Он появился на пустыре без десяти три, с сосредото­ченным видом ревизора, осматривающего строительную площадку. Пощупал доски, зачем-то взял в руки и оглядел со всех сторон кирпич из штабеля, потрогал, ботинком камень, привезенный для фундамента.

Аня сбежала вниз сама не своя от радости, а он сказал, не здороваясь:

— Когда вы вчера ушли, я чуть не послал всех к черту и уже в полночь чуть не побежал к вам... Вот бы ахнула ваша Глебовна-Игоревна, если б я ворвался к вам ночью!

Они долго решали и никак не могли решить, куда поехать и где будет лучше, потому что им было хоро­шо и здесь, среди досок и штабелей кирпича. Когда они приехали на Острова, шел уже пятый час. Они сели на траву возле пруда и, почти на разговаривая, наблюдали, как прыгают с вышки пловцы, затем уже наспех по­обедали в ресторанчике-поплавке. Оба уверяли, что есть не хотят, но выяснилось, что хотят и что все кажется удивительно вкусным. В свой район они вернулись в по­ловине седьмого, так что Аня сразу стала гнать Алексея на завод, но он пошел проводить ее, потом она его. Наконец, обнаружив, что уже восемь часов (ведь только что было половина седьмого!), Алексей на ходу вскочил в трамвай и махал Ане кепкой с площадки, пока трамвай не ушел так далеко, что не увидеть.

Аня стояла на тротуаре, прижав ладони к щекам, и повторяла себе, что она счастливая, счастливая, самая счастливая на свете. Хотелось сказать об этом кому-нибудь, все равно кому. Ей попался на глаза постовой милиционер. Интересно, какое лицо было бы у него, если бы гражданка вверенного ему квартала подошла с таким сообщением?

До ночи она сидела у окна, ничего не делая и не желая делать. Пыталась придумать что-нибудь «очень умное» для Алексея, для завтрашнего совещания, но мы­сли скользили в сторону от дел, к самому Алексею — успеет ли он хорошо подготовиться? Может ли он сей­час спокойно обдумывать дела? Какое у него будет завтра лицо, какой голос и очень ли он будет волно­ваться?..

Могла ли она предположить, что Алексей проведет свое первое совещание так, как он его провел!

Оно длилось всего час с небольшим, но, когда Аня вернулась с совещания в технический кабинет, у нее мелкой дрожью дрожали колени, так она переволнова­лась.

Алексей сразу «взял быка за рога». Он произвел в цехе ряд дельных перестановок и выдвинул к руковод­ству много новых людей. Но кроме того — и это было самым главным — он разделил весь командный состав цеха на три смены, причем все должны были на ходу передавать смену своим ответственным сменщикам. Оставаться на производстве после сдачи смены запре­щалось.

Алексей прочитал свой приказ четким, веселым го­лосом. Затем он оглядел застывшие, растерянные лица присутствующих, раскрыл блокнот и сказал:

— Я проверил в учебном комбинате и в библиоте­ке, кто где учится и все ли успевают читать — не только техническую литературу, но и художественную. У нас есть великолепные примеры серьезной работы товари­щей над своим развитием, например Бобров, Шикин и ряд других. Но общая картина меня огорчила. Доло­жить вам результаты проверки?

Кое-кто откликнулся: просим! Но многие заворчали, что незачем, сейчас не до того, и так ясно.

Алексей все-таки доложил, бросая многозначитель­ные взгляды на тех, кто нигде не учился и ничего не читал. Собравшиеся оживились, пересмеивались, под­талкивали друг друга, некоторые ворчали вполголоса.

— Я никого не виню, товарищи, — сказал Алексей, пряча в стол блокнот. — Хотя многое зависит от самого человека. Я просто прошу товарищей задуматься — не отстают ли они? Как я выяснил, многие рабочие цеха уже обогнали в учебе и общем развитии кое-кого из ко­мандиров... Заставить пойти на учебу или в библиоте­ку я  не могу, но предупреждаю, что интересоваться этим время от времени буду и в зависимости от этого бу­ду аттестовать того или иного работника. Условия для учебы вам теперь созданы.

