом мире?

Если бы цветок мог, он бы задумчиво пожевал губу. А так Фин лишь промычал что-то нечленораздельное, старательно копаясь в своей памяти. Хотелось бы знать, в каком именно месте она у него хранится.

— Местный язык и письменность ты поймёшь без труда, но некоторые названия придётся запомнить и переучиться называть обозначаемые ими понятия именно так, а не как-то иначе. — Наконец определился Фин, прищурив свои маленькие глазки и в упор посмотрев на меня. — Итак, юар тут состоит из трёхсот пятидесяти арад и именуется годом.

— Год, — повторила я новое для себя слово, обозначающее знакомое и вполне привычное мне понятие. А ведь мне действительно придётся его запомнить и постараться употреблять вместо привычного «юара»!

— Нтанто здесь называется месяцом и состоит из двадцати девяти или тридцати арад.

— Месяц, — послушно проговорила я, будто пробуя и это новое слово на вкус. Определённо, произносить его было куда легче, чем старое и привычное.

— И, наконец, арада состоит из двадцати четырёх часов и именуется днём.

— День, — произнесла я последнее новое слово.

— Отлично, — похвалили меня с широкой улыбкой. — Ещё тебе следует знать, что сейчас здесь не лассэланта, которую, кстати, тут называют осенью, а лаире, именуемая весной.

— Хм, ладно, — я задумчиво кивнула. — А хривэ и лаире здесь бывают?

— Конкретно в этом городе? — уточнило говорящее растение. — Да, бывают и называются они «зима» и «лето».

Зима и лето? Определённо, звучит более просто, хоть и непривычно! Так что, думаю, запомнить и эти два слова будет не так то и трудно.

— Откуда ты вообще это знаешь? — вынырнув из собственных раздумий, из праздного любопытства всё-таки поинтересовалась я, хитро сощурив глаза.

— Я родился в Затерянном лесу, — самодовольно заявил Фин. — А дети Затерянного леса знают всё, как и сам лес.

И откуда они это, интересно, знают? Ветер рассказал? Земля нашептала? Или как вообще? А, может, хранительница делится с ними всеми своими знаниями? Хотела бы я с ней познакомиться и от души отблагодарить за предоставленный шанс на новую жизнь и чудесного, пусть и острого на язык друга…

— Что-то ещё?

— Ага, — кивнул цветень. — Во-первых, рунные печати на твоих руках нужно скрыть, поскольку язык фей некоторые из местных всё-таки знают, а рассказывать, как ты сама понимаешь, никому обо всём нельзя.

— Почему это? — не поняла я. Скрыть рисунки я могу, это не так сложно. Но делать это постоянно? Нет уж, увольте!

— Иноземцев, а уж тем более иномирян, Лаириэль, в королевстве Солнца почти все терпеть не могут. Уж не знаю почему так сложилось, но факт остаётся фактом. Ну и, наконец, некоторые норанцы недолюбливают тех, у кого магия — нечто приобретённое, а не полученное с рождения, а у тебя, как сама понимаешь, именно такой случай.

Я недоверчиво хмыкнула. ещё недавно мне показалось, что жить здесь будет легко. Теперь же понятно, что, к сожалению, я всё-таки немного ошиблась и в этом.

— Ладно, допустим это так, но ведь я не умею создавать иллюзии, поскольку это уже надстихийная магия, — нашла чем возмутиться я.

— А кто сказал, что она тебе нужна? — хохотнул Фин. — Купи пару широких браслетов и дело с концом.

— А где деньги то взять? — недовольно буркнула я.

— Ну, продай что-нибудь, — меланхолично предложил мой спутник, зевая. — У тебя же есть это что-нибудь, верно?

Ну есть и что дальше? Я опустила свой взгляд на единственное фамильное украшение, которое мне позволили носить, — тонкое золотое колечко с синим самоцветом. И как только лес оставил его мне, не забрав вместе с исчезнувшим ураганом или столбом пламени?

Стянув незамысловатое украшение с тонкого пальца, я внимательно оглядела его со всех сторон и с сомнением посмотрела на Финал.

— Думаешь, оно пойдёт?

— Ещё как! — улыбнулся цветок. — И даже на комнатку в постоялом дворе хватит. И ещё останется.

Я задумчиво кивнула. Ну, если все так, то мне, пожалуй, действительно лучше продать это кольцо. В конце концов, оно мне больше без надобности, никакой ценности, вроде памяти о родных и близких, оно после предательства отца уже не представляет.

— Рынок там, — будто читая мои мысли, подсказал Фин, указывая левым листочком куда-то вперёд. Я проследила за всё не кончающейся дорогой, по которой мне предстояло идти до конца, и покачала головой.

— Ну, значит, идём туда, — со вздохом огласилась, прибавив шагу. Надеюсь, мы дойдём до рынка хотя бы к вечеру и уже к ночи у меня будет какая-никакая жилая площадь.
порыв ветра взметнул мои волосы. Как следует потрепав их, незримые потоки облизали обе щёки и игриво полетели дальше, гуля и воя в уши мимо проходящих людей и нелюдей. Солнечный диск сиял ярко-золотистым светом, который, вопреки моим ожиданиям, грел совсем ещё слабо. Время же уже явно перевалило за полдень.

К моему удивлению, пока мы шли до нужного места, я даже не успела устать. Небольшая торговая площадь встретила нас шумом. Если честно, я даже немного растерялась, завидев целую толпу народа и услышав стоящий среди рядов прилавков гомон.

— Не бойся, просто иди и не обращай не на кого внимания, — посоветовал Фин, который старательно делал вид, что он совершенно обычный цветок. Легко ему говорить. А ведь исполнять его указания всё равно мне!

