Выделенный мне номер поражал воображение. Пожалуй, он даже не представлял из себя отдельную комнату, а являлся полноценными апартаментами, разве что без кабинета и кухни. Светлые и золотистые тона сменились на зелёные и пастельно-голубые, создавая вполне милую и уютную атмосферу. Неизменные окна во всю стену радовали глаз, впуская максимум дневного света. Однако, поскольку уже близилась ночь, в помещение, скорее, проникала вечерняя темнота сгущённых сумерек.

Хлопнув два раза в ладоши, я зажгла в гостиной свет. Просторное помещение с мягкими зелёными диванчиками сразу же озарилось тёплым магическим светом. Мне было трудно сказать, откуда точно лилось это приятное глазам мерцание, но, кажется, сам потолок и стены излучали его.

— Располагайся, — улыбнулась Розелла, махнув на прощание рукой. — Завтра утром я зайду за тобой и мы вместе пойдём… А вот не скажу куда! — Эльфийка весело и чуть насмешливо улыбнулась. — Если хочешь, свой говорящий цветочек можешь взять собой, — и ушла, не прощаясь.

— И ничего я не цветочек, — обиженно пробурчал девушке вслед Фин. Я вытянула руку вперёд, над столом, позволяя другу сползти на гладкую деревянную поверхность и добраться до горшка с цветком, в котором он планировал провести всё время нашего нахождения здесь. — Я полноценный цветок!

— Как скажешь, — насмешливо фыркнув, кивнула я. — Устраивайся поудобнее, а я пока в ванную, — быстро разобралась с планом своих дальнейших действий. — Ну а потом нас ждёт долгий разговор… — многозначительно протянула напоследок и уже действительно отправилась в душ.

Как можно скорее хотелось смыть с себя всю дорожную пыль и пот, чтобы наконец избавиться от ощущения неприятной липкости. К счастью, у меня было с собой несколько комплектов сменной одежды и нижнего белья, так что по этому поводу я могла не волноваться.

Струи прохладной воды, полившиеся из крана, подарили долгожданное умиротворение. Бездумно стоя в застеклённой кабинке, я просто невидящим взором смотрела перед собой, даже не размышляя ни о чём особенном. Намылив волосы, осторожно смыла с них пыль и грязь. Когда же вода посерела, я даже не удивилась, лишь радуясь, что длинные тёмные пряди наконец окажутся чистыми.

Выключив воду, я осторожно вышла из душевой. Сразу же стало холодно, по коже побежали мурашки, а стекающие по ней прохладные капельки будто специально холодили ещё больше. Дотянувшись до лежащего на бортике небольшого бассейна вместо привычной ванны полотенца, я быстро закуталась в махровую ткань, пуская по телу слабый импульс магии огня. Сразу же стало теплее, а на щеках проступил лёгкий румянец. Ну, вот и отлично.

Хорошо вытерев влажную кожу, я уже хотела было одеться в чистую тунику, но в последний момент передумала, поскольку обнаружила рядом с полотенцами ещё и стопку халатов. Думаю, пока обойдёмся и им.

Шлёпая босыми ногами по холодному полу, я наконец покинула ванную, на ходу вытирая влажные волосы полотенцем. Кажется, когда они высохнут, я их не расчешу. Но пока эту проблему можно оставить без внимания.

Мой путь лежал в спальню. Однако, я на пару секунд всё же задержалась в гостиной, чтобы вытянуть уютно устроившегося и теперь яро сопротивляющегося Фира из земли и утащить за собой.

— В спальне тоже есть цветочные горшки, — не выдержав, оповестила вредного цветня и решила как можно скорее отнести его туда, чтобы он наконец перестал царапать мне руки своими извивающимися корешками.

Как и обещала, прежде, чем начать разговор, я позволила Фину с удобством устроиться в земле, зарыв в мягкую, податливую почву свои корешки. И лишь когда тот с удобством устроился, начала долгий разговор.

— Итак, я слушаю, — сцепив руки в замок, я присела на край кровати и выжидающе уставилась на говорящее растение. — О каких новостях ты хотел мне рассказать? Как там дела у Арамиды, Ласследа и Ликеоса? И, араус-раусо, почему вы додумались опять экспериментировать с телепортацией?!