Вот тут и разразился скандал, из-за которого у Ани начали дрожать колени.

Первым взбунтрвался старик Гусаков. Поначалу ему польстило, что его выдвинули начальником участка, но затем его разозлило сообщение, что Иван Иванович не знает дороги в библиотеку, хотя в кое-какие другие ме­ста наведывается слишком часто (тут раздался смех), что ни на какие курсы его не затащишь и даже обяза­тельные для мастеров лекции по экономике производ­ства он посещает через два раза на третий.

Гусаков встал и, гордо приосанившись, громогласно заявил, что новая метла, конечно, чисто метет, но как бы она вместе с мусором и нужное не вымела.

— «Анну Каренину» я, правда, не читал, виноват! Но на турбинах работаю три десятка лет с гаком. И, на­верно, до смерти работать буду — в этом ли цехе, ли­бо на другом заводе, — а буду! Отдыхать да гулять, ко­нечно, дело хорошее, за заботу о нас Алексею Алексеичу нижайший поклон. А только сурьезный мастер или начальник участка сам не пойдет из цеха, когда есть важная работа, и слабенькому сменщику не доверит — себе дороже чужие ошибки исправлять. Я, например, не уйду, хоть каким приказом пугай — не уйду!

Он сел, но вслед за ним заговорили другие. И все о том же. Один за другим выступали мастера и началь­ники, до сих пор руководившие работами, заставляя краснеть и бледнеть вновь назначенных. Все чаще по­вторялись вызывающие слова — не уйду! Честно гово­рю — не смогу уйти! Хоть штрафуй, а дело не брошу!

Это был прямой бунт против приказа нового началь­ника цеха, и Алексей понимал это, но стоял за своим столом как будто спокойный и даже с мальчишеским, озорным выражением на лице.

Аня любовалась его выдержкой в боялась, что этой выдержки не хватит. Какой выход он найдет? Осущест­вимо ли сейчас, в такое горячее время, правильное, но слишком поспешно вводимое новшество, придуманное Алексеем? Почему он не посоветовался с нею вчера, он, сказавший, что она его лучший-лучший друг? И почему она сама болтала с ним о всяких милых пустяках, вме­сто того чтобы помочь ему на первых порах не наделать ошибок?

Она вздрогнула, услыхав резкий голос Алексея:

— То, что здесь говорилось, — попытка прямого неподчинения приказу. Эта попытка еще раз убеждает меня в том, что приказ своевременный и необходимый. Поскольку командиры производства, с делом и без дела суетясь по цеху с утра до ночи, не успели даже проду­мать значение и важность дисциплины.

Наступила тяжелая тишина.

Полозов стоял и ждал.

Молчавший до тех пор Ефим Кузьмич попросил сло­ва, и по тому, как Алексей всем корпусом повернулся к нему, Аня поняла, что он очень надеется на поддержку старика Клементьева и заранее радуется ей. Но Ефим Кузьмич сказал тихо, огорченно:

— Напрасно вы так говорите, Алексей Алексеевич. Понимаем мы все. И рады бы подчиниться — нам же на пользу. Так ведь не выйдет это! Вот вы назначили моим сменщиком Боброва Сашу. Кто же говорит, не­плохой работник. Но, пусть он на меня не обижается, — зеленый еще! Как я на него свое кровное дело покину? На цельных восемь часов одного управляться оставлю?

Бобров покраснел чуть не до слез. Алексей тоже покраснел, но быстро справился с со­бою и так же резко возразил:

— Как же так, Ефим Кузьмич? Бобров уже два года ходит в ваших помощниках, а к самостоятельности вы его не приучили? Вы привели в пример Боброва, — так вот и поговорим, товарищи, о Боброве и людях вроде него. Что он, неспособный или неграмотный человек? Нет, и способный, и с образованием — техникум кончает, формуляр библиотечный весь исписан, еженедельно кни­ги меняет. Так ли были подготовлены многие из вас, ко­гда руководить производством начали?