С трудом пробираясь сквозь толпу, я всё чаще ловила на себе странные взгляды прохожих. Видимо, сказывалось немного странное для этих мест летящее платье из пёстрой ткани и небольшой испуг, маской отпечатавшийся на моём лице. Что-нибудь говори, а я никогда не бывала в столь людных местах. И даже во дворце на балах и просто приёмах я чувствовала себя лучше, поскольку там никогда не стояло такого гама и не было подобной давки.

Немного помедлив, я сбилась с шага и, едва не упав на зенит, стала старательно смотреть по сторонам, выискивая подходящих торговцев. Ну же, где тут все те, кому могли бы пригодиться явно дорогие украшения?

К счастью, первый подходящий мужчина, представший передо мной в лице пузатого тролля с улыбкой, больше проходящей на оскал, на зелёном лице, обнаружился уже совсем скоро.

— Здравствуйте, извините, я… — смущённо промямлила я, подойдя к нему ближе. Сердце несколько раз ударилось о грудную клетку изнутри, а ладошки быстро вспотели от страха и волнения. — Вы бы не хотели купить моё кольцо? — я стянула украшение и протянула его на раскрытой ладони торговцу.

— Десять золотых, — как следует осмотрев предложенный товар, с нахальной улыбкой заявил он.

— Не соглашайся, — шикнул мне Фин. — Он сильно занизил цену.

Понятливо кивнув, я сразу же забрала своё кольцо и, извинившись, пошла дальше. Вся та же самая ситуация повторилась ещё раз пять. На шестой же раз, когда мне были предложены всю сотнюзолотых, я наконец не выдержала и согласилась, совершенно без сожалений отдав фамильное украшение в руки пожилого гнома с хитринкой в почти чёрных глазах.

— Ещё бы походила, глядишь кто-нибудь предложил тебе сто десятьзолотых, а не сто, — недовольно бубнил цветень.

— Ну извини, — буркнула я. — Но до завтрашнего утра бродить тут в поисках самой выгодной цены я не намерена. Лучше скажи, если знаешь, где тут постоялый двор.

— Да не вопрос, — хмыкнул Фин. — Иди прямо, потом направо, налево и снова направо и так до конца по улице.

Я раздражённо зашипела сквозь зубы. Араус-раусо, ну ничего себе объяснение! Поди ещё тут разберись, куда и зачем сворачивать.

Я обречённо склонила голову к земле и устало вздохнула. И почему мне кажется, что пока я дойду туда, куда надо, уже наступит ночь? А ведь изначально я думала, что этот городок совсем небольшой! Однако, на деле всё оказалось куда сложнее.

* * *

— Вы хотите снять комнату? — в десятый раз уточнила толстая немолодая гномка, которая сидела за стойкой прив ходе в таверну. — На пару недель?

— Именно так, — подтвердила я вновь.

— Эльфийка и снять комнату здесь? — продолжила не верить она. Араус-раусо, да сколько же можно?! Да, я знаю, что эльфы — высокомерные, аристократичные, немного надменные и даже в какой-то мере эгоистичные создания, которые никогда не стали бы жить в подобных местах. Но я всё-таки немного другой случай! От прирождённого эльфа во мне как в кошке от собаки!

— Да, всё так, — мученически вздохнула я, в сотый раз повторив одно и то же. — Не удивляйтесь.

Гномиха окинула меня странным взглядом, видимо, заподозрив во мне полукровку, которые менее привередливы, и всё-таки выдала мне ключи, притом с сомнением щуря небольшие глаза, в уголках которых уже залегли морщинки.

— Вверх по лестнице и до конца по правому коридору, — подсказала она верное направление, впервые за долгий разговор мне улыбнувшись.

— Благодарю, — буркнула не слишком довольно, однако всё же сумела выдавить из себя улыбку. Круто развернувшись, я чуть ли не во мгновение око оказалась возле скрипучей лестницы и уже вскоре быстро поднималась по ней вверх, намереваясь как можно скорее добраться до временного пристанища и без сил упасть на кровать.

— Молодец, хорошо держалась! — подбодрил меня Фин, который последнии минут тридцать вновь изображал из себя простое украшение.

— Они все такие? — недовольно буркнула я. — И вообще, эльфы бывают разные, — с обидой в голосе заметила.

— У каждого свои предубеждения, — философски заметил цветок, разведя листочками. На его заявление я лишь неопределённо пожала плевами.

Наконец, я оказалась на втором этаже и торопливо свернула в нужном направлении, после чего шла ещё минут пять просто по прямой, до конца, где меня уже с нетерпением ожидала маленькая комнатка с чёрной дверью, серыми стенами и деревянным полом.

— Скучновато, но жить можно, — констатировал Фин, сползая на пол, когда я отворила дверь. Меня же серые тона окончательно вогнали в уныние. И как, живя здесь, не сойти с ума? Хотя, в принципе, на первое время пока сойдёт.

Отперев, я перешагнула порог и обошла небольшую комнату по кругу, ведя рукой по шершавой поверхности стены. Уверена, это помещение, как и все другие в подобных местах, повидало не мало. И, может, я бы и не осталась здесь, но выбора, как ни странно, всё равно не было. Ну куда, куда я пойду? Да и ещё практически без средств на существование! Так что, как по мне, наилучший вариант — пока остановиться здесь, в этом постоялом дворе в этом городе. В конце концов, уехать я всегда успею.

— Лаи, — окликнул меня Финн. Я замерла на месте и обернулась через плечо, выжидающе проглядывая на, кажется, немного смутившегося друга. — Не могла бы купить мне цветочный горшок? Пожалуйста!

Я неприлично разинула рот и несколько раз удивлённо моргнула, силясь понять абсурдный смысл сказанной в мёртвой тишине фразу. Ещё столько же я пыталась осознать, зачем названный предмет сдался цветную. Когда же до меня дошло, я даже облегчённо вздохнула и с улыбкой заверила:

— Конечно могла бы. Но, думаю, уже не сегодня.

