Николай Пакулин жил в том состоянии душевного подъема, когда все удается и все кажется достижимым.

Экзамены в техникуме были сданы без единой трой­ки, после экзаменов поехали на Кировские острова на праздник белых ночей, там были Ксана с Валей и Ар­кадий Ступин, и вышло так, что Николай стал четвер­тым в этой компании и они катались вместе на лодке. Конечно, разговор шел общий, но, когда выехали на взморье, Ксана начала вспоминать описание белой но­чи у Пушкина; ни Валя, ни Аркадий не знали его на­изусть, а Николай знал, и они с Ксаной на память чи­тали его — Ксана строчку и Николай строчку... Потом Николай греб и смотрел на Ксану, а Ксана сидела на руле и слегка улыбалась ему. Но еще лучше было то, что они опоздали на последний трамвай и шли пешком через весь город. Аркадий пошел проводить Валю, а Николай проводил Ксану, и у ее дома они еще немного постояли и поговорили. О чем? Ни о чем особенно, но все получалось как-то складно и ласково, и уже в по­следнюю минуту, когда заспанный дворник открывал парадную, Ксана протянула руку и не торопилась от­нять ее, и сказала, опустив глаза:

— Спасибо, Коля. До свидания.

Спасибо?! Она его благодарила! Николай думал, что после того, как он завоюет общегородское первенство, он подойдет к ней и предложит. «Ксана, в Петергофе пущены нее фонтаны, съездим вместе в воскресенье». Может быть, она и согласится?

В прошлом месяце он уже почти догнал в общегород­ском соревновании Витю Сойкина, а теперь они с Фе­дей придумали новые оправки и пока давали выработку выше, чем бригада Сойкина. Николай познако­мился со своим главным соперником и с тех пор вдвойне мечтал о победе, — уж очень Сойкин самоуверен... Ни­чего, придется ему отдать знамя!

Вдохновляло Николая и общее приподнятое настро­ение, царившее в цехе с тех пор, как Полозов стал на­чальником.

В первые же дни Полозов собрал у себя бригадиров и лучших стахановцев. Он советовался с ними и выдви­нул перед ними задачу:

— Превратить цех в сплошь стахановский!

На этом же совещании был создан постоянный ста­хановский совет, и Николая выбрали членом его.

В цехе много говорили о переменах, которые ввел новый начальник.

Теперь начальники смен и мастера сдавали и при­нимали смену, как в армии сдают и принимают дежур­ства. Было известно, что всем им предложено учиться, что Полозов проверял, читают ли они книги, и какие. Рас­сказ о забавной истории, происшедшей на совещании командиров производства, облетел весь цех — и понра­вился.

Нравилось и то, что Полозов смело выдвигает новых людей. Женю Никитина назначил начальником инстру­ментального хозяйства, Сашу Воловика сделал сменным мастером на сборке, Валю Зимину перевел с крана в планово-диспетчерское бюро дежурным диспетчером...

Николай видел, что многие дела в цехе пошли быст­рее. На его участке не хватало подъемной стрелы. О стреле неизменно заговаривали на производственных совещаниях, на партгруппе, на оперативках. Полозов до­говорился с цехом металлоконструкций, некоторые ра­боты взялся сделать у себя в цехе — и стрелу установи­ли под шутки и рукоплескания рабочих:

— Вот что значит — захотеть!

— Удалой долго не думает!

Попадались, конечно, и маловеры. Старый Гусаков сказал Николаю, насмешливо дергая губой так, что его сивые усы подпрыгивали:

— И чего вы все с ума посходили? Горяченький-то скоро надрывается.  Я этих новых метел на своем веку знаешь сколько видал?

— Теперь все от нас зависит, — горячо возразил Ни­колай. — Мы должны поддержать Полозова, а он нас всегда поддержит.

— Ну-ну! Поддерживай, милок, старайся, — сказал Гусаков. — Авось твоя помощь все решит. А я, пони­маешь, в библиотеку пойду, — ему, вишь, не спится, пока Гусаков не приучится романы читать...

У нового начальника цеха был обычай — как бы он ни был занят, первый час проводить на производстве. В этот ранний час любой рабочий мог поговорить с ним; он сам, своими глазами видел начало нового трудового дня с сегодняшними отличиями и затруднениями.

