Туман звал меня, манил, обещал всё, чего я только ни пожелаю, взамен прося лишь сделать пару сотен шагов и подойти к кромке леса поближе. Ему легко было заставить меня сквозь сон, подобно лунатику, подняться на ноги и выполнить все его указания. И лишь оказавшись за завесой, я очнулась, почувствовав неладное.

В первый момент я не поверила своим глазам. Господи, как я здесь оказалось? Осознание пришло быстро, почти мгновенно и от этого сделалось плохо. Оказывается, чужому колдовству так легко сломать чужую волю, заставить делать то, что нужно именно ему. И это по-настоящему злило.

По моим пальцам заструились огненные всполохи, а после мысленной фразы призыва кисти рук вспыхнули подобно настоящим факелам. Будто обезумевшая от проявления магии мгла сгустилась вокруг, пытаясь затушить моё волшебство, но сила, дарованная Затерянным лесом, оказалась сильнее. Подчиняясь моей воле, она взвилась вверх, образуя вокруг меня защитный купол, который закрепил поток воздуха. Красноватая завеса постепенно стала абсолютно бесцветной, даже прозрачной, а я наконец почувствовала, как в душе расползается облегчение. Я справилась. Но получится у меня всё также легко и дальше?

Оглядевшись по сторонам, я похолодела. Плохи мои дела. Если я вошла в туман, значит, вероятность выбраться уже очень мала. Араус-раусо, да она практически равна нулю! И даже с магией я ничего не смогу сделать…

«Или смогу?», — взвилась в голове шальная мысль. — «Что если попробовать разогнать чужое колдовство, рассеять туман и наконец уничтожить злые чары?».

Из темноты повеяло холодом, однако огонь защитил меня от него, донеся лишь отголоски. Я знала, нудно начинать что-то делать, ведь у меня нет другого выбора. Но отчего-то я всё равно медлила.

К слову, героем я никогда себя не считала, даже напротив видела в зеркале отражение лишь трусливой маленькой девочки, которая пряталась в тени сначала родителей, а потом и просто отца. Вот только теперь мысль об освобождении невинных людей и не совсем людей привлекла с неожиданной силой. Захотелось сделать для мира, радушно приютившего меня и принявшего меня, как родную, что-нибудь хорошее, значимое, не столько для себя, сколько для его обитателей.

В моих глазах вспыхнули огоньки решительности. Больше не мешкая, я вновь огляделась по сторонам, ожидаемо не увидя вокруг ничего, кроме туманной дымки. И даже небо скрылось от моего взора за туманной пеленой.

Ну что ж, попытаем счастья?

— Yal maus tauno, yal maus mitia, ur'ress! — громко сказала я, чеканя каждый звук. Сама не заметила, как с языка слетело абсолютно новое незнакомое слово, означающее все стихии в целом. Но почему я не знала его раньше?

Стоило мне произнести эти фразы, вокруг начало твориться что-то невероятное. Магия полилась из потайных уголков души рекой, стихии вокруг начали бунт, а я с удивлением отметила, что действия всех сил завязаны на мне. Лишь подчиняясь моей воле, на серую безжизненную землю посыпались зелёные искры, из которых рождались растения, а сама земля начала ходить ходуном. Лишь благодаря моим возможностям пространство вокруг вспыхнуло огнём, дымку разрезали множественные электрические молнии. Лишь слушая мои слова, зашелестел ветер, формируя настоящий ураган, который унёс прочь часть тумана, рассеяв его. Лишь слыша мою душу, со всех сторон от меня полилась вода, а с неба пролился очищающий дождь, уносящий прочь всё зло, что скопилось в этом месте.

Будто отдельно от тела, я наблюдала откуда-то с высоты, как разрушаются тёмные чары и людям возвращается их жизненная энергия, а незнакомый седовласый мужчина, который, видимо, и был управляющим деревни, кричит и рассыпается облаком пыли. И всё это сделала я! Я!

В тело меня вернуло рывком. Поначалу показалось, что из груди одним махом вышибли весь воздух, который я теперь начала судорожно глотать ртом. Природа вокруг постепенно утихомиривалась, однако я почувствовала себя будто высушенной изнутри. Казалось, из меня просто за пару мгновений высосали все силы.

Не забывая про правила пользования магией вокруг, я обвела взглядом открывшееся глазам пространство без противной мглы, пытаясь отыскать что-нибудь, чем можно было бы пустить себе кровь, отдавая дань стихиям. Нужная вещь обнаружилась не сразу. Ею оказалась изящная красная роза, выросшая всего за несколько минут прямо среди травы и сорняков.