Фин просиял.

— Спасибо! — с детской непосредственностью в голосе воскликнул он и, пока я этим умилялась, ловко взобрался на давно не белый подоконник по застиранной ткани шторы, чтобы отодвинуть задёрнутую занавеску корешком и выглянуть в окно. — Чудесный вид, — удовлетворённо оповестил меня он. Мне же стало немного любопытно и я уже было хотела посмотреть на этот самый вид, как вдруг в дверь раздался совершенно неожиданный.

— Да кого там ещё нелёгкая принесла? — удивлённо прошептала я себе под нос. Немного помявшись на месте, я всё же на цыпочках подошла к двери и в нерешительности замерла подле неё, боясь даже шелохнуться. А вдруг там како-то сумасшедший, пришедший по душу эльфийки и беззащитной девушки?

— Ну давай уже, открывай, — со смешком посоветовал Фин, неведомо каким образом быстро оказавшись подле меня и змейкой заползая ко мне на руку. Несколько секунд смотря на абсолютно спокойного друга, я всё же решила внять его словам и с опаской последовала совету цветня, рывком распахнула дверь.

Вопреки моим опасениям, никого страшного за порогом не обнаружилось. Перед дверью лишь стоял невысокий вампирчик с тёмно-красными глазами и рыжими волосами. И этот вампирчик приветливо улыбался мне своей белозубой клыкастой улыбкой.

— Здравствуйте, — первым делом поздоровался он. — Меня зовут Ласслед из и я ваш новый сосед.

— Очень приятно. А я — Лаириэль. — Я ответила ему кривой и несколько неуверенной улыбкой. — Вы чего-то хотели?

— Конечно! — парень аж подпрыгнул на месте. — Я приглашаю вас на наши скромные посиделки, — радостно заявил он.

— Наши? — вскинув брови, не поняла я.

— Да, — подтвердил Ласслед. — Другой ваш сосед — мой хороший друг-оборотень, — жизнерадостно пояснил рыжеволосый вампирчик.

За хлипкой стеной и распахнутой соседней дверью послышалось недовольное сопение.

— Я тебе не друг, а так… Знакомый, — донёсся из комнаты прямо напротив моей приятный мужской голос с чуть рычащими звуками, сквозившими в нём.

— Да знаю я, — отмахнулся Ласслед. — Бука ты и есть бука, — пробормотал он совсем тихо себе под нос. — Ну так что, принимаете наше дружеское предложение?

Я смущённо улыбнулась и, переступил с ноги на ногу, прислушалась к своей ставшей более чуткой интуиции. К счастью или к сожалению, сейчас она молчала, а потому я всё же решила дать согласие на чаепитие и робко кивнула.

— И давайте на «ты», — попросила я, уже покидая свою новую комнату и закрывая хлипкую дверь на массивный ключ. И, пусть красть у меня практически нечего, так мне будет много спокойнее.

— Не вопрос, — весело рассмеялся соседушка, ка истинный джентельмен, отворяя мне дверь в свою комнатку, откуда я и слышала голос оборотня, и пропуская меня вперёд.

К слову, этот самый оборотень с чёрными волосами и жёлтыми глазами действительно обнаружился здесь же, в компании чашки чая и прозрачной колбочки с красноватой жидкостью, которую тут же забрал из шаловливых рук товарища вампир.

— Нечего моё экспериментальное зелье трогать, — хмыкнул он недовольно и даже немного обиженно. — Оно пока только в единственном экземпляре и может стать настоящим прорывом! Если я всё рассчитал верно, мне будет достаточно несколько его капель, чтобы не пить кровь целый месяц.

Оборотень меланхолично покивал, я же ошарашенно смотрела на нового знакомого совершенно новым взглядом. Господи, вампир-учёный, экспериментирующий с магией крови, подвластной только вампирам, — это точно что-то новенькое!

— Не обращай на него внимания, Ларииэль, — небрежно фыркнул вампир, бросив на друга непонятный взгляд. — Этот невежливый оборотень, — предпоследнее слово Ласслед выделил особенно сильно. — Ликейос из клана Серебристых Волков.

— Очень приятно, я Лаириэль Деритэ, эльфийка, — смущённо улыбнулась. — Можно просто Лаи.

— Да уж понятно, что не гном, — насмешливо хохотнул оборотень, чем невольно заставил меня покраснеть. — Будешь чай? — уже спокойно предложил он, кивком головы предлагая сесть.

— Да, спасибо. — Я ответила неуверенной улыбкой и осторожно присела на краешек дивана. А ведь у меня подобного не было! Тем временем на моей руке зашевелился задремавшим цветень, тем самым напоминая мне о себе. — А вот это. — Я показала на очнувшегося Фина, который тут же, сонно хлопая глазками, сполз с моей руки на стол. — Мой друг Фин.

— Ух ты, живой цветок! — восхитился Ласслед. — А можно его у тебя взять для изучения? — мило похлопав рубиновыми глазами, просящим тоном поинтересовался он. — Я просто подобного никогда раньше не видел…

— Нельзя! — тут же оборвал его своим возгласом Фин.

— Он ещё и разговаривает, — пуще прежнего восхитился вампир, чуть ли не тыкая пальцем в моего друга. М-да, и зачем я его этим сусмасшедшим показала? Фин де говорил, что нельзя! Хотя… Он упоминал лишь о том, что лучше не говорит о нашем с ним истинном происхождении и Затерянном лесе. А я ведь про это и не говорила.

— Ласс, отстань от бедного цветочка, а то из-за твоего энтузиазма его сейчас удар хватит, — хохотнул Ликейос, едва не поперхнувшись ароматным травяным настоем.