— Ну и чего ты такая злая? — обиженно пробурчал цветень. — Тебе с чего начать? — будто издеваясь, внезапно с насмешкой спросил он.

С неодобрением покачав головой, я потёрла почти затянувшиеся мелкие царапины на руках и вновь вперила пристальный взгляд в цветочного друга.

— Давай с новостей, — наконец определилась я.

— Ну ладно, — легко согласился Фин и быстро выпалил: — Некроманта пока не поймали. После твоего отъезда Лорайн был сам не свой, а потом внезапно всё бросил и уехал в неизвестном направлении. Ласс чуть не остался лысым, а дед Василий устроил настоящее шоу.

Я несколько раз поражено моргнула. А цветень и вовсе сделал непринуждённый вид, будто ничего не говорил несколько мгновений назад. К счастью, на счёт более полного раскрытия каждой темы долго его пытать не пришлось, так что вскоре у меня была приблизительная картинка событий, произошедших за не такое долгое время моего отсутствие.

Начну, наверное, с не самого приятного, а именно некроманта и Лорайна. Первого, знатно подставившего меня перед сыщиками, поисковики так и не нашли. Может быть, его уже и вовсе нет в нашем захолустье, но мне отчего-то кажется, что он просто затаился и выжидает. Ещё бы знать чего! Второй же всё больше меня удивляет. Сам ведь посадил меня в эту клетку, хотя знал, что я не причём. Хотя я уже на него и не злюсь, ведь прекрасно понимаю, что улики указывали на меня, а долг для поисковиков превыше всего. Но ведь мог хотя бы извиниться! Просто подбодрить добрым словом и дать, пусть и ложные, но обещания со всем разобраться! Он же… бесчувственная чешуйчатая ледышка, вот он кто!

Спрятав лицо в ладонях, я взъерошила волосы, окончательно переставшая понимать этого дракона. Сначала обижает, потом ходит со странным выражением лица, будто мучаясь в тяжких раздумьях. И вдруг на тебе, уезжает непонятно куда. Неужто из-за меня? Или по какой-то другой причине?

Зато последующие же новости пошли уже веселее. Надо признать, забавнейшая история вышла с нашем Ласследом и дедом Василием! К слову, первый с недавних пор отращивал себе длинную, как у настоящих аристократов, косу. Это я, если что, цитирую. А тут в нашу лавочку недавно наведался дед Василий. Ну и из любопытства добавил в зелье вампира парочку лишних травок, пока тот отвернулся. В итоге, у рыжика волосы почти полностью сгорели, остались лишь несколько жалких рыжих миллиметров, которыми он теперь очень недоволен. Ну, зато есть повод наконец начать поиск новой, наиболее эффективной формулы для быстрого отращивания шевелюры. А то всё откладывают да откладывают!

Так что по понятным причинам легла я спать в тот день поздно, как следует посмеявшись и уже жалея о том, что в тот момент меня не было рядом с друзьями. Только вот утром следующего дня я жалела уже совершенно о другом — о том, что не легла пораньше спать. А ведь Роза обещала зайти не так рано! А на деле нагрянула аж в восемь утра!

— Подъём! — рявкнула она, врываясь в мой номер, таким тоном, будто собиралась разбудить целое полчище ленивых и воинственных орков. Подскочив на кровати, я едва не свалилась на пол. К тому же, на мгновение мне даже показалось, что я оглохла. — Сейчас мы идём к предсказателю, потом по магазинам, а далее нас ждёт… А вот не скажу!

Я обречённо закатила глаза. По решительности в голосе подруги можно было понять, что возражения не принимаются. Так что пришлось, недовольно сопя, встать мягкой постельки и идти собираться на длительную прогулку по городу. К счастью, сонливость вскоре постепенно покинула меня, давая мыслям течь ровно, а радости немного захватить меня. Ведь Лаэтра — красивый, волшебный и просто сказочный город, на который хотелось смотреть и любоваться вечно! А как это сделать, если не прогуляться по его улочкам, подышать уже летней свежестью и прочувствовать неповторимую атмосферу? К тому же, мы наконец-то попадём к предсказателю, что означало только одно — я наконец узнаю, где искать своего суженого и постараюсь как можно скорее вернуться к друзьям, в ставший родным Тёмнорск.