Я не стала её рвать. Лишь подошла поближе, положила палец на шип и осторожно нажала, морщась от боли. Стоило же алой жидкости проступить на коже я сразу отдёрнула руку и поднялась на ноги. Для начала, я окропила парой капелек землю, ещё пара бесследно растворилась в воздухе. С водой и огнём было сложнее, но стихии пришли сами, желая принять мой дар.

С неба начали сыпаться крупные дождевые капли. Всего за пару минут дождь набрал обороты, превращаясь ливень, который смыл мою кровь, поглотил её, и тут же исчез бесследно, будто его и не было.

Огонь возник самым последним. Он просто рассыпался на расстоянии вытянутой руки от меня прямо в воздухе россыпью золотистых искорок, которые тут же превратились в небольшой огонёк. Я поднесла руку поближе, отдавая плату за помощь, после чего отступила назад, наблюдая как огонь таким же таинственным образом исчезает в ночной темноте.

— Лаириэль! — вывел меня из заторможенных раздумий отдалённо знакомый женский голос. Я послушно обернулась на звук, чтобы встретиться взглядом с симпатичной эльфийкой. Бледная фарфоровая кожа, идеально прямые платиновые волосы до бёдер, длинные острые уши, тёмно-зелёные глаза с синими крапинками в них и хрупкая худощавая, но с приятными округлостями фигурка.

Несколько раз моргнув, я сама не поверила своим глазам. Да это же Розелла! То-то же её мягкая улыбка, задумчивый взгляд и общие черты лица кажутся мне знакомыми!

— Я же говорила, что помогу, — с усмешкой откликнулась я, лукаво прищурившись. — Или, скажешь, не поверила мне?

— Ну, даже не знаю. — Эльфийка тоже усмехнулась. Вот только её шутливое выражение лица сменилось довольно-таки серьёзным, отчего я невольно вздрогнула. — Благодарю тебя, Лаириэль, — отрывисто выдохнула она. — За твою помощь. Не знаю, сколько бы я и все остальные протянули бы здесь, если бы не ты.

— Пустяки, — я небрежно махнула рукой. — Я — не герой. Однако, раз я что-то пообещала, то должна это выполнить, — и, немного помолчав, задумчиво добавила: — Быть может, это будет немного неправильно, но я не хочу, чтобы остальные знали, что помогла я. Они ведь не видели меня, верно? Так пусть считают, что помогла вовсе не я, а туман исчез сам собой. К тому же, — я потёрла закованные в широкие стальные браслеты запястья. — Эта заслуга не сосем моя, — потупив взор, призналась, однако развивать тему дальше не стала. Круто развернувшись, я сделала пару шагов вперёд, однако, опомнившись, остановилась и вновь обернулась к Розелле. — Хочешь, пойдём со мной? Я направляюсь в Лаэтру.

Девушка неуверенно помялась, раздумывая, а потом, резко вскинув голову, уверенно кивнула.

— Пожалуй, — изрекла она. — Всё равно во Владычестве меня ждёт лишь вредная тётушка и замужество, от которого я и сбежала, прежде чем оказалась отправилась к отцу, поссорилась с ним и оказалась здесь. — Светловолосая широким жестом обвела потихоньку оживающую деревню. — Только зачем тебе туда? — зелёные глаза заинтересованно блеснули.

— Мне надо к предсказателю, — пожав плечами, пояснила я без утайки.

Кажется, девушка хотела сказать что-то ещё, но я жестом остановила её, заметив горящие огоньки рядом со старыми домами.

— Уходим, — одними губами прошептала, мысленно прося небеса, чтобы она меня услышала. Не дожидаясь согласия эльфийки, я ухватила её за тонкое запястье и потянула за собой, на ходу вызывая ветер и прося сделать нас менее заметными.

Как я и думала, Чернышка обнаружилась совсем неподалёку, рядом лесом позади бывшего дома Розеллы. Закрепив седло, я первой взобралась на лошадь, потом помогла сделать это неожиданной попутчице, которая, наверное, впервые пожалела, что оказалась одета в платье, и лишь потом тронула бока питомицы пятками, заставляя ту сорваться сначала на рысь, а потом и галоп.

Скакали на лошади мы долго. Казалось, сам ветер помогал нам, открывая у лошади второе дыхание и помогая ей пробираться даже сквозь самые густые заросли.