Он сжал кулак и рубанул им воздух:

— Привычка у нас образовалась — на испытанных выезжать! Плохо, лениво учим новых командиров про­изводства. Самостоятельности не даем, доверить боимся, за все хватаемся сами, — без меня, мол, и турбину не собрать! Уж если такой человек, как Ефим Кузьмич, вырастивший сотни учеников, сам все время продол­жающий учиться... уж если и он заразился этой при­вычкой!..

Ефим Кузьмич слушал внимательно, затем негромко вставил:

— Не знаю. Может, и так. Но ведь машины какие...

— С этой косностью надо кончать! — продолжал По­лозов все тем же резким голосом. — Даю вам неделю сроку для введения в курс дел новых сменных началь­ников и мастеров. Сам распределю, кто кого будет ин­структировать и обучать. Да и в каждой смене есть старшие, ответственные люди, у которых хватит зна­ний и опыта помочь и посоветовать, если понадобится. Понятно, товарищи? Неделя сроку. Через неделю — за­стану не в свою смену — наложу взыскание как за не­подчинение приказу.

Гаршин приподнялся и не без ехидства спросил:

— К сборке, я надеюсь, это не относится?

— Наоборот, Виктор Павлович, полностью относит­ся. И к вам особенно, вы у нас особый любитель ав­ралов и штурмовщины.

— Вот как? — дерзко сказал Гаршин. — Хорошо. Подчиняюсь. Но тогда прошу снять с меня ответствен­ность за сборку.

Опять наступила тишина. И в этой тишине Полозов спокойно сказал секретарше:

— Записывайте приказ: «Снять Гаршина Виктора Павловича с должности начальника сборки, перевести на должность заместителя. Начальником сборки утвер­дить... — Он окинул взглядом присутствующих, не на­шел никого, на кого можно возложить эту ответствен­ность, и вдруг звучным мальчишеским голосом продик­товал: — утвердить Полозова Алексея Алексеевича».

Кто-то охнул, кто-то привстал от удивления, легкий смех прошел по комнате и оборвался.

— Может, еще кто-нибудь отказывается? — спросил Полозов.

Гусаков возмущенно проворчал:

— Ишь какой скорый!.. Так вот, Алексей Алексеич, я самый первый отказался, снимай и меня!

— Придется, если ответственности испугались, — тем же мальчишеским голосом сказал Алексей и про­диктовал перепуганной секретарше: — «Гусакова Ивана Ивановича с поста начальника участка снять, перевести в заместители. Исполняющим обязанности начальника участка утвердить... — Он снова поискал глазами, кого бы, и совсем уже вызывающе докончил: — Утвердить По­лозова Алексея Алексеевича».

В комнате поднялся глухой шум. Люди перегляды­вались, пожимали плечами: да что это, совещание или спектакль?.. озорство?.. Один из начальников участка уже нарочно, под общий смешок, присоединился к Гар-шину и Гусакову, и Алексей снова продиктовал — снять, перевести в заместители, назначить Полозова.

Начальник четвертого участка Скворцов, которому сегодня больше всех попало за то, что он не учится, смущенно поднял руку:

— Я, видимо, не справлюсь, Алексей Алексеевич. Не сумею по-вашему руководить. Снимайте.

Он любил Алексея, а сейчас не понимал его выход­ки и страдал и за него и за себя.

— И сниму, — с веселой злостью подхватил Алек­сей. — Всех, кто боится ответственности и хочет по ста­ринке крутиться, всех переведу на должности и на окла­ды заместителей. А вашу ответственность приму на се­бя. И через месяц вы сами увидите, что работать ста­нет легче и проще, что порядку больше, а суеты мень­ше. Сами придете и попросите восстановить вас... то есть вернуть вам честь отвечать за свою работу... — Алексей вздохнул и прибавил: — Что ж, восстановлю с охотой! А экономию по зарплате, поскольку за совме­стительство я получать не собираюсь... экономию по­прошу разрешения использовать на дополнительное пре­мирование лучших работников... — И без паузы: — С этим все, товарищи. Следующий вопрос...