— А как ты умудрилась так быстро договориться? — подивилась я уже на выходе, на ходу защёлкивая на запястьях браслеты. Уж где-где, а в культурной столице точно найдётся тот, кто знает фейский язык, так что не стоит зря рисковать.

— Вот так, — Роза развела руками и таинственно улыбнулась. — Так как плата деньгами его в последнее время не особо интересует, я пообещала одну забавную историю от тебя и рассказала одну занятную историю от себя, — поделилась она шёпотом.

Я молча кивнула. Хотела бы я знать, что она такого ему там рассказала. Но, наверное, эта тайна так и останется тайной и вскоре, как и многие незначительные, растворится во времени.

Натянув сапоги, я перекинула волосы вперёд и, подумав, заплела их в тугую, но довольно небрежную косу, чей конец на скорую руку перевязала атласной ленточкой зелёного цвета, нашедшейся под рукой. Удовлетворённо хмыкнув, я с довольным видом вышла в коридор, скосив перед этим глаза на спящего Фина. Я не решилась его будить, а потому оставила отдыхать в номере, чтобы сильно не мучать. Ведь, насколько я знаю, переход из одной точки в другую через портал занимает довольно много энергии.

Провернув ключ в замке на два полных оборота, я спрятала его в перекинутой через плечо тряпичной коричневой сумке и быстрыми шагами последовала за уже удаляющейся эльфийкой. И чего она только так спешит? День ведь только начинается!

Во время спуска по лестнице Розелла не проронила ни слова. Она была молчалива и задумчива, будто о чём-то напряжённо размышляя. Хотелось бы мне знать её мысли. Может, смогла бы чем-нибудь помочь.

— Померилась отцом? — всё-таки не выдержала тишины я и спросила первый пришедший на ум вопрос. Сначала Роза не услышала, видимо крепко задумавшись, так что пришлось повторить его ещё раз, чтобы наконец привлечь её внимание.

— Нет. — Она рассеянно покачала головой. — Его ведь нет в городе, но, говорят, он приедет уже на следующей неделе.

— Дождёшься его? — уточнила, осторожно поглядывая на неё. Всё-таки это её личное дело. Однако, не спросить я не могла.

— Вряд ли. — Эльфийка метнула на меня несколько печальный взгляд и несмело улыбнулась. — Если ты не против, я бы хотела поехать с тобой в твой город. За время, проведённое в той заколдованной деревне, я слишком отвыкла от таких крупных населённых пунктов, как Лаэстра. Хочется тишины и покоя… — Блондинка мечтательно зажмурилась и промычала нечто невнятное. — А вообще, всё зависит от того, что скажет предсказатель, — добавила она и замолчала, оставив меня в полной растерянности. По правде говоря, я до сих пор не понимала, почему Розелла вдруг решила пойти к нему вместе со мной. Что она хочет у него спросить? Тоже про суженого или нечто другое?

Вновь нарушить воцарившую тишину мне не захотелось. Да и незачем, поскольку мы наконец вышли на улицу и предо мной предстала сонная обитель искусств. Как и вчера, город поражал своей красотой и затмевал собой все виденные мной ранее. Казалось, я очутилась в настоящей сказке. Каждый домик, каждая улочка будто сошли со страниц детских сказок. Множественные деревья и цветы создавали в воздухе неповторимый аромат лета. Солнце ещё палило совсем слабо, но сразу было ясно, что днём будет жарко.

Жилые дома постепенно стали сменяться лавочками и небольшими магазинчиками с красочными вывесками. Оформленные, как и весь город, в нежных, пастельных тонах, они так и притягивали взгляд к себе. И даже пока редкие обитатели этого города, которые встречались нам по пути, замирали на месте, засматривались на них. Уже проснулись и некоторые торговцы, которые начинали новый день с улыбки и пока ещё ленивого зазывания покупателей к себе. Из ближайшей булочной за километр веяло ароматом сладкой свежей выпечки. Да таким сильным, что я едва не захлебнулась слюной.