Где-то впереди летел путеводный огонёк. Я не умела таких создавать, зато Розелла очень даже могла, а потому это творение целиком и полностью принадлежало ей. Сияя золотыми искорками, которые необъяснимо почему делали на душе немного теплее, он показывал нам правильный путь, который вскоре и вправду вывел нас на большую, но пустынную и одинокую дорогу. Я же наконец смогла вздохнуть с облегчением, отрая затёкшие кисти рук.

— Никогда больше не буду столько ездить на лошади, — клятвенно пообещала себе шёпотом и, не увидев никаких опасностей, соскользнула на землю, потирая затёкшие ноги и колени.

Роза проследила за мной печальным взглядом. Эльфийке было меня немного жаль, однако она ничего не сказала, видимо не найдя, чем бы мне помочь. А ведь когда-то я думала, что все без исключений эльфы — превосходные целители! Ну и? Где они? А, между прочим, у нас в наличии целых два эльфа, которые, к тому же, не обделены магией. Только целители из них как из курицы канарейка.

— И чего мне, спрашивается, у нас в деревне не сиделось? — продолжала ворчать я. — Нет же, суженного она искать пошла, эльфийка недоделанная.

Тело, как и я, продолжало ныть ноющей болью, изводя меня и мои нервы. Последние, к слову, уже опять натянулись в тугие струнки и собирались вот-вот лопнуть, грозясь окончательно превратить меня в ушастое чудовище.

— Не обессудь, но до Лаэтры ещё несколько часов пути, — спокойно заметила сидящая на Чернышке блондинка с идеально прямой спиной. И кто из нас, спрашивается, бывшая принцесса. Я или она?

— Чудесно, — отмахнулась я, мысленно сетуя на то, что в этом мире не придумали какой-нибудь более быстрый транспорт. Вот, например, у нас были летающие экипажи. В смысле, в нашем мире. К сожалению, не в нашем королевстве. Но всё же они были! И, пусть я ни разу их не видела, сейчас они бы пришлись очень кстати.

— Нет, так дело не пойдёт, — наконец не выдержала я, громко фыркнув. — Если не получается идти быстрее, то мы полетим. Ты же не против, Чернышка? — я ласково погладила лошадку по гриве, а потом присела на корточки, положив руки на грунтовую поверхность.

— Yal maus mitia, arda, — тихо прошептала. С моих ладоней тут же соскользнули зеленоватые лучики света, которые проникли глубоко в землю, создавая красивую розу, которая вскоре возникла на поверхности. Вздохнув, я поднесла палец к самому большому шипу и, морщась, проколола кожицу, из-за чего на поверхность выступили алые капельки.

Удовлетворённо хмыкнув, я пару мгновений поразмыслила, наблюдая как пару тягучих капель срываются вниз и падают на землю, расцветая красными цветами.

Итак, что мы имеем? Я могу призвать собственную магию и собственноручно создать ветер, который отнесёт нас туда, куда я скажу. Только вот это будет слишком сложно и энергозатратно, поскольку чтобы так долго удерживать нас всех на весу у меня сил не хватит. Значит, надо обратиться к силам вокруг. Поскольку в довольно большом масштабе, то без небольшой жертвы не обойдёмся. А дальше нужно лишь попросить…

Губы непроизвольно растянулись в улыбки. Ну вот и решили.

— Yal maus tauno, vista, — вновь попросила я, лениво наблюдая, как порыв ветра почти слизывает кровь с моего пальца, растворяя её в воздухе, после чего будто бы ждёт дальнейших указаний. — Неси нас в Лаэстру, — с улыбкой прошу я. И ветер подчиняется.

Мощный поток с неожиданной силой подхватил нас, отрывая от земли и приподнимая в воздух. Чернушка испуганно заржала, а Розелла испуганно вскрикнула, видимо, с трудом удержавшись от того, чтобы по-настоящему закричать.

Ну, а дальше был полёт. Настолько незабываемый и нереальный, что, казалось, я буду помнить его в подробностях всю свою последующую жизнь.

Ветер приятно свистел в ушах, обдувая лицо мощным потоком и с остервенением трепля мои волосы. Вовремя опомнившись, я призвала из собственной души огонь, который, струясь по венам, подарил тепло как мне, так и сопровождающей эльфийке, которая испуганно цеплялась пальцами за гриву не менее взволнованной Чернышке. К слову, последняя не переставала ржать, однако, посмотрев на спокойную меня, немного успокоилась.

