– Милый, вот увидишь, ты не узнаешь Зоосити, когда ты улетал, он был еще крошечный, а теперь там столько всего понастроили.

– Понастроили? – настороженно спросил Сэм. – И ты хочешь, чтобы я в этом зоопарке всех осмотрел и всех вылечил?

– Не в зоопарке, а Зоосити, – улыбнулась Лулу.

Сэм скептически фыркнул, он не испытывал воодушевления при мысли, что ему придется заниматься каким-то ветеринарным врачеванием, да еще в свой законный отпуск. В то время как пивной загул со старыми приятелями откладывался на неопределенный срок. Не из-за Зоосити, конечно, а из-за полоумного Граува. Сэм на него окончательно разозлился. Но как пить пиво после этого совершенно дурацкого письма?

Сегодня, только продрав глаза, Сэм отправил запрос в прокуратуру, но толку в этом было чуть. Он, конечно, получит ответ, но времени может пройти и три дня, и целая неделя. Полковник медслужбы знал из опыта, что ведомства, когда им было нужно, ссылались на немыслимо сложные бюрократические процедуры, даже о возможности существования которых, обычные люди не подозревали. Когда Сэму исполнилось двадцать пять лет, он узнал с изумлением, что, оказывается, есть на белом свете казенные бумаги, которые согласовываются, визируются, подшиваются и складываются. А потом теряются. Поэтому нужно снова согласовать, визировать и подшить. И ждать.

– Если тебе не нравится лечить, то и не надо, – быстро проговорила Лулу и поцеловала его в щеку. – Ни за чье здоровье я там всерьез не опасаюсь. К тому же нам помогает Джеймс.

– Джеймс! Этот идиот, который хирургические нарукавники разрисовывает всякими значками, чтобы не забыть последовательность действий во время операции!!!

От возмущения Сэм даже отпихнул от себя изящный белый столик с кофе и свежими коричными булочками.

– Ты несправедлив, Джеймс прекрасный врач!

– Ничего бесподобного, он не может вылечить бегемота, – встрял Маська. – А ты же сможешь, пап, я знаю.

– А что не так с бегемотом? – осторожно спросил Сэм, начиная думать, что нужно срочно признать Джеймса прекрасным и даже лучшим врачом. Специалистом по бегемотам.

– Пап, он все время всем недоволен. Последний раз мы со Слоной пели ему песню, так он сказал, что у него заложило уши от нашего ора.

– Наверняка, вы в самом деле орали, и уши заложило.

– Потом я стал тихие стихи рассказывать, а он говорит, что это какой-то неразборчивый жабий концерт.

– Вот как… – задумчиво протянул Сэм, пытаясь скрыть свое скептическое отношения к дуэту Маськи и Слоны.

– Просто у бегемота такой характер, малыш. Он всегда не согласен и немного ворчлив, вот и все, – пояснила Лулу.

Сэм решил не спорить с этим мнением, чтобы не прослыть ворчливым, поэтому просто фыркнул и придвинул столик. Это был их семейный завтрак на параметрическом острове по дороге к Зоосити. Остров принадлежал не лично Лулу, а Центру бихевиористских исследований, который она возглавляла.

Летающий кусок земли с силовым куполом, хоть перемещался неспешно, но был очень удобен. Здесь размещались настоящие садики и пруды, в доступе было оборудование и несколько разных лабораторий. В общем, на параметрическом острове можно было не только работать, но и жить на природе: посиживать в беседке за чашкой кофе, как это сейчас делал Сэм, висеть в гамаке, как Лулу, и таскать за собой десятками слонов и бегемотов, выясняя особенности их характера.

– Нет, мам, – твердо заявил Маська. – Бегемот наверняка болен. Может, у него зуб болит. Или пузо от мутной воды. Вот папа его вылечит, и он тоже согласится стать нашим домашним животным, как Слона.

Уж лучше его не лечить

Сэм не стал высказывать свое мнение вслух и выдохнул с облегчением, когда сын вприпрыжку помчался прочь, видимо, к своему домашнему слону.

– Значит, животные с улучшенными нейронными характеристиками мозга не просто разумны, но и предпочитают жить в чем-то вроде городов?

Эксперимент был интересный, хотя Сэм и относился к нему с недоверием.

– Трудно сказать, что бы они предпочитали без нас. Но не все животные и насекомые могут проживать совместно. Некоторые не выносят и близко другие виды. Но есть такие, которым очень полезно проживать рядом.

– Конечно, если они связаны в экосистеме.

– Я не об этом. Я о симбиотическом психическом настрое. Два несвязанных вида, находясь рядом, даже жизнь друг другу продляют.

От слова симбиотический Сэм поморщился, но у Лулу уже горели глаза, скулы порозовели от возбуждения и желания рассказать об открытии.

– Да ну, – сказал Сэм и изобразил полнейшее недоверие.