— Потом туда зайдём, — пообещала Роза, заметив мой тоскливый взгляд, направленный в ту сторону, откуда доносился запах. — А сейчас мы опаздываем к предсказателю.

Хм, а встреча с ним у нас назначена в определённое время?

Завернув за угол, мы очутились в одном неприметном переулке. Пройдя чуть вперёд, пришлось повернуть снова, чтобы выйти к возвышающейся над стоящими поблизости башне с часами на широкой площади.

— И сюда мы ещё придём… — протянула сама для себя моя сопровождающая и огляделась по сторонам. — Туда, — определилась она, махнув рукой в сторону аккуратного здания песочного цвета с широким, украшенным яркими разноцветными цветами балконом на уровне третьего этажа.

Едва подойдя к нему поближе, я ощутила неповторимый аромат, полностью состоящий из переплетений цветочных запахов. Они настойчиво перебивали все остальные ароматы, проникали в ноздри и полностью заполняли лёгкие и пространство вокруг. Сами же цветы манили к себе, пестрили буйством самых разнообразных красок, а их лепестки осторожно трепетали на лёгком ветру.

Вдохнув благоухание полной грудью, я невольно расплылась в улыбке. Незнамо почему, эти запахи навевали ощущение настоящей летней поры и сладостный дурман, который потихоньку оплетал своими щупальцами мою голову, не давая связно думать и мыслить.

— Дурман трава, значит, — кажется, Розелла была ничуть не удивлена сему факту. Лишь неодобрение сквозило в её голосе. — Ну-ну, запудрить нам мозг у него получится. Хотя бы потому, что нам нужно реальное предсказание.

Я согласно качнула головой и, едва устояв на ногах, мысленно попросила ветер развеять дурманящий аромат, не забыв про заветные слова. Потоки воздуха тут же потекли из души, проходя сквозь приподнятые вперёд и вверх руки и растопыренные пальцы. Всего несколько мгновений и ощущения нереальности мира, а также приторно-сладкий аромат в многоцветье запахов будто испарились. Я же вздохнула с облегчением. Не представляю, как бы после такого решилась бы пойти туда одна!

Входная дверь тихо скрипнула, приглашая зайти внутрь дома. Из показавшегося проёма на нас уставилась темнота, окутанная белёсой дымкой. Что ж, вполне в духе предсказателей. Слышала, подобное помогает им настроиться на нужный лад. И всё же, как хорошо, что лес не подарил мне именно этот дар!

Набрав в грудь побольше воздуха, я несмело шагнула вперёд. Чуть помедлив, с опаской всё же юркнула в проём и сразу же будто окунулась с головой в туман. И это внутри дома-то! Сзади послышались приглушённые ругательства эльфийки, вновь скрипнула закрывшаяся дверь, отрезая нас от внешнего мира. Где-то под ногами что-то тихо зашелестело.

Ступая едва ли не на ощупь, я потянулась вперёд, ощутив странный зов. Не могу объяснить конкретно, что это и как это отразилось на мне, но неведомая сила потянула меня за собой и мне ничего не оставалось, кроме как двинуться вслед за ней.

К счастью, слишком долго идти не пришлось. Следуя проснувшемуся чутью, я вскоре вывела нас обоих прямо в просторный зал, где, к нашему удивлению, не было ни дыма, ни тумана, ни какого-либо дурманящего запаха. Лишь худощавый старец с длинной седой бородой удобно устроился в мягком кресле и, не спеша, попивал чай, смотря на танцующие в камине языки пламени. Только теперь я ощутила, что внезапно похолодало. Летнюю теплоту как отрезало, а будто из глубины странного дома веяло холодом, который огонь разгонял едва-едва.

— Присаживайтесь, — не поворачивая к нам головы, без приветствий и предисловий потребовал предсказатель. — С чем пожаловали?

Эльфийка возмущённо открыла рот, собираясь сообщить мужчине о том, что об этой встрече она не так давно уже договорилась с ним. Но я внезапно жестом остановила её, призывая к молчанию и немо прося разрешение говорить самой. Роза тяжко вздохнула и покачало головой, однако право начать разговор всё же предоставила мне.