Я же действительно наслаждалась полётом. Раньше я пробовала скользить только на небольшой высоте, боясь подняться выше. Сейчас же… Полёт — это и вправду непередаваемое ощущение, кажущееся особенно приятным после осознания того, что на этой высоте почти никого не бывает. Лишь птицы, ветер и, порой, крылатые разумные обитатели Нораны.

Но, наверное, тут не последнюю роль играет тот факт, что нёс нас именно ветер, а не поток моей собственной силы. Хотя… Думаю, будь я одна, ощущения оказались бы примерно теми же.

Опустив голову вниз, я с интересом посмотрела на открывающийся глазу пейзаж, от которого захватывало дух. Если опуститься чуть ниже, можно было бы даже коснуться макушек могучих деревьев, кажущихся с земли такими огромными. Крутанувшимся в воздухе, я расставила руки в стороны, представляя, что вот они — мои крылья.

Некстати вспомнилось, что я уже летала. Только тогда ещё выше, к облакам и уже не одна, а верхом на драконе. Лорайн… Интересно, как он там? Нашёл ли того, кто меня оклеветал?

Будто споткнувшись о невидимую преграду, я немного потеряла концентрацию, отчего проехалась животом по колючим макушкам елей. Ойкнув, я попросила ветер вновь поднять нас выше. Тихо выдохнув, на миг прикрыла глаза, погружаясь в себя и отдаваясь ветру. Мысли о золотом драконе действительно выбили меня из колеи. Уж очень глубоко он засел в мою душу. Только вот напоминание о нём всё равно ранит сердце, а обида не даёт нормально думать, неприятно царапая изнутри душу. К тому же, у меня есть суженый! За ним то я и отправилась в Лаэстру…

— Лаи! — вывел меня из задумчивости голос Розы, который из-за ветра показался тихим шёпотом. Я вскинула голову, выжидающе посмотрев на девушку. — Ещё долго? — уточнила она осторожно, успокаивающе погладив дрожащей ладошкой мою лошадку.

— Не очень, — призналась я. — Но ничего точно сказать не могу.

Блондинка печально вздохнула, качнув светловолосой головой. Вцепившись пальцами в седло, она сильно зажмурила глаза и задышала часто-часто, будто пытаясь успокоиться. Ну, флаг ей в руки.

Я же ни малейшего страха не испытывала. Наверное, потому что знала на все сто процентов, что ветер не отпустит нас, не уронит, донесёт до места назначения целыми и невредимыми. Вот городская стража удивится, увидев летающих лошадь и двух девушек!

Внезапно пространство передо мной замерцало золотистыми искрами. Вовремя сообразив, что это — нечто вроде пространственного перехода, я успела вовремя выставить руки вперёд, чтобы поймать в раскрытые ладошки нечто не очень большое.

— Лаи! — воскликнуло это нечто знакомым голосом, а я вдруг разглядела красивый белый цветок с глазами и ртом, зелёный стебель от него и извивающиеся, будто черви, ветвистые корни.

— Фин! — в свою очередь радостно выкрикнула я и, поднеся ладони к лицу, радостно потёрлась щекой о цветок. — Как же я рада тебя видеть!

Только вот мой друг, видимо, уже был не рад мне, заметив где мы и что делаем. Его маленькие глазёнки стали такими большими, а в их глубине заблестело недоверие. Финн осторожно подполз к краю моих ладоней, а, выглянув вниз, испуганно отпрянул назад, чуть было действительно не свалившись с такой огромной высоты.

Я задорно рассмеялась, на что Фин обиженно насупился, сложив листочки-ручки крест-накрест. Корнями же он зацепился за мои пальцы, чтобы поток ветра действительно не снёс его вниз.

На звук к нам обернулась и эльфийка. Не знаю, удивилась ли она нашему новому сопровождающему, но виду всё-таки не подала, лишь несколько раз удивлённо и даже недоверчиво моргнув.

— Какими ты тут судьбами? — вскоре перестав смеяться, спросила я, вопросительно глядя на живой цветок.

— Да так… — дитя Затерянного леса, если бы оно было человеком, сейчас бы наверно пошаркало ножкой. — Мы с Лассом и Мидой решили, что мне надо отправиться к тебе, чтобы если что помочь. К тому же, меня переместить проще всех, поскольку я самый маленький. Кей же ещё добавил, что тебе бы не помешало бы знать последнии новости. — Я заинтересованно блеснула глазами, чем невольно заставила друга немного повеселеть и уже бодрее продолжить: — Так вот, мы нашли способ создать к тебе портал. Рассчитали свою собственную формулу, стащили у нашего замечательного дракона несколько твоих волосинок, которые когда-то значились уликами, активировали экспериментальный амулет, ну и вот… — Фин развёл листочками. — Правда, всё это было очень экспериментально и мы даже не ожидали, что всё получится.