— Ну спасибо за лестную характеристику, — недовольно буркнул в ответ на заявление Ликейоса цветень из Затерянного леса, возвращаясь ко мне на запястье.

Оборотень тем временем наконец протянул мне чашку с ароматным чаем.

— Ну, давай знакомиться, Ларии… — начал было вампир, но я его тут же перебила.

— Просто Лаи, хорошо?

Да, меня немного раздражало то, что он никак не мог запомнить правильное произношение моего имени, что очень резало мне слух. Так пусть называет меня хотя бы моим сокращённым именем, поскольку это звучит нормально и вовсе не обидно.

— Ладно. — Легко согласился Ласс и поднял руки вверх в примирительном жесте, заметив мои сверкнувшие недовольством глаза. — Так вот, Лаи, давай знакомиться.

— Ну, давай, — я пожала плечами. — Мне о себе рассказать что-то конкретное?

— Да нет, всё подряд.

Это хорошо, что ничего конкретного, потому что я совершенно не умею врать, а вот недоговаривать я очень даже могу.

— Ну я из знатного рода, не буду называть какого. Сбежала из дома, когда узнала, что меня хотят выдать замуж за одного не слишком хорошого мага, которому я совершенно не нужна живой, а уж тем более женой. — Я поморщила нос. — Поэтому я и ушла, спрятавшись здесь, где меня совершенно точно не найдут. По дороге сюда я встретила Фина, который решил пойти со мной.

Просто, по делу и самое главное — ничего лишнего.

— Очень печально, — вздохнул вампир. — И раз уж ты честно всё рассказала… — нет, Ласс, прости, не всё, но, увы, больше всё равно не могу. — Я поведаю тебе свою историю.

А вот это уже интересно! Я невольно подалась вперёд.

— Мои родители хотели, чтобы я пошёл в военное училище в Землях Тумана, — настала очередь Ласса морщиться. — Как и все мои братья и большинство сестёр. Но я не такой! — он гордо расправил плечи и вскинул голову. — По своей природе я — учёный, экспериментатор, зельевар, но никак не военный. Увы, но родители этого не поняли, вот и решили, что такой ущербный им не нужен, поэтому отправили в это… — Ласслед замялся, подбирая правильное слово. — Захолустье. Уже год тут живу.

Я задумчиво покивала. Какие, однако, необычные у меня соседи, а в том, что оборотень тоже здесь не просто так, я была уверена на все сто.

Наши выжидающие взгляды скрестились на Ликейосе.

— Всё-то вам расскажи, — недовольно буркнул он. — Ну ладно, ладно, так уж и быть. Короче, учился я значит в Академии боевой магии, а потом за мои разные шалости меня оттуда отчислили, поэтому клан, в качестве наказания, отправил меня сюда, мол, чтобы повзрослел наконец и нового жизненного опыта набрался.

Пожалуй, и эта история мне по-своему близка. Только вот в магической Академии я никогда не училась. Зато папа принудил меня… Нет, лучше не надо об этом сейчас. Ведь слёзы, треклятые слёзы, опять готовы хлынуть из глаз, обжигая щёки и обнажая старые раны. Но кем я буду, если расплачусь рядом ещё с совсем незнакомыми мне людьми?

К счастью, моего резко испортившегося настроения так никто и не заметил. Влажные глаза же вскоре вновь стали сухими и лишь одинокая слеза всё же покатилась по щеке. К счастью, я быстра утёрла её и, как и мои соседи, перевела взгляд на опять чем-то недовольного Фина.

— О, нет, нет, нет, — активно замахал он листиками. — Простите, дорогие мои приятели, но о себе я не рассказываю.

— Как знаешь, — легко согласился оборотного, пожав плечами. Отставив кружку с чаем в сторону, волк потянулся и потер руками затёкшую шею, от хруста которой скривился не только расстроенный Ласслед, но и я сама.

— Наверное, я пойду, — смущённо кашлянула, поняв, что попросту не могу и не хочу здесь больше оставаться. — Очень рада была познакомиться с вами и, надеюсь, мы ещё увидимся и поболтаем.

Я осторожно поднялась с дивана и, расправив плечи, глазами отыскала выход.

— Лаи, а ты тут надолго? — внезапно поинтересовался вампир, как-то потерянно проглядывая то на меня, то на цветня.

— Как получится, — неопределённо ответила — Хотя, наверное, всё-таки да. — Я повела плечами и, ещё раз попрощавшись, торопливыми шагами вернулась в свою комнату, быстро захлопнув за спиной входную дверь и закрыв ту на замок.

— Хватит с меня на сегодня впечатлений, — пробормотала я себе под нос. Сил куда-то идти, умываться и принимать душ попросту не было. Так что я просто сбросила с себя платье, оставшись лишь в трусиках и тонкой нижней рубашке, и забралась под одеяло. По мне так самое то для… Как там сказал Фин? Весны?

Если честно, меня уже неплохо так клонило в сон, но я всё размышляла и размышляла о сегодняшнем… дне. Когда же спать захотелось неимоверно сильно, я внезапно даже для самой себя решила напоследок сделать одну глупость, запомнившуюся мне ещё из детства.

— Сплю на новом месте, приснись жених невесте, — тихо пробормотала себе под нос, старательно пытаясь не захихикать, после чего мгновенно заснула, будто моё сознание кто-то отключил.

* * *

Я стояла возле свадебного алтаря, слушая заунылую речь жреца, которого я почти не слушала. Мой взгляд был прикован к незнакомому мужчине. Я смотрела ему прямо в глаза, больше похожие на бездонные чёрную омуты, и никак не могла отвести от него глаз. Каким-то мистическим образом я не могла запомнить черт его лица, как не могла услышать его имени, когда жрец спросил его, возьмёт ли он меня в жёны. Да я даже цвета волос не запомнила! Только лазурного цвета глаза, в которые невозможно было не влюбиться.