— Здравствуйте, — для начала поприветствовала я. — Мы бы хотели получить… Предсказание.

— Вы? — старик насмешливо усмехнулся, обнажая ровные белые зубы, и внезапно резко повернул голову к нам, посмотрев мне прямо в глаза своими белёсыми и будто выцветшими. Я испуганно поёжилась, однако сумела выдавить из себя улыбку и продолжить:

— В первую очередь, я, — вынуждена была поправиться. — Понимаете, дело в том, что я ищу одного че… нечеловека. Вы бы не могли дать мне хоть какую-нибудь подсказку? Если надо, я заплачу, сколько скажете, только…

Предсказатель нахмурился и покачал головой, заставляя меня замолчать.

— Я не беру платы, — заметил он уже и так известное мне. — И предсказаний в последнее время почти не делаю. Просто так же я помогаю только тем, кого посчитаю достойным. — Маг чуть подался вперёд. — Тебя отметил свет богини и Затерянный лес, я это вижу. Ты не из этого мира и твоя судьба довольно любопытна. Так что… Я бы мог дать тебе подсказку.

Я облегчённо выдохнула. Ведь я так испугалась, что он откажет! И что бы я тогда делала? Где бы искала свою судьбу? Куда бы отправилась на поиски суженого?

Заметив мою реакцию на сказанные им слова, старец искривил тонкие губы в усмешке. А потом вдруг застыл каменным изваянием, будто провалившись в пучину безвременья и мезмирья. Туда, откуда и пришёл первый бог этого мира, Создатель. Туда, где предсказатели могут посмотреть чужую судьбу.

— Занятно, — протянул он спустя какое-то мгновение. Белёсая пелена с его глаз немного отступила, являя моему взору пусть тусклые, но всё-таки зрачки. — У тебя судьба даже интереснее, чем я мог ожидать, — хмыкнул маг. На миг призадумавшись, предсказатель вывел длинным ногтем на гладкой стеклянной поверхности чашки невиданный узор. Послышался противный скрежет, как обычно бывает, когда ножом ведёшь по стеклу. Я едва заметно скривилась. — Итак, слушай моё предсказание. Твоя судьба очень близко, Лаириэль. С недавних пор она бродит за тобой, сама того не осознавая, ступает рука об руку и почти не отстаёт ни на шаг. Как и ты, сейчас твой суженый находится в Лаэстре по своим делам. Тебе не нужно его искать, поскольку, когда придёт время, он сам тебя отыщет. Однако, этого не случится, пока вы не раскроетесь друг другу. Ты должна рассказать ему, кто ты есть на самом деле и откуда пришла. Он должен поведать тебе своё настоящее имя и истинное происхождение. Едва же это произойдёт, даже не видя лиц друг друга, вы почувствуете свою судьбу рядом.

Я не знала, что ответить. Дар речи покинул меня вместе с самообладанием. Это что же получается, я не найду своего суженого, пока не расскажу ему неприглядную правду о себе? Ведь иномирян, да ещё и с приобретёнными магическими способностями, не очень здесь любят! А когда он узнает, что и эльф я вовсе не по праву рождения, а… Невыносимо сильно захотелось кричать и плакать от отчаяния. Он не примет меня такой, какая я есть! Но стала бы тогда вселенная делать его моей половинкой?

Шмыгнув носом, я поспешно взяла себя в руки и быстро успокоилась. Глупо плакать здесь, да ещё и из-за сущей ерунды, которую я сама себе и придумала. Вот выскажет наречённый мне всё в лицо, тогда поверю. А пока хватит хандрить!

— Вы скоро встретитесь, можешь не сомневаться, — вдруг загадочно улыбнулся старик, сразу же молодея на несколько лет. — Только имей ввиду, с эльфами у него связаны не очень хорошие воспоминания. Что же касается тебя… — взгляд белёсых глаз смерил молчавшую до того эльфийку с головы до ног. — Иди со своей подругой в Тёмнорск. Твой жених тебя уже заждался, — усмешка стала совсем уж кривой, а потом взгляд внезапно будто мигом остекленел. Тело выпрямилось и, будто каменное, вновь застыло неподвижным изваянием.

