Комнатка комсомольского бюро помещалась во вто­ром этаже пристройки и окном выходила прямо в цех, так что равномерный рокот машин, шипение, скрежет и лязг обрабатываемого металла заглушали здесь голоса, а передвигающийся под крышей кран порою отбрасывал в комнату свою скользящую тень.

Кран как бы напоминал о себе и упрекал Валю Зи­мину: «Я-то тружусь по-прежнему, а ты где?»

Вот уже несколько дней прошло, как Валю перевели с крана в ПДБ к Бабинкову — дежурным диспетчером. Так было удобнее вести комсомольскую работу. Воро­бьев шутливо сказал:

— Какая может быть связь с массами, если секре­тарь комсомола весь день на недосягаемой высоте?

Валя понимала, что он прав, но ей было жаль рас­ставаться с краном, она привыкла к своей кабинке, к громоздкому и послушному гиганту, таскавшему по ма­новению ее руки многотонные тяжести, она любила па­нораму цеха, открывавшуюся ей с высоты. В ПДБ весь день волновались то из-за одного, то из-за другого, не­прерывно трезвонили телефоны, и приходилось, хочешь или не хочешь, по нескольку раз в день разговаривать с начальником сборки Гаршиным.

Когда Валя впервые, зажмурив глаза, позвонила ему, чтобы проверить, поступила ли на сборку партия лопа­ток, Гаршин еще не знал, что она работает в ПДБ, и с любопытством спросил:

— А кто говорит?

— Дежурный диспетчер, — строго ответила Валя. — Получили вы три набора лопаток?

— Получили, товарищ дежурный с очаровательным голосом, — сказал Гаршин. — Можно узнать ваше имя?

— Валентина Федоровна, — еще строже сказала Валя и повесила трубку.

В тот же день Гаршин узнал, кто такая Валентина Федоровна, попробовал установить мир и назвал ее Ва­лечкой, но Валя сухо поправила:

— Меня зовут Валентина Федоровна, — и опять по­весила трубку.

Два дня спустя он остановил ее в садике возле цеха, покорно и добродушно назвав ее Валентиной Федоров­ной.

— Я давно хотел сказать вам, Валентина Федоров­на. Вы не сердитесь. Мне было очень тяжело, и я не­вольно обидел вас. Если бы вы знали...

— А зачем мне знать? — твердо возразила Валя, хотя сердце ее колотилось так, что, казалось, по всему са­дику слышно. — Что бы ни было, я рада. Это спасло меня от ошибки.

Круто повернувшись, она ушла. Со стороны можно было понять, что девушка щелкнула по носу бывшего поклонника, и только одна Валя знала, каких усилий стоило ей так поступить.

Теперь она сидела в комнатке комсомольского бюро, заново переживала свое торжество над Гаршиным, с удивлением понимала, что былого трепетного, всепро­щающего чувства к нему уже нет... и смотрела на Арка­дия Ступина, стараясь разобраться, что же это такое — отношения, связавшие ее с этим парнем, не похожим на других.

Аркадий, Николай Пакулин и Федя Слюсарев сиде­ли за столом и делили бригаду. Николай заранее составил списки трех бригад. Валя видела эти списки и счи­тала, что все учтено и предусмотрено, остается только принять и выполнить. Но Аркадий и Федя почему-то ожесточенно возражали, голоса их повышались до кри­ка, лица краснели, так что казалось — все трое вот-вот перессорятся насмерть.

Шум, доносившийся из цеха, мешал Вале расслы­шать, в чем дело. До нее доходили лишь обрывки фраз:

— А я говорю — несправедливо и неправильно! — Это крикнул Федя.

— Если я бригадир, так я и хочу... — Это — Арка­дий.

— Играть — так на  равных! — Это — снова Арка­дий.

Николай возражал рассудительно и чуть насмешли­во, но в ответ опять вскрикивал Федя:

— Несогласен!  

И Аркадий, презрительным движением отбрасывая списки, перекрывал шумы цеха раскатистым:

— Отказываюсь, вот и все!

Валя вспоминала робкую тень, когда-то маячившую возле Аларчина моста и подстерегавшую ее на останов­ках, у ворот, в Доме культуры — везде, куда бы она ни пошла. Она вспоминала вечер, когда он без спросу во­рвался к ней, не только в ее комнату — в ее жизнь и душу он тогда ворвался без спросу. Она перебирала в памяти все, что было после того вечера. И удивлялась, что вот он сидит тут, не оглядываясь на нее и, возмож­но, не думая о ней, и что он самый близкий ее друг, а отношения их так запутаны, что невозможно разо­браться, и уж совсем невозможно предсказать — чем все кончится.