— Обменяйтесь браслетами и пусть вас благословят светлая богиня Нориэль!

Холодный металл кольцом замкнулся на моём запястье, распростроння по телу странное, но очень приятное тепло. Даже при свете дня было видно, как браслет слабо мерцает.

— Именем всего сущего вам сейчас ниспослала своё благословение хозяйка любви и милосердия Нориэль, скрепив ваш брак крепкими узами. Отныне и навсегда ваши души связаны силой света и вашей любви! — жрец улыбнулся, обращаясь к моему теперь уже мужу: — Можете поцеловать невесту.

А дальше был только жаркий поцелуй, кружащий мне голову своим пьянящем вкусом и непередаваемым коктейлем эмоций.

— Лаириэль! — раздался крик Фина прямо у меня над ухом, заставивший меня подскочить на кровати, выныривая из странного сна, и больно удариться головой о спинку кровати.

— Чего тебе? — недовольно пробурчала я, потирая затылок и старательно пытаясь разлепить норовящие закрыться глаза. Мысли об увиденном ночью пока даже не лезли мне в голову.

— Ты обещала пойти на рынок и купить мне цветочный горшок. — Заявил этот… этот… гад! Из-за какой-то глупости он поднял меня в такую то рань! Хотя… я ведь раньше вставала с рассветом. Что же изменилось теперь?

— Сколько сейчас времени? — обречённо спросила я, выглядывая в окно на только показывающееся из-за линии горизонта солнце.

— Ну, думаю, часов пять уже точно есть, — весело хмыкнули мне в ответ. Будто издевается надо мной, ей богу!

— Фин, ты в своём уме?! — не удержалась и всё-таки взвыла я. — В пять утра и на рынок за каким-то горшком?!

— Ну, во-первых, я — цветок и ума у меня нет, — заявил он чуть ехидно. — А, во-вторых, чем раньше ты сходишь, тем раньше вернёшься назад. К тому же, помнится, тебе и самой там было что-то нужно.

— Но ещё пару часов можно было подождать?!

— Нет, — спокойно фыркнул друг. — А теперь иди одевайся и пошли.

Я обиженно насупилась и сложила руки на груди, выразительно поиграв бровями. Однако понимание того, что спать мне Фин уж точно больше не даст, всё же пришло ко мне, так что пришлось подняться с кровати на ватные ноги и пойти, шатаясь, в общий на весь этаж душ, как раз расположенный по соседству с моей комнатой.

— Ну как так можно? — бурчала я себе под нос. — В пять утра на рынок за каким-то горшком!

— Я всё слышу! — донёсся из комнаты голос Фина. Неужто стены тут и правда картонные?

— И всё-то он слышит, — печально вздохнула, пытаясь расчесать непослушные волосы, превратившиеся за всего одну ночь в воронье гнездо. Прибавьте к этому синяки под глазами и заспанные глаза. Краше только в гроб кладут!

Включив воду, я встала под прозрачные потоки воды. Журча, эта жидкость принесла мне спокойствие и некую ясность в разрозненных мыслях. Однако, краше меня, к сожалению, не сделала.

К неудовольствию цветня, вышла из ванной я только спустя час, а, может, и больше. Зато за это время я хотя бы немного пришла в себя, привела себя же в относительный порядок, оделась и даже теперь пытаюсь улыбаться.

— Идём скорее, — недовольным голосом поторопил меня цветок, окинув меня с ног до головы и заползая на запястье, где скоро будет красоваться один из широких браслетов, который я как раз собиралась сегодня купить.

Из комнаты выходила не спеша, поскольку мне нужно было окончательно проснуться. А потому нет ничего удивительного в том, что я пропустила тот момент, когда наткнулась на вчерашних знакомых.

— О, Лаи! — воскликнул рыжий вампир. — Тоже на рынок?

— Как догадался? — искренне удивилась я. Понятное дело я, но они то чего так рано встали?

Ласслед неопределённо пожал щуплыми плечами и ничего не ответив, поэтому я решила поменять тему разговора. Не хочет отвечать, ну и пусть. К тому же, мой вопрос действительно кажется скорее риторическим, нежели реальным.

— А вам туда зачем? — поинтересовалась осторожно.

— О, мне нужны некоторые ингредиенты для экспериментальных зелий, — с радостью и фанатичным блеском какого-то безумного учёного-экспериментатора в глазах поделился рыжеволосый вампир. — А Ликейос… — Ласс перевёл взгляд на хмурого желтоглазого оборотня. — Ему нужен новый кинжал.

В ответ на это брюнет неопределённо хмыкнул, однако так ничего и не сказал, продолжая молча хмуриться. Видимо, он тоже встал не с той ноги, что с та им другом-соседом вовсе не удивительно.

Пройдясь по тихим коридором, мы друг за другом вышли на молчаливую улицу, прямо под покров уныло-серого неба. Куда ни глянь, везде были лужи и противная чавкающая грязь, появившаяся за ночь. Видимо, с вечера и до утра без перерывов шёл дождик, чьи старания мы и пожинаем сейчас. К слову, сейчас он продолжал несильно моросить. Зато воздух был свежим и немного пах озоном, из чего я сделала вывод, что пару часов назад к тому же прошла самая настоящая гроза, которую я даже не слышала. Но, похоже, я действительно слишком крепко спала.

Воспоминание о странном сне и незнакомом мужчине в нём яркой вспышкой пронеслось в голове и заставило меня немного напрячься, продумывая и осознавая всё то, что я увидела. Может ли это быть правдой? Конечно может. Но неужели с появлением у меня магии и перемещением в другой мир это старое детское развлечение стало действительно вещим сном?