Я неодобрительно покачала головой. Ясно всё с ними. А ведь эти их эксперименты однажды могут плохо кончиться! К тому же, строить порталы настолько сложно, что они используются очень редко и только в крайних ситуациях сильными магами. Эти же… Я в их силах и расчётах, конечно, не сомневаюсь. Уверена, они нашли способ, как заставить портал питаться энергией природы, поглощая минимум магии. Вот только кто сказал, что это обязательно бы закончилось бы благополучно? А если бы портал вообще взорвался?! Ох, даже не хочу об этом думать…

— Как вернёмся, обязательно скажу им пару «ласковых» по поводу их экспериментов, — ни к кому, по сути, не обращаясь, сказала я. — Однако всё же я рада, что ты здесь. К тому же, новости никогда лишними не будут. — И, смущённо потупив взор, я всё же добавила: — Да и мне есть, что рассказать. Только давай оставим это всё до приземления, ладно?

Так мы и летели дальше, молча слушая ветер и наблюдая за сменяющимся пейзажем. Лично для меня чувство необычайной лёгкости и полёта было сродни пьянящей эйфории, от которой захватывало дух. Никогда не понимала тех, кто боится высоты. Ведь она — это и есть настоящая свобода, которая позволяет, к тому же, даже смотреть на мир сверху. Жаль только, что в Алиноэль никогда не было высоких гор. Да и на те, что есть, меня не отпускали. А мне ведь так хотелось!

Легко рассмеявшись, я прикрыла глаза, уже заранее зная, что через пару минут нас уже ожидает посадка. Будем надеяться, она выйдет удачной.

Удар о землю был ощутимым, но не сказать, что больным. Чернышка испуганно заржала, Розелла вскрикнула, а Фин сдавленно выругался, но только и всего. Распахнув глаза, я оглядела место посадки. Н-да, какие-то густые заросли. Но ведь я просила ветер опустить нас в не слишком заметное место, не так ли?

Хмыкнув, я ухватилась за широкий ствол дерева и попыталась подняться на ноги. К счастью, это у меня вышло весьма удачно. Фин, висевший вниз «головой» и цеплявшийся за мои пальцы своими ветвистыми корнями, тоже был приведён мной в порядок, так что вскоре цветень уже обвил моё запястье, украшая собой стальной браслет.

Далее пришлось помогать уже эльфийке. К счастью, у меня была магия ветра, поскольку в ином случае я бы не смогла вытащить её и Чернышёв из небольшого оврага, куда они свалились во время посадки.

— Что б я ещё хоть раз!.. — вслух ругалась блондинка, вытаскивая из своих и моих волос листики и веточки. А я что? Молчала и мысленно хихикала над немного впечатлительной подругой. Это она ещё эксперименты Ласса не видела, со взрывами и громкими бумами!

— Тихо вы, — не выдержав, шикнул Фин. — А то ещё подумают, что тут мертвец неуспокоенный восстал из могилы и теперь мешает почесать остальным!

— Сам ты мертвец, — обиженно выдохнула девушка, едва не задохнувшись от злости. — Хам! — резюмировала она и, тряхнув головой и передёрнув плечами, первой направилась к просвету дороги, изящным движением руки подхватив полы юбки, чтобы та не волочилась по земле.

Я ухватила ещё немного испуганную лошадку за повод и, успокаивающе погладив её по вытянутой морде, потянула за собой, вслед за немного взлохмаченной и слегка напуганной Розой. А она, оказывается, с характером.

Как только мы вышли к дороге, дойти до главных врат Лаэстры оставалось не так то и много. Так что весь недолгий путь я молча наслаждалась видами, вдыхала чистый воздух и уже в красках представляла всю красоту города.

Вообще, о культурной столице в народе ходило очень много слухов. О ней говорили всякое — что самая прекрасная, самая величественная и вообще такой в мире больше нигде нет. Верить им или нет, каждый решал сам для себя. Однако, едва увидев лишь высокую неприступную изгородь из белого камня и аккуратные смотровые башенки с тонкими уходящими ввысь чёрными шпилями и толстыми белокаменными стенами, увитыми девичьим виноградом, я сразу же поняла, что слухи вовсе не врали. Я уже едва ли не задыхалась, сражённая красотой Лаэстры. Что же будет, когда мы войдём внутрь и впервые прогуляемся по старинным улочкам?