Однажды утром Полозов подошел к Николаю и на­чал расспрашивать его о членах бригады. Интересовали его наиболее трудные ребята, с которыми Николаю при­шлось повозиться. Ответы Николая он слушал внима­тельно и как-то задумчиво, словно что-то взвешивал или решал.

— Вам для чего, Алексей Алексеевич? Для статьи?

На заводе поговаривали, что пора о пакулинцах на­писать в газете, и Николай ждал этого — за последние недели нарастающих успехов он познал возбуждающий вкус славы.

— Нет, Коля, не для статьи, — неопределенно отве­тил Полозов и спросил, какого мнения Николай о бри­гаде Назарова.

Эта недавно возникшая молодежная бригада уже начала «наступать на пятки» пакулинцам, и кое-кто подшучивал: «Смотри, Коля, обгонят тебя назаровцы!» Николай только головой качал: нет, далеко им до это­го! Он и сейчас ответил со снисходительной улыбкой:

— Неплохая бригада. Но с теми ребятами еще рабо­тать и работать!

— А ведь показатели у них хороши?

— Что ж такого, — сказал Николай, — бригадир хо­рош, вот и тянет.

Полозов что-то промычал и пошел дальше с тем же задумчивым видом. А в середине дня Николая вызвали в кабинет начальника.

В кабинете, кроме Полозова, сидели Карцева и Ефим Кузьмич. Все трое обернулись к Николаю с особенным выражением интереса и ожидания.

— Садись, герой, — сказал Полозов. — Как думаешь, товарищ Пакулин, кто из твоих ребят способен само­стоятельно работать?

Николай замялся. Ясно было, что кого-либо из пакулинцев хотят выдвинуть бригадиром в другую, новую бригаду. Решение естественное и заслуженное... но-от­пускать никого не хочется.

— Не знаю, — уклончиво ответил он. — Ребята все хорошие. Но они из бригады не пойдут.

— А все-таки — кого бы ты порекомендовал? Николай медлил — ему было жалко любого. Да и в новых бригадах кто будет? Кешки да Петьки? Вытя­нуть такую бригаду — ох, маята!

— Ну что же, Коля? Или нет таких? — поторопила Карцева.

— Как нет! — самолюбиво откликнулся Николай. — Тот же Аркадий Ступин. Или Слюсарев. Ребята способ­ные, выросшие. Аркадий уж на что был трудный парень, а теперь прямо молодец! Он меня подменял, когда я сдавал экзамены. Ефим Кузьмич скажет — энергичный был бригадир. А Федя Слюсарев, сами знаете, парень с головой. Рационализатор.

Полозов, улыбаясь, вынул из стола листок бумаги с тремя фамилиями: Пакулин, Слюсарев, Ступин.

— Что, знаю кадры?

Затем он заговорил другим, многозначительным то­ном:

— Большим кораблям — большое плавание. С поне­дельника, Коля, мы твою бригаду разделим. Участок бу­дет работать в три смены с полной нагрузкой. Вашу бри­гаду мы разобьем на три части, по три-четыре человека в группе, и к каждой группе присоединим новичков. Вот список этой молодежи. «Решайте сами, как разделиться и кого из молодежи в какую группу добавить. Пакулинцы должны стать ядром новых бригад, вожаками и вос­питателями молодых рабочих. Вот приказ.

Он протянул Николаю уже отпечатанный и подпи­санный приказ.

— Дело твоей чести, Коля. Твоей и твоих ребят. На­до справиться.

Николай тупо глядел в список, открывавшийся фами­лией Степанова Иннокентия. Взял приказ, так же тупо, не понимая, прочитал его. Исподлобья огляделся — все смотрели на него, а он не любил проявлять свои чув­ства.

— Это уже приказ? — выговорил он как можно спо­койнее. — Хорошо. Я под-го-тов-люсь. За оставшиеся дни.

И пошел к двери.

Его остановил голос Карцевой:

— Коля, вы недовольны?

Николай резко повернулся к ней. Его поразило чудо­вищное предположение, что он мог быть доволен тем, как грубо разрушается дело его рук, его сердца, его во­ли. Но показать себя слабым, жалким в минуту не­счастья — нет, этого он не мог допустить! Он заставил себя усмехнуться.

— Недоволен? Нет, что вы! — воскликнул он голо­сом жестким и, как ему казалось, ироническим, а на са­мом деле дрожавшим от слез. — Мы ведь не ждали награды, а вот—получили. Неожиданно. Награду. Спа­сибо.