Но сейчас я старательно гнала эти мысли от себя прочь, сильнее кутаясь в тонкую зелёную накидку, которая тогда в лесу не сгорела вместе с остальной одеждой. Лёгкие порывы хлёсткого ветра трепали распущенные волосы, обдавая моё лицо холодом. Полы разноцветного платья трепетали под напором потоков прохладного ветра.

Окружающая меня обстановка всё больше напоминала мне позднюю дождливую лассэланту, именуемую здесь осенью, а никакую не лаире, называемую весной. Хм, немного запутанно сказала, не так ли?

Увы, но тонкая ткань платья и короткая накидка с капюшоном не могли согреть меня, спрятать от холодного ветра, поэтому я тут же решила для себя, что сегодня же исправлю и этот момент, прикупив себе несколько новых вещей, если, конечно, магазины не будут закрыты.

Фин притих, закрыв цветок в бутон. Вампир и оборотень тоже шли молча и это молчание меня немного нервировало, но сказать что-то я не решалась.

Так и шли мы, нарушая утреннюю тишину нашими хлюпающими шагами. Солнышко неуверенно сияло в небе, но сквозь серые тучи его практически не было видно, хотя минут сорок назад всё обстояло иначе.

На рынке сейчас тоже было тихо, многие торговцы там ещё даже не появлялись, но продавец всяких безделушек, в том числе и широких браслетов, а также милый дядечка-садовник в лице старого орка с седой бородой, который торговал разными растениями и как раз цветочными горшками, уже были на своих местах.

Под недовольное сопение Фина я направилась сначала к продавцу безделушек и приобрела у него пару широких стальных браслетов с выгравированной с внутренней стороны надписью на незнакомом языке, которая делала из украшений настоящие артефакты. Разумеется это стоило немалых денег, но мне всё же хватило и даже осталось немного для покупки приглянувшихся подвесок в виде маленького солнышка, символа королевства Солнца, который был развешан везде, креста, знака перекрёстка судьбоносных дорог, а также нескольких комплектов одежды и нового «домика» для Фина.

Когда я со всем закончила, оказалось, что Ласслед и Ликейос уже куда-то ушли, оставив меня одну. Ну ладно, не больно то они мне и нужны.

Едва удерживая в руках тяжёлые пакеты со всем приобретённым, я тоскливо подсчитывала оставшиеся средства. К сожалению, после совершённых покупок денег осталось уже не так много, а продавать, если честно, было уже нечего.

— И какие идеи? — поинтересовалась я у Фина, вглядываясь в почерневшее небо. Да, точно, скоро будет самый настоящий ливень.

— Устроиться на работу. Или для принцесс это слишком? — голос цветка сочился неприкрытой иронией. Крыть было нечем. Да, мне дали неплохое образование, я отлично знаю этикет и географию своего родного королевства, но не думаю, что это сейчас мне пригодиться.

Я смущённо опустила глаза.

— Ясно, — пробормотал Фин. — Значит так, у тебя два варианта — идти работать уличной торговкой или продавщицей в магазине. Хотя и там не всех берут…

Я поморщилась. Работать так откровенно не хотелось, но ведь жить на что-то надо, а безделье мне уж точно ничем не поможет.

— Ладно, — нехотя согласилась. — Я попробую.

— Ну так вперёд! — возрадовался Фин. — Или ты решила отложить такое важное дело до завтра?

На самом деле, я так и хотела сделать. Подумаешь, работа подождёт! Но нет, этот настырный цветок прилип с этим свои предложением, как банный лист, не давая отложить это на потом. Хотя чего я теряю? Мне всё равно больше нечем заняться. И вообще, не хорошо это отлынивать от работы. Я ведь знала, на что иду, когда сбегала! Так чего я же тогда я жду? Вперёд, навстречу местным продавщицам!



* * *

— Эльфийка? На работу? Продавщицей?

Мне кажется или я уже это где-то слышала?

Ну и вот чего им всем опять не нравится? Неужели до сих пор не понятно, что я — нестандартная эльфийка, которая эльфийкой то раньше и не была, поэтому многое простое и понятное для эльфов мне чуждо и, прошу вас, не стоит так удивляться, это раздражает.

Замечание я старательно проигнорировала, сделав равнодушное выражение лица и заново повторив свою просьбу. Хозяйка небольшого магазинчика одежды в лице зеленокожей троллихи посмотрела на меня, как на дуру, но отказать в работе не смогла, а потому с завтрашнего дня я официально начинала тут работать. Сейчас же… Сейчас я иду назад, в постоялый двор. Хватит с меня на сегодня.

Не удержавшись, я торопливо прошлась по ближайшим лавочкам, прикупив себе ещё несколько вещей первой необходимости, и теперь с чистой совестью шла к себе в комнатушку. Сейчас я собиралась немного отдохнуть, а потом пойти на вечернюю прогулку, на которой, вдали от всех и вся, в лесу я собиралась наконец испробовать свою новую силу и полученные знания.

До комнаты я дошла без приключений и даже успела переодеться в новую свободную фиолетовую тунику и белые облегающие брючки, когда в мою дверь настойчиво постучали.

— Опять вампир пришёл? — предположила я, переглядываясь с Фином, закапывающимся в свой новый «дом». И, как ни странно, я оказалась права.

— Привет, — поздоровался Ласслед, улыбаясь во все тридцать два зубы и показывая клыки, едва я отворила дверь. — Идём с нами.

— Куда? — с сомнением осведомилась я, надевая на босые ноги белые тапочки.

— Провожать нашего хорошего друга, — всё также улыбаясь, поделился он со мной и, подхватив опешившую меня под локоть, вывел из комнаты в коридор.

А тут уже собрался настоящий парад! Из своих комнат вылезли почти все люди и нелюди самых разных видов, провожая взглядами толстого орка с дубинкой наперевес. Я удивлённо поглядела на это столпотворение, несколько раз моргнула и перевела ошарашенный взгляд на вампира.