Пропустили внутрь нас на удивление без проблем. Приставленные к одному из главных входов охранники Лаэстры лишь осмотрели нас, проскандировали магическим оком, и расступились, пропуская в город и желая хорошего дня. Даже улыбками дружелюбными одарили. Ну надо же!

— Идём. — Розелла, как всегда, опомнилась первой. Взяв под уздцы Чернышку, она потянула лошадку за собой, не забыв окликнуть и меня.

Тряхнув головой, я широко улыбнулась и резво последовала за светловолосой эльфийкой, ловко лавируя среди разношёрстной толпы. Удивительно, но горожане Лаэстры действительно являлись представителями самых разных рас, притом по большей части очень дружелюбных и улыбчивых на вид.

Мой взгляд то и дело цеплялся за кого-нибудь нового, заставляя сбиваться с шага и совсем неприлично засматриваться на существ, которых я ранее никогда толком и не видела даже. Пусть редкие, но такие притягательные дроу с точёными чертами лета и угольно-чёрной кожей; немного высокомерные драконы с переливающимися на солнце разноцветными чешуйками по периметру лба; очень красивые по виду девушки и парни-феи с тонкими полупрозрачными крылышками за спиной; рогатые демоны, овеянные притягательной мрачностью. И ещё множество других! Жаль только среди толпы не было ни одного альва, ни одной гарпии или русалки. А ведь на обитателей летающих островов и подводного мира мне, пожалуй, хотелось посмотреть больше всего.

— Челюсть подбери, — мрачно посоветовал Фин, не сильно, но ощутимо, ущипнув меня за руку. Пришлось как можно быстрее прийти в себя и поспешить за едва не потерянной из виду эльфийской с моей лошадкой. — Неужто так сильно впечатлилась? — с насмешкой продолжил издеваться цветень.

— Тебя не касается, — хмуро ответила, вновь замерев на месте с открытым местом. Только вот на этот раз причиной для восхищения стал уже сияющий тысячами разноцветных бликов величавый замок впереди. Ни дать ни взять прекрасный дворец! И, если бы я не знала правды, наверняка бы подумала, что в нём как минимум живёт властитель всего мира. Как максимум — сам исчезнувший по легенде Создатель со своими детьми.

Однако, насколько я знаю, даже король небольшого государства Солнца бывает тут столь редко, что каждый его визит входит в историю. А вот постоянно заправляете всем в Лаэстре Его Светлость герцог. Говорят, он очень красивый и сильный мужчина, который одним лишь своим взглядом может приворожить к себе любую. Только вот никто ему не нужен, кроме той единственной, которую он ждёт вот уже множество лет.

Если честно, с тех пор, как я впервые услышала эту историю, во мне всё не утихало любопытство. Кто этот загадочный он? Как он выглядет? Кем является по праву рождения? Эльф ли или, может, какой-нибудь прекрасный колдун? И где этот он сейчас, раз в городе его вроде как временно не наблюдается?

Светлый, с отделкой из золота, но при этом совершенно не вычурный замок тем временем сгорал в ласковых багровых лучах заката. И когда только солнце успело начать готовиться ко сну? Высокие шпили башенок переливались в тёплых прощальных лучах, будто загоревшись тысячами магических огоньков. Повеял слабый ветерок, донося до моего носа сладковатый запах выпечки, от которого рот тут же наполнился слюной, а настоящий дворец наконец решил окончательно сразить меня. Наповал, так сказать.

Вначале я не поверила своим глазам. Прямо над дворцом, в воздухе над тонкими шпилями, рассекающими небосвод, вспыхнули тёплые золотистые огоньки. Сначала тусклые, а потом и более яркие. Всего несколько мгновений понадобилось им, чтобы заполонить всё пространство и запылать так ярко, что даже у стоящей вдалеке меня заслезились глаза. Теперь над дворцом чётко угадывались очертания огромного золотистого солнышка, символа королевства Солнца. Будто поглощая энергию настоящего светила, оно разгоралось всё ярче и ярче, пока вдруг не взорвалось мириадами светлячков, которые тысячами разлетелись по городу, врезаясь в грудь случайным прохожим и там и оставаясь. Некоторые не совсем люди от неожиданности даже сбивались с шага, едва не падая, но с блаженной улыбкой всё-таки удерживались на ногах, в изумлении глядя по сторонам.