– Нет, правда. Это сойки и суслики. Ой, только не смейся, Кэмбелл! Я не шучу, – теперь Лулу вскочила на ноги и взялась рассказывать, размахивая руками. – Суслики – это страшные истерики, у них повышенная нервная чувствительность. Зоологи все время ломали голову над тем, что биологически они должны жить до 30 лет, а по факту 4 года. Сначала летит соматика, потом эндокринология, еще, еще, а потом разрыв сердца, и привет.

– И правда. Суслики всегда куда-то панически бегут, не жизнь, а сплошной кипеж.

– Вот именно! А сойки имеют совершенно другую бихевиористику.

– И какую? Они – бесчувственные сони?

– Нет, скорее восторженные нахалки, дорогой. У них пониженное чувство опасности. Им кажется, что опасности либо нет, либо они с ней с легкостью справятся. Не сомневаются, что вместе и хищника загрызут.

– Они мне кое-кого напоминают.

– Ой, не придумывай, Сэм, – отмахнулась Лулу. – Оказывается, что если виды в природе никак не завязаны в пищевой цепочке и между ними нет никакого целевого взаимодействия, то тогда может возникать телепатический контакт.

Сэм помнил из курса экопсихологии, что телепатическая связь рождалась там, где слабели сознательные и речевые формы коммуникации. Когда взаимодействие существ не определялось рациональными интересами, а тем более пищевыми. Хищник не может вступить в телепатическую связь с жертвой, поскольку их сознание блокирует этот контакт. Если бы лев впал в транс рядом с сочной антилопой, то, ощутив ее смертельный страх, потерял бы аппетит.

– И что дает этот телепатический контакт?

– Они влияют на психологическое состояние друг друга.

– Кошмар! Суслики станут борзеть, как сойки?

– Да нет, просто происходит некоторое симбиотическое выравнивание. Угадай, чем мы их объединили?

– Организовали кружки по вышиванию бисером для сусликов и соек. Или водите хороводы по главной площади Зоосити.

– Сэм – ты дурак! – провозгласила жена обиженным тоном.

Когда речь касалась ее любимой работы, Лулу теряла всякую невозмутимость и взвешенность суждений и взвивалась от малейшей иронии. Сейчас у нее и волосы растрепались сами собой, и нос заострился.

– Ладно, хорошо, сдаюсь. И что вы сделали?

– Мы расселили их по районам, расположенным в шахматном порядке. И у тех и у других повысились показатели жизнеспособности. Прямо очень сильно повысились. Особенно у сусликов. Суслики стали спокойнее и увереннее.

– Здорово. Может, и нам пожить рядом с сойками?

– Ну тебя, Кэмбелл. Я тебе серьезно все рассказываю.

– Это я – серьезно. А вот ты волнуешься, как суслик.

Сэм сделал последний глоток кофе и ощутил легкую вибрацию – параметрический остров пошел на снижение. Под ними был Зоосити.

* * *

Сэм и Лулу отправились в путешествие над городом животных на небольшой энергосекции. Маська со Слоной заявили, что у них дела – нужно пойти и порадовать одного бегемота, после чего быстро исчезли. Жена была уверена, что с ними ничего не случится, зато не будут мешать запланированной ею экскурсии. Только они поднялись в воздух, Лулу принялась с удовольствием рассказывать о зоосити, а Сэм увлекся, рассматривая огромное, растянувшееся во все стороны поселение.

Это было необычное место. Совершенно искусственное и совершенно сказочное. Геометрические формы районов отделяли места жизни разных зверей, конструкции для гнездования и норности. Везде проходили транспортные коммуникации: широкие дороги для крупных животных, узкие – для средних и мелких. То там, то здесь территорию разрезали дорожки воды и ленты термитников для перемещения насекомых. Много пространства было затянуто дендротронами, в которых на все голоса щебетали птицы.

Сэм видел несколько площадей для парнокопытных с каскадными водопадами, разными уровнями водопоя и скальными нагромождениями. Справа тянулась приболоченная местность, но тоже застроенная сложными геометрическими конструкциями из какого-то пористого материала.

– Как вы определяете архитектуру районов для разных видов?

– Они сами определяют, а мы помогаем. Все жители Зоосити разговаривают с помощью голосовых модуляторов и даже пользуются гаджетами.

– Ты шутишь?

– Вот еще. Например, в каждой семье орангутангов есть синтезатор. Они любят готовить разную еду.

– Черт! Чем же они тогда отличаются от нас?

– О! Сэм, очень многим. Они любят трахаться во дворике и чтобы их детишки наблюдали за папой и мамой. Да что детишки! – все желающие.

– Диковато звучит.

– С их точки зрения – это очень культурное поведение. Вокруг соития – целый ритуал. Кстати, дворики у них – ничего так себе, а вот жилище – не очень человеческое: сначала нужно проползти по узкому проходу, а потом…

– Ладно, не рассказывай про потом, я тебе верю, что они от нас отличаются.