— Что здесь происходит? — тихо поинтересовалась у Ласследа ошеломлённым голосом, отмечая в толпе присутствующих взлохмаченного и отчаянно зевающего Ликейоса. И он туда же? Мне уже интересно, чем этот орк прославился то среди местных?

— Провожаем нашего друга, — повторил рыжик и уже тише добавил: — Он мне немного своей крови и ещё очень важных ингридиентов для опытов дал.

Удивительно как мало нужно этому вампиру, чтобы стать его другом! И вообще, я всё равно ничего не понимаю… Ладно-ладно, Ласследа ещё понять можно, но вот что касается остальных… Он им что, тоже своей крови дал, для опытов?

— А остальным он просто купил по кружке пива за его счёт, — безмятежно продолжил Ласс.

И? Это всё? Нет, я решительно не понимаю этих лю… нелюдей! И вообще, в честь чего это, интересно, этот орк такой щедрый?

— Понимаешь, у него сын тут недавно родился, — будто прочитав мои мысли, рассказал мне Ласс. — Вот он и предложил всем с ним вместе выпить. На счастье, так сказать.

Это конечно всё прекрасно и замечательно, но я то тут причём?

— Знаешь, Ласс… — задумчиво пробормотала я. — Мне нужно идти.

Кажется, сосед хотел что-то возразить, но я уже не слушала, спешно вернувшись в свою тихую комнатку, где, хвала Единому Богу, внезапно оказалось достаточно тихо.

Облегчённо выдохнув, я торопливо переоделась в облегающие коричневые брюки и плотную белую льняную рубаху с широкими рукавами и защитной разноцветной вышивкой явно на эльфийском языке, накинула на плечи тонкую зелёную шаль, переобулась в удобные чёрные сапожки и собрала волосы в небрежный высокий хвост.

— Куда это ты, позволь поинтересоваться, намылилась? — встрепенулся спавший до того Фин, когда я уже собиралась выходить из комнаты.

— Гулять, — пожала плечами, выглядывая за дверь, где всё ещё стоял шум. Едва заслышав чуть пьяный гогот своих соседей по этажу, я спешно её захлопнула и даже несколько раз провернула ключ в замке. Нахмурившись, я всерьёз задумалась над тем, как мне пробраться сквозь эту толпу к выходу. Теперь идея погулять, не дожидаясь вечера, казалась мне не такой уж и привлекательной.

— Ну иди, иди, — радушно разрешил зевнувший цветок, возвращаясь в свой цветочный горшок. — Только не задерживайся допоздна.

— Не буду, — с лёгкой улыбкой на губах пообещала я, подходя к окну и мысленно прикидывая расстояние до земли. Второй этаж — это не слишком то и низко, но сидеть в четырёх стенах мне не хотелось совершенно. Если я применю магию воздуха, то всё должно получиться… Он должен позволить мне леветировать и в случае чего создаст воздушную подушку.

Я задумчиво покачала головой, отодвигая шторки и открывая окно. С улицы сразу хлынуло множество разных звуков и запахов, слегка кружа голову, но я постаралась взять себя в руки и забралась на подоконник.

— Эй-эй. — Фин замахал своими листиками. — Чего это ты тут задумала?

Грозно сверкнув глазами, я решила ничего ему не отвечать, ведь сам же сейчас всё увидит, зато довольно отметила, что новые знания, позволяющие мне использовать магию, были по-прежнему со мной. Похоже, настал тот момент, кода я могу наконец применить их в действие.

Тихо прошептала слова, которые позволят призвать больший, нежели тот, что не нуждается в призыве и лежит на поверхности, объём стихийной магии из глубин моей души, где она теперь живёт, а дальше лишь мысленно направила её, придая нужную форму.

— Yal maus mitia, vista.

Мгновенно услышав меня, воздух заструился по пальцам, нежно касаясь моей кожи едва ощутимыми порывами, формируя вокруг меня неосязаемую оболочку, позволяющую мне по-настоящему парить.

Было страшно сделать первый шаг, пусть это и был всего второй этаж, но я доверяла стихии, как самой себе, поэтому и решилась на это. Благо, магия меня действительно не подвела, подхватила и плавно опустила на твёрдую землю.

— Hantale, — тихо прошептала благодарность на стихийном языке я, ощущая, как магия возвращается в укромный уголок моей души.

Я улыбнулась уголками губ и неторопливо побрела по узкой каменной дорожке, уходящей в небольшой лес прямо за постоялым двором. Ветерок игриво трепал мои волосы и легко касался моих щёк, на небе вновь показалось солнышко, озаряя тёплым светом всё вокруг и немного припекая затылок. Сейчас было довольно тихо, не было слышно голосов или шума, лишь шелест молодой травы и маленьких листиков, только недавно выросших на некоторых деревьях, нарушал гнетущую тишину.

Мне было невероятно легко, настроение было отличным, а энергия хлестала через край. Поглядев, чтобы вокруг меня никого не было, я призвала огонь и создала небольшие искорки между ладоней, которые постепенно формировали огненный цветок, искрящий огненными языками. Ветер не задевал его, но позволял пламенным языкам разгореться сильнее. Огненный цветок полыхал прямо над моими руками.

Не удержавшись, я осторожно коснулась одного из лепестков кончиками пальцев, чувствуя не обжигающий и какой-то родной жар, исходящий от него. Вскоре к огненным лепесткам примешались водяные, которые при соприкосновении с огненными начинали шипеть, выпуская пар.

Я уже зашла вглубь леса, когда странный хлопок где-то впереди заставил испуганно вздрогнуть, случайно выпустив из рук моё творение. Благо, я успела его вовремя развеять.