— Идём, — Роза наконец отмерила и, встрепенувшись, потянула к выходу. — Приём окончен, нам тут больше нечего делать. К тому же, мы уже опаздываем кое-куда! А нам ещё в пекарню за завтраком нужно зайти…

Я согласно покивала. Даже если мы куда-то там спешим, без завтрака ну никак не обойтись. Я серьёзно! Это ведь святое! И залог хорошего дня! А тут… В общем, хорошо, что Роза о нём не забыла.

Нехотя поднявшись на ноги, я позволила подруге утянуть себя к выходу. И лишь в дверном проёме, ведущем на улицу, внезапно притормозила и обернулась назад через плечо, будто ощутив прошедшийся по затылку чужой взгляд. Однако, ответил мне лишь белёсый туман и вернувшийся вновь дурманящий аромат, который вмиг захотел заполнить собой мои лёгкие. Поперхнувшись воздухом, я приказала ветру вновь развеять эту гадость и, уже больше не оборачиваясь, побежала за ушедшей вперёд блондинкой.

Что примечательно, подруга даже не поинтересовалась, о чём это говорил предсказатель, чьё имя я вдруг забыла, а он и не представился. Так вот, Розелле отчего-то было совершенно неинтересно ни моё происхождение, ни другой мир и Затерянный лес. Или, может, она лишь делала безразличный вид. Очень хотелось задать девушке парочку наводящих вопросов. Однако, будто внутренне чувствуя, я поняла, что пока не стоит. Придёт время — она сама мне всё расскажет. Сейчас же это время ещё не пришло.

Вновь петляя по улицам, мы вернулись к пекарне. Моему счастью не было предела, когда мы зашли в это наполненное чудесными ароматами помещение и двинулись к прилавку. Правда, оно длилось ровно до того момента, когда выяснилось, что здесь и сейчас поесть мы ну никак не можем. Хотя бы потому, что очень куда-то опаздываем. Поэтому пришлось брать пакет с булочками, покрытыми сверху светлой глазурью, с собой.

— Роза, ну сколько ещё?! — не удерживалась я пару раз от недовольных вопросов-восклицаний. Вот только эльфийка совершенно не спешила мне отвечать, лишь загадочно улыбаясь.

Дальше по широкой улице, поворот, площадь, через которую мы также проходим, снова улочки и… мы на месте. К слову, этим самым местом оказался помпезный дом мод, пестрящий яркими красками, обилием золота и драгоценностей. А от ещё более странного, чем у провидца, цветочного флёра вновь кружилась голова и начал дурманиться разум.

— Та-дам, — подруга же, кажется, напротив, стала бодрой и ещё более довольной жизнью. — Мы пришли, — торжественно объявила она.

Я несколько раз недоверчиво моргнула глазами.

— Но зачем мы здесь? — непонимающе спросила, с трудом переводя взгляд со сверкающей ярко-синей вывески на довольную блондинку.

— Всё просто. — Розелла самодовольно усмехнулась. — Чтобы подготовиться к вечернему карнавалу.

Сказать, что я была удивлена и даже шокирована, всё равно, что не сказать ничего. Мои зрачки изумлённо расширились, став размерами похожими на блюдца, а левый глаз нервно задёргался. Не знаю почему, но новость о предстоящем мероприятии меня нисколько не обрадовала. Меня смущало абсолютно всё — от незнания нюансов местных костюмированных балов до банального нежелания несколько часов готовиться к предстоящему маскараду, делать причёску, выбирать платье и маску к нему. И отказаться ведь нельзя! Хотя бы потому, что за нас двоих всё равно всё уже решила Роза.

Я тяжело вздохнула. В воздухе повисло напряжённое молчание. Эльфийка не спешила ничего мне объяснять, а я лишь погрузилась в раздумья, судорожно ища пути к отступлению. Но их не было! Не могу я отказаться, и всё тут! Даже учитывая всю мою нелюбовь к подобным собраниям после напряжённой жизни в роли принцессы! Но почему?.. Из-за Розы или из-за странного предчувствия, вдруг зародившегося и прочно обосновавшегося в душе?..