– Ты ужасно нелюбопытный!

– Я тревожусь от большого количества новой информации, как суслик.

– Да я только начала рассказывать! Кстати, я все экстренные вызовы перевела на твой интерком.

– Лулу!!

– Да ничего и не случится! Тут все стараются быть осторожными и не есть друг друга без предупреждения.

– Очень смешно! А кто здесь главный?

Лулу мгновенно стала серьезной и с деланой тревогой поглядела вокруг. Потом подвинулась к Сэму и произнесла с тихим драматизмом:

– У них есть мэр!

– Не может быть, – таким же драматическим шепотом ответил ей Сэм.

Лулу кивнула и вздохнула.

– Ты не поверишь, но это крыса. Она победила на выборах при активной поддержке термитов и кошачьих, и я ее опасаюсь.

Сэм рассмеялся.

– Ничего смешного нет, Кэмбелл. Она очень жутко строгая. Садится на задние лапы, а передние складывает себе на животик. А потом впивается в тебя черными глазками, шевелит усами и сухо так говорит: «Ну что ж, рассказывайте, что у вас, милочка?». И я сразу начинаю думать, что же я сделала неподобающего?

Сэм тоже оглянулся, но потом решительно обнял Лулу и поцеловал ее в губы.

– Будем надеяться, что мы ей не попадемся.

– Да. Не полетим в ту часть Зоосити, где находится мэрия.

Они еще раз поцеловались, чтобы скрепить договор, и тут интерком Кэмбелла издал странный визгливый звук. Лулу отпрянула и завертела головой. На севере от них, километрах в десяти по ощущениям, оранжевый луч тянулся от земли к небу.

– Что-то с Маськой! – воскликнул Сэм и вскинул вверх руку с голограммой.

Он сразу подозревал, что пешее путешествие добром не кончится. Все эти домашние слоны, ворчливые бегемоты и прочий зверинец…

– Это не Маська, успокойся, это стандартный вызов скорой помощи. Я же сказала, что перевела на тебя.

– Ты уверена, что не Маська?!

– Луч – он в районе кошачьих. Такой сигнал, когда кто-то из жителей пострадал.

Энергосекция уже летела по направлению к торчавшей оранжевой палке, и Сэм ощутил прилив раздражения. Он был в отпуске, в семейной поездке и несся сломя голову по каким-то вызовам. Нет уж. Вечером он четко объяснит Лулу, что есть выходные дни и это святое. Во время отдыха Сэм ни по каким вызовам носиться категорически не собирается. Пусть там хоть у десяти бегемотов разом отвалятся зубы. Ни за что!

– И что теперь? Я будут взглядом спасать твоих кошачьих? – проворчал он.

– Совсем не взглядом, – радостно ответила Лулу, не замечая дурного настроения Сэма. – Вон – прилетел автомат.

Реанимационный транспортировщик обогнал их и висел у изножья луча.

– Может, и без меня обойдется?

– Ну, милый, ну неужели тебе не интересно кому-нибудь здесь помочь? Ты будешь в самой гуще событий.

Сэм вздохнул, поставив в уме твердую галочку вечером разъяснить жене свою определенную позицию.

Но они действительно оказались в самой гуще.

Прямо под ними открылись последствия безжалостной бойни: истерзанное тело несчастного буйвола валялось в луже крови. Выглядело оно кошмарно: расползающийся бурыми лохмотьями мешок. Сэм, забыв свое недовольство, спрыгнул вниз и бросился к опустившемуся реаниматору. Роботы поднимут тело, и он быстренько возьмется за дело. Восстановить можно и не такое…

– Вот твари, чуть не сожрали животное!

– Сэм, подожди, – Лулу схватила его за руку. – Не буйвол! Буйвол – это же модель, мы здесь из-за леопарда.

Только сейчас шокированный расправой доктор Кэмбелл увидел, что чуть в стороне от кровавого побоища, вытянув морду на лапы, обессиленно лежала пятнистая кошка, и с ее плеча свисал большущий лоскут кожи. Обнажившаяся плоть сочилась кровью.

– Но… А буйвол?

– Да это же модель, Сэм! Очнись!

Лулу всплеснула руками, и тут до Кэмбелла дошло, о чем речь. Силовые модели ему обрыдли на Гамме. Но то была экономная жизнь на Дальних Пределах, и трудно было осознать, что на Земле тоже находилось место этим дешевым поделкам.

– Он что, охотился на это? – удивленно спросил Сэм и сделал шаг к раненому леопарду.

– Конечно, я охотился на ЭТО. На что мне еще охотиться? – ворчливым, рыкающим голосом проговорил огромный кот. – На тех, кто задает глупые вопросы?

– Черт, – дернулся Сэм. – Никогда не привыкну к говорящим животным.

– Не привыкнет он! – фыркнул кот. – Сначала залепи мне плечо, а потом своими неразвитыми привычками занимайся.