Странный шум впереди и едва различимые крики вызвали у меня нервную дрожь и желание уйти подальше, но моё природное любопытство, которое не раз доставляло мне немало проблем, и желание помочь кому-то, ведь просто так на помощь никто не зовут, не дали мне этого сделать и заставили идти вперёд.

Слушая шёпот растений, которые направляли меня вперёд благодаря особой магии, что отныне жила во мне, я вышла на небольшую поляну, откуда и раздавались крики. Взрослый лысый мужчина с горой мускул и россыпью чёрных татуировок по всему телу крепко держал молодую брыкающуюся ведьму с иссиня-чёрными волосами, руки который были закованы в блокирующие магию браслеты и крепко связаны за её спиной толстой верёвкой. Чёрное платье до пола с открытыми плечами было некрасиво задрано, оголяя стройные ноги, и даже порвано по подолу в некоторых местах.

Ветки деревьев позволяли мне затаиться в лесу и не быть замеченной этим странным мужчиной, где я пыталась сообразить, что же мне делать. Я отчётливо ощущала, что этот детина не обладает магической силой. Но у него ведь была физическая сила, которая легко сможет дать мне отпор. Араус-раусо, но не могу же я так просто взять и уйти!

Решение пришло спонтанно. В конце концов, не зря же мне Затерянный лес подарил не только собственную магию, но и знания, а значит я могу ими воспользоваться. План действий был предельно прост — попросить лес помочь мне, как могут лишь немногие, обездвижить этого мужчину и переместить его куда подальше. Сама же я намеревалась забрать эту девушку из леса и отвести её прочь отсюда, попутно разузнав, по какой же причине на неё всё-таки напали.

— Yal maus tauno, — прошептала я фразу призыва не той стихии, что внутри меня, а той, что вокруг. Причём, опять таки, крупицы внешней магии я могла использовать и так, но для большого нужны были специальные слова. И тут же добавила: — Arda.

Последнее означала то, к какой именно стихии я обращаюсь, в данном случае к земле, которая на особом языке стихий звучала именно так. Мысленно изложила свою просьбу и, уколов палец острой веточкой, пустила несколько капель крови на землю. Это было как бы жертвой, тем, что лес возьмёт взамен за свою помощь. Увы, но, когда используешь внешнюю магию, без жертвы не получится. Именно поэтому я решила для себя, что буду стараться применять только собственную магию, ведь для использования окружающей всегда нужна такая или даже большая жертва, на которую я не готова. Впрочем, сейчас особый случай и без помощи леса мне не обойтись.

Рана быстро затянулась, а я приготовилась действовать, ведь оглушать мужчину придётся мне. Лес пришёл в движение, деревья зашелестели, а мне отчётливо дали понять, что пора бы уже переходить к действию. Я сформировала небольшой огненный шар, приправила его магией воздуха и направила на мужчину. Удар пришёлся ему по предплечью, в воздухе отчётливо запахло палёной плотью.

Я до зубного скрежета сжала зубы и вновь позвала лес. На мой зов прямо из глубин земли явились огромные лианы с шипами, которые спутали ноги детины и утащили его за собой в чащу леса, не оставив и следа того, что он здесь вообще был. И, признаюсь честно, мне было его не особо жаль. Не убьют же его в конце концов, но потреплют хорошенько, уж в этом я не сомневалась.

Спасённая ведьма тем временем испуганно оглянулась и заметила меня.

— Эльфийка?

Эльфийка, эльфийка. Не слушая того, что говорит мне эта девушка, я быстро развязала ей руки дрожащими пальцами и освободила её от блокирующих магию пут и браслетов. Брюнетка облегчённо выдохнула и, смахнув упавшую на лицо чёрную прядь, произнесла:

— Спасибо тебя. — Она постаралась улыбнуться. — Меня зовут Арамида. А тебя?

— Лаириэль, можно просто Лаи, — памятуя о том, как не мог выговорить моё имя вампир, я решила сразу его сократить, чтобы и моя новая знакомая не каверкала его.

— Скажи, где я сейчас нахожусь? — спустя небольшую паузу поинтересовалась новая знакомая, отряхивая одежду.

Я закусила губу, пытаясь вспомнить название города, но тщетно.

— В каком-то небольшом городке, — выкрутилась я. Однако подумав ещё, всё же вспомнила. — Тёмнорске.

— Это далеко от столицы? — озадачилась ведьма.

— Ну, — замялась я. — До культурной всего пару дней пути. А вот до обычной… не знаю, если честно, — вынуждена была признать, разведя руками. — Не интересовалась как-то, — смущённо пожала плечами.

— Печально, — вздохнула ведьма, прикрывая глаза. — Но в то же время так даже лучше! — она весело улыбнулась. — Ведь ни один охотник не додумается искать меня именно здесь!

— А зачем им тебя искать? — решилась уточнить я на всякий случай.

— Старая история, — Арамида небрежно махнула рукой. — Я украла ещё в Фиримаре для своей наставницы старинный амулет у очень важного приезжего демона и теперь его люди охотятся за мной, чтобы вернуть эту штуку. Но у меня то её уже нет, — ведьма развела руками, невесело улыбнувшись. — Но кто же мне поверит-то? Вот и приходится скрываться. — Девушка как-то тяжело и печально вздохнула. — Но в любом случае я умею маскировать свою ауру, так что это не проблема, — задумчиво изрекла она. — А вот тот мужик, от которого ты меня спасла, вряд ли вспомнит откуда и куда он с помощью своего амулета меня перенёс… — немного помедлив, брюнетка подняла на меня лукаво блестящие зелёные глаза. — В общем, я остаюсь тут, — всё-таки изрекла Арамида, подмигнула и, поправив волосы, с интересом спросила: — Не подскажешь мне, Лаириэль, где здесь находится постоялый двор?

— Подскажу, — улыбнулась я. — И даже провожу, потому что сама там живу.