— Что это было? — тихо поинтересовалась я, когда мне показалось, что всё наконец закончилось. А ведь верно — солнышко к тому моменту исчезло, настоящее дневное светило почти скрылось за горизонтом, крася небо в розовый и оранжево-красный, а замершие люди вновь заспешили по своим делам.

— Ничего особенного, — поделилась Роза, равнодушно поведя худенькими плечиками. — Завтра же первый день лета, помнишь? Вот тут и существует такая традиция собирать весь год энергию заката и перед первым днём лета дарить её жителям и приезжим. А уж она сама выберет достойных своей силы.

— Первый день лета, — задумчиво протянула я. А ведь и вправду, совсем забыла о том, что уже завтра тёплый май сменится жарким июнем. Вот оно — лучшее время для поездки на море. Но сложится ли с этим в ближайшее время. — Подожди, а что значит «собирать энергию заката и дарить её людям»?

— Не только людям, — хмыкнув, поправила девушка. Однако, на моей оговорке внимание заострять, к счастью, не стала, решительно пустившись в объяснения: — По легенде богиня Любви и Милосердия Нориэль отчаялась победить тьму своего тёмного брата Нориола. День уже давно стал равен ночи, а силы постепенно перевешивали в пользу тьмы. И тогда свет нашептал богине верное решение — напитать время рассвета, когда свет только-только пробирается сквозь тьму, и время заката, когда свет ещё не потонул во тьме, великой магической силой чудес. Однако использовать её сможет только тот, кто чист сердцем и душой. — Эльфийка выдержала драматическую паузу. — Шло время, силы света вновь сравнялись с силами тьмы, а магическая сила закатов и рассветов, которую нельзя было использовать для личной выгоды или против кого-то, перестала быть нужной и вскоре стёрлась веками из памяти всех народов Нораны. Однако в королевстве Солнца нашлись те, кто всё-таки о них не забыл. Они то и придумали превратить всё это в красивый ритуал, который, как видишь, исполняют до сих пор. — Губы Розеллы дрогнули в улыбке. — Интересная история, правда? — недавно расколдованная тоненько рассмеялась.

— Да, — задумчиво изрекла я, коротко кивнув. — Очень… — добавила и уже было хотела задать пару уточняющих вопросов, как неожиданно охнула, почувствовав сильный толчок в грудь, и замерла на месте с открытым ртом, не смея произнести ни звука.

До меня доходило медленно и трудно. Но ещё было труднее поверить, когда осознание всё-таки пришло.

Казалось, само время замедлилось, став вязким как кисель. Я осторожно опустила голову вниз и немо открыла и закрыла рот, заметив в области сердца золотистое сияние, от которого внутри расходилось приятное тепло. Кожа едва заметно замерцала, засияла теплом и светом, даря умиротворение. Внезапная яркая вспышка перед глазами заставила коротко охнуть.

Мир будто раскрасился новыми красками. Цвета стали ярче, насыщеннее, а их оттенков и вовсе стало в миллиарды раз больше. С глаз будто спала пелена, позволяя видеть нечто новое, необъяснимо прекрасное и пока непонятное. Я не могла сказать, что конкретно изменилось кроме ставших более яркими и разнообразными цветов. Однако, я точно ощущала, пройдёт время и я пойму это.

— Поздравляю. — Розелла оглядела меня с ног до головы и искренне улыбнулась, выражая всю радость за меня. — Свет богини посчитал тебя достойной и даровал Дар.

— К-какой дар? — несколько раз моргнув, чтобы прийти в себя, робко уточнила я.

— Сама скоро узнаешь, — загадочно ответила эльфийка. — Кстати, мы уже пришли.

Пришлось временно позабыть о растворившемся во мне светлячке и обратить внимание на реальную действительность. Перед нами предстал постоялый двор. Хотя нет, лучше будет сказать отель, поскольку здание, казалось, дышало роскошью и насквозь пропиталось ей. Белокаменные стены, высокие колонны, аккуратные зелёные деревца по бокам и широкие окна во всю стену.

— А у нас хватит денег, чтобы провести тут хотя бы минуту? — с сомнением спросила я, оборачиваясь к эльфийке. Фин на руке тоже встрепенулся, ожидая ответа.

— Нет, — легко ответила девушка. — Но, думаю, это не проблема. — Роза игриво подмигнула. — Ведь у дочери владельца есть некоторые, — и первой зашла в приветливо распахнутые стоящими по бокам швейцарами двери, оставив меня немо открывать и закрывать рот.