И он выбежал из кабинета, заметался в коридорчи­ке и наконец выскочил на запущенную запасную лест­ницу, в темный, пыльный угол, где никто не увидит его слез.

На лестнице пахло сыростью. Потревоженная паути­на коснулась его щеки, и Николай гадливо отдернул го­лову, тщательно вытер глаза и щеку платком. Пережи­вать обиду в таком грязном углу было унизительно, а ко всему унижающему его достоинство Николай был чувствителен.

Шагая по цеху на свой участок, он старался быть не­возмутимым и гордым, поэтому его удивил вопрос по­встречавшейся ему Вали:

— Ты что, Коля, заболел?

На последних комсомольских перевыборах Валю избрали секретарем цеховой комсомольской организации, и с тех пор она считала, что отвечает за все, включая настроение и температуру каждого комсомольца.

— Ну вот, выдумала! — недовольно буркнул Нико­лай, отмахнулся от Вали и пошел дальше.

Возле группы станков висел новенький плакат. Круп­ный заголовок сообщал: «Бригада Назарова взяла обя­зательства...»

Николай остановился, осененный мрачной догадкой Ну, конечно, Назарову расчищают путь к победе! Неда­ром Полозов сегодня расспрашивал... И Карцева давно опекает эту бригаду, и Ефим Кузьмич.

Николай подошел к Назарову и спросил, коснется ли его бригады разделение по сменам.

— Что ты! — удивился Назаров. — Такую бригаду гробить?!

— Вот я и думаю, — злобно бросил Николай, отходя.

Только в конце рабочего дня он решился сообщить новость своим товарищам.

— Тю-у! — присвистнул Аркадий Ступин и в сердцах остановил станок, не докончив обработку детали. — А говорили — уж Полозов-то нас поддержит! — Впрочем, узнав, что его выдвигают бригадиром одной из трех бри­гад, он заметно оживился и уже не так возмущался при­казом.

Зато Федя Слюсарев был вне себя от гнева:

— Накануне общегородской победы! Как раз тогда, когда у нас все шансы!.. Ну, знаешь, это просто голо­вотяпство! И даже похуже! Небось своего Назарова не тронули!

Пакулин прикрикнул на него:

— При чем тут свой или не свой! Глупости гово­ришь!

Ребята закричали:

— А тогда почему назаровцев оставили? Их берегут, а нас на затычку? А комсомол что смотрел? Пойдем в комитет, пусть требует отмены!

Узнав новость, Валя Зимина сама прибежала к ним. Ее окружили и оглушили — все разом что-то кричали, так что она ничего не могла понять кроме того, что все возбуждены и не хотят делить бригаду. Дав парням на­кричаться, она подняла руки и властно сказала:

— А ну, спокойненько.

И когда парни притихли, неодобрительно покачала головой:

— Да что вы, ребята? Сперва кричать, а потом ду­мать? Что ж, по-вашему, цех — сам по себе стаханов­ским станет? Сколько мы бились с этой молодежью, сколько говорили — надо их взять в хорошие руки! Вот вы и есть хорошие руки. По-моему, вам доверили.

Парни снова загалдели все сразу — спасибо за такое доверие, обойдемся без него, очень-то надо!

Только Аркадий Ступин не принимал участия в об­щем возмущении, а стоял в сторонке, прислушиваясь да раздумывая. «Растил, растил, сколько души ему отдал, а он и не жалеет бригаду!» — с горечью подумал Нико­лай.

Федя Слюсарев наступал на Валю:

— А слава бригады побоку? Или назаровцы вам за­воюют общегородское первенство?

Валя ахнула. Об этом-то она совсем забыла! Ведь и она надеялась и в заводском комитете комсомола на­деялись, что пакулинцы завоюют знамя горкома комсо­мола. Как же теперь? Действительно, неладно вышло.

— Знаете, ребята, я схожу посоветоваться в коми­тет, — честно призналась она. — Руководство цеха, по-моему, решило на пользу дела, но вот с первенством по­лучается обидно.

— «На пользу дела, но обидно», — передразнил Слю­сарев. — Нет, мы уж сами пойдем, а то с твоей мощной поддержкой и в комитете растеряются!

Ребята повалили в комитет, только Аркадий не по­шел — то ли потому, что не комсомолец, то ли потому, что приказ его устраивал. Николай пошел было, да с пути свернул обратно — вот еще, ходить табуном во гла­ве с Валей, которая будет и за и против, и так и этак... Или она обрадовалась выдвижению Аркадия и хочет поддержать его? А, пусть поддерживает! Я сам не ма­ленький, пойду к Воробьеву!