Аня была рада, что забралась в уголок, позади всех, так что никто не видит ее взволнованного и несчастного лица. Зачем Алексей так обострил все? Ведь зарвался, переоценил свою силу, а всех оттолкнул, восстановил против себя. Аня разыскала глазами Воробьева, кото­рый вначале слушал Полозова с явным одобрением, — вот и Воробьев задумался, и вид у него недоуменный и невеселый...

При угрюмом молчании всех собравшихся, очень одинокий за своим столом председателя, Алексей начал говорить о графике работ и о тех мерах, которые он считает нужным принять, чтобы обеспечить полную рит­мичность производства. Еще позавчера все радовались первому заявлению нового начальника о борьбе за ритм и качество... а сейчас те же люди слушали хмуро и недоброжелательно, с обидным недоверием.

Полозов спросил, у кого какие претензии и пожелания.

Никто не просил слова — демонстративно отмалчива­лись.

Полозов подвигал напряженными скулами и тихо сказал:

— Зря, товарищи, не подготовились. Я ведь просил подумать и высказаться... Так никто не хочет? Ладно. Тогда перейдем к определению задач наших отделов.

Он начал с планово-диспетчерского отдела, с Бабинкова. То, что он требовал от него, было настолько пра­вильно и для всех важно, настолько отвечало потребно­стям участков и бригад, что начальники участков и мас­тера сразу оживились, обрадовались. Кто-то подал реп­лику... потом второй, третий... Алексей подхватывал все ценные мысли, тут же развивал, уточнял. Не только Аня — все почувствовали, что он хорошо продумал всю организацию работ в цехе и хорошо подготовился к се­годняшнему разговору. Но Аня думала еще — когда же он успел? Как он много успел за эти сутки!

— В заключение у меня к вам личная просьба, това­рищ Бабинков, — с улыбкой закончил Алексей. — Пере­ключите вы, пожалуйста, всю свою недюжинную ора­торскую энергию... на деловую!

Все дружно и облегченно рассмеялись.

Алексей, тоже с облегчением, оглядел подобревшие лица своих товарищей и провел ладонью по лицу таким усталым движением, что Аня поняла — этот час стоил ему громадного напряжения сил. Уже не думая об окру­жающих, Аня выдвинулась вперед и с нежностью улыб­нулась ему, стараясь подбодрить его и обнадежить, что все уладится. Но Алексей упорно не смотрел в ее сторо­ну, не заметил ее усилий и неожиданно сказал особенно сухим и властным голосом:

— Теперь — о техническом кабинете. Этот наш отдел я считаю важнейшим, основным отделом, от которого во многом зависит техническая культура производства и технический прогресс. Однако этот наш отдел работает пока плохо, кустарно!

Аня выпрямилась и побледнела. Расширенными гла­зами смотрела она на Алексея: что же это такое? по­чему? за что?

По-прежнему не глядя в ее сторону, Алексей наме­тил, что и как надо сделать, чтобы кабинет работал по-настоящему. Все это было умно и верно. Аня узнавала и свои мысли, которыми делилась в разное время с Алек­сеем, и свои требования, которые она тщетно предъяв­ляла Любимову. План кабинета должен определяться запросами производства, должен быть связан с рекон­струкцией цеха и ростом производительности труда... Ну конечно! Этого я и хотела... но за что же упрекать меня, когда до сих пор с этим не считались, я билась в одиночку и ты это прекрасно знаешь!

— Есть у товарищей замечания и предложения?

Да, есть. Теперь всем хотелось выступить, чтобы за­гладить недавнюю молчаливую демонстрацию. Почти у каждого было что сказать. Аня слушала: быстрее рас­пространять передовые методы... обучение молодежи... побольше комплексных бригад... Что бы там ни говорил Алексей, а ее работа уже дала плоды, люди поверили в нее и многого от нее ждут.