Самым странным было то, что он в точности держал слово, данное в тот вечер. Он никогда ни прямо, ни на­меком не говорил о своей любви. Тогда, перед уходом, он сорвал листок календаря и спрятал его в карман, а ей сказал:

— Вот, Валя. В этот самый день через год ты мне сама скажешь, что найдешь нужным. Скажешь: нет! — и это будет конец нашему знакомству. Запомнишь число?

Она кивнула, но он оторвал следующий листок, сунул ей в руки и пошутил:

— Даю тебе скидку еще на сутки.

С тех пор он запросто приходил к ней домой, с по­лучки приносил пирожные или конфеты, иногда цветы. Однажды он починил ей треснувшую раму.

Соседки любопытствовали:

— Жених, Валечка? Смущаясь, она отвечала:

— Ой, сама не знаю.

Они катались на лодке и гуляли на Островах, дваж­ды ездили за город, один раз ночевали в деревне у даль­ней родственницы Аркадия, причем взяли лодку и уплыли по озеру так далеко, что вернулись к трем часам ночи; хозяйка не без воркотни пустила Валю в дом, а Ар­кадий устроился на сеновале и потом хвастал, что там было чудесно. Аркадий читал те же книги, что читала она, а порой и сам приносил ей новую интересную кни­гу. Они вместе волновались перед премьерой «Русского вопроса», и оба с успехом сыграли свои роли, хотя Ва­ля посмеивалась, что ярославский добрый молодец все-таки выглядывал из-под шкуры истинного американца, на что Аркадий отвечал, что пожившей, усталой жен­щины из нее тоже не получилось.

Все это было хорошо, но они часто ссорились, а за последнее время почти не бывало у них встреч без спо­ров и раздражения. Они препирались из-за книг и из-за погоды, из-за того, кому грести и где ехать — в душ­ном вагоне или на площадке, продуваемой сквозняком. Иногда он вздыхал, что второй такой спорщицы нет во всем свете. Правда, он тоже был не из покладистых, но после каждого спора становился задумчив и печален.

Спохватившись, она давала себе слово не раздра­жаться и затихала. Она не узнавала себя и жалела Ар­кадия. Но что было делать, если у нее все кипело внут­ри, если ей хотелось, чтобы он говорил как раз тогда, когда он молчал, если он брал ее под руку в то время, как ей это мешало, и забывал предложить ей руку то­гда, когда нужно было. Ее злило, что в цехе он держал­ся в стороне от нее, как посторонний, а потом злило, если он при всех подходил к ней. Она скучала без него и раздражалась в его присутствии. Ей казалось, что жизнь приговорила ее к Аркадию до того, как она сама его выбрала, и она всем существом сопротивлялась. Она была почти уверена, что в назначенный срок скажет «нет!», и в то же время пугалась мысли, что он уйдет.

А с недавних пор Аркадий сам отдалился от нее. Приходил он реже, и если они расставались во вторник, он заговаривал с нею не о завтрашнем вечере, а спра­шивал, не пойдет ли она с ним в кино в субботу.

Присматриваясь к нему в эти все более редкие встре­чи, она открывала в нем черты характера, не замечен­ные ею прежде. Он был упорен и очень настойчив. Он растрачивал зря свое время и силу молодецкую, пока не находил им применения, но, когда у него появилась цель, он шел к ней напролом. Он был восприимчив и умел взять от окружающих его людей все, что они спо­собны дать ему, — у одного знания, у другого опыт, у третьего дружескую поддержку. Должно быть, он был беззаветен в дружбе так же, как в любви, но вряд ли был добр и чуток и к товарищу и к женщине, если по­терял к ним интерес, если они ему уже не нужны.

Вот и сейчас — он спорил с Николаем, и Николая это явно задевало. И Федя Слюсарев спорил, распа­ляясь все больше. Оба, видимо, уже забыли, сколько возился с ними Пакулин!

Валя подошла к раскричавшимся бригадирам:

— Вы что, ребята, добро поделить не можете?

— Погоди, Валя, и так у каждого свое мнение, не хватает еще четвертого, — с досадой сказал Николай.

— А по-моему, в любом случае голос Пакулина — решающий, — сурово сказала Валя. — Он вам бригадир, ему и решать. В чем у вас заминка?

— А мне благодеяний не нужно! — воскликнул Ар­кадий. — Сам справлюсь!

Оказалось, что обоих новых бригадиров задело «само­пожертвование» Николая: в бригады товарищей он наметил перевести своих наиболее опытных рабочих, а из новичков всех худших, в том числе и Кешку Степано­ва, забрал к себе. Николай считал такое решение спра­ведливым, потому что у него больше опыта. Он не мог понять, почему Кешку, еще вчера пугавшего всех, сего­дня хотят заполучить к себе и Федя и Аркадий. Валя тоже не понимала этого.

— Пойдет он все-таки ко мне, — заявил Аркадий и даже кулаком пристукнул. — Ты помнишь историю с кражей? У меня он набезобразничал, я с ним тогда не справился. А теперь справлюсь. Тут, Коля, дело чести, не спорь.

— А Витьку тебе зачем? — мрачно спросил Нико­лай. — Витька — мой брат. Если я его себе оставляю, так потому, что и присмотрю, и одна смена, да и ква­лификации у него меньше, чем у Гаврилова.

— Вот и бери Гаврилова, он у тебя опорой будет.

Федя поддержал Аркадия:

— Ты, Коля, в святые не лезь. Что, в самом-то деле? Нам по четыре человека из пакулинцев, себе — троих. Нам — лучших, себе — похуже. Ты нас не жалей, мы не бедненькие.

Аркадий встал, расправил широкие плечи, задорно посмотрел в лицо Николаю:

— Если уж разбили нашу бригаду, дали каждому са­мостоятельность, сказали: действуйте! — так будем со­ревноваться честно, без скидок!

— Разбили бригаду, а не дружбу, — возразил Нико­лай. И тихо, с горечью спросил: — А может, и дружбу?

Аркадий шагнул к нему и стиснул его плечо:

— А дружба сейчас в том, чтобы не мешать друг другу. И никто ее у нас не разобьет, Коля.

— Убери лапищу-то, — высвобождая плечо, любов­но сказал Николай. — Вот самостоятельные выросли, помехи боятся! Ладно, ребята, давайте решать, и будем соревноваться. Держитесь!

И уже покорно придвинул к себе списки:

— Значит, Кешку к Ступину, Гаврилова — ко мне. А Витьку ты обязательно хочешь?

Аркадий, поколебавшись, виновато сообщил:

— Витька сам просится ко мне.

— Вот что!

Николай поднялся с места:

— Ну-ка, ребята, составьте списки без меня, как вам хочется, а потом втроем утвердим. Не сидеть же тут до ночи!

Он прошелся по комнатке, выглянул в цех. Под са­мым окном стояли железнодорожные платформы, и кран опускал на одну из них обвитый стропами громадный красный ящик. Старший из стропалей, дядя Вася, стоял на второй платформе и движениями пальцев давал вы­разительные указания крановщице. Ящик грузно лег на место. Стропали мигом окружили его, снимая стропы, а маляр с ведерком краски и кистью уже спешил намалевать на ящике адрес.

Кран качнул огромным крюком и пополз обратно — за следующим ящиком.

Вторая турбина отправлялась в дальний путь.

«Ребята еще и не понимают, как им будет труд­но, — тревожно и насмешливо думал Николай. — Ведь на организацию срока не будет, надо сразу давать план, досрочно — по третьей, досрочно — по четвертой, а там новое задание — какое оно будет? Какое бы ни было, легкого ждать нечего. А ребятам лишь бы самостоятель­ней да форсу побольше. Вот и Витька убегает от меня к Аркадию — независимости ищет, надоело под братом в мальчишках ходить. Или я и вправду слишком опекал их? Нет, что за чепуха! Просто самолюбие у них... Что ж, дружки вы мои неверные, если так, держитесь, я вам не уступлю!»

Федя и Аркадий по-прежнему спорили и договари­вались, договаривались и вновь начинали спорить у него за спиной.

Маленький, худощавый, вечно озабоченный Федя Слюсарев дольше всех не хотел примириться с делением бригады. Но как только Николаю удалось доказать ему правильность такого деления, Федя всеми помыслами устремился в будущее, к успехам своей бригады, и ревниво следил за каждым шагом Николая и Аркадия. Он томился страхом, что у него не хватит организатор­ских и педагогических способностей, потому что пре­красно понимал, какая трудная работа ему предстоит.

Аркадий не томился и не волновался. С той минуты, когда он впервые услыхал о приказе Полозова, его охва­тило радостное нетерпение. Рамки пакулинской бригады были для него тесны: напористая сила бурлила в нем и требовала применения. Еще не начав работать, он уже твердо верил в успех и с нетерпением ждал понедель­ника, когда впервые соберет бригаду и острым слов­цом, дружеской шуткой и командирским внушением во­бьет в мозги всех этих пареньков, что ступинцы должны прославиться не меньше, чем славились пакулинцы, и что из трех новых бригад именно ступинская должна победить.

Валя снова подошла к новым бригадирам, глазами показала на задумавшегося у окна Николая, шепнула:

— Нехорошо, ребята.

Аркадий взял ее за локти и силой усадил.

— Нет, хорошо, — вполголоса сказал он. — Николай привык с нами как с младенцами. А мы взрослые.

Она улыбнулась, и Аркадий на миг забыл и о бри­гаде, и о Николае, и обо всех своих планах. Ему было очень трудно разжать пальцы.

Федя встал и отошел к Николаю — может быть, по­тому, что на него подействовал Валин упрек, а может быть, понял, что здесь он лишний.

Валя испуганно приоткрыла рот и пошевелила лок­тями, стараясь освободиться.

— Аркаша... — пролепетала она.

Аркадий опомнился, выпустил ее локти и отвер­нулся.

— Я к тебе зайду в субботу вечером, — сказал он. Что-то сообразил, вздохнул, поправился:

— Нет, в воскресенье утром. Хорошо? И окликнул товарищей:

— Ребята, давайте ставить точку, надоело!

Валя отошла, все еще взволнованная. Она думала: «Почему он переложил встречу с субботы на воскресенье? Чем он занят до воскресенья? Почему это так: он любит меня и зависит от одного моего слова, а все-таки я чув­ствую, что он сильнее меня?»

Три друга уже без споров закончили деление бри­гад. Федя предложил:

— Пойдемте, ребята, ради такого случая выпьем по рюмочке. По расстанной. Посидим, поболтаем...

— Нет, — твердо сказал Аркадий. — Мне пора.

Он боялся пить — не по его характеру было ограни­читься одной рюмкой, за одной потянется и вторая, и третья, а там уже и море по колено — гуляй до утра.

— Ты куда? — спросил Николай.

— Так, дело есть, — уклончиво ответил Аркадий.

Лучшему другу не признался бы он, что вот уже ме­сяц сидит допоздна над учебниками, сидит как прокля­тый, воюя с премудростями грамматики и физики, буб­ня под нос теоремы и сатанея от алгебраических задач. Лучшему другу не мог он признаться, что кончил он все­го шесть классов, а в техникуме сказал — семилетку, только утеряно свидетельство, и директор предложил ему прийти экзаменоваться, на что он беспечно согласился. Как он рыскал по магазинам, раздобывая учеб­ники, как он отчаивался в первые дни занятий, убедив­шись, что и программу шестого класса забыл начисто, а в учебниках седьмого класса для него что ни страни­ца — то китайская грамота! Благоразумие нашептывало: «Откажись, пойди в вечернюю школу в седьмой класс, тебе же не осилить всю эту дребедень за два месяца!» Он гневно отбросил и благоразумие и лень. Вот еще! Не станет он терять год, не будет он сидеть в седьмом классе рядом со всякой мелкотой. Некогда ему терять годы, и так — верзила двадцати четырех лет! Когда же он попадет в вуз? Когда станет инженером? Нет, не на такого напали! Он выдолбит все эти теоремы, формулы и правила за два месяца или сам себе скажет, что он тряпка и болван!

Иногда он пугался — а вдруг Валя тем временем от­выкнет от него, заведет себе новых друзей? Он подавлял сомнения. Если она не полюбит, тут уж ничего не сде­лаешь, а если ей суждено полюбить его, пусть поймет, что он мужчина, а не слюнтяй.

Иногда, глядя на нее, он хотел признаться ей, какую тяжесть на себя взвалил, и сказать: «Это все ради те­бя, Валя!» Но он молчал. Вот еще, искать сочувствия! Да и все ли — ради нее? Когда-то любовь к ней дей­ствительно подтолкнула его на новый жизненный курс, но если... если настанет тот черный день и Валя ска­жет: «Нет, Аркаша, не полюбила», — что же, разве курс его жизни изменится?

Думая иногда о том, что черный день может настать, он заранее сжимал кулаки и рисовал себе, что он будет делать. Ох, и пойдет же дым столбом! Все, что день за днем откладывается на случай Валиного «да!» — все по­катится колесом в одну кассу, сутки — так сутки, трое суток — так трое, пей-гуляй и ни о чем не вспоминай!

Но в эти отчаянные мысли теперь вплетались трез­вые напоминания: а как же бригада? Что же, я ее кину и пойду завивать горе веревочкой? Э-эх, попал ты, Ар­каша, в клещи! Отгулял, довольно.

В то время, когда три бригадира совещались в ком­натке комсомольского бюро, внизу, возле платформ с тя­желыми ящиками, укрывшими части второй турбины, встретились Виктор Пакулин и Кешка.

Виктор ждал брата. Он некоторое время постоял у двери и послушал спор о составе бригад. Подслушивать было стыдно и неудобно, по коридору ходили люди, и Виктор спустился в цех поглазеть на отправку турбины.

Кешка слонялся по цеху потому, что знал о сове­щании бригадиров и тревожился — в какую бригаду его определят. Приказ Полозова пробудил в нем честолю­бивые мечты. Он видел себя солидным, квалифициро­ванным токарем, членом знаменитой бригады: вот он идет по аллее в компании своих товарищей, начисто от­мытый под душем, в синем с искрой костюме, и люди пялят на него глаза — на важного, высокого, красивого. Иным он себя и не представлял — высоким и красивым, хотя был он пока малорослым пареньком в засаленной куртке, который, что бы ни делал, умудрялся немедлен­но выпачкать нос и щеки. Увидав Пакулина-младшего, Кешка сделал вид, что разглядывает работу маляра, раз­машисто писавшего адрес на ящике, медленно прибли­зился к Виктору и остановился рядом.

Виктор покосился на него, помолчал и равнодушно сообщил:

— Там из-за тебя сыр-бор загорелся.

Кешка тоже помолчал и с мрачной усмешкой спросил:

— Ни один не берет?

— Наоборот, — ответил Виктор. И, выждав для ин­тереса, пояснил: — Ни один не отдает другим.

Кешка презрительно скривился:

— Чем же это я им так пондравился?

Он был взволнован и всеми силами старался скрыть это.

Виктор не торопился отвечать. Он зевнул, поднял с полу виток металлической стружки, переломил его и острым краем отрезал нитку, болтавшуюся на месте оборванной пуговицы.

— А кто их разберет, — наконец сказал он. — Ефим Кузьмич, наверно, хвалил тебя. Считают, наверно, что ты посамостоятельнее других. Ты на четвертый разряд сдал?

— Давно, — небрежно ответил Кешка, хотя сдавал он на прошлой неделе.

— Норму выполняешь?

— За ту неделю сто три процента как будто или сто четыре. Не помню.

Виктор прекрасно знал, как обстоят дела у Кешки, но нарочно дал ему пофорсить, потому что у него было свое мнение о воспитательных приемах, и он был уверен, что сумеет воздействовать на Кешку куда лучше, чем Николай или Федя.

— Каждому бригадиру хочется к себе взять такого, чтобы толк получился, — сказал он.

Кешка спросил как бы между прочим:

— А ты куда?

— К Аркадию, наверно.

— У брата не остаешься?

— Чего ж нам друг другу мешать!   

Кешка тихонько вздохнул. Ему хотелось попасть в одну бригаду с Виктором; теперь он видел, что Вить­ка — парень как парень, совсем не задавака. Но разве возьмет его Аркадий?

— Ты в комсомол вступил? — спросил Виктор, и вид у него был такой, будто он и не слыхал никогда о мно­гочисленных провинностях Кешки.

После долгого и тяжелого молчания Кешка сказал:

— Вот поработаю в бригаде, тогда...

Виктор одобрительно кивнул и, считая воспитатель­ную часть разговора на сегодня исчерпанной, заговорил о велосипедах. Ему очень хотелось завести гоночный ве­лосипед, для чего он решил продать свой старый.

— Если купить на рынке раму и колеса, такой ве­лосипед отгрохать можно, не хуже покупного. И обой­дется от силы в триста рублей. Кое-что я и сам выто­чу. А уж пригнать да наладить — это я умею.

Они оба не заметили, как подошел Аркадий Ступин. Аркадий обнял их сзади за плечи и стукнул головами друг о друга.

— Ну, хлопцы, держитесь! — весело сказал он. — С понедельника оба ко мне, а тогда — будьте здоро­вы! — пощады не ждите. Через три месяца — общецехо­вое первенство, на меньшее не согласен!