– Ни здрасьте, ни пожалуйста, но хамит. Они все такие наглецы, Лулу?

– От тебя я тоже здрасьте не услышал, человек.

Повеселевший доктор присел около леопарда. Рана у того была серьезной и должно быть болезненной: не только оголенная плоть, но и порванные почти до кости мышцы. Похоже, зверь расправился с моделью буйвола на адреналине, не чувствуя боли. Сэм прикоснулся к мощному плечу, и зверь дернулся, зашипел. Это выглядело естественнее, чем его самоуверенные высказывания. Самое время леопарду помолчать и сейчас, и на операционном столе.

Операционный стол транспортировщика был специально сконструирован, чтобы загружать в себя и поднимать на платформу очень крупных животных. Но отвозить леопарда в какое-то сложно оборудованное помещение необходимости не было: чтобы склеить такую рану – достаточно домашней аптечки и немного практики.

Подчиняясь мыслеприказу полковника медслужбы, силовые захваты операционного модуля вытянулись, чтобы подцепить тело животного. Но леопард недовольно ударил хвостом, и с большим трудом, шипя от боли, сам вспрыгнул на наклонившуюся плоскость. Улегся на бок.

Видимо, не первый раз так охотился… Знал, как подставлять поврежденные места.

Веселые искорки анестезии пробежали вокруг плеча хищника, и Сэм приступил к работе. Соединяя мышечную ткань быстрыми движениями, Кэмбелл опять думал о Грауве – как тот последний раз лежал весь в кровавых потеках и бормотал такое, что стоило бы заклеить рот идиоту. Но Сэм не заклеил. И даже не рассмотрел всерьез варианты приковывания капитана корабля в медицинском отсеке. Теперь жалел об этом.

– Зачем охотиться на здоровенного буйвола? Неужели недостаточно антилопы? – спросил он леопарда.

– Антилопы глупые и трусливые. На них не интересно.

– Модели не могут быть ни глупыми, ни трусливыми – это просто программа.

В этих биоконструкциях не было ничего, кроме дистанционно генерируемого и программируемого силового каркаса и кусков сочного мяса с шерстью сверху.

– Это я на них охочусь, человек, а не ты. Значит, лучше знаю, какие они.

– И как тебя зовут, охотник?

– Пард.

Сэм сдержал смешок, а стоявшая рядом Лулу отвернулась, пряча улыбку.

– А меня Сэм. Так вот, уважаемый Пард, – со значением произнес Кэмбелл. – В природе леопарды обычно охотятся на дичь поменьше буйвола.

– Мы тут другие. Смотрим в перспективу.

Боль Пард уже не чувствовал и по-кошачьи лениво потянул передние лапы, когда Сэм дезинфицировал восстановленное плечо ионным потоком.

– A-а? В перспективу – это понятно. И кто же запустил этого буйвола?

– Я и запустил, – покосился на людей зверь. – У нас каждый сам готовит себе охоту. Если одиночка. Про прайды говорить не стану.

– Но сам-то ты себе шкуру не зашиваешь. Поэтому был бы ты осторожнее, Пард.

Тот уже поднялся и мягко, проверяя ощущения в лапах, спрыгнул на землю. Далеко он не ушел, тут же уселся и стал вылизывать себе бок, пробираясь языком все выше и выше к пострадавшему месту.

Сэм с Лулу стояли, как дураки, словно дожидаясь, когда им милостиво сообщат, что больше в услугах не нуждаются. Но Пард не торопился с процедурой и прощанием.

– Не болит? – спросила Лулу.

– Классно починил, док. Спасибо. Можешь заходить в гости к Парду, – произнес зверь, поднялся и потрусил в сторону.

Какое-то время Кэмбелл в немом изумлении смотрел вслед. Потом слова нашлись сами.

– Вот ведь наглец! Могу, значит, заходить в гости к Парду!

Лулу звонко рассмеялась.

– Ну, вообще не каждому выпадает такая честь. Меня вот до сих пор не пригласили, хотя я не в первый раз у больших кошек.

– И нечего здесь делать, – буркнул Сэм и осмотрелся, ища глазами энергосекцию.

На самом деле здесь было необычно. Искусственная среда для разумных кошек походила на природу и была совершенно другой. Трава под ногами не была травой, это были микродеревца, гибкие и пружинящие, превращавшие поверхность земли в невытаптываемый зеленый ковер. Справа от Сэма и Лулу тянулись эбеновые деревья, но необычной, специально созданной формы. Они стояли, как раскрытые зонтики – высокая плоская крона и листья, растущие параллельно земле.

– Зачем такие деревья? – спросил Сэм.

– Кошки любят на них забираться и сидеть, и когти точить об эбен.

Лулу подняла руку с интеркомом и взглянула на голографические значки.

– Лио сообщает, что ожидает нас.

– Лио? Это кто?