Воробьев принимал членские взносы. Ведомости, пе­чать, разменные деньги были разложены перед ним на столе, а у самого Воробьева был вид напряженно-оза­боченный и тревожный, как всегда, когда он занимался этим кропотливым делом.

— Взносы платить? — спросил он Николая.

— Взносы у меня уплачены, — угрюмо напомнил Николай.

Воробьев на секунду оторвался от ведомости, огля­дел Пакулина, что-то, видимо, припомнил и сказал:

— Садись. Я скоро освобожусь. Поостынь пока. Когда дверь за последним из плательщиков закры­лась, он дружески обратился к Николаю:

— Ну что, Коля, нелегко?

Николай сердито, а потому сбивчиво выпалил все, что волновало и возмущало его, даже обиду на то, что его бригаду разбивают, а Назарова не тронули.

— А почему? Как ты думаешь?

— Что ж, новой бригаде честь и место! — язвительно сказал Николай.

Он сам понял, как глупо и нехорошо звучит его от­вет, но отбирать слова уже не мог, — в конце концов, все ребята так думают, и сам Назаров удивился: «Что ты, такую бригаду гробить!» А что ж, бригаду Пакулина можно гробить, и никому до нее дела нет?

— А черт с ней, я беспокоюсь не о назаровской, а о своей бригаде. Это несправедливо. Это бесхозяйствен­но — уничтожить лучшую бригаду цеха!

— Лучшую? — переспросил Воробьев. — Да, так мы считали. А похоже, что ошиблись.

— Вот как!

— Да, вот так. Растили коммунистов, а вырастили чистоплюев, эгоистов... Э-эх, Пакулин! — с досадой воскликнул он и долго удивленно, даже грустно разгля­дывал Николая. Затем отвернулся, начал складывать в несгораемый ящик ведомости и деньги, не глядя сказал:

— Ну, вот что, Коля. Разговор у нас выйдет нехоро­ший. А я в тебя все же верю. Иди-ка отсюда да пораз­мысли сначала сам. Ты кандидат партии. Вот с этой точки зрения и погляди на самого себя. И еще представь себе, будто твой кандидатский стаж истек и завтра те­бе подавать в члены партии. С чем приходишь? Чем богат?

— По-моему, вы сами меня хвалили, и не раз!

— А это случается. Сперва хвалишь, а потом и ру­гать приходится. В общем, Пакулин, спорить с тобой я сейчас не буду. Рано. Подумай сначала сам.

— И вы подумайте, какое дело гробите! — уходя, бросил Николай, чтобы оставить последнее слово за со­бой.

Впервые он шел по заводу, стараясь ни с кем не встречаться, и впервые покинул его c облегчением.

Увидав сына, Антонина Сергеевна сразу поняла, что с ним приключилась какая-то беда, а по тому, как он быстро, пригнув голову, прошел мимо нее в свою комна­ту, догадалась, что беда — большая. С тактом, отличав­шим ее, она не пошла за сыном, а дала ему побыть одному. Спустя полчаса тревожного ожидания она как ни в чем не бывало позвала его обедать.

— Сейчас, — откликнулся он, но не вышел.

Тогда она вошла к нему. Николай сидел на под­оконнике, обхватив руками колени и уперев ноги в гряз­ных ботинках в оконную раму,

— Николенька? — вопросительно произнесла мать, касаясь его плеча.

— Ох, мама! — сказал он и на миг прижался к ней, как в детстве, когда заболевал или случалось с ним пло­хое. Как отрадно было почувствовать неиссякающее теп­ло ее сочувствия!

— Прикрыли мою бригаду, мама. Разбили. Совсем.

— За что же? — вскрикнула мать, бледнея. Он молча пожал плечами.

— Постой, Николенька... Да ведь только вчера… Как же так? Ведь только вчера вас хвалили, и в совет этот тебя выбрали... Да как же они могли?..

Ему стало стыдно волновать ее. Конечно, она думает, что он провинился в чем-нибудь, что это наказание.

— Ты не так поняла, мама. Это не за что-нибудь. Просто глупость. Из одной хорошей бригады хотят сде­лать три плохих. Со всего цеха всю шпану под метелку и — к нам! Мы, видишь ли, аристократы!