Но всё равно я медлила. Не спешила срываться с места и бежать ко входу, чтобы поскорее всё закончить. Но и отказаться уже более точно не могла.

— Хорошо, — наконец нехотя сказала, признавая победу светловолосой эльфийки. — И будь, что будет…

Но Роза меня уже не слушала. Радостно хлопнув в ладоши, она ловка ухватила меня под локоток и настойчиво потянула к крыльцу и тяжёлым золочёным дверям. И мне не оставалось ничего, кроме как последовать за ней.

Сначала я почти не принимала участия в разговоре со статной золотоволосой дамой — хозяйкой этого модного дома. Именно она встретила нас на пороге, стоило Розелле лишь пару раз стукнуть в дверь массивным кольцом. И именно под её руководством начался и завершился весь процесс приготовлений к карнавалу.

Она представилась лионой Лэ'Веррой и давней подругой Розы. Однако, поприветствовав меня и поинтересовавшись моим именем, она велела называть её простой Лэррой. Очень долго я не могла понять, кем она является. А когда поняла, так и обомлела. Ведь эта статная, приветливая, располагающая к себе молодая женщина, бывшая превосходным и очень знаменитым дизайнером, была альвой! Но догадаться об этом было настолько трудно, что, если бы она сама не сказала, я никогда бы этого не поняла.

Как и полагается истинному альву, у госпожи Лэ'Верры имелись настоящие крылья с мягкими наощупь светлыми пёрышками. Однако, они были настолько умело спрятаны за сложными путами заклинания, создающего иллюзии, что невооружённым взглядом заметить их не представлялось возможным.

Однако, не только крылья указывали на её расовую принадлежность. Ведь она, грация и воздушность, присущая лишь альвам, сквозила везде — от золотистых пышных кудрей, которые вздымались и плавно следовали за ней, стоило женщине только двинуться с места, до почти белых глаз и изящных, чётко выверенных движений.

Не буду скрывать, я ей даже немного позавидовала. Её красота, утончённость и неповторимость так и притягивали к себе взгляд. Крылья же поражали воображение! И, пусть я могла попросить ветер поднять меня в воздух и по-настоящему полетать, это бы всё равно никогда не сравнилось с настоящими крыльями.

— Я прилетела с Небесных островов лишь десять лет назад, — неспешно рассказывала она, потягивая ароматный чай из фарфоровой чашки. Её длинные тонкие пальцы с красивыми ноготками аккуратно обхватили изящную золочёную ручку. — Вам, наверное, трудно это понять, но… Мне просто там надоело. Слетать пару раз туда можно. Хотя бы для того, чтобы полюбоваться красотами, посмотреть на мир с огромный высоты. Вот только… Жить всю жизнь уж точно нет. По крайней мере, это уж точно не для меня.

Я задумчиво кивнула. Её можно было понять. Да и будь я на её месте, поступила бы точно также. Ведь, несмотря на огромную площадь островов, они — всё равно клетка. Поблизости, кроме альвов, гарпий и редких драконов, нет никого и точно никогда не будет. Море слишком далеко, как и весь остальной мир. Это ли не тюрьма?

К слову, мы с Розой тоже пили чай с нашими булочками, ожидая, пока помощницы этой прекрасной лионы подготовят всё необходимое, чтобы начать наше преображение. Уж не знаю, что они собрались с нами делать, но по всему выходило, что и им и нам предстоит грандиозная работа. И я ведь не ошиблась.

Так, за отвлечёнными разговорами, мы даже не заметили, как пролетели двадцать минут. Потом же, будто по команде, за нами пришли девушки и резко увели прочь. Лэрра нам напоследок лишь подмигнула и помахала изящной ручкой, молчаливо обещая превзойти все наши ожидания.

— Уверяю тебя, Лаириэль, мои девочки знают, что делают, — сказала она мне уверенно немного ранее. Так что, не смотря на свой внутренний протест, я постаралась расслабиться и просто разрешила девушкам делать с собой всё, что им заблагорассудится.