– О! Это лев. Он считает себя истинным гласом народа, занимается в мэрии Зоосити связями с общественностью.

– Пропагандист крысы?

– Ты ему это не говори, – улыбнулась Лулу. – И имей в виду, мы находимся на территории Лиопрайда.

– Он здесь главный самец?

– Он так считает. Лио – лев-одиночка. Впрочем, никто из других одиночек и членов нескольких прайдов, проживающих здесь, не возражали против названия Лиопрайд.

– И мы не будем.

Они поднялись в воздух, и окрестности Лиопрайда открылись во всей красе. То там, то здесь высились островки эбеновых деревьев, между ними тянулись каменные лабиринты: обсидиановые полупрозрачные выступы, матовая чешуя навесов, площадки с зеленой порослью. Где-то под камнем прятались входы в логовища, но угадать их было невозможно.

– Что это за купол? – спросил Сэм.

В середине района выгибался вверх гигантский прозрачный купол, сделанный словно из хрусталя.

– Это место отдыха для жителей района. Там тусуются все: и рыси, и леопарды, и львы, и остальные, кто здесь селится.

– Центральная площадь Лиопрайда, значит?

– Ой, не надо, милый, говорить таким голосом, полным издевательского недоверия. Вон, кстати, и Лио.

Сэму показалось, что не энергосекция, а он сам завис прямо в воздухе от полнейшего изумления. Гривастая тварь, полуприкрыв глаза, лениво развалилась на ветке дерева и управляла развернувшейся перед ней голограммой космического боя. Сэм знал эту игрушку. Она называлась «Стар-кэтч». В ней игрок, развивая свою галактику, постоянно сталкивался с новыми формами материи, пространства и жизни, и вся фишка была в том, чтобы правильно определить, что перед тобой: потенциальный ресурс, враг, союзник, возможность или угроза. Нужно было выстраивать тактику взаимодействия с новым, обнаруживать его свойства и цели, и только потом вступать с ним в войну, дружбу, слияние или использовать для развития. Ошибочные выводы приводили к плачевным результатам. Самой проигрышной была тактика превентивного уничтожения неопознанной формы. Это тормозило ресурсное и союзническое развитие и, когда появлялся «реальный враг», он превращал тебя в ошметки.

На лапах хищника были надеты мягкие полусферы, видимо, на когтях или между пальцев размещались датчики управления голограммой, и Лио ловко рубился в «Звездные ловушки».

– Добрый день, Лио! – окликнула его Лулу.

– А, Лулу, – пробасил лев и приподнял морду. – Рад тебя видеть.

Голографическое изображение станций, кораблей и неопознанных цветных скоплений замерло и потеряло четкость.

– Как у тебя дела?

– Дел невпроворот, – сообщил Лио и зевнул во всю огромную, клыкастую пасть. – Готовим референдум по вопросу энергетической независимости термитов.

– Ничего себе! – очень естественно удивилась Лулу.

– Далась им эта независимость! И кому вообще нужны термиты!

– Если считать колонии поголовно, то термитов в Зоосити большинство.

– Вот именно, Лулу. Скоро мы все станем жителями одного большого термитника. Будем работать, размножаться, и все делать по предписанным правилам.

– Не ворчи, Лио, они много сделали для развития Зоосити.

– Конечно! И они ужасно активные и простые ребята. Делай то, шагай сюда, это правильно, это неправильно.

– Но, Лио, что же в этом плохого?

– Вот-вот, у нас уже среди воробьев, некоторых грызунов и даже волков появились сторонники термитизации стайной жизни. Все организованно, понятно и во благо народа. Никаких сложностей и сомнений. Тоска смертная.

Лев-одиночка зевнул во всю свою натуральную пасть, выражая глубину презрения. Сэм почувствовал духовную близость к развалившемуся на ветке хищнику. Он тоже не любил следовать правилам и много работать, хотя время от времени проводил в операционной по двадцать часов кряду, оттачивая технику. Но все же самые блестящие решения ему приходили в голову, когда он дул пиво, читал фантастику и резался во «Властелина темной материи».

– И теперь из-за этих термитов и их энергетической безопасности спать не успеваю, – продолжал ворчать Лио. – Бумаги, встречи. Да что говорить… Ничего без меня сделать не могут. Еле вырвал минутку для крохотной партейки, чтобы перевести дух, и вот опять…

– А что случилось? – встрял Сэм.

Он ощутил острую потребность обратить на себя внимание, поскольку лев, похоже, просто не замечал его присутствия.

– Ах да, – сказал вдруг Лио и уставился на Сэма, будто тот только материализовался в пространстве, да и то не полностью.

Повисло молчание. Пасть льва, казалось, растянулась в дружеской улыбке.

– Вы Сэм Кэмбелл, которого обещала нам Лулу?

– Обещала вам?

– Ну да. Вы же из военных? – небрежным тоном спросил лев.

– Полковник от медицины.