— Вы — аристократы? Я что-то не пойму, Коля.

— Никто не понимает.

Пронзительный звонок заставил мать вздрогнуть. В квартиру с шумом ворвался Виктор.

— Ни черта не вышло! — закричал он брату, швы­ряя кепку на обеденный стол. — В комитете нам целую проповедь закатили! Но и мы свое высказали, не по­стеснялись! Такое свинство, такое свинство! За всю на­шу работу...

— Витя, повесь кепку на место и вытри ноги, — сказала мать.

Поперечная морщинка перерезала ее лоб.

Пока Виктор мылся, мать стояла рядом и понемнож­ку выспрашивала о случившемся, стараясь понять, как же это Алексей Алексеевич, такой хороший человек, мог поступить несправедливо.

— Не разобрался он, вот и все! — ворчал Виктор. — Назаровцам   сейчас  путь  расчищают, а нам просто завидуют ребята, что мы впереди, вот и наговорили ему всего...

— Кто это сказал тебе?

— Да что у меня — головы своей нет?

— Помылся? Иди обедать, — помолчав, строго ска­зала.мать. — Да вытри лоб, мокрый же!

Пообедали молча. Мать привычно хозяйничала за столом, только уголки ее губ подрагивали да глаза вни­мательно вглядывались в нахмуренные лица сыновей.

— А ведь вы, по-моему, неправы, мальчики, — осторожно заговорила она, налив всем чаю. И уверен­но подтвердила: — Неправы!

Сыновья с удивлением повернули к ней головы. Ни­колай нахмурился еще больше, такая же, как у матери, поперечная морщинка появилась на лбу.

— Все глупы, все нехороши, одни вы умные. Да нешто так можно? — миролюбиво, но твердо продолжала мать. — Никогда я не поверю, чтобы Алексей Алексеич во вред вам придумал бы. Может, вы чего-то не поняли? Он же сколько помогал вам!

— Не будем об этом говорить, мама, — раздражен­но сказал Николай. — Я же вижу — вся моя работа на­смарку: налаживал, налаживал, на общегородское зна­мя тянули, Сойкина обгонять начали, и вдруг — бац, рубанули сплеча, да на три части! Начинай все с нача­ла, а славу — другим!     

Антонина Сергеевна совсем тихо спросила:

— А слава — твоя?

— Ох, мама, оставь, — мне и так тошно.

— Слава, спрашиваю, твоя?

Николай передернул плечами:

— Нашей бригады, а чья же? Что ты, не понимаешь разве? Ты и ребят наших знаешь. Работали, сил не жа­лели. Почему же не наша слава?

— Нам ее не по блату дали, за дело! — вставил Вик­тор.

Мать примирительно сказала:

— А может, вы с этими тремя бригадами еще боль­шей славы добьетесь? Может, и новых ребят обучите, и знамени добьетесь... если постараетесь как следует?

— Как же, с Кешкой Степановым заработаешь зна­мя! — запальчиво перебил Виктор, уцепившись за воз­можность перевести неприятный разговор с общих рассуждений на частный случай, где он чувствовал себя уве­ренней. — Что ты, в самом деле, не знаешь эту шантра­пу? Что касается меня, то я в одну бригаду с Кешкой не пойду, спасибо!

И вдруг мать, покраснев, крикнула:

— Пойдешь!

Сыновья испуганно покосились на нее.

— Да что ты сегодня взъелась, мама? — недовольно сказал Николай. — И все-то не так, и во всем мы не правы...

— А потому и взъелась, что не так, и неправы! — тяжело и коротко дыша от волнения, сказала мать. — Знаю я Кешу Степанова. И мать его, Евдокию Павлов­ну, знаю. Без отца троих поднимает. Ну, не совладать ей, женщине, с таким озорником. Разбаловался он, дури в голове много. Так кому же, как не вам, обломать это­го Кешку, матери помочь да государству человека вы­растить?

Краска гнева отхлынула от её щек, и теперь ее лицо было бледно, и рука невольно взялась за грудь, как бы придерживая и успокаивая сердце.

— Славу у вас, видишь, отнимают... А может, Алек­сею Алексеевичу не так нужно, чтоб одна ваша брига­да в небеса занеслась, а нужно, чтоб каждый Кешка вроде вас работал? Сами-то вы какими на завод при­шли —  забыли? Болванки от шестеренки отличить не могли! Кто вас, мальчишек, в этакие-то годы до боль­шой квалификации довел? Что у вас есть — все от цеха, от завода, от добрых людей... И слава ваша — тоже...