Я, конечно, была уверена, что спасённая эльфийка не так проста, как кажется на первый взгляд, но чтобы так… Уж не знаю, кем является её отец, но этот шикарный отель, находящийся в его полном распоряжении, уже говорит о многом.

— Заходите, прошу, — раздался голос где-то сбоку, тем самым заставив меня очнуться. Несколько раз моргнув, я повернула голову на звук и встретилась взглядами с молодым ещё парнишкой в зелёном костюме. Ещё не взрослый мужчина, но и не мальчишка приветливо мне улыбался. Уверена, в это его выражение лица и очаровательные ямочки на щеках влюблены многие девчонки из его окружения. — О вашей лошади позабочусь я.

— Спасибо, — кивнула я, благодарно улыбнувшись. Не раздумывая, протянула поводья мальчику и, дождавшись пока он возьмёт их в свои руки, поспешила вслед за отошедшей блондинкой.

К слову, она обнаружилась внутри здания разговаривающей с милой девушкой, которая должна встречать гостей на ресепшене. Издалека до меня долетали лишь обрывки разговора, однако даже из них я смогла понять, что отца Розеллы сейчас нет в городе, но эльфийку узнали и готовы предоставить ей целый номер в её полное распоряжение.

— Два номера, — поправила девушка. — Я с подругой, — и кивнула на застывшую неподалёку меня.

Консультантка с сомнением оглядела меня с ног до головы, её взгляд задержался на цветке и широких браслетах у меня на запястьях. Однако она будто почувствовала что-то такое, отчего на её лице сначала отразилось удивление, а потом растерянность вперемешку с затаённой радостью.

— Конечно, — наконец согласилась работница отеля, растягивая губы в улыбке. — Подождите здесь минутку, сейчас я принесу вам ключи и провожу вас.

Девушка удалилась, а мы с Розой остались стоять здесь в одиночестве. Теперь, когда ничто больше не отвлекало моё внимание, я позволила себе получше разглядеть окружающую обстановку. К моему удивлению, она хоть и была величественной и явно дорогой, но вычурно не выглядела. Светлые и тёплые золотистые оттенки хорошо оттеняли друг друга и прекрасно дополняли, а множество растений в больших горшках и старинные предметы интерьера дорисовывали обстановку. Большие окна от высокого потолка до пола позволяли проникать в зал максимум дневного цвета, отчего холл играл всеми цветами заката.

— Давно я тут не была, — помолчав, поделилась Розелла, перетягивая моё внимание на себя. — С тех пор, как поссорилась с папой перед попаданием в ту треклятую деревню два года назад.

— Неужто твой папа тебя не искал?

— Не знаю, — девушка равнодушно пожала плечами. — Но, если увижу, обязательно спрошу.

Эльфийка отвернулась в сторону. Было видно, что эта тема искренне ей неприятна. Уж не знаю, что произошло тогда, из-за чего они с родителем поругались, но, видимо, было что-то действительно серьёзное.

Неловко переминаясь с ноги на ногу, я продолжала молча сказать. Тишина, если честно, угнетала, но я так и не решилась ничего сказать, предпочитая хранить молчание. Мысли кружили в голове беспорядочным роем, путались и переплетались между собой, не давая даже толком понять, о чём они. Тепло в груди постепенно сошло на нет, будто его и не было никогда, однако мир не померк, продолжая удивлять разнообразием ярких цветов и оттенков, которые я раньше даже не замечала.

Где-то сбоку краем глаза я увидела зеркало. Отражая свет, оно, как и всё, переливалось розоватым и багрово-красным и так и манило меня к себе. Оглядевшись, в поисках работницы отеля и не найдя её, я всё-таки решила, что у меня есть минутка, чтобы как следует рассмотреть своё отражение, а потому быстрыми шагами подошла к гладкой зеркальной поверхности во всю стену.

Моё отражение и вправду выглядело здесь красивым. Длинные тёмно-каштановые волосы спадали на плечи, переливаюсь золотисто-красным. Смуглая кожа оттеняла большие тёмно-карие глаза, в которых я увидела столько разных оттенков, что закружилась голова. Только вот походный костюм немного помялся, но, думаю, это не такая уж и беда.

— Можем идти, — наконец услышала я позади себя голос ушедшей за ключами девушки. Вздохнув с явным облегчением, я обернулась через плечо плечо, а потом и полностью развернулась, направляясь к лестнице. — Нам на четвёртый этаж.