– А, не важно. Мэр просила задержать вас. Она сейчас подъедет. В Зоо-сити произошла какая-то подозрительная история.

– Какая еще история, Лио? – забеспокоилась жена.

Лев неспешно перевел на нее взгляд.

– История с пропажей… А, кстати, где твой малыш, Лулу?

* * *

Маська со Слоной прямиком отправились к бегемоту. В Зоосити он был пока единственным из своих родичей и проживал в широкой части протоки на юге. Протока уходила под мост и дальше в озеро, где у поверхности воды мелькали серебристые спины рыб. Трава вокруг места проживания бегемота была высотой с Маську и даже выше. Сплошная невидимость. А еще к протоке вели запашистые грязевые канавы, которые бегемот вытоптал себе для прогулок, но пробираться по ним Лулу не разрешала.

Да и не хотелось совсем. Потому что у Маськи теперь был Слона, и можно было сидеть прямо у него на голове и издалека высматривать уши и спину бегемота, торчащие над водой.

– Он опять не будет нам рад, – грустно сказал Слона.

– Мы кинем в него арбузом.

– А если он еще больше рассердится?

– Тогда кинем другим и споем ему песенку дружбы.

– Какую еще песенку дружбы?

– Какую-нибудь придумаем. Ты, главное, держись за меня, Слона, и не пропадешь.

– Хорошо, – прогудел слон и остановился у кромки воды.

Маська перегнулся через голову друга, держась за его обширные уши.

– Эй, бегемот, мы к тебе в гости пришли. Я и Слона, – крикнул он.

Тот приподнял голову над водой, и струйки потекли из пасти.

– Чего надо? – спросил он хриплым, недовольным тоном.

– А чего у тебя есть?

– Ничего, – отрезал тот и плюхнулся обратно.

– А у нас арбуз есть. Швыряй в него, Слона.

– Прямо в него и швырять?

Из закрепленной на спине корзины слон вытащил хоботом арбуз, но не кинул сразу, а принялся раздумывать.

– Кидай прямо в морду, чтобы он сразу заел.

Пока слон медлил, бегемот передвинулся в сторону и повернулся к ним и берегу задом. Его хвост недовольно закрутился пропеллером.

– Ну кидай же! – завопил Маська.

Арбуз неуклюже плюхнулся за серой тушей и закачался на воде. Бегемот к нему не притронулся, хотя короткий хвост замедлил движение.

– Ты, наверное, сильно большой ему кинул, не разжует. Кинь маленький. Раздался следующий плюх, и за серой головой с торчащими вверх ушами покачивалась уже парочка полосатых боков.

– По-моему, мы ему не нравимся, – удрученно заключил Слон. – И он не согласится быть домашним бегемотом.

– Согласится, – возразил Маська. – Мы просто ему не спели песенку дружбы.

– А какая она?

– Ну такая, громкая и дружелюбная. Я накричу, а ты мне помогай.

– Хорошо, я буду трубить в самых дружелюбных местах.

Маська набрал в грудь побольше воздуха и завопил что было сил:

– Мы со Слоной прилетели к бегемоту,

Мы летели из далеких мест.

И арбузы взяли мы с собою,

Чтобы с ними отправиться в поход.

И давать арбузы бегемоту,

Его прямо в морду угощать,

Чтобы бегемота стал нам другом

Вместе с нами захотел играть!

– И гуляяять, – длинно протрубил Слона.

Голова, спина и попа в воде заколыхались и несколько поменяли положение. Маська решил, что это добрый знак и снова набрал воздух в грудь:

– А у нас не только есть арбузы,

Но еще и бананы есть.

А бегемоту мы посадим брюкву,

Чтобы был урожай большой,

Чтобы бегемота стал нам другом,

И в хозяйстве стал бы помогать…

– Брюкву жевааать, – снова протрубил Слон.

В конце дружелюбной песенки раздался отчетливый хруст, и Маська понял, что один арбуз исчез с водных просторов. Он подумал, что нужно кинуть следующий, но потом вспомнил, что мама всегда была против бросания мяча во время еды. И хотя арбуз не мяч, но тоже круглый и бросательный. Поэтому бегемот может разворчаться, как Лулу и даже больше, потому что он постоянно был недоволен, а Лулу только время от времени.

– И что? Это все, что ли? Орали тут так, что я чуть не оглох, а дали только два арбуза? Какая же это дружба?

– Кидай, Слона, больше!! – заорал Маська.

И в воду градом полетели полосатые мячи. Бегемот захрустел. Сначала в хрусте слышался призвук недовольства, потом он стал затихать, исчез и превратился в умиротворенное хрюканье.

Маська подскакивал на Слоне и нетерпеливо спрашивал:

– Вкусные арбузы? Вкусные? Мы теперь друзья? Друзья?

– Ты мне уши оторвешь, – грустно сообщил Слона. – Лучше я тебя опущу.

– Опускай.