— Да я же не отрицаю... — пробовал вставить Николай.

Мать только рукой повела — не сбивай с мысли!

— Вот вы учитесь. Хорошо учитесь, характера хва­тает. И я горжусь. А кто вам эту возможность дал? При заводе школы да техникумы открыли, чтобы вам зря времени не терять и подметки не стаптывать, чтобы вас, недоучек, в интеллигенцию вывести. А вы еще смеете обижаться! Загордились вы, вот что! Все взяли, все по­лучили — а отдавать кто будет? Да если бы меня или тебя спервоначалу так отпихивал бы каждый, как вы Кешку, — разве мы могли бы вот так... как теперь... Кто мы были четыре года назад? — И она шепотом, со страстной тоской ответила: — Брошенные. Ни себе, ни людям не нужные... вот кто!

Она отошла, села в свое кресло у окна, махнула сы­новьям — уйдите, оставьте, дайте успокоиться.

Тихо стало в квартире.

Витька, посапывая носом, ушел в кухню, разобрал велосипедную втулку и начал промывать в керосине ее части, однако то и дело как бы ненароком заглядывал в комнату — мать сидела с книгой, но, кажется, не чи­тала.

Николай лежал грудью на подоконнике и даже не пытался чем-нибудь заняться. Только прислушивался — что там мама? Но и о ней, и о Полозове, и о Воробьеве он думал с обидой. Пусть даже они правы, пусть! Но почему они не понимают, как ему тяжело?

Мать сама вошла к нему, легкой рукой обняла за плечи, произнесла одно коротенькое слово:

— Ну?

Он чуть повел плечами, высвобождаясь, исподлобья взглянул:

— Что?

Ее рука соскользнула с плеч, ласково прошлась по волосам:

— Когда ты неправ, Николенька, у тебя всегда та­кой вид делается, — бука.

Улыбнулась, щекой прижалась к его упрямо отодви­гающейся голове:

— Я ведь все понимаю, Коля. Но ты уж переступи... что ж делать?

Было поздно, мать и брат давно уснули, когда Нико­лай тихонько вышел из дому. Он присел на ступеньку парадной. Все было огромно вокруг — и возвышающие­ся по бокам громады домов без единого огонька в окнах, и серый небосвод, упирающийся на горизонте в туман­ные очертания дальних крыш и подцвеченный там блек­лыми красками догорающей вечерней зари.

Николай смотрел, как гаснут краски, — желтая ста­новится совсем белесой, а лиловая сереет, и вот уже все погасло, и серые тона неба, домов, асфальта сгустились почти до черных. Пушкинские полчаса. Там, на взморье, Ксана вполголоса читала: «Одна заря сменить другую...», а Николай подхватывал: «Спешит, дав ночи полчаса…»

Лучше бы и не вспоминать ее сегодня! Далекой-далекой представилась Ксана — не дотя­нуться, не дозваться, да и посмеешь ли теперь, когда опять увидел себя ниже ее и хуже! Противно вспом­нить: еще вчера самоуверенно думал, что почти срав­нялся с нею, что вот еще взять городское знамя, и не стыдно подойти к ней, как равный к равной, чувствуя себя достойным ее. У-у-у, да разве в этом дело!..

В памяти промелькнули ее слова, сказанные в тот день, когда она зашла к нему: «Бывает так, что созна­тельно отказываешься от себя, от выбранного своего пути — ради общего дела...» Валя потом рассказывала, что Ксана плакала навзрыд, когда ее сняли с мастеров и перевели на комсомольскую работу. Плакала? На­взрыд? Он пробовал представить себе Ксану плачущей навзрыд — и не мог. Но ему было легче оттого, что он знал об этой ее слабости.

Да, но она-то подчинилась! — ради общего дела, как она сказала. Поплакала наедине с подружкой — и сде­лала так, как нужно. А я? Надо было уйти, пережить самому, подумать.... А я, болван, сразу ребят взбала­мутил, к Воробьеву побежал, даже маму втянул...

На комсомольском комитете, конечно, заговорят об этом: «Пакулина-то хвалили, хвалили, а каким он себя проявил эгоистом и честолюбцем!» И Ксана услышит... Что она скажет? Что подумает? «А это случается. Спер­ва хвалишь, а потом и ругать приходится», — так ска­зал Воробьев.