Почти сразу нас с Розой разделили. Наверное, чтобы не подсматривали друг за другом и заранее не раскрывали все карты. Уж не знаю, куда первым делом отвели эльфийку, но меня сразу же проводили в ванную, где заставили долго отмокать в воде, приправленной воздушной пеной с цветочным ароматом. Сначала я просто лежала, однако вскоре улыбчивые девушки совершенно разных рас принялись за меня во всю. Двое из них начали натирать мою кожу мочалками, втирая в неё душистые масла, третья же принялась намыливать мои длинные тёмные волосы.

Не знаю, сколько точно это заняло времени, но оно пролетело настолько быстро, что я даже этого не заметила. Разморённую после тёплой воды меня с трудом вытащили из воды, насухо вытерли и потянули дальше, на массаж, где я разомлела ещё больше. И лишь после всего этого началось самое интересное.

Меня усадили в кресло, покрыли плечи и грудь плотной чёрной тканью и принялись создавать причёску. Что примечательно, зеркала напротив совершенно не было, так что я даже не могла наблюдать за процессом, абсолютно теряясь в собственных догадках.

Незаметно для меня появилась ещё одна девушка. Как и мы с Розой, молодая эльфийка, с образом которой не вязался лишь подозрительный фанатичный блеск в светло-голубых глазах. Она ловко взяла в свои руки мои ладони, пристально осмотрела ногти и достала целый набор из разных инструментов и цветных колбочек с какой-то разноцветной вязкой жидкостью внутри.

Над ухом несколько раз щёлкнули ножницы. Я испуганно вздрогнула, однако, стилисткам, кажется, было всё равно. С абсолютным спокойствием они подрезали мои волосы на несколько миллиметров сзади и несколько сантиметров — спереди.

Я прерывисто выдохнула. Обошлось. Мои волосы всё ещё со мной. Но… Кажется, я всё-таки радовалась зря.

После того, как мои чуть влажные пряди наконец высушили, их начали быстрыми движениями укладывать в высокую причёску с игриво выпущенными локонами. Порой, казалось, что шевелюру мне попросту хотят выдрать или снять её вместе с верхним слоем кожи. К счастью, это, вроде бы, было не так.

С ногтями было куда проще. Им лишь придали изящную форму и покрыли тонким слоем тягучей пастельно-розовой жидкости, которая называлась лаком и должна была вскоре затвердеть.

Когда же всё было наконец закончено, я уже едва ли не подпрыгивала от нетерпения. Хотелось посмотреть на себя в зеркало, рассмотреть новую Лаи и убедиться, что от старой оставили хоть что-нибудь. Но сделать этого мне опять не дали.

— Не переживайте, лиона Лаириэль, — обратилась ко мне одна из девушек, коей оказалась красивая молодая вампирша с иссиня-чёрными волосами. Видимо, от её проницательного нечеловеческого взгляда не укрылось моё волнение. — Вы прекрасно выглядите. Правда, посмотреть на себя Вы сможете лишь после того, как придёт госпожа Лэ'Вэрра, сделает Вам макияж и нарядит в бальное платье.

Я разочарованно вздохнула. Это ведь сколько придётся ждать, чтобы просто подойти к зеркальной глади и как следует рассмотреть саму себя!

Вскоре все подготавливающие меня к маскараду девушки ушли. Однако, не прошло и минуты, как им на смену пришла лиона Лэ'Вэрра с целым чемоданом и кипой вещей наперевес, которые летели вслед за ней, будто невесомые.

— А мои девочки хорошо поработали, — заметила она с неподдельной весёлостью в голосе, во все глаза рассматривая меня. — Ты, Лаириэль, теперь выглядишь, как настоящая принцесса.

Я смущённо кашлянула и мгновенно стушевалась. Знала бы она, насколько была права. Только отчего-то мне кажется, что даже будучи принцессой Алиноэль, я ещё никогда не выглядела настолько прекрасно, как сейчас.

— Ну же, — альва улыбнулась мне сияющей улыбкой и кивком головы показала на парящие в воздухе принадлежности для бала позади неё. — Выбирай скорее платье и давай уже примемся за твой макияж!