Ей хотелось переглянуться с Алексеем, но он сидел и что-то старательно писал, рвал, снова писал.

— И у меня есть претензии к вам! — сказала Аня, вставая.

Алексей впервые взглянул на нее с интересом и одо­брением.

Попросив слова, Аня хотела пожестче отвести неза­служенный упрек Алексея, но в последнюю минуту раз­думала и сказала другое:

— Я не собираюсь снимать с себя ответственность и не боюсь ответственности. Я даже готова признать, что работала плохо и уж во всяком случае — что правда, то правда! — кустарно. Но — одна — я невольно кустарни­чаю. А поэтому требую...

Она излагала свои требования громко, решительно, сердясь, что Алексей что-то пишет, вместо того чтобы слушать ее. Она без стеснений обвиняла руководителей цеха, участков, отделов:

— Ко мне прибегают, когда нужна скорая помощь, а продумать свои запросы и включить в мой план зара­нее — не хотят, не умеют. А может, суета мешала — та самая, с которой некоторым товарищам расстаться жал­ко? Меня зовут всякий раз, когда ученик что-нибудь на­творил, как будто я им нянька, — а сколько раз я тре­бовала, чтобы учеников направили в хорошие, даже в лучшие бригады?

Раздался скептический голос:

— В лучшие? Этак лучшие быстро станут худшими!

Насмешливо блеснув глазами, Аня громко заметила:

— Видимо, товарищ Полозов  прав — воспитывать кадры у нас не умеют и не очень хотят!

И села, довольная своим ответом и тем, что ненавяз­чиво, как бы между прочим, поддержала Алексея. Хоть и сердита на него... но об этом она ему успеет сказать!

К ее удивлению, Алексей свернул трубочкой бумагу, на которой писал, и передал сидевшим поблизости от него:

— Карцевой передайте. Пока не забыл, Анна Михай­ловна, список, который вы просили.

Записка по рукам пришла к Ане.

«Не сердись. Я боялся быть пристрастным, а вышло наоборот. Это потому, что я совершенно не могу тебя видеть».

Аня не сразу поняла чудесный смысл последних слов этой нелепой записки.

А совещание продолжалось, теперь уже в добром со­гласии, — обычный разговор хорошо понимающих друг друга людей, только председательствовал человек, энер­гично направлявший этот разговор по нужному пути. Манера Полозова вести совещание нравилась. Люди са­ми не заметили, как переломилось их настроение, как отошло назад недавнее раздражение. Теперь охотно да­вали советы, охотно шутили и смеялись любому остро­умному слову и летучей шутке, которые так украшают деловые беседы и на которые так щедры русские люди. Но то один, то другой из участников совещания вдруг задумывался, мрачнел, вспоминая, что приказ о пониже­нии в должности продиктован, записан и лежит у Поло­зова под рукой... Как сказать о нем рабочим в цехе? Как объяснить дома жене? Насмешек будет много, а зарабо­ток уменьшится... и стыда-то, стыда сколько!

— Итак, товарищи, договорились по всем пунк­там? — сказал Полозов, заканчивая совещание. — Все, что требует приказа, будет сегодня же оформлено. Кста­ти, один приказ у нас уже подготовлен…

Он взял у секретарши черновик приказа, про себя прочитал его, помолчал и вдруг дружески улыбнулся всем:

— Подписывать?.. Или, может быть, обойдемся по-хорошему?

Гусаков встал и широким жестом протяиул Полозо­ву руку:

— Куда ни шло, попробуем по-твоему. Эко ты нас в оборот взял, Алексей Алексеевич! Ха-а-рактерный чело­век! Пересилил-таки.

— Возражений нет? — спросил Алексей, складывая злополучный листок. По-мальчишески подмигнул, разо­рвал листок пополам, потом еще и еще.