Воспоминание о разговоре с Воробьевым прямо обо­жгло его. Он до зримости ясно представил себе цеховое партийное собрание и себя — на трибуне. Кандидата, желающего вступить в члены партии. Он будто слышал вопросы, обращенные к нему, — холодно-вежливые во­просы, на «вы», как к чужому:

— Почему вы протестовали против разделения бри­гады и отказались принять на выучку молодых рабо­чих?

— Правда ли, что вы по-обывательски решили, что вашу бригаду расформировали, расчищая путь назаровцам?

— Может ли коммунист и даже просто передовой советский человек уклоняться от общественного дела ради личной славы и выгоды?

Перед ним возникали лица его товарищей по партий­ной организации, лица, доброжелательно улыбавшиеся ему несколько месяцев тому назад, когда его принимали в кандидаты. И воображение придавало им теперь вы­ражение отчужденности, разочарования, досады, пре­зрения.

Да как же это случилось с ним?

Конечно, ничего непоправимого еще нет. Все можно исправить. Завтра же он поговорит с ребятами...

И вдруг его обожгла новая мысль — он же виноват именно перед своими ребятами! Растил, воспитывал, гордился ими, а когда им поручили трудное дело, в ко­тором только и проявится по-настоящему все, чем они богаты, — не поддержал, не вдохновил, а сам пошел на поводу мелкой обиды и раздражения. Вот тебе и аван­гардная роль единственного коммуниста в бригаде!

Где-то поблизости хлопнула дверь, девичий голос воскликнул:

— Ой, уже рассвело!

Две девушки, гулко стуча каблучками, прошли мимо Николая, оглядели его, одна задорно спросила:

— Что, не пришла?

И обе со смехом заспешили дальше.

Да, пушкинские полчаса кончились. Сияние новой зари оживило край неба, бросив отсвет на длинное, уз­кое облако пепельного цвета, тянувшееся над горизонтом подобно лодке без гребцов. Громады домов, и ступени парадной, на которых притулился Николай, и молодые деревца вдоль тротуара будто просияли — нежный, еле уловимый свет скользнул по ним, и стали видимы чуткие к свету стекла на серых фасадах, и каждый листок на каждом дереве, и меловые полоски «классов», нарисо­ванные детьми на асфальте, и круглый плоский каме­шек, покоящийся внутри мелового квадрата.

Нежная красота рассвета коснулась души Николая, и тем горше показалось ему все, что запутало и омрачи­ло его жизнь. Он готов был безжалостно осудить себя — эгоист, зазнайка, «болен центропупизмом», как го­ворит Женя Никитин. Но все в нем восставало против таких обвинений. Не чувствовал он себя закоренелым эгоистом, для которого собственный пуп дороже всего.

Недавно, готовясь к докладу в молодежном обще­житии, Николай спросил Воробьева: что такое гармо­ния?

— Я теорию музыки не изучал, — ответил Воробь­ев. — Но, как я понимаю, это вот что: связь, сочетание звуков. Созвучность. А ты почему заинтересовался?

— Да так, хочу понять. Говорят, при коммунизме будет гармонический человек. Значит, все в лад, все со­звучно?

Теперь он нарочно рисовал себе разные обстоятель­ства, когда личные чувства и общественный долг всту­пают в противоречие: вот начинается война, надвину­лась опасность — нет, он идет в бой и ведет за собою других! Ксана согласилась поехать в Петергоф, а мас­тер просит: очень срочный заказ, поработай сверхуроч­но, — и он работает, ставит рекорд скоростной обработ­ки, а потом спешит к Ксане, усталый и счастливый, и рассказывает... Да что же это за дурь напала на него сегодня? И если бы хоть кто-нибудь сказал ему, что тут дело именно в этом — в умении подчинить личное об­щему!

— А вот возьму и все три бригады вытащу! — сказал он себе, изо всей силы потянулся и встал, потому что в победном нарастании света уже наступало утро.

Источник света был еще за горизонтом, но узкое, не­давно пепельное облако, похожее на лодку без гребцов, плыло теперь как бы по морю огня, и огненные языки лизали борта лодки. А потом облако разорвалось, и уже не лодка, а три огромные, синие, с пунцовыми краями бабочки затрепетали над вздымающимся пламенем, и ветер понес их в сторону, словно оберегая их нежные крылья.

Из-за дальних крыш выполз краешек солнца.