Оказавшись на земле, Маська решительно подошел к самой воде и важно выставил ногу.

– Мы тебе спели дружественную песню и дали много арбузов. Теперь ты должен стать нашим другом.

– Ничего я никому не должен, – прервав хруст, сообщил бегемот.

– Нет, должен! – топнул ногой Маська. – Таковы правила этикетки.

– Чего-чего?

– Этикетки. Это значит воспитанности поведения.

Это сообщение погрузило бегемота в глубокие раздумья. Поэтому последний арбуз он жевал очень медленно, фыркал и с сомнением косился на Слону и Мэтью.

– Ладно, – сказал он наконец. – Буду вашим другом, если по правилам этикетки.

– Ура! И мы будем звать тебя Бегемота!

Покончив со всеми арбузами, бегемот медленно вышел из своей речки. От воды он выглядел гладким, полированным, как морской камешек, который всегда приятно держать в руках и гладить.

– Только далеко гулять я не стану и играть в скучные игры – тоже.

– Мы в скучные и не играем.

– А где вы садите брюкву?

Маська только открыл рот, чтобы разъяснить про сельскохозяйственные угодья и виды на урожай на вспаханном огороде, как его перебила взявшаяся невесть откуда крикливая галка:

– Где!!! Где!!! Все думают, где, но никто не может найти!!

– Брюкву найти? – спросил Слона.

– Не брюкву, а Врана, – пояснила галка. – Он не пришел на урок и пропал!

– Кто пропал?

– Вран. Бедный Вран, не пришел и пропал. Никого не научил рисовать!

– Подумаешь, пропал, – фыркнул бегемот. – Знаю я его. Возомнил себя художником, а потом испугался и сбежал.

– Все пришли на урок. И даже коза, и петух прилетел. Принесли краски и раскраски, а он пропал. Не пришел, совсем не пришел.

Галка выглядела очень расстроенной. Взъерошила перья и перелетала с куста на куст. Под конец плюхнулась ногами прямо в глину, вымытую краем протоки.

– Подумаешь, не пришел, – сказал Маська. – Я бы тоже не пришел, если бы у меня планы поменялись или рисовать расхотелось. Сами бы и рисовали. Без Врана.

– Вран всех учит. Он своим языком такие… такие картины накрашивает. Цветные и блестящие, но очень тяжелые, очень – не унести.

– На картины смотрят, а не носят, – проворчал бегемот.

– Может, он заболел. Вы домой к нему ходили? – спросил Слона.

– Ходили. Везде ходили. Все ходили. Но нет его. Лелик сказал, что пропал Вран, совсем пропал. В ужасное место попал и пропал.

– Ужасное место?

– Да. Ужасное, ужасное.

Маська задумался, и чтобы легче было думать, выпятил вперед нижнюю губу. Что за такое ужасное место? Про Врана ему рассказывал знакомый кабан. Вран был большой ящерицей и рисовал картины длинным раздвоенным языком. Маська тоже попробовал рисовать языком. Но больше получилось носом, а потом болел живот. Лулу тогда сказала, что такие краски совсем не походят для поедания. Он и не собирался их есть. Еще мама сказала, что от души разукрасит ему попу, как только пройдет живот. Маська решил, что попу надо спасать и сделал собственного клона, точь-в-точь, не отличишь. Положил его в кровать, а сам спрятался в стенном резном шкафу. Но маман почему-то свои коварные планы забыла, умиротворилась и кормила клона хрустящими марсианскими вафлями с брусничным конфитюром, а еще гладила по глупой голове. А Маська смотрел на это через щель в шкафу и слушал, как бурчит живот. Странно, что Лулу это не слышала.

Шкаф тогда тоже казался ужасным местом. Но и выйти из него было небезопасно.

– Лелик видел это ужасное место? – деловито спросил Маська.

– Лелик сказал, что видел, но не помнит туда дорогу. Но оно очень ужжжасное. Все ходили и ходили, и искали, но его нет. И Врана нет.

– Прячется он под каким-нибудь раскаленным булыжником, – пробасил недоверчивый бегемот. – Не отличишь, где камень, а где его хвост.

– Нет его под булыжником. Не прячется он.

Галка, с которой Маська был не знаком раньше, от возмущения взлетела на голову бегемоту и постучала по ней клювом. Тот слегка мотнул мордой и сожмурился.

Маська подумал, что нужно попросить галку и по его голове постучать, наверное, это приятно. Но потом. Сейчас он должен организовать экспедицию. Иначе Врана не найдут.

– Во-первых, нужно понять, какое место в Зоосити самое ужасное. Во-вторых, выяснить еще два других ужасных места.

Мэтью говорил твердым и решительным голосом и для большей солидности взялся за хобот Слоны. Галка смотрела на него, слегка наклонив голову, а бегемот жевал губами.

Маська сделал важную паузу.

– И что мы будем делать с этими тремя ужасными местами? – нарушил молчание Слона.

– Мы к ним пойдем!

И они пошли. И даже Бегемота пошел, хотя сказал, что далеко от дома отходить не будет и что в крокодиловом брюхе видал он все эти ужасные места и любителей размазывать краски. А заодно и всех галок. Но все равно шел рядом со Слоной, а галка то отлетала, то возвращалась и снова садилась ему на голову.

Первым ужасным местом, по мнению Слоны, Бегемоты и галки, была темная пещера с ледяным омутом, где жила семья медведей. В пещере наверняка тесно и темно, а рядом с омутом – холодно, поэтому находиться в таком месте – ужасно.

Бурая медведица почесывала спину о высокую стену с радужными гребнями и наблюдала за медвежатами, играющими в лабиринте из валежника, бревен и вращающихся геометрических фигур. Она заявила, что Врана у берлоги не видела, а если бы и видела, то намазала бы ему медом одно место, чтобы он держал свой язык глубже между зубов, когда подходит к ее детям. Слона и Бегемота решили поверить хозяйке на слово и посещать берлогу раздумали. Маське понравились медвежата, и место вовсе не выглядело таким ужасным, чтобы погубить Врана.

От жилища медведя компания решила направиться в дальний кошмарный район, где за силовыми ограждениями царил невозможный холод, во все стороны тянулись унылые снежные поля с голым кустарником, заметенным доверху снегом. Все согласились, что это ужасное место и в нем можно пропасть без следа.

Впрочем, Бегемота сказал, что даже ради этикетки и дружбы он в эти морозные, злые кварталы не пойдет, а только постоит у теплой границы. А остальные, если хотят, пусть сами расспрашивают о Вране рогатых, понастроивших себе ледяных замков в бесприютной тундре.

Слона не испугался холода, он был более продвинут в технических вопросах и знал, что у Маськи в кармане есть силовой позициометр, который прикроет и от холода, и от жара, и от мошкары – от чего захочешь. Но бегемота никто уговаривать не стал, а то еще рассердится и дружить передумает. Тогда начинай с арбузами и песнями все сначала.

Друзья отправились по широкой дороге, чтобы выбраться из медвежьего угла, пересечь место проживания парнокопытных и двинуться дальше в сторону тундрорайона. Они вышли из-под огромного дендротрона, который больше походил на зеленеющий валежник, а не на дерево.

Тут Маська понял, что до второго ужасного места они никак не дойдут за один день.

– Нам же нужна платформа, – он хлопнул себя по голове. – И мы тогда быстро прилетим. И все осмотрим, а не будем ползать по снегу, как ужи!

– Ужи по снегу не ползают, – резонно возразил Слона.

– И мы не ужи, – категорически заявил Бегемота.

Маська посмотрел сначала на одного, потом на другого, а потом на галку, которая по-хозяйски расхаживала по спине бегемота и повторяла со значением:

– Не ужи! Не ужи!

Догадка прояснила все и сразу.

– Ужасное место! – торжествующе завопил Маська. – Это же место с ужами.

– С ужами?

– Точно!

Маська вызвал платформу, и они полетели. Место, куда они скоро прибыли, вовсе не было ужасным, а даже симпатичным – зеленым, кустистым, с вьющейся, как змея, речкой и низкими жилищами, сделанными из затянутой мхом древесины с большими и маленькими дырками, как кружева. Так и хотелось ткнуть в них палкой. Но Маська знал, что палкой друзей не заведешь, поэтому выкинул идею из головы.

Платформа опустилась у края поселения, где начинался заросший до полной невидимости овраг.

– Друзья! – провозгласил Маська. – Там, где была видимость и ровность, мы не разглядели Врана среди ужей и прочих, хотя он – большой. Предлагаю спуститься в овраг и поискать там.

– Это нехорошее место, – возразил бегемот. – Туда легко скатиться и там застрять. Лучше бы овраг был ровным.

Слона чесал хоботом лоб и похоже тоже сомневался в надежности оврагов. Галка летала кругами и призывно кричала на своем языке. Маська только собрался подбодрить нерешительных друзей, как из оврага что-то большое стало подниматься прямо к ним. Это была энергосекция, в которой стоял отец. Она приземлилась около Маськи, и Сэм вышел ему навстречу. Вид у него был какой-то незнакомый. Ничего смешного и круглого в папе сейчас не наблюдалось. Он выглядел непривычно серьезным и суровым, а еще казался очень высоким и очень сильным. Словно был одет в военную форму, а не в шорты и футболку с какими-то красным пятном на груди.

– В овраг нельзя ходить, Мэтью. Ни тебе, ни твоим друзьям. Сейчас вы полетите к маме.

Сэм наклонился и одним сильным движением поднял Маську на руки. На плече отца сидела большая крыса. Она молчала и строго смотрела черными бусинками глаз, а усы у нее шевелились.

Маська теперь не сомневался – внизу было